L'homme sous Kaelen poussa un dernier râle humide et s'immobilisa, un filet de sang s'échappant de ses lèvres. De l'autre côté du vieil entrepôt, au milieu des corps de ses camarades, un unique survivant était affalé contre une caisse en bois. Il tremblait, respirant par saccades irrégulières tout en pressant une main sur sa blessure saignante à la poitrine. Son regard remonta des courts cheveux noirs de Kaelen jusqu'à la cicatrice en « X » irrégulière qui barrait sa joue.
Kaelen fit tourner la dague dans sa main droite, ses avant-bras posés sur ses genoux alors qu'il restait assis sur le torse du mort. « Alors, » commença-t-il, sa voix plate tranchant le silence de la pièce, « est-ce que tu vas me dire ce que je veux entendre ? »
« I-il est parti il y a deux jours pour Henmont, » bredouilla l'homme blessé, grimaçant à chaque syllabe. « Il savait que l'Impératrice enverrait les Faucheurs Noirs à ses trousses. »
Faucheurs Noirs, songea Kaelen, un éclair de mépris traversant ses traits. Les gens accordaient à ce titre bien plus d'importance qu'il n'en méritait. Il n'était qu'un acolyte de ces assassins bien connus, pas encore digne du nom et ne le serait probablement jamais — et cela lui était égal. La renommée et les honoraires plus élevés ne signifiaient rien quand le titre ne faisait de vous qu'un esclave plus précieux. Une arme jetable pour l'Impératrice.
« Où, à Henmont ? »
« L'avant-poste des aventuriers, » haleta l'homme, de nouvelles gouttelettes de sang maculant ses lèvres. « Il allait engager de la protection. Des gens qui oseraient affronter les hommes de l'Impératrice. »
D'un soupir, Kaelen se dégagea du cadavre et marcha vers le survivant, la dague continuant sa rotation dans sa paume.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent dans une horreur naissante. « N-non, j-je... je t'ai dit ce que tu voulais — »
Avant qu'il n'ait fini sa supplication, la lame de Kaelen fendit sa gorge. Le sang gicla en arc de cercle, peignant les planchers vermoulus de l'entrepôt. L'homme s'effondra sur le côté, son corps se convulsa pendant quelques instants avant de devenir inerte. Ses yeux se révulsèrent.
Comme si engager quelques aventuriers pouvait changer quelque chose.
Au moment où Kaelen s'agenouillait pour essuyer sa lame sur la tunique du mort, une porte grinça derrière lui. Une femme aux mêmes cheveux noirs, aux mêmes yeux marron, et une cicatrice presque identique tranchant de son sourcil gauche à sa joue entra dans la pièce. Elle portait une armure de cuir sombre, deux dagues gainées à ses hanches. Floria, sa sœur jumelle.
« T'as trouvé quelque chose ? » demanda-t-elle en claquant sa nuque. « J'ai tué tous les miens par accident avant qu'ils ne puissent dire quoi que ce soit d'utile. »
« J'ai ce qu'il nous faut, » répondit Kaelen en se relevant et en rengainant sa lame maintenant propre.
Alors qu'il la dépassait pour sortir, elle se mit en marche à ses côtés. « Alors, où est-il ? »
« Henmont. »
Sa sœur leva les bras au ciel, exaspérée. « Pourquoi tout le monde fuit-il si loin, bon sang ? Ils ne savent pas encore que c'est inutile ? »
Kaelen roula des yeux. Floria se plaignait toujours, agissait toujours sur un coup de tête. C'était pour cela qu'elle ne deviendrait probablement jamais Faucheur Noir non plus — mais contrairement à lui, elle désespérait d'obtenir le titre. La gloire et la reconnaissance, voilà tout ce qu'elle voulait. Cela et la vengeance.
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Ils sortirent tous les deux de l'entrepôt, laissant derrière eux l'odeur du sang pour s'engouffrer dans une ruelle sombre et étroite. Ils slalomèrent à travers le quartier désolé pendant quelques minutes avant de déboucher sur une rue plus fréquentée. Pour la foule qu'ils croisaient, ils n'étaient probablement qu'une énième paire de jeunes aventuriers ; des jumeaux en route pour chasser une bête ou honorer un contrat. Personne n'aurait deviné que tous deux venaient d'égorger une vingtaine d'hommes pour un unique renseignement.
Kaelen passait entre deux marchands quand un homme large et massif fonça sur lui. L'épaule de l'homme percuta la sienne avec un lourd bruit mat, le faisant trébucher sur le côté.
« Regarde où tu marches, nain, » cracha l'homme.
Floria pivota, sa main tombant sur la dague à sa cuisse, mais avant que ses doigts n'effleurent la garde, la main de Kaelen se referma sur son poignet. Elle dévisagea d'abord l'homme massif qui s'éloignait déjà, puis lança un regard furieux à son frère. « Qu'est-ce que tu f— »
« On y va, » la coupa Kaelen avant de l'entraîner.
Floria résistà à son emprise, chaque muscle de son corps brûlante d'envie de faire demi-tour et de tracer une ligne rouge sur le cou de cet homme, mais Kaelen savait que sa frustration ne servait à rien. Il était son supérieur sur cette mission ; elle devait obéir. Plus que cela, elle n'avait tout simplement pas la Force pour briser sa prise. Il était Pic-de-Fer, et elle n'était que Rang 35. L'écart était trop grand à combler.
« Pourquoi t'es toujours comme ça ? » siffla Floria une douzaine de pas plus loin, arrachant son bras alors que son frère relâchait sa prise. « Laisser les gens te manquer de respect alors que tu pourrais les tuer en un clin d'œil ? »
Kaelen continua de marcher, se faufilant au milieu des marchands et des passants. « Ça facilite mon travail si personne ne me craint, » finit-il par répondre, voix basse. « S'ils pensent que je suis faible. »
Les lèvres de sa sœur se pinçèrent en une fine ligne désapprobatrice tandis qu'elle détournait le regard.
Quelques minutes plus tard, un palais colossal apparut devant eux, ceint d'une haute muraille percée d'une unique porte massive. Au-dessus des pierres grises, un dôme scintillant d'éther palpitait d'une puissance brute. Les neuf tours du château s'élançaient vers le ciel, leurs flèches frôlant presque les nuages, laissant entendre que ce lieu était réservé à l'élite de l'empire.
En franchissant la porte, Kaelen et Floria hochèrent la tête vers les deux gardes aux couleurs de l'Empire Bridan, les mains posées sur leurs longues hallebardes. À l'intérieur, ils tournèrent immédiatement à gauche, se dirigeant vers un bâtiment sombre et délabré qui tranchait radicalement avec le luxe environnant. C'était une vaste caserne branlante, menaçant de s'effondrer sous son propre poids.
Ils entrèrent et traversèrent un long couloir faiblement éclairé jusqu'au bout, s'arrêtant devant une porte marquée du numéro « 506 ». Kaelen l'ouvrit, révélant une pièce spartiate qui ne contenait guère plus que deux lits en fer rouillé, leurs matelas bourrés de ce qui ressemblait à de l'herbe séchée.
Comme il s'apprêtait à entrer, une sensation de picotement lui remonta le long de la colonne. Il pivota, sa main allant instinctivement vers sa dague. Une silhouette était apparue dans le couloir, se mouvant avec un silence qui défiait les planchers grinçants. L'homme était enveloppé d'une cape et d'une capuche noires, deux grandes faux attachées dans son dos.
Floria fronça les sourcils face à l'expression de son frère avant de réaliser enfin que quelqu'un s'était approché sans bruit. Ce n'était pas surprenant qu'elle n'ait rien senti — très peu de Fer pouvaient détecter la présence d'un Faucheur Noir de Niveau Or, même à cette distance. Malgré sa perception de l'éther exceptionnellement haute, Kaelen n'avait réussi à capter qu'une faible ondulation, comme une goutte de glace glissant dans ses veines.
« Kaelen, Floria, » la voix de l'homme était un râle sec venant du fond de sa capuche. « Préparez vos affaires. On va voir l'Impératrice. »
Toujours donner des ordres sans un mot d'explication, songea Kaelen, le visage neutre.
Il était censé ressentir de la gratitude envers cet homme depuis que le Faucheur l'avait recueilli, lui et sa sœur, après le pillage de leur village et le massacre de leurs parents.
Mais cette gratitude avait depuis longtemps pourri.
Surtout après qu'il eut appris que le Faucheur Noir connaissait déjà l'identité du responsable... et lui avait caché l'information. Probablement parce que le commanditaire était un parent de quelque haut placé. Comme si cela empêcherait Kaelen de le tuer. Dès qu'il découvrirait ce nom, il le traquerait et lui trancherait la gorge sans la moindre hésitation.
L'Impératrice et ses petites armes peuvent toutes aller se faire damner.
Floria leva un sourcil, sa franchise brutale prenant le dessus. « C'est pour notre mission, señor ? »
Kaelen resta silencieux à ses côtés. Il savait que non. Leur mission était anodine, juste un nom de plus sur une longue liste de gens que l'une des filles de l'Impératrice voulait morts pour quelque grief mesquin.
« Non, » dit le Faucheur Noir avant de laisser le silence s'étirer un instant. « C'est pour autre chose. Elle veut que vous deux et tous les autres acolytes rejoigniez une escouade militaire. »
« Des soldats de l'armée ? » demanda Floria, la confusion peinte sur son visage. « Pourquoi, señor ? »
L'homme se tourna vers elle, l'ombre de sa capuche masquant la majeure partie de ses traits. Ce qu'on en voyait était totalement dépourvu d'émotion. « Parce qu'on part en guerre. »