Seth se réveilla en sursaut, pris de panique, au milieu des buissons épais où il s'était caché derrière un grand arbre.
« Oh, merde », marmonna-t-il, le regard fouillant frénétiquement le ciel pour évaluer combien de temps il avait dormi. Le soleil était encore haut, sa lumière filtrant à travers les feuilles frémissantes. Deux ou trois heures au maximum.
'Heureusement, rien ne m'a attaqué pendant...' Seth se figea : il venait de comprendre qu'il y avait quelque chose sur ses cuisses. C'était lourd, chaud et... cela respirait.
Lentement, il baissa les yeux.
Deux longues pattes aux griffes grises et une large tête en coin reposaient sur lui. Le louveteau de loup géant ?
Sa fourrure noire, courte et clairsemée autour du museau, épaisse et luisante autour du cou, ondulait doucement au passage de chaque brise. Un éclair de soulagement parcourut Seth quand il vit les yeux clos de la bête.
'Une proie facile', pensa-t-il en tirant son couteau sans bruit. Un seul coup dans la gorge et il gagnerait une autre pierre, une pierre sans doute plus précieuse vu la rareté des loups géants comparés aux autres bêtes. Mais au moment même où il raffermit sa prise, prêt à frapper, il s'arrêta et regarda de plus près. Le louveteau était roulé en boule dans une posture protectrice, comme s'il avait monté la garde pendant son sommeil.
Pourquoi ?
Certes, il l'avait sauvé un peu plus tôt, mais ce n'était pas son intention. S'il n'avait pas été blessé, il l'aurait tué lui aussi. Après un long moment, Seth soupira et rengaina sa lame.
En gardant la main sur le manche, au cas où la bête ne serait pas aussi amicale qu'il le croyait, il poussa de l'aether dans les sillons d'Identification. Cinq secondes plus tard environ, le picotement familier monta dans son œil droit. À la surprise de Seth, le louveteau resta endormi, soufflant doucement par les naseaux, tandis que des lignes de texte scintillaient dans le coin de son champ de vision.
[Louveteau de loup géant ténébreux]
[Potentiel : palier Argent]
[Rang : 2 (Cuivre inférieur)]
[Affinité : Ténèbres]
[Force : 4]
[Puissance Arcanique : 5]
[Résistance : 2]
[Capacité du Puits : 2]
[Agilité : 6]
[Régénération : 1]
Un potentiel d'Argent !
Seth fixa la jeune bête, incrédule. D'après l'encyclopédie, les bêtes arcaniques progressaient plus vite en Rang jusqu'à atteindre leur potentiel, ce qui, dans le cas du louveteau, signifierait le Rang 61, la fin du palier Fer et le début de l'Argent.
'Mais pourquoi une créature aussi puissante se trouve-t-elle près de la lisière de la forêt ?'
D'après l'encyclopédie, les loups géants étaient censés vivre bien plus profondément à l'intérieur, là où la densité d'aether était nettement plus élevée. Il en existait de nombreuses sous-espèces, comme pour toute autre bête, chacune avec ses forces et ses faiblesses, mais Seth n'arrivait pas à se rappeler celles de la variété ténébreuse.
Une idée jaillit dans l'esprit de Seth. 'Et si je pouvais l'apprivoiser ?'
Avoir un loup géant adulte comme compagnon de chasse lui permettrait d'abattre des bêtes bien plus puissantes, et de ramasser bien plus de pièces. Certes, il n'avait jamais entendu parler de quelqu'un ayant fait d'une bête arcanique un animal de compagnie, mais qu'avait-il à perdre à essayer ? Dans le pire des cas, il n'aurait qu'à la tuer.
Seth baissa les yeux vers le louveteau étalé en travers de ses genoux et sourit. 'Voyons ce que ça donne.'
« Réveille-toi », dit-il en resserrant la main autour du manche de son couteau. Puis il secoua les jambes et souleva la tête de la bête tout en reportant son poids en arrière, prêt à esquiver si elle bondissait vers sa gorge.
Le louveteau se redressa aussitôt et ouvrit brusquement les yeux. Seth se crispa, les muscles bandés, s'attendant à ce que la créature l'attaque.
« Du calme », murmura Seth d'une voix douce et apaisante, cherchant à rassurer la bête tout en se préparant à la violence.
La tête du loup géant pivota vers lui, et l'animal le fixa de ses yeux cramoisis. D'abord, les pupilles fendues et les iris éclatants rappelèrent à Seth les démons dont on lui parlait dans les histoires du soir, mais en regardant mieux, il comprit vite qu'il n'y avait aucun rapport : le regard du louveteau était dénué de malveillance, d'une innocence pure et simple.
Lentement, la jeune bête se leva et recula de quelques pas traînants, comme si elle n'aimait pas qu'on la dévisage.
« Tu as veillé sur moi pendant que je dormais ? » dit Seth en se mettant debout. Le louveteau pencha la tête sur le côté, les deux oreilles dressées. « D'abord, vérifions une chose. Si tu me comprends, fais un pas en avant. »
Le loup ne bougea pas et resta immobile comme une statue.
Seth soupira. 'Oui, je me doutais bien que ce ne serait pas si simple.'
Passant à son plan de secours, il fouilla dans sa poche et en sortit de la viande séchée qu'il avait emportée. Il la tendit et regarda la bête renifler le morceau séché, avant de tourner la tête, comme un enfant qui refuse ses légumes.
'Bon, c'est non.'
Seth se frotta les tempes et ferma les yeux un bref instant, mais il les rouvrit quand le louveteau se mit à lui frotter le museau contre la jambe.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils, le regard baissé vers lui. La langue de la bête pendait hors de sa gueule tandis qu'elle continuait de le pousser du museau, allant jusqu'à lui lécher le pantalon quelques secondes plus tard.
'C'est bizarre. Je n'ai pas de nourriture là-dedans... attends, les pierres de bête des loups !'
Seth sortit de sa poche l'un des cristaux gris de la taille d'une pièce et lança Identification.
[Pierre de bête (Loup Boréal)]
[Ressource]
[Palier : Cuivre]
[Rang : 5]
[Affinité : -]
L'encyclopédie détaillait plusieurs façons dont les bêtes arcaniques pouvaient progresser en Rang et augmenter leurs attributs, à peu près comme les humains : employer l'aether pour accomplir des tâches précises, aguerrir leur corps par un entraînement rigoureux, livrer des combats féroces, et ainsi de suite. Mais il existait une méthode réservée aux bêtes : la consommation des pierres de bête.
Si elles continuaient de dépendre de la viande ordinaire ou des plantes pour leur subsistance de base, dévorer ces éclats d'aether cristallisé faisait office de puissant catalyseur.
Seth contempla les longs filets de bave épaisse qui dégoulinaient des mâchoires du louveteau. « C'est ça que tu veux, hein ? »
La faim dans ses yeux rouges rendait la réponse évidente, mais Seth hésitait encore.
Il avait risqué sa vie pour obtenir ces pierres de bête, et voilà qu'il s'apprêtait à en perdre une pour toujours. Et si le louveteau la mangeait avant de s'enfuir ? Mieux valait peut-être attendre un peu avant d'investir dans la bête.
'Oh, et puis merde.'
Avec un soupir résigné, Seth écarta ses doutes et lança le cristal en l'air. Le loup géant bondit aussitôt et referma ses mâchoires sur la pierre de bête, qu'il avala tout rond.
'Adieu, butin durement gagné.'
Seth observa un moment, encore incertain d'avoir ou non commis une erreur, quand quelque chose se mit à se produire chez le louveteau. Son petit corps se tordit et se convulsa, ses pattes ruant dans tous les sens comme si une force invisible tentait de s'en emparer. Cette étrange danse de spasmes se prolongea plusieurs secondes avant de cesser aussi brusquement qu'elle avait commencé.
Le louveteau se tint immobile, ses yeux rouges brillant d'une joie manifeste, ce qui poussa Seth à lancer Identification sur-le-champ.
[Louveteau de loup géant ténébreux]
[Potentiel : palier Argent]
[Rang : 3 (Cuivre inférieur)]
[Affinité : Ténèbres]
[Force : 5]
[Puissance Arcanique : 5]
[Résistance : 3]
[Capacité du Puits : 2]
[Agilité : 6]
[Régénération : 1]
'Un point en Force et un en Résistance ! Tu te fiches de moi. Aussi facilement que ça ?'
Alors que Seth devait se battre et risquer sa vie dans cette maudite forêt pour devenir plus fort, la bête arcanique venait de gagner deux attributs en avalant une seule pierre. 'La vie est vraiment injuste.'
Le loup géant sortit la langue, la queue battante, le regard levé vers lui, espérant visiblement en obtenir une autre.
« Non », dit Seth en ébouriffant la tête de la bête. « Plus tard, peut-être. »
La gueule du louveteau se referma, comme s'il avait saisi le sens de ces mots.
En étirant les bras, Seth aperçut la bande de tissu tachée de sang autour de son biceps. Il la décolla avec précaution, et ses yeux dorés s'écarquillèrent de surprise. La plaie était presque entièrement refermée : la chair déchirée s'était recousue toute seule pendant qu'il dormait.
'C'est bien mieux que je ne l'espérais', pensa-t-il, un sourire malicieux s'étalant sur son visage. 'Je vais encore devoir remercier ce vieux ronchon.'
Après avoir fourré le morceau d'étoffe dans sa poche, Seth jeta un coup d'œil alentour et inspecta les environs. Rester dans la Forêt Maudite avec le louveteau sans l'avoir un peu dressé serait un pari dangereux. Mieux valait sortir de là pour l'instant, mais il restait encore une dernière chose à régler avant.
« Il faut te donner un nom », dit Seth en regardant le louveteau. Des idées lui traversèrent l'esprit, mais aucune ne semblait convenir. Il fallait un nom qui impose le respect, quelque chose qui fasse plier les gens devant lui. Rien de mignon comme Darko ou Toutou. Non, il fallait un nom qui frappe de terreur le cœur de leurs ennemis. « Cauchemar. »
Le petit loup géant continuait de remuer la queue avec enthousiasme, tout à fait inconscient qu'il portait désormais un nom.
Le sourire de Seth s'élargit. Ce n'était plus une chose, non, c'était lui, et il était à présent le nouveau partenaire de Seth. Désormais, ils progresseraient et deviendraient plus forts ensemble, en équipe, un duo redoutable qui ferait bien des envieux, et à juste titre. Après tout, qui n'a pas rêvé, enfant, d'avoir une bête puissante pour compagnon ?
« Bon, sortons d'ici », dit Seth en s'accroupissant et en faisant signe au louveteau de se baisser lui aussi. « Fais comme moi, Cauchemar. »
Mais le loup géant resta immobile et ne montra aucune intention de s'abaisser. Seth insista près d'une minute avant de renoncer à cette gesticulation inutile et de se redresser avec un soupir. « Bon, j'ai compris. Une bête puissante comme toi n'a pas à se cacher. On fera à ta façon, alors. »
À l'instant où Seth sortit de derrière l'arbre, son cœur manqua un battement. Les deux cadavres de Loups Boréaux qu'il n'avait pas dépecés étaient éparpillés dans toute la clairière, la cage thoracique arrachée.
La chair de poule lui gagna les jambes. Ce qui avait dévoré leurs pierres de bête aurait pu le tuer sans peine pendant qu'il dormait.
'On s'en va. Tout de suite.'
Seth se mit à marcher prudemment vers l'ouest, en essayant de se rappeler par où il était venu, écartant les broussailles avec les jambes.
Après quelques pas, il s'arrêta et tendit l'oreille pour savoir si son nouvel ami le suivait. Silence complet.
Avec un soupir exaspéré, il se retourna pour appeler le louveteau. « Cauchemar, viens... » mais il s'interrompit au milieu de sa phrase.
Le louveteau se tenait juste derrière lui, le museau à quelques centimètres de ses genoux. En penchant la tête, le petit loup géant leva les yeux vers Seth, une lueur moqueuse brillant dans son regard rouge.
'Bon, au moins, ça simplifiera les choses.'
Seth se remit en marche et avança dans les buissons en veillant à se tenir, lui et le loup géant, à l'écart de tout terrain découvert. De temps à autre, il jetait un regard par-dessus son épaule comme un père qui surveille son enfant turbulent. Mais chaque fois, Cauchemar était là, à le suivre tranquillement.
Après ce qui lui parut une heure, Seth aperçut un énorme rocher couvert de mousse, avec un petit ruisseau qui coulait à côté. Il se rappelait être passé par là plus tôt dans la matinée, quelques minutes seulement après être entré dans la Forêt Maudite.
Après s'être assis sur la pierre, Seth regarda le loup géant. « Beau travail, mon vieux. On y est presque... »
Avant qu'il pût finir, une ombre jaillit du ruisseau. Le noyau de Seth s'embrasa dans sa poitrine tandis que Cauchemar bondissait en avant pour intercepter l'attaque. Un jappement de douleur déchira la clairière.
Une longue queue verte et visqueuse s'était enroulée autour du petit corps du louveteau et l'étranglait pendant qu'il se débattait et roulait au sol, cherchant désespérément à se libérer.
Seth dégaina son couteau de chasse et se précipita à son secours. En une seconde, il repéra la tête de l'assaillant, un serpent, près du cou de Cauchemar, les crocs plantés profondément dans la chair du loup géant. D'un geste vif, il saisit le reptile qui se tordait et le trancha derrière les yeux, mais son couteau laissa à peine une éraflure sur les écailles vertes.
'Merde !'
Serrant les dents, Seth poussa le plus d'aether possible dans son bras, ne s'arrêtant que lorsque la douleur brûlante commença à lui traverser la chair. 'Ça devrait suffire... non, il faut que ça suffise.'
Dans un rugissement, il abattit de nouveau son couteau. Le temps parut ralentir tandis que la lame mordait les écailles et s'enfonçait dans la chair du serpent.
« Dégage ! » hurla Seth en forçant encore plus d'aether hors de son Puits.
Le couteau s'enfonçait de plus en plus, implacable et irrésistible sur sa trajectoire. Centimètre par centimètre, il trancha la chair, jusqu'à heurter les écailles de l'autre côté, séparant la tête du reptile sans blesser Cauchemar en dessous.
Sans perdre une seconde, Seth déroula la queue devenue molle du corps du loup géant et retira les crocs du serpent du cou du louveteau avant de rejeter la tête au loin. Mais même après cela, le loup géant semblait toujours suffoquer, son abdomen se soulevant et s'abaissant rapidement à chaque respiration laborieuse.
'Mais qu'est-ce qui se passe ?'
Le regard de Seth se braqua sur la tête du serpent, et un dessin semblable dans l'encyclopédie de son père lui revint à l'esprit : le Voleur Vert. Un serpent mortel qui siphonnait l'aether de sa proie dès que son venin entrait dans le sang. Si l'on avait la malchance d'être à court d'aether avant que l'effet du poison se dissipe, on mourait dans d'atroces souffrances.
'Bon sang ! Je ne peux pas laisser ça arriver à Cauchemar !'
Le cœur battant, Seth posa les mains sur le corps tremblant du louveteau et tenta d'y pousser son propre aether, mais comme avec son couteau, l'énergie s'évanouit dès qu'elle quitta ses paumes.
Seth porta alors la main à la bourse pendue à sa ceinture, ses doigts effleurant le verre froid des fioles rouges. Les potions de soin.
Non. Il retira la main : elles servaient à refermer les plaies, à recoudre la chair. Cauchemar ne se vidait pas de son sang : son corps mourait de faim d'aether, et une potion de soin ne lui fournirait pas ce carburant. Cela ne servirait à rien.
Il fallait à Seth un moyen de déverser l'énergie directement dans le louveteau. Alors, cela le frappa : le Lien.
Son esprit revint aux instructions. Cela exigeait que la cible consente et accepte librement le lien. Une bête en était-elle capable ? Cela paraissait peu probable, mais il n'avait rien à perdre.
« Pourvu que ça marche », murmura-t-il, en espérant que le louveteau serait assez intelligent pour comprendre que c'était la seule façon de survivre.
Seth poussa sa conscience au fond de sa poitrine, jusqu'à son noyau niché entre son cœur et son Puits. Il en tira un peu de cette énergie mystérieuse et lui donna la forme d'un long fil scintillant, en suivant les étapes du morceau de parchemin pour établir le lien.
« Cauchemar, j'ai besoin que tu acceptes », murmura Seth en posant la main sur la tête du louveteau.
À l'instant où Seth commença à faire passer l'énergie mystérieuse dans le loup géant, un éclair aveuglant jaillit. Il était si intense et si brillant qu'il n'eut d'autre choix que de fermer les yeux. Presque aussitôt, il sentit le fil se faire vigoureusement arracher de lui. Décontenancé, il entrouvrit les paupières et découvrit un spectacle à couper le souffle.
Cauchemar était translucide. Tout son corps, fourrure, os, organes et vaisseaux sanguins, n'était plus fait que d'innombrables particules scintillantes. Le louveteau n'était rien de plus que des millions de minuscules étoiles maintenues ensemble par une force invisible. Dans la poitrine du loup géant, l'énergie du noyau de Seth dérivait lentement vers la lumière la plus grande et la plus éclatante. Au moment précis où Seth y fixa son attention, un nouvel éclair jaillit et l'obligea à refermer les yeux.
Puis un étrange malaise lui monta à l'estomac. Il était sourd et léger, du genre de douleur qui peut empêcher de dormir la nuit tout en laissant profiter de sa journée. Il était curieusement lointain, presque comme s'il appartenait à quelqu'un d'autre. 'Cauchemar !'
Quand Seth rouvrit les yeux, le loup géant était toujours dans le même état lamentable, respirant à peine.
« Tiens bon, mon vieux ! »
Les mains sur le ventre du louveteau, Seth poussa l'aether vers lui, s'attendant à la même résistance qu'auparavant, mais cette fois, ce fut différent. Ce qui ressemblait auparavant à une lutte contre un fleuve en crue qui emporte tout devenait une course sur un pont large et solide.
Son aether coula sans peine dans le loup géant, et son propre Puits atteignit rapidement la barre des dix pour cent. Malgré les vertiges, Seth continua, en ajustant soigneusement la quantité d'aether qu'il donnait à son taux de régénération, afin de rester conscient.
Peu à peu, la respiration de Cauchemar devint plus régulière et moins courte ; pourtant Seth continua, sentant que son aether était encore dévoré par le venin à l'intérieur du corps du loup géant. Puis, après ce qui lui parut une éternité, l'énergie cessa enfin de s'évanouir et commença à remplir le minuscule Puits du louveteau.
Avec un sourire épuisé, Seth s'effondra sur le côté, le regard rivé sur le petit loup géant, et lança Identification.
[Cauchemar (Louveteau de loup géant ténébreux)]
[Potentiel : palier Argent]
[Rang : 3 (Cuivre inférieur)]
[Affinité : Ténèbres]
[Lié à : Seth]
[Force : 5]
[Puissance Arcanique : 5]
[Résistance : 4]
[Capacité du Puits : 2]
[Agilité : 6]
[Régénération : 1]
[Sorts :]
[- Vacuité Illusoire [Argent~Épique (Grossier)]]
[- Sens du Danger [Argent~Rare (Correct)]]
L'esprit fatigué de Seth avait du mal à tout assimiler. 'C'est vraiment marqué Épique ?'
Les avantages du Lien lui firent écarquiller les yeux malgré l'épuisement. Pouvoir voir les sorts de Cauchemar, ainsi que leur grade et leur qualité, serait à coup sûr précieux pour leur entraînement à venir.
'Il faudra que je demande à Marcus ou à Sericar la différence entre Grossier et Correct', pensa Seth.
Il savait que ces termes renvoyaient à la qualité des sillons, mais au-delà, il n'en avait aucune idée. Quelle différence cela faisait-il vraiment ? Combien d'autres qualités existait-il ? Pouvait-il les améliorer ? Rien que des questions, et pas une réponse.
Tandis que Cauchemar ouvrait lentement ses yeux rouges, le sourire de Seth s'élargit. « Comment tu te sens, mon vieux ? »
À peine s'était-il assis avec un grognement qu'une voix enfantine résonna dans sa tête.
'Me... merci.'