Tandis qu'il se dirigeait vers la Forêt Maudite, Seth passa la main sur sa bourse à potions, sur l'empennage de ses flèches et sur son couteau de chasse, vérifiant une deuxième fois que tout était à sa place. Il avait assez lu l'encyclopédie de son père pour savoir que les abords n'étaient pas trop dangereux et que, tant qu'il ne s'enfoncerait pas trop, il ne devrait croiser ni loups ni aucune des bêtes arcaniques les plus fortes, comme le Cerbère de la nuit précédente.
Malgré tout, son cœur battait un peu plus vite. Il avait évité cet endroit pendant des années, depuis cet après-midi désespéré où il avait tenté de trouver des herbes précieuses pour payer le traitement de sa mère. Il n'était même pas allé assez loin pour trouver quoi que ce soit avant qu'un oiseau ne fonde sur lui en déchaînant un torrent de flammes d'un seul battement d'ailes. Il s'en était tiré avec de graves brûlures et le serment de ne jamais revenir.
Mais la peur était un luxe qu'il ne pouvait plus se permettre.
'C'est la seule façon d'avoir une vraie chance', se dit-il. 'Je dois le faire.'
Arthuri était à près d'une journée de marche, et la sélection commençant le samedi matin, il n'avait que deux jours pour devenir plus fort. En pressant le pas, il chassa les derniers doutes de son esprit, puis se figea soudain, le souffle coupé et la bouche ouverte d'admiration.
La lisière de la Forêt Maudite se dressait à quelques pas devant lui, et le spectacle était saisissant. Les arbres se tenaient hauts et puissants, leur écorce brun sombre paraissant aussi solide que de l'acier. Leurs grandes branches s'étiraient vers le ciel tandis que leurs feuilles vertes et serrées abritaient du soleil tout ce qui se trouvait dessous. Ils n'étaient pas seulement plus grands : ils étaient plus vivants, plus éclatants que tous les arbres qu'il avait vus jusque-là.
Il lança Identification sur l'un d'eux.
[Chêne]
[Ressource]
[Palier : Cuivre]
[Qualité : Commune]
'Si imposant et pourtant Commun', pensa Seth avant de rabattre la capuche de sa veste sur sa tête. Il avait trop de choses à faire pour rester planté là à admirer la beauté de la nature.
Après une profonde inspiration, il franchit la frontière invisible de la Forêt Maudite ; presque aussitôt, une chaleur douce le submergea, comme si la forêt elle-même l'accueillait et l'étreignait comme un vieil ami.
Il se laissa tomber en position accroupie et se faufila entre les buissons, les mains écartant les branches tout en s'efforçant de ne faire aucun bruit. Il avançait pouce par pouce, les sens tendus vers son environnement, le regard balayant les ombres à la recherche du moindre signe de danger. Tous les quelques pas, il s'arrêtait, l'oreille aux aguets pour capter le moindre son qui pût trahir la présence d'une bête, arcanique ou non.
Mais chaque fois, la forêt restait entièrement silencieuse, sans même un pépiement ni un grognement. Pendant près d'une demi-heure, les seuls bruits alentour furent le craquement étouffé des feuilles sèches sous sa botte et le léger bruissement des branches des buissons à son passage.
'Faut-il que j'aille plus loin ?' se demanda Seth en approchant d'une large clairière. Accroupi sur ses talons, il pesait le pour et le contre quand un ronronnement doux lui fit bondir le pouls.
La main de Seth se porta vite vers son arc, et en même temps il se glissa derrière un arbre énorme, en passant en revue tous les félins qu'il avait vus dans l'encyclopédie.
À l'instant où il sortit la tête pour inspecter les lieux, une créature à la fourrure argentée émergea des broussailles de l'autre côté de la clairière. C'était un chat sauvage, un chat sauvage d'une taille et d'une allure anormalement intimidantes. Il mesurait environ soixante centimètres au garrot et ses canines supérieures descendaient comme deux dagues jumelles, assez acérées pour percer sa chair sans peine.
Seth remplit d'aether les sillons d'Identification et canalisa le sort.
La bête s'arrêta soudain, et ses yeux semblèrent se tourner vers lui. Le cœur de Seth manqua un battement tandis qu'il repassait vivement derrière l'arbre pour se cacher.
'Bon sang ! Évidemment qu'ils peuvent le sentir !'
Au moins, les informations sur le félin restaient dans le coin de son champ de vision.
[Chat Sauvage Argenté]
[Potentiel : palier Cuivre]
[Rang : 3 (Cuivre inférieur)]
[Affinité : -]
[Force : 6]
[Puissance Arcanique : 2]
[Résistance : 2]
[Capacité du Puits : 1]
[Agilité : 13]
[Régénération : 4]
Tous ses attributs étaient assez faibles, sauf l'Agilité, mais il ne pouvait pas se permettre de le sous-estimer. Le chat sauvage ne figurait pas dans l'encyclopédie de son père : il n'avait donc aucun moyen de connaître les sorts qu'il pouvait posséder ni la façon dont ils changeraient le combat.
'Je fuirai s'ils sont trop puissants.'
Seth tira une flèche du carquois et l'encocha sur la corde tout en jetant lentement un œil de derrière l'arbre. Le chat sauvage était toujours au même endroit, couché dans l'ombre d'un buisson, sa fourrure argentée et lisse chatoyant dans la lumière filtrée. Ce spectacle lui rappela sa rencontre avec le lièvre, et le désastre qu'elle avait été.
'Cette fois, ce sera différent', pensa Seth en insufflant un mince filet d'aether dans les muscles de son bras. 'Je suis plus fort, et cette bête est plus faible.'
Les yeux sur la cible, il tira la corde en arrière d'un geste souple et silencieux devenu une seconde nature au fil des années de chasse. Le félin étira le cou, une oreille dressée comme s'il sentait d'instinct que quelque chose n'allait pas.
Trop tard.
La flèche de Seth quitta son arc dans un claquement sec, fendit l'air à une vitesse formidable et frappa le chat sauvage droit entre les oreilles. La bête eut un soubresaut, puis s'effondra en arrière, la flèche à demi enfoncée dans le crâne ; sa mort fut instantanée.
Le cœur battant à tout rompre, Seth s'approcha avec prudence du félin abattu, l'esprit plein de doutes. Si chasser ici était aussi simple, la Forêt Maudite serait envahie de chasseurs, Manieurs ou non, tous à se disputer la fortune. Mais en approchant du cadavre du chat sauvage, la flaque écarlate dessous et la hampe de bois solidement fichée dans sa tête dissipèrent toute incertitude.
'J'ai tué une bête arcanique.'
Seth tira son couteau, sourit et fendit la fourrure du félin du cou jusqu'au ventre.
Il se rappela l'avertissement de Sericar sur la tentation de récupérer la peau pour s'en faire une armure de fortune. Le Marchand Ambulant lui avait expliqué que la résistance surnaturelle de la créature n'était pas inhérente à la chair elle-même. Elle était ancrée dans un cristal d'aether condensé logé dans la poitrine : la pierre de bête. Sans cette chose, l'aether résiduel de la fourrure, de la peau et des griffes s'évanouit en quelques heures après la mort, et la carcasse ne vaut pas mieux que celle d'une proie ordinaire.
Ce qui expliquait aussi pourquoi la pierre de bête est le vrai trophée de chasse.
Dans n'importe quelle autre nation, la grande valeur de ces pierres aurait sans doute fait naître une énorme industrie de la chasse. Mais pas à Kastal. Ici, le roi et les maisons nobles décourageaient activement roturiers comme nobles de chasser les bêtes arcaniques, pour éviter de perdre leur main-d'œuvre future.
Seth écarta la couche de muscles et fit craquer les côtes pour dégager l'intérieur de la cage thoracique. En scrutant le dedans, il repéra une minuscule gemme nichée au milieu des vaisseaux sanguins, près du cœur de la bête. Elle luisait doucement comme une perle, et sa teinte grise tranchait sur la chair alentour.
Le sourire de Seth s'élargit tandis qu'il extrayait avec précaution la pierre précieuse et lançait Identification : il avait réussi.
[Pierre de bête (Chat Sauvage Argenté)]
[Ressource]
[Palier : Cuivre]
[Rang : 3]
[Affinité : -]
Seth glissa la pierre dans sa bourse à potions, en pensant déjà aux pièces qu'elle lui rapporterait. 'Je verrai ce qu'elle vaut à la vente à Arthuri, ce...'
Un léger bruissement coupa net ses pensées. Quand il releva brusquement la tête, un frisson d'effroi lui glissa le long de l'échine.
Trois paires d'yeux jaunes brillaient dans l'ombre et le fixaient depuis des buissons clairsemés. Les bêtes n'avaient pas encore émergé de derrière les feuilles, mais il les voyait sans peine. Elles avaient la même fourrure grise et des griffes acérées et menaçantes qui jaillissaient de leurs pattes. La bave dégoulinait de leurs gueules tandis qu'elles découvraient leurs grandes dents.
Des Loups Boréaux.
Seth fit volte-face et partit en courant ; il se faufila entre les arbres, sauta par-dessus les racines et se baissa sous les branches basses tout en essayant de se rappeler tout ce qu'il avait lu sur eux. Chassent en meute. Agilité et Force élevées. La plupart emploient Peur Paralysante et Ruée du Vent. Mieux vaut les tenir à distance. Rien de tout cela ne lui servait pour l'instant.
Un mouvement passa à la limite de son champ de vision. Il regarda à gauche.
Avec un grondement, l'un des loups bondit sur lui, gueule grande ouverte, prêt à lui arracher la tête. Seth plongea au sol, et la mâchoire de la bête se referma à quelques centimètres au-dessus de lui. En se relevant tant bien que mal, sa main se porta d'instinct vers sa bourse à potions, puis s'arrêta.
'Non ! Pas pour quelques loups !' Seth serra les dents et sortit plutôt son couteau. 'Je n'ai pas besoin de les abattre tous les trois. Un seul devrait suffire. Les autres prendront peur et fuiront... avec un peu de chance.'
Le loup derrière lui gronda et se mit à le contourner lentement. Le cœur de Seth cognait à ses oreilles, mais il se força à se concentrer. Il avait déjà affronté des loups gris ordinaires, et il connaissait bien cette danse. Ils testent la faiblesse. Ils distraient la proie. Puis ils frappent.
Il regarda à gauche et à droite, cherchant les autres. Ils restaient introuvables. Pour l'instant.
La bête qui se trouvait maintenant devant lui gardait ses distances et le fixait avec une lueur affamée dans les yeux.
« Où est-ce qu'ils se cachent, tes amis... »
Soudain, un autre Loup Boréal jaillit des broussailles sur sa gauche et chargea à une vitesse aveuglante, une vitesse qui ne lui laissait pas le temps de réfléchir, seulement de bouger.
Alors que la bête bondissait vers sa gorge, le corps de Seth s'anima. Quelque chose de chaud et de sauvage explosa dans sa poitrine et poussa violemment l'aether dans les sillons à peine creusés de ses jambes, inondant ses muscles et ses nerfs. En un éclair, il pivota hors de la trajectoire et enfonça son couteau dans le flanc de la bête, l'ouvrant en grand.
Le loup roula au sol avec un jappement de douleur. Sans hésiter, Seth versa de l'aether dans son bras et bondit sur lui, poignardant le cou de la bête à répétition. Le sang giclait à chaque coup, et en quelques secondes les hurlements féroces s'éteignirent tandis que le loup retombait, immobile.
Haletant, Seth se redressa en jetant des regards alentour.
Avant qu'il ait pu repérer les autres loups, une vague glaçante le submergea, lui hérissant tous les poils du corps et le clouant sur place. Son couteau lui glissa des doigts et la lame tinta sur le sol une seconde plus tard.
Un sentiment écrasant de danger, non, de mort certaine, le paralysa de la tête aux pieds. L'effroi était si intense et si puissant qu'il en paraissait contre nature, comme s'il lui était imposé de l'extérieur.
Des feuilles bruissèrent derrière Seth, et il rassembla toutes ses forces pour s'arracher à cette peur qui l'enserrait, en hurlant à ses muscles de bouger. Il finit par réussir à tourner la tête, juste assez pour voir ce qui fondait sur lui.
Une gueule grande ouverte.
Il se figea de panique, certain d'être sur le point de mourir, quand soudain le temps parut s'arrêter. Une chaleur intense éclata de nouveau dans sa poitrine, mais cette fois il comprit ce que c'était. Son noyau. Le petit orbe à côté de son Puits battait comme un second cœur et envoyait dans son corps des torrents d'une énergie féroce et mystérieuse. Elle l'emplit, libéra instantanément son esprit de la Peur Paralysante et ne laissa qu'une seule chose aux commandes : l'instinct pur.
Sans la moindre hésitation, Seth enfonça son bras au fond de la gueule du loup, coinçant son brassard de cuir entre les mâchoires de la bête pour les empêcher de se refermer, comme il l'avait fait avec le Cerbère. Serrant les dents contre la pression qui menaçait de lui broyer le bras, il arracha vite une flèche de son carquois et la planta droit dans l'œil jaune du loup.
La bête jappa de douleur et lâcha son bras en reculant en titubant. Sans lui laisser le temps de reprendre son souffle, Seth saisit son arc et encocha une autre flèche ; l'aether afflua dans son bras. Mais à l'instant où il tira la corde, les instincts de son noyau hurlèrent de nouveau.
À droite.
Le troisième loup surgit de derrière un arbre à une vitesse anormale, les feuilles alentour tourbillonnant autour de son grand corps comme si une force invisible les aspirait. Seth changea aussitôt de visée et décocha sa flèche vers la nouvelle menace. Mais la bête l'esquiva sans peine d'un pas de côté, sans dévier de sa course, grâce à son sort.
Le corps de Seth réagit de lui-même et encocha une seconde flèche tandis qu'il s'élançait vers le loup, l'aether filant furieusement par les sillons de ses jambes pour gagner les muscles et les nerfs. À l'instant où le Loup Boréal bondit, mâchoires visant sa gorge, Seth sauta de côté, se tordit en plein vol et lâcha sa flèche. Le projectile toucha juste et se ficha profondément dans le haut de la patte de la bête.
Dès qu'il toucha le sol, Seth attrapa une autre flèche et la décocha encore, tout en souriant ; il ne comprenait pas ce qui se passait, et il n'avait pas besoin de comprendre. Tout était si facile. Il se sentait plus fort, plus rapide, et vivant. Comme si, pour la première fois de sa vie, il traçait enfin sa Voie.
Hurlant de rage, le loup rejeta la tête sur le côté et esquiva la flèche. Puis, dans un grondement sonore, il chargea et bondit, prêt à déchirer l'épaule de Seth.
Mais Seth l'avait déjà vu venir. Avant que les crocs n'atteignent la chair, il pivota et lança son poing gorgé d'aether dans le museau du loup, envoyant la bête tituber en arrière. Il enchaîna d'un coup de pied rapide à la tête, les os craquant sous la force du choc. Tandis que le loup s'affaissait au sol, Seth lui posa le pied sur la gorge et le cloua au sol avant de lever le bras, une flèche serrée dans le poing.
Prêt à l'enfoncer dans le cœur de la bête, Seth s'arrêta net en sentant son noyau palpiter de nouveau. Il tenta de se retourner, mais cette fois il était trop tard. Une douleur intense lui déchira le bras gauche : l'autre loup, la flèche toujours plantée dans l'œil, avait enfoncé ses grandes dents dans son biceps et essayait à présent de l'arracher.
« Argh ! Bordel de merde ! »
Seth abattit sa flèche vers la tête de la bête, mais la hampe de bois se brisa en heurtant l'os. Serrant les dents, il en tira une autre de son carquois et la planta cette fois dans le cou du loup. La bête jappa, mais tint bon, enfonçant ses dents plus profondément dans sa chair.
Poussé par la douleur extrême, Seth vida presque son Puits et força la plus grande part de l'aether qui lui restait dans son bras. Avec un cri sauvage à percer les tympans, il saisit une nouvelle flèche et la planta droit dans le crâne de la bête. La pointe ne pénétra que de quelques centimètres, mais cela suffit à atteindre le cerveau du loup et à mettre fin à sa vie ; la bête s'effondra sur-le-champ.
Haletant, Seth reporta son attention sur le loup qui restait sous sa botte. Il se tordait encore, mais ses tentatives de fuite étaient maintenant molles et sans réelle conviction, sans doute à cause de la perte de sang... ou de l'acceptation résignée de son sort. Quoi qu'il en soit, Seth ne perdit pas de temps et lui enfonça une flèche dans la tête par en dessous, le tuant sur place.
Vacillant sous l'étourdissement de la privation d'aether, Seth se redressa vite et déchira une bande de la chemise blanche qu'il portait sous sa veste de cuir. Il l'enroula autour de la plaie qui saignait à flots sur son bras et la serra jusqu'à ce que cela fasse mal. Le loup avait manqué les grands vaisseaux, mais la blessure restait vilaine. 'Je ne crois pas qu'elle se refermera toute seule.'
Un instant, son regard fit l'aller-retour entre le chemin par lequel il était venu et les corps sans vie des Loups Boréaux. Il avait failli mourir dans ce combat. Pouvait-il vraiment repartir sans réclamer les récompenses qu'il avait bien méritées ?
'Tant pis', jura-t-il intérieurement en ramassant son couteau de chasse quelques pas plus loin.
Tandis qu'il s'accroupissait et ouvrait la poitrine des deux cadavres les plus proches, chaque mouvement lui envoyait une douleur vive dans le bras. Mais les pièces prometteuses que valaient les pierres de bête rendaient la chose supportable. Après avoir extrait les deux cristaux gris, il se tourna vers le dernier cadavre, puis se figea : un grondement sourd et un bruit de pas résonnaient droit devant.
'Merde !'
Seth saisit son arc et encocha une flèche en inspectant rapidement son Puits. Soixante pour cent. Il fronça les sourcils. Pour une raison ou une autre, il régénérait son aether plus vite qu'il n'en avait l'habitude, mais ce n'était pas le moment d'y penser.
Les bruits sourds se rapprochaient.
À l'instant où Seth tira sa corde et canalisa l'aether, une douleur brûlante lui traversa le bras gauche, comme si des dizaines d'aiguilles lui perçaient la chair. Mâchoires serrées, il continua de tirer la corde en arrière alors même que le sang suintait à travers son pansement de fortune. Avec sa blessure, il n'aurait droit qu'à un seul tir. Il ne pouvait pas se permettre de manquer.
Les broussailles épaisses de l'autre côté de la clairière bruissèrent et deux bêtes en jaillirent, l'une poursuivant l'autre. Seth reconnut immédiatement le poursuivant, un autre Loup Boréal, puis ses yeux se plissèrent en se portant sur la petite créature qui courait devant.
Sa fourrure noire était épaisse et luisante, la couvrant d'un manteau lisse qui semblait avaler la lumière alentour. Malgré sa petite taille, sa tête et son museau démesurément grands lui donnaient une allure féroce, presque menaçante. C'était la version juvénile d'une bête arcanique qu'il avait vue dans l'encyclopédie de son père : un louveteau de loup géant.
'Éliminons la plus grande menace', pensa Seth en grimaçant tandis qu'il visait le Loup Boréal. La corde grinça sous la tension excessive, et sa vision commença à se brouiller dès qu'il approcha du fond de son Puits.
Après une profonde inspiration, il lâcha la flèche.
Le projectile fila à travers la clairière au moment précis où le Loup Boréal s'élançait pour mordre le louveteau, et s'enfonça dans la gueule ouverte du poursuivant, frappant le fond de sa gorge. La bête à la fourrure grise et blanche s'écroula et s'abattit au sol, la pointe de la flèche ressortant de son crâne.
Les jambes de Seth se dérobèrent, et il tituba vers l'arbre le plus proche tandis que le louveteau noir prenait la fuite et disparaissait dans la végétation dense.
'De rien', pensa Seth en se laissant tomber derrière le gros tronc, cherchant à se dissimuler parmi les buissons.
La douleur, qui palpitait au rythme de son cœur, l'empêcherait de tenir son couteau ou de découper correctement. Il n'avait aucun moyen de récupérer les pierres de bête du premier loup qu'il avait tué ni du plus récent. Elles devraient attendre.
Respirant lentement et régulièrement, Seth fouilla dans sa bourse à potions et en tira l'une des fioles rouges. Après l'avoir débouchée, il en avala le contenu d'un trait et sentit le liquide chaud lui glisser dans la gorge. Puis il regarda sa main tremblante en attendant que la potion fasse effet, et lança Identification.
[Seth]
[Classe : Primaliste]
[Rang : 5 (Cuivre inférieur)]
[Sous-classe : -]
[Noyau : Instinct Sauvage]
[Force : 11]
[Puissance Arcanique : 5]
[Résistance : 8]
[Capacité du Puits : 6]
[Agilité : 11]
[Régénération : 9]
[Sorts :]
[- Lien [???~??? (???)]]
[- Identification [Cuivre~Commun (Raffiné)]]
[- Pas Rapide [Cuivre~Commun (Grossier)]]
Un poids énorme se souleva instantanément des épaules de Seth tandis qu'il parcourait les chiffres dans le coin de son champ de vision. Chacun de ses attributs avait grimpé d'un ou deux points, et tout cela en moins de deux heures.
L'attention de Seth se porta ensuite sur le troisième sort de sa liste. Pas Rapide. En examinant ses jambes et son Puits, il découvrit que les sillons qu'il creusait lentement s'étaient considérablement approfondis, assez pour qu'Identification les reconnaisse désormais comme un sort. De qualité Grossière, certes, mais un sort tout de même.
'Mais comment ? Cela n'a aucun...'
Les pensées de Seth s'interrompirent net quand il se rappela la poussée d'énergie de son noyau projetant violemment l'aether dans les sillons face à la meute de loups. C'était à coup sûr la raison de l'approfondissement impressionnant des sillons, en plus de tout le reste.
La faculté de réagir sans y penser, de sentir le flux et la chaleur du combat, de se battre avec des instincts aiguisés comme une bête sauvage. Pour la première fois en dehors de son combat contre le Cerbère, il s'était senti vraiment vivant, en train enfin de tracer sa propre Voie dans ce monde.
Ce noyau était bien trop complexe, et bien trop puissant, pour ne servir que d'outil au sort Lien. L'énergie mystérieuse qu'il avait libérée semblait être une part lointaine de lui-même dont il n'avait jamais soupçonné l'existence, une part qui s'était éveillée quand il avait failli mourir pendant l'Épreuve. Et maintenant, elle voulait qu'il repousse ses limites. Qu'il devienne plus fort.
Un sourire fatigué se répandit sur le visage de Seth tandis qu'il fermait les yeux, complètement épuisé.