Tôt le lendemain matin, Seth retourna à Sunatown et acheta un autre piège à épinoches ainsi que quelques dizaines de flèches à un marchand ambulant, au marché, en échange du gibier qu'il avait abattu quelques jours plus tôt.
En temps normal, il les aurait obtenus à meilleur prix chez Renwal, le forgeron de la ville, mais il y avait de bonnes chances que l'homme veuille parler du collecteur d'impôts qui mettait sa maison aux enchères. Et puis il risquait d'y croiser Mael. Seth n'était pas d'humeur à convaincre son ami que l'héberger, au risque d'écoper d'une amende, n'en valait pas la peine.
Tandis qu'il terminait ses achats, son esprit revint aux événements de la nuit précédente. Il avait beau avoir survécu à la création du noyau, tout ce fichu combat contre le Cerbère ne lui avait rapporté aucun attribut. Et par-dessus le marché, Lien restait à peu près inutile tant qu'il n'aurait pas trouvé de partenaire.
'Partenaire. Pourquoi ce mot ?'
Cela le gênait. Les instructions étaient claires : nouer le lien exigeait un consentement. Alors pourquoi ne pas dire simplement « personne » ? Ce n'était pas comme si un objet, une arme ou même une bête pouvait donner son accord à une chose pareille. Le consentement suppose l'intelligence et la conscience, des qualités que seul un humain peut posséder. Peut-être l'auteur des instructions cherchait-il à faire poétique, comme lorsqu'il écrivait « entrer dans le sommeil éternel » au lieu de « mourir ».
'Alors pourquoi mon père a-t-il insisté pour que je n'en parle à personne ? Je ne peux pas nouer le lien sans en informer l'autre. Ça ne tient pas debout.'
Tandis qu'il se frottait le visage, Seth remarqua un homme encapuchonné à la barbe noire broussailleuse, debout entre la fontaine centrale du marché et l'un des rares étals artisanaux déjà ouverts. Sa tenue attirait l'œil : une tunique rouge froissée et maculée de terre, des bottes si usées que deux orteils en sortaient, et à la ceinture une épée au fourreau orné d'une gemme bleue étincelante.
Un seul type d'hommes porte des vêtements aussi élimés en maniant une arme aussi magnifique : les Marchands Ambulants, ceux qui se sont éveillés dans la classe Marchand et ont décidé de parcourir le monde pour en tirer le meilleur.
L'homme rabattit sa capuche en arrière, découvrant de longs cheveux noirs qui auraient eu grand besoin d'une coupe.
Sericar.
Le sourire du Marchand et son grand geste enthousiaste rendaient évident qu'il ignorait ce qui était arrivé à la maison de Seth, ce qui était un soulagement. Mais il y avait autre chose derrière cette joie. La façon dont ses yeux le parcouraient, ce sourire plus large que d'ordinaire qui lui étirait le visage.
'Il est au courant pour mon éveil.'
« Hé, Seth ! Quand est-ce que tu... » commença l'homme, avant de s'interrompre net en voyant le regard menaçant de Seth.
« Salut, Sericar ! Comment vas-tu ? » dit Seth. Puis, en se penchant vers son oreille, il ajouta : « Personne ne le sait, alors garde-le pour toi, s'il te plaît. »
Ce n'était pas que Seth voulût le cacher à toute la ville. Mais quelques personnes réagiraient très mal, celles qui tiennent les Primalistes pour maudits et croient qu'ils n'apportent que le malheur.
C'était absurde, bien sûr, mais la peur n'écoute pas la raison. Seth n'avait ni le temps ni la patience de briser ces croyances, et il ne voulait pas non plus affronter la panique qui s'ensuivrait. Tout ce drame ne serait qu'une distraction qu'il ne pouvait pas se permettre. Pas avant d'avoir la force de changer véritablement sa vie, et celle des gens d'ici.
Le Marchand sourit, puis posa un doigt sur sa bouche. « Mes lèvres sont scellées, petit ! »
Seth laissa échapper un gros soupir, rassuré. Sericar était un homme de parole. Même après presque dix ans à venir à Sunatown pour les potions de Marcus, le Marchand avait toujours honoré ses promesses. De surcroît, il ne manquait jamais d'accorder une demi-heure aux questions de Seth. Pour un homme dont le temps vaut beaucoup de pièces, cela comptait.
Après avoir jeté un œil alentour, Seth baissa la voix et posa la question qui lui trottait dans la tête. « Pourquoi est-ce que je n'ai rien senti quand tu m'as Identifié ? »
Sericar gloussa et lui donna une tape dans le dos. « Petit, je suis Marchand : c'est le sort que j'emploie le plus. Tu ne croyais tout de même pas que je me servais de la version de base ? »
« La version... de base ? » demanda Seth en fronçant les sourcils.
« Je n'utilise pas Identification, mais Identification Avancée », répondit Sericar en sortant un joyau violacé de sa poche. « Avec la version de base, je ne pourrais jamais voir à travers une chose pareille. »
Seth remplit les sillons d'Identification et examina la petite gemme.
[???]
[???]
[Palier : ???]
[Qualité : ???]
« Hum », marmonna-t-il avant de désigner le joyau. « Donc, si je trouve un jour une chose comme celle-là, il faudra que je demande à un Marchand de l'Identifier ? »
« Non », répondit Sericar en secouant la tête. « Mieux vaut demander à un Joaillier, ou à un autre Manieur non combattant qui manipule ce genre d'objet tous les jours. Ils emploient tous une version du sort qui partage ce qu'ils voient, pour que le client puisse voir lui aussi les propriétés de l'objet. Les Marchands, eux, ne le font pas : c'est mauvais pour les affaires. Ils préfèrent acheter les pièces rares à moitié prix parce que le vendeur n'a aucune idée de ce qu'il tient entre les mains. »
Une grimace apparut sur le visage de Seth quand il se rappela l'étrange fleur qu'il avait ramassée à côté du Lièvre de la Tempête. Le Marchand Ambulant qui la lui avait échangée contre une pierre d'éveil et un parchemin du sort d'Identification l'avait sans doute arnaqué plus qu'il ne l'avait cru.
« Et même en tant que Manieur combattant », poursuivit Sericar, « il te faudra tôt ou tard apprendre des formes plus avancées d'Identification. Sinon tu ne sauras jamais qui, ou quoi, tu affrontes. »
« Hein ? Comment ça ? »
« Essaie donc de m'Identifier », répondit le Marchand.
Seth regarda autour de lui, vérifia une deuxième fois que personne ne les observait, puis bâtit lentement le sort dans son œil pendant que l'homme à la barbe attendait patiemment.
[???]
[Classe : ???]
[Rang : ???]
[Sous-classe : ???]
[Force : ???]
[Puissance Arcanique : ???]
[Résistance : ???]
[Capacité du Puits : ???]
[Agilité : ???]
[Régénération : ???]
Seth cligna plusieurs fois des yeux. « Je ne vois même pas ton nom. »
« C'est à cause de ce petit bonhomme », dit Sericar en tirant sur le col de sa tunique pour montrer un collier dessous. « Les artefacts de dissimulation comme celui-ci sont assez courants dans une ville comme Trogan, surtout chez les nobles. La plupart servent à cacher les attributs. C'est pareil pour les bêtes arcaniques, l'équipement enchanté et les artefacts. L'aether qu'ils contiennent peut créer une sorte de barrière qui t'empêche de les Identifier. Selon leur Rang, cela dit, cette barrière peut être plutôt faible. »
'Pendant les affrontements de la sélection de l'Académie de Trogan, je risque d'affronter des nobles qui en portent', pensa Seth en se frottant le visage. Sans la possibilité de voir leurs attributs, échafauder le moindre plan à l'avance serait presque impossible. « Comment est-ce que je peux percer une barrière de dissimulation comme la tienne ? » demanda-t-il en désignant le collier. « Au cas où j'en aurais besoin. »
« Tu ne peux pas. Désolé, petit. Identification n'est qu'un sort de Cuivre. Il y a une limite à ce qu'il peut faire. »
Seth soupira. « M'entraîner à le lancer ressemble à une perte de temps, du coup. »
« Pas du tout », répondit Sericar. « Il a ses limites, d'accord, mais il reste extrêmement utile tant qu'il est de Cuivre. Et un jour, tu pourras en élever le Palier. »
« En élever le Palier ? » répéta Seth en fronçant les sourcils. « Comment ça ? »
« C'est l'un des rares sorts pour lesquels il existe un parchemin d'amélioration », expliqua Sericar. « Avec l'un de ceux-là, tu peux creuser de nouveaux sillons par-dessus les anciens et le faire passer au rang de sort de Fer. »
« Je ne peux pas simplement modifier les sillons tout seul, en le lançant des milliers de fois ? » demanda Seth.
« Non, tu ne peux pas », rit le Marchand. « Certains sorts comme Identification ne sont ni rares ni puissants, mais ils sont d'une telle complexité qu'il faudrait être Érudit, avec dix ans de théorie derrière soi, rien que pour envisager de les modifier. »
La bouche de Seth se tordit sur le côté. « Et je suppose que ces parchemins d'amélioration sont difficiles à trouver ? »
S'ils étaient seulement chers, il pouvait encore espérer économiser assez de pièces pour en acheter un jour. Mais s'ils étaient rares, autant les oublier tout de suite : la maison Faertis, ou n'importe quel noble, ne laisserait jamais un roturier en acquérir un.
« Mmh, cela dépend d'où tu cherches », répondit le Marchand Ambulant. « À Arthuri, oui, ils sont sans doute rares, les Faertis contrôlant la plupart des parchemins de Fer et d'Argent. Mais dans une ville comme Trogan, tu devrais en trouver quantité. Si tu as du mal, demande à Marcus de me faire passer un message dès que tu atteins le Fer. Je t'aiderai. »
« Merci, Sericar, mais je ne crois pas que cela arrive de sitôt », dit Seth en se forçant à sourire poliment. « Tu as vu ma classe. Je dois d'abord trouver un moyen de chasser des bêtes arcaniques sans me faire tuer. Et ça... va sans doute prendre beaucoup de temps. »
« En effet », dit l'homme en pinçant les lèvres derrière sa longue barbe. « Mais ne te démoralise pas. Beaucoup y arrivent. Et si tu entres à l'Académie de Trogan, tu auras accès à des ressources et à des instructeurs qui rendront tout ce processus infiniment plus sûr. »
Seth expira brièvement. C'était bien cela, le rêve, non ?
« Je sais. Mais il faut que je devienne plus fort avant d'y entrer. Si je me présente aux sélections maintenant, sans avoir gagné plusieurs Rangs, je demande en gros à me faire démolir. »
« Pas si tu vas à la première, ce week-end, à Arthuri ! »
« Hein, pourquoi ? » Seth fronça les sourcils, pris de court. « Il est plus logique d'aller à la dernière. Je serai plus fort d'ici là. »
Sericar secoua la tête. « Tous les autres seront plus forts eux aussi, et soyons honnêtes : la plupart d'entre eux peuvent progresser plus vite en sécurité que toi dans la nature. À moins de jouer ta vie en attaquant des bêtes bien plus fortes que toi. Donc plus tu attends, plus l'écart se creuse. En prime, au moment où les élèves s'inscrivent, leur Rang est enregistré, et des récompenses fondées sur ces statistiques de départ leur sont remises une fois à l'académie. »
Le Marchand Ambulant s'interrompit un instant pour se frotter la nuque. « La plupart des participants qui attendent la dernière sélection visent les prix les plus élevés : il y a deux mois entre la première et la dernière, de quoi grimper de plusieurs Rangs. Cela me coûte de le dire, petit, mais tu ne peux pas rivaliser avec eux. Tu ferais mieux d'aller à la première et d'espérer battre quelques autres qui viennent de s'éveiller comme toi. »
Seth garda un visage neutre, mais les mots piquaient, même s'il savait que le marchand n'avait pas tort. D'autres Manieurs auraient gagné une demi-douzaine d'attributs dès leur premier jour, rien qu'en baignant leur corps dans l'aether. Ensuite, ils continueraient de grimper en s'entraînant dans des environnements sûrs à forte densité, sans jamais avoir besoin de risquer leur vie à chasser des bêtes arcaniques.
Toutes ces années d'entraînement et de chasse avaient donné à Seth des attributs de départ corrects, mais en une ou deux semaines, tous ces efforts ne vaudraient plus rien. S'il voulait garder vivantes ses chances d'entrer à l'académie, il lui faudrait ravaler sa fierté et se rendre à la première sélection.
Sericar reprit avant que Seth ait pu répondre. « Mais je continue de penser que tu devrais tenter le coup. Tu apprendrais tellement de choses à l'académie. Comment façonner des sorts, comment les améliorer. Pareil pour la manipulation et la perception de l'aether. Tu découvrirais la Voie et la façon dont elle t'affecte en tant que Manieur. Tu aurais aussi l'occasion d'acquérir des techniques de combat avancées et de l'expérience, pas seulement à l'arc, mais à l'épée, à la hache, à la lance... et d'apprendre à t'en défendre. »
Seth hésita, la main remontant machinalement dans ses cheveux. Il n'avait pas besoin d'arguments pour vouloir entrer à l'Académie de Trogan : la possibilité de devenir assez fort pour décider de son propre sort suffisait amplement. Le problème, c'était le calendrier. S'il allait à cette première sélection et échouait, c'en était fini. Il n'y avait pas de seconde chance. Mais le raisonnement de Sericar tenait debout. Attendre ne ferait que creuser l'écart entre lui et les nobles fortunés.
« Tu as raison », finit par dire Seth en se frottant la tête. « J'irai à la première. »
« Voilà qui est formidable ! » s'exclama Sericar. « Je préviendrai Renwal, il fait le voyage ce week-end et je suis sûr qu'il serait ravi d'avoir de la compagnie ! Oh, et ne t'inquiète pas, je ne dirai pas un mot de ton éveil. Je dirai que tu... veux simplement aller voir les sélections ! C'est toujours amusant à regarder, il ne se doutera de rien ! »
Seth hocha la tête en se mordant la langue. « Parfait. »
« Il faut que j'y aille », dit Sericar en lui donnant une tape sur l'épaule. « Si nous ne nous revoyons pas avant ton départ, bonne chance. Je suis sûr que tu t'en tireras très bien. » Le Marchand recula d'un pas, prêt à se détourner, puis s'arrêta. « Oh, au fait, est-ce que Marcus est au courant ? »
Seth hocha la tête en fronçant les sourcils. « Oui, il l'est. Pourquoi ? »
« Est-ce qu'il t'a donné les rouges ? »
« Les rouges ? » répéta Seth en haussant un sourcil.
Sericar eut un large sourire. « Tu devrais retourner le voir. Et demander les rouges, cette fois. Je suis sûr qu'il te fera un excellent prix. »
« Merci, Sericar, mais je... attends, quoi ? » Seth cligna des yeux, décontenancé, alors que le Marchand Ambulant s'éloignait déjà. Il jeta un regard nerveux alentour avant de crier : « Comment ça, les rouges ? »
Sericar se retourna et lui adressa un clin d'œil. « Va le voir. Fais-moi confiance. »
Un moment, Seth resta immobile à regarder la silhouette de l'homme disparaître au loin. Cela ne le dérangeait pas vraiment : il avait de toute façon prévu d'aller voir Marcus aujourd'hui. L'Alchimiste lui avait demandé de revenir dans deux semaines, et Seth comptait passer chez lui avant de regagner son camp pour préparer sa première vraie incursion dans la Forêt Maudite.
'Les rouges ?' Le vieil Alchimiste vendait quantité d'articles utiles à la chasse, comme les Potions d'Appât, mais pourquoi en aurait-il besoin ? Cela n'avait aucun sens.
'Je finirai bien par le savoir.'
Seth s'arrêta un instant devant la boutique de Marcus, prit une profonde inspiration et entra.
Le vieil Alchimiste était appuyé contre son comptoir, en train d'étudier un morceau de parchemin. « Tu as pris ton temps », grogna-t-il sans même lui accorder un regard. « Je te croyais parti pour une semaine, pas deux. »
« Il s'est passé des choses... » répondit Seth en s'approchant du comptoir. « Et j'ai été détourné de ma route. »
« Ouais. » Marcus finit par lever les yeux, son regard sombre braqué sur Seth de part et d'autre de son nez crochu. « J'ai entendu. Le collecteur d'impôts. Et la maison. »
Seth ne répondit pas, la mâchoire serrée.
« Ce n'est pas grave, petit », dit Marcus d'un geste de la main. « Il ne faut pas s'attacher aux choses matérielles, au bois et à la pierre. Les souvenirs suffisent à garder les gens en vie. »
« Ils ont brûlé le seul tableau que j'avais de mes parents », rétorqua Seth en serrant brièvement les poings. « C'est difficile de ne pas en être en colère. »
Marcus l'observa dans un long silence, puis plissa les yeux. « Tu comptes t'en prendre à lui ? Au collecteur d'impôts ? »
« Non », répondit Seth en secouant la tête. « Cela ne changerait rien. Ce n'est qu'un pion de la maison Faertis. L'attaquer m'attirerait encore plus d'ennuis. »
« C'est exact. » L'Alchimiste hocha la tête. « Tu devrais te faire oublier le plus longtemps possible. Évite les grandes villes. Sors-leur de l'esprit. »
« Cela va être difficile », dit Seth en s'asseyant enfin sur l'un des tabourets devant le comptoir. « Puisque je compte entrer à l'Académie de Trogan. »
Marcus le fixa un long moment, puis laissa échapper un reniflement sec. « C'est une idée stupide. L'Académie n'est pas le paradis que les gens croient. C'est une fosse à serpents. »
Seth haussa les épaules. « Même si c'est vrai, je préfère une fosse à serpents où je peux apprendre quelque chose plutôt que de rester faible toute ma vie. Tous les Marchands Ambulants le répètent sans arrêt. Si les roturiers n'entrent pas dans l'une des trois académies d'élite du royaume, ils passeront à côté de leur potentiel. »
Marcus se frotta le visage ridé des deux mains, hésitant. L'Alchimiste avait l'air de vouloir discuter, mais il finit par soupirer pour reconnaître sa défaite. « Ouais... d'accord », marmonna le vieil homme. « Fais juste en sorte d'éviter d'attirer inutilement l'attention. Les choses pourraient devenir bien pires qu'elles ne le sont déjà. »
Avant que Seth ait pu demander ce qu'il entendait par là, Marcus se détourna et disparut dans l'arrière-boutique. Il revint quelques secondes plus tard avec une bourse de cuir et poussa un gros soupir en la lui tendant.
Seth l'ouvrit et y trouva six fioles rouges et une verte, chacune de la taille d'un doigt, soigneusement sanglées à l'intérieur. Il canalisa aussitôt de l'aether dans les sillons d'Identification.
[Potion de Soin]
[Consommable]
[Palier : Cuivre]
[Qualité : Peu commune]
[Effets :]
[- À la consommation, guérit toutes les blessures mineures et majeures en 3 heures.]
[- Limite d'une toutes les 6 heures.]
[Potion d'Agilité]
[Consommable]
[Palier : Cuivre]
[Qualité : Rare]
[Effets :]
[- À la consommation, augmente l'Agilité de 15 pendant 10 minutes.]
[- Limite d'une toutes les 24 heures.]
« Elles devraient t'aider à tuer quelques bêtes arcaniques sans mourir de tes blessures », dit Marcus en croisant les bras. « La verte est une potion de secours. Sers-t'en pour fuir si tu es sur le point de te faire tuer. Et n'attends pas des rouges qu'elles te sauvent la mise sur-le-champ si tu es gravement blessé : elles mettent du temps à agir. Ah, et ne les donne à personne qui ne soit pas Manieur. Au lieu de le guérir, la potion le fera vomir pendant des jours. »
« Merci, Marcus », marmonna Seth, les doigts effleurant légèrement chacune des fioles. Peu commune et Rare. Cela valait à coup sûr une petite fortune. « Combien... euh, combien est-ce que je te dois ? »
« Rien », dit Marcus en se rasseyant sur son tabouret avec un bâillement. « Rapporte-moi seulement toutes les herbes et toutes les fleurs Rares que tu croiseras. »
« Ce sera fait », répondit Seth en attachant la bourse à sa ceinture. « Un bon conseil pour là-bas ? »
« Ouais », grommela Marcus. « Essaie de ne pas mourir. Au moins pas avant de m'avoir rapporté assez de fleurs pour couvrir ces potions. »
Seth sourit et se tourna vers la porte. « Je ferai de mon mieux. »