Pendant que les deux poissons pris au piège à épinoches cuisaient lentement au-dessus de la fosse à feu qu'il avait bâtie de ses mains, Seth lançait Identification encore et encore sur ce qui l'entourait. Herbes, fleurs, arbres, cailloux : peu importait. Dès que les mots s'effaçaient du coin de son champ de vision, d'autres apparaissaient. La seule chose qui comptait pour lui, c'était de maintenir son Puits à dix pour cent afin de maximiser la régénération de son aether et d'affiner son contrôle.
Son regard se posa sur une petite fleur écarlate blottie au pied d'un arbre.
[Fleur Aile-Rouge]
[Ressource]
[Palier : -]
[Qualité : Commune]
Commune, encore.
Il ne lui avait fallu que quelques lancers pour comprendre que c'était la qualité la plus basse possible. Tout ce qu'il avait identifié jusque-là présentait les mêmes propriétés : qualité Commune et un tiret en face de Palier. Cela ne le dérangeait pas. Il n'espérait pas trouver quoi que ce soit de rare ou de remarquable dans les parages.
Dès que son repas fut cuit, Seth retira ses vêtements humides et les suspendit à une branche, avec l'intention de les laver dans la rivière le lendemain, puis il enfila un pantalon de lin et une chemise toute simple. Il s'assit ensuite près du foyer, prit les poissons, leur trancha la tête sur la pierre plate à côté de lui et se mit à manger. Il avait beau brûler de devenir fort vite, assez fort pour décrocher une place à l'Académie de Trogan et faire payer la maison Faertis, il ne pouvait pas ignorer la question du risque.
Une semaine, se dit-il. Il passerait ce temps à travailler son contrôle de l'aether, et seulement après il plongerait dans la Forêt Maudite.
Mais à peine la pensée formée, le doute s'insinua. Il ne savait presque rien de la façon de survivre dans un endroit pareil. Certes, il avait affronté des loups, des ours et des sangliers en tant que chasseur, mais cette expérience vaudrait-elle contre des bêtes arcaniques ? Ses talents de pisteur s'appliqueraient-ils à une forêt qui étouffait d'aether ? Il devait y pousser des plantes capables de le tuer d'un simple frôlement, et il ne ferait la différence que lorsqu'il serait trop tard.
'Est-ce pour ça que Marcus m'a dit de revenir le voir ?' se demanda Seth. 'Pour m'apprendre ces choses-là ?'
Alors qu'il arrachait une grosse bouchée de poisson cuit, il se rappela soudain le conseil que l'Alchimiste lui avait donné en partant : lire l'encyclopédie de son père.
'Comment j'ai pu l'oublier ?'
Il plongea la main dans le grand sac pour y prendre la boîte de son père et en sortit le livre. Les pages étaient jaunies, reliées par une spirale rouillée, entre une épaisse couverture de cuir devant et derrière. Le titre était écrit d'un pourpre sombre : « L'Encyclopédie des Bêtes ».
Seth lança aussitôt Identification.
[L'Encyclopédie des Bêtes (???)]
[???]
[Palier : ???]
[Qualité : ???]
« Trois points d'interrogation ? » murmura Seth en fixant le texte flottant.
Il reconnaissait ces symboles, non pour les avoir déjà rencontrés, mais par les récits de taverne des Marchands Ambulants et des gens de la ville. Ils parlaient de butins légendaires trouvés dans la nature, que même le sort mis au point par les Érudits ne parvenait pas à évaluer entièrement.
'Ce n'est pas parce que c'est de la camelote', raisonna Seth. 'Les objets faits à la main affichent seulement des tirets. Je l'ai vu tout à l'heure sur mes propres pièges. Là... c'est autre chose.'
Sans attendre davantage, Seth abandonna le feu mourant pour aller s'allonger dans son abri avec le poisson et l'encyclopédie. « Il n'y a qu'un moyen de savoir... »
Il s'interrompit au milieu de sa phrase, les yeux écarquillés, et feuilleta rapidement les premières pages.
Des bêtes arcaniques. Beaucoup. Toutes dessinées en couleurs vives, d'un détail stupéfiant qui les faisait paraître presque vivantes. Chacune était suivie de deux ou trois paragraphes qui consignaient son nom, ses forces, ses faiblesses, les lieux où on pouvait la rencontrer et quelques généralités.
Griffon des Orages, Drake des Volcans, Fenrir de l'Apocalypse : certaines avaient l'air extrêmement puissantes, comme des dieux parmi les bêtes arcaniques. La griffe d'une seule d'entre elles paierait sans doute l'éveil de tous les habitants de Sunatown.
'Voyons quelles bêtes on trouve dans la Forêt Maudite.'
Seth parcourut le livre, ne s'arrêtant que pour lire et analyser les créatures dont cet endroit figurait parmi les habitats possibles. S'il voulait une chance de survivre, il lui fallait savoir exactement à quoi il pourrait être confronté. Rester en lisière réduirait peut-être le nombre de rencontres, mais pas à zéro.
Après des heures passées plongé dans sa lecture, Seth remit soigneusement l'encyclopédie dans la boîte de bois, puis éteignit le feu. Tout cela était passionnant, mais il devait être reposé pour l'entraînement du lendemain. En s'installant sur sa couche de fortune et en se préparant à dormir, une question continuait de lui trotter dans la tête.
'Comment mon père a-t-il mis la main sur un livre pareil ?'
Ses souvenirs de cet homme étaient assez flous ; mais s'il avait été aventurier, sa mère ou Marcus l'auraient mentionné. L'avait-il trouvé quelque part ? Quelqu'un l'avait-il abandonné en ville ? Ou l'avait-il ramassé sur un cadavre près de la Forêt Maudite ?
Seth glissa lentement dans le sommeil tandis que son esprit roulait des dizaines de théories, chacune plus absurde que la précédente.
Le soleil plongeait sous l'horizon et jetait ses derniers rayons à travers les nuages quand Seth s'allongea dans l'herbe. Le souffle court, il jeta un coup d'œil à sa main, un sourire fatigué mais sincère aux lèvres. L'aether de son Puits avait parcouru les sillons d'Identification jusqu'au bout en six secondes seulement.
[Seth]
[Classe : Primaliste]
[Rang : 4 (Cuivre inférieur)]
[Sous-classe : -]
[Force : 9]
[Puissance Arcanique : 3]
[Résistance : 6]
[Capacité du Puits : 5]
[Agilité : 9]
[Régénération : 8]
[Sorts :]
[- Identification [Cuivre~Commun (Raffiné)]]
Treize jours d'entraînement sans relâche. Treize jours de sueur et de courbatures. En tout, il avait gagné trois attributs : un en Force et deux en Agilité. Ce n'était même pas la moitié de ce qu'un Manieur d'une autre classe de combat obtenait, paraît-il, dès son premier jour ; mais c'était un progrès. Un progrès réel, tangible.
Seulement, la voie sans risque venait clairement de s'achever.
Il s'était levé à cinq heures ce matin-là, prêt à repousser ses limites, et le voilà douze heures plus tard, trempé, la nausée au ventre, avec sous les yeux exactement les mêmes chiffres que quatre jours plus tôt. Il n'était pas ingrat pour ce qu'il avait gagné, mais il savait ce que signifiait cette stagnation. Il avait tiré tout ce que la sécurité pouvait lui donner. S'il voulait continuer de grimper, ce ne serait plus ici.
Guerriers, Gardiens, Prêtres, Élémentalistes : tous pouvaient se permettre d'éviter le risque de chasser des bêtes arcaniques. Ils progressaient en s'entraînant dans des zones à forte densité d'aether comme l'Académie de Trogan, ou en s'exerçant les uns contre les autres. Toute la culture de Kastal était bâtie sur cette prudence.
C'était logique, d'une certaine manière.
En écrasant la population sous des impôts si lourds que presque personne ne pouvait s'offrir l'éveil, la couronne avait étranglé sa propre réserve de Manieurs, et le résultat sautait aux yeux : une armée faible.
Le royaume ne pouvait pas se permettre de voir ceux qui pourraient devenir soldats mourir dans la gueule des bêtes sauvages pour progresser un peu plus vite. Aussi, sans que la chasse aux bêtes arcaniques soit expressément interdite par la loi, les maisons nobles et le roi la décourageaient fermement, en la présentant comme un pari inconsidéré plutôt que comme une Voie légitime.
Pour la plupart, ce système marchait à merveille. Mais pour un Primaliste, cette prudence était une cage. Seth savait désormais que suivre la doctrine officielle ne ferait que le laisser faible. Et lui volerait sa chance d'entrer à l'Académie de Trogan pour y prendre le savoir dont il avait besoin.
Au départ, il avait espéré entrer dans la Forêt Maudite avec au moins un sort de combat à son arsenal, mais les choses ne s'étaient pas passées comme il l'aurait voulu. Il avait d'abord essayé de creuser de nouveaux sillons en travaillant son couteau ; seulement, l'entrelacement complexe des taillades et des estocs sollicitait trop de groupes musculaires pour qu'il emprunte constamment le même canal d'aether.
Ayant reconnu le goulot d'étranglement, il avait changé de stratégie pour se concentrer sur un principe plus simple : la vitesse de course. Les résultats n'étaient guère plus encourageants. Les sillons qu'il était parvenu à creuser atteignaient à peine le dixième de la profondeur de ceux d'Identification.
À ce rythme, façonner entièrement le sort dans un environnement sûr prendrait des mois. Du temps dont il ne disposait pas.
Seth récupéra son vieux sac de cuir appuyé contre un arbre voisin et reprit le chemin de son camp, en relevant ses pièges comme d'habitude au passage pour y prendre son repas du soir.
'Demain, j'irai voir Marcus', décida-t-il, sachant qu'il irait bientôt chasser dans la Forêt Maudite. 'Ça fait deux semaines, et je plafonne complètement.'
Après avoir allumé un feu, il embrocha les deux poissons et le lièvre qu'il avait pris et les mit au-dessus des flammes. Une fois la cuisson parfaite, il les emporta, prit l'encyclopédie de son père et entra dans son abri pour manger, comme chaque soir.
Les heures s'écoulèrent tandis que Seth parcourait le livre et relisait le passage sur les bêtes de la Forêt Maudite pour ce qui lui semblait être la centième fois. Il refusait pourtant d'appeler cela du temps perdu. Tout était affaire d'analyser leurs comportements, de les rapprocher de ce qu'il connaissait déjà et d'essayer de se représenter comment il pourrait survivre à une rencontre. Les bêtes étaient redoutables, oui, mais tout monstre a ses faiblesses et ses limites. Il ne lui restait qu'à les trouver.
Cette fois, cependant, à l'instant où il tourna la dernière page, quelque chose attira son œil. Il y avait une ombre rouge au milieu de la garde : quelque chose était caché derrière. Seth fronça les sourcils et la décolla de l'ongle, découvrant une enveloppe dont le dos portait un sceau pourpre écrasé. L'air paraissait flou et lourd à sa surface.
'C'est enchanté', comprit-il.
En la retournant, Seth trouva une phrase écrite au verso.
« Dépose une goutte de sang sur le sceau. »
Seth plissa les yeux et relut les mots plusieurs fois. Une protection, peut-être ?
Il tira son couteau et s'entailla prudemment le doigt de la pointe. En pressant la petite coupure, il en tira quelques gouttes de sang qu'il laissa tomber sur le sceau.
Dès que la première goutte le toucha, l'aether qui entourait l'enveloppe blanche s'évanouit, et le sceau se brisa en deux. Sans hésiter, Seth sortit rapidement les deux objets qu'elle contenait : un morceau de parchemin plié et un cristal noir de la taille d'une pièce, marqué d'une rune blanche qui ressemblait beaucoup à une clé.
En fronçant les sourcils, il lança Identification.
[Clé de Voûte du Lion Noir]
[???]
[Palier : ???]
[Qualité : ???]
[Effets :]
[- ???]
'La clé de quoi ?' se demanda Seth un instant, avant de prendre le parchemin posé sur ses genoux et d'en lire le contenu.
Mon fils,
Si tu lis ces lignes, c'est que je ne suis pas rentré à la maison et que Marcus t'a remis mes cadeaux. Je croyais pouvoir vous emmener, ta mère et toi, et vous mettre tous les deux à l'abri. Je me trompais.
En plaçant cette clé de voûte au fond de la boîte, tu trouveras mon quatrième et dernier cadeau. Il t'aidera à devenir plus fort avec le temps, mais au prix d'une cible dans ton dos pour le restant de tes jours. Choisis bien si tu veux t'en servir ou non. Si tu t'en sers, garde son existence secrète. Personne ne doit savoir. Pas même ta mère. Sans quoi tu la mettras elle aussi en danger.
N'aie pas peur d'employer la Clé de Voûte comme mon dernier cadeau, même si tu n'es que Cuivre.
Prends soin de ta mère. Et dis-lui que je l'aime plus qu'il n'y a d'étoiles dans le ciel.
Que Kreytorus guide ta Voie. Ton père.
Le cœur de Seth manqua un battement. Il arracha la boîte de bois de son sac pour en ouvrir brutalement le couvercle. Dès qu'il eut posé la Clé de Voûte au fond, quatre chaînes scintillantes d'aether doré apparurent autour du cristal noir, chacune reliée à un coin.
Avant même qu'il ait pu ciller, les quatre se brisèrent au centre, là où elles se croisaient, et s'évanouirent, emportant avec elles la Clé de Voûte et la planchette du fond, révélant un compartiment caché. Un petit cristal d'azur y reposait, d'un éclat puissant sous la lumière du feu de camp ; une fine couche d'aether flottait à sa surface et créait une aura fascinante.
Seth le fixa de longues secondes avant de remarquer une lettre cachetée glissée dessous. Il plongea la main dans la boîte avec précaution et la récupéra. Le mot « Instructions » était tracé d'une belle calligraphie au-dessus du sceau.
Seth jeta un nouveau regard au cristal étincelant et lança Identification.
[Lien]
[???]
[Palier : ???]
[Qualité : ???]
[Affinité : ???]
[Restrictions :]
[- Primaliste]
Complètement dérouté, il relisait sans fin les mots suspendus au coin de sa vision, le regard passant du parchemin au cristal. 'Qu'est-ce que c'est que cette chose ? Comment mon vieux savait-il que je m'éveillerais en Primaliste ? Et en quoi c'est censé m'aider à devenir plus fort ?'
En reprenant la lettre de son père pour y chercher des indices, ses yeux s'arrêtèrent sur une ligne en particulier.
'Prends soin de ta mère.'
Les mots furent un coup au ventre, un rappel de son échec de fils. Sa mère avait tout fait pour lui et lui, en retour, n'avait pas su soulager entièrement ses souffrances.
Seth regarda le cristal scintillant au creux de sa main. Si elle avait été encore en vie, il s'en serait servi sans la moindre hésitation pour gagner tout ce qu'il aurait fallu.
Mais elle n'était plus là, et le silence des bois ne faisait que lui rappeler le peu qu'il lui restait à perdre. Au lieu de redouter les conséquences, il se mit à imaginer exactement ce qu'il pourrait faire de cette force supplémentaire.
'Casser la figure au collecteur d'impôts ?' La pensée traversa l'esprit de Seth, aussitôt écartée. C'était penser petit. Le collecteur n'était qu'un symptôme, une sangsue forcée de se nourrir d'une plaie. La vraie maladie, c'était la maison Faertis et le système étouffant qu'elle maintenait.
Il ne voulait pas d'une vengeance mesquine contre un seul homme. Il voulait sortir de là.
Il voulait le pouvoir de briser les chaînes qui le liaient à une vie de misère. Il voulait la liberté de choisir par lui-même.
Et de libérer les gens de Sunatown.
Ils méritaient tous un meilleur sort. Être maîtres de leurs vies, au lieu de s'échiner à nourrir à peine leur ventre en remplissant les coffres de gens qui les méprisaient.
Se servir de cet orbe lui mettrait peut-être une cible dans le dos ; mais en contemplant sa faible lueur, Seth savait que l'autre solution était pire : une vie entière à courber l'échine, à survivre de peu, à n'être qu'une ressource que les nobles exploitent et jettent.
Si cela lui ouvrait l'Académie de Trogan, il pourrait enfin cesser de survivre et commencer à vivre.
« Merde », marmonna Seth en resserrant les doigts sur la pierre. « Les choses ne peuvent pas rester comme ça. »
Il inspira profondément, saisit la lettre d'instructions et en brisa le sceau des pouces. En dépliant le parchemin qu'elle contenait, ses yeux dorés parcoururent avec attention les trois courts paragraphes qui s'y trouvaient.
Le premier expliquait comment nouer un lien avec un partenaire au moyen de ce qu'on appelait un noyau. Le deuxième détaillait la façon dont cette nouvelle connexion lui accorderait des attributs supplémentaires proportionnels à ceux de son partenaire et créerait un pont entre leurs Puits, leur permettant de partager leur aether. Enfin, le dernier donnait des instructions plutôt dérangeantes sur la manière de créer un noyau.
« Insuffle de l'aether dans l'Héritage de Kreytorus et survis à son Épreuve pour que ton noyau soit forgé. Échoue, et tu entreras dans le sommeil éternel qui attend tous les mortels. »
Seth fronça les sourcils et relut deux fois ce dernier paragraphe. 'Qui est Kreytorus ? Une sorte de dieu que mon père vénérait en secret ?'
Cela expliquerait l'étrange conclusion de sa lettre. Mais alors pourquoi la mère de Seth n'en avait-elle jamais parlé ? Elle qui avait tant aimé évoquer les dieux et les déesses, saisissant chaque occasion de lui apprendre leurs noms et leurs histoires. Pourquoi aurait-elle passé sous silence celui que son père suivait, justement ?
Et par-dessus tout, qu'est-ce que c'était que cette histoire d'Héritage ?
Autrement dit, cette chose pouvait le tuer ; mais en échange, elle lui permettrait de se lier à quelqu'un et d'en recevoir une part des attributs. Cela voulait-il dire qu'il aurait plus d'attributs que les autres Manieurs du même Rang ? Si c'était le cas, un sort qui offrait un avantage aussi énorme n'était certainement pas gratuit.
Seth posa la lettre de côté et se redressa en faisant rouler l'orbe dans sa main, l'orbe dont il supposait qu'il était cet Héritage de Kreytorus. 'Un risque de mourir ?' songea-t-il. 'C'est un prix honnête pour changer mon destin, j'imagine.'
Mais quel genre d'épreuve ce serait ? La douleur semblait la réponse évidente ; que pourrait faire d'autre cette chose ? Il expira lentement et laissa sa résolution se poser. Ce n'était pas le moment d'être prudent.
Sans une seconde d'hésitation de plus, Seth canalisa l'aether dans la sphère luisante. Contrairement à ses tentatives précédentes avec son couteau de chasse, il n'y eut aucune résistance : l'énergie s'arracha de lui en torrent, et le monde se mit en branle autour de lui.
Sa vision s'étira en traînées de couleur, et une nausée profonde le saisit, lui tordant les entrailles comme si le sol s'était retourné. Son estomac se souleva, menaçant de rendre tout ce qu'il avait mangé. Le vent rugissait à ses oreilles comme une cascade, puis, aussi brusquement que tout avait commencé, tout s'arrêta dans un choc à ébranler les os.
Seth eut un hoquet et tomba à quatre pattes, secoué de haut-le-cœur à vide pendant que son centre de gravité cherchait à se remettre d'aplomb. La terre meuble de son abri avait disparu, remplacée par de la pierre froide.
Ses yeux s'écarquillèrent et il se releva d'un bond, la panique lui gonflant la poitrine.
Il se tenait dans une salle colossale, sans fenêtre, faite de roche grise grossièrement taillée. Un cube parfait, d'une quarantaine de pieds de large et de profondeur, avec des torches accrochées aux murs et un plafond qui disparaissait dans l'ombre, très haut. Pas de portes. Pas de fenêtres.
« C'est quoi ce... », murmura Seth, et sa voix résonna platement dans l'air mort.
Au centre de la salle, posée sur une estrade de pierre à peine surélevée, il y avait une arme. Ni une épée ni rien d'assez élégant pour être vendu en boutique. Une chose grossière : une lame dentelée façonnée dans les crocs jaunis et striés d'une bête inconnue, entourée de cuir brut à la base. Cela tenait davantage de l'outil bricolé par un sauvage au fond des bois que de l'arme.
Seth s'avança, la main tremblant légèrement quand il en saisit la poignée. Elle était étonnamment lourde, avec un équilibre porté vers l'avant.
Il lança Identification.
[Lame de Croc Sauvage]
[Arme]
[Palier : Cuivre]
[Qualité : Commune]
[Effet :]
[- Ignore 4 % de la Résistance en estoc ou en taille.]
Seth serra l'arme plus fort, les jointures blanchies. Il regarda de nouveau la salle vide. 'Où est-ce que je suis ?' se demanda-t-il en tournant sur lui-même. 'C'est ça, l'épreuve ?'
Avant même qu'il ait pu faire un pas vers le mur pour y chercher une sortie dissimulée, l'air se mit à se déformer dans le coin opposé de la salle.
Des particules bleues d'aether apparurent en tourbillonnant et s'agglomérèrent rapidement. Elles s'épaissirent, se nouèrent en une sphère massive le temps d'un battement de cœur. Un grondement sourd et guttural parcourut ensuite la salle, et la créature qui sortit de la lumière déclinante fit écarquiller les yeux de Seth.
Elle se tenait sur quatre pattes puissantes, la fourrure noire comme le goudron. Mais c'étaient les têtes qui clouèrent Seth au sol : trois têtes de chien qui grondaient au sommet de cous épais et noueux, et de chacune des gueules pendaient des filets de bave qui grésillaient sur la pierre à chaque goutte tombée.
Seth lança fébrilement Identification.
[Cerbère Noir Mineur]
[Potentiel : palier Cuivre]
[Rang : 8 (Cuivre intermédiaire)]
[Affinité : -]
[Force : 15]
[Puissance Arcanique : 13]
[Résistance : 12]
[Capacité du Puits : 9]
[Agilité : 11]
[Régénération : 11]
Seth recula, le souffle coupé net dans la gorge. Rang 8. Lui atteignait tout juste le Rang 4. Une bête de Cuivre intermédiaire contre un novice de Cuivre inférieur sans le moindre sort et armé d'un couteau fait d'une dent. Ce n'était pas une épreuve : c'était une exécution.
Le Cerbère n'attendit pas que Seth ait fini de digérer sa peur. Dans des rugissements qui tenaient de trois orages entrechoqués, un aether noir déferla autour de son corps et il chargea.
Seth se jeta sur la droite, ses bottes patinant sur la pierre. Les mâchoires de la bête claquèrent là où il se tenait une fraction de seconde plus tôt, ses griffes creusant de profonds sillons dans le roc. Le vent de son passage lui coupa la respiration.
Il se releva tant bien que mal et se mit dos au mur. Le Cerbère fit volte-face, ses six yeux brûlant d'une lumière rouge et haineuse. La tête centrale grondait, tandis que celles de gauche et de droite semblaient chercher une ouverture.
Il bondit de nouveau.
Cette fois, Seth ne fut pas assez rapide. Il tenta d'esquiver en infusant de l'aether dans ses jambes, mais la bête feinta de la tête centrale et frappa de celle de droite. Les énormes mâchoires se refermèrent sur son avant-bras gauche.
« Aaargh ! » hurla Seth tandis que les crocs traversaient le cuir et le muscle et raclaient l'os.
L'instant d'après, une fumée noire jaillit de la gueule de la créature et se mit à ronger sa chair. La douleur et l'adrénaline inondèrent Seth. Dans un grognement, il fit tournoyer la Lame de Croc Sauvage à l'aveugle, et les crocs dentelés ouvrirent une entaille peu profonde sur le museau droit de la bête. Le Cerbère glapit de surprise et le lâcha en secouant ses têtes.
Seth s'écarta en titubant, le sang ruisselant de son bras déchiqueté et gouttant sur le sol froid. La douleur l'aveuglait, un feu blanc qui irradiait de la plaie, mais il s'obligea à l'ignorer. Il regarda la bête, déjà en train de se remettre, qui léchait le sang de son museau avec une satisfaction écœurante.
'Je ne peux pas gagner', pensa Seth. 'Elle est trop forte. Trop rapide.'
Le Cerbère tournait autour de lui. Il jouait avec lui à présent, et paraissait savourer l'odeur de la peur. Il chargea de nouveau, éclair de fourrure noire. Seth parvint tout juste à lever sa lame de croc pour dévier un coup de griffe ; le choc lui ébranla l'épaule si fort qu'il la crut un instant démise. La force du coup le projeta en arrière et il s'écrasa contre la pierre inflexible du mur.
Il glissa jusqu'au sol, cherchant son souffle. Sa vision vacillait. Son bras gauche pendait, inutile, poids mort lancinant. Tout en lui hurlait de se recroqueviller, de se cacher, de supplier que cela finisse vite.
C'est alors qu'il la vit, elle : sa mère, telle qu'elle était dans ses derniers jours. Les joues creuses, les cheveux blancs clairsemés, la lumière de son sourire volée morceau par morceau par la maladie. Des marchands ambulants se dressaient autour de lui, les yeux humides, offrant une pitié silencieuse tandis qu'il peinait à la maintenir debout. Vandric, le prêtre de Sunatown, secouait la tête et refusait de baisser son prix, en lui disant qu'il était inutile d'acheter d'autres remèdes pour une mourante. Et derrière tout cela se tenaient les gens de la ville, les visages ravagés par la faim, tous au bord de l'inanition, pendant que le collecteur d'impôts pesait leurs pièces en jetant des regards nerveux aux nobles qui l'observaient.
Devant lui, le Cerbère se rapprochait à pas lents, prenant son temps, savourant l'instant. Il le surplomba, masquant la lumière tremblante des torches. Ses trois paires de mâchoires s'ouvrirent en grand, découvrant des rangées de crocs dentelés.
Son haleine chaude et fétide balaya le visage de Seth quand celui-ci leva les yeux vers les prunelles rouges de la créature. Il y vit son propre reflet : un roturier sans valeur qui n'avait jamais été maître de son destin.
C'était donc ça ? Il allait vraiment mourir ainsi ? Impuissant ? Sans se battre jusqu'au bout ?
Alors, il se révolta.
Au fond de sa poitrine, sous toute la peur et tout le chagrin, une étincelle s'alluma. Pas du courage. Pas de l'espoir. Quelque chose de plus ancien. Quelque chose de primitif.
Non.
Le mot résonna dans tout son corps. Son cœur se mit à cogner contre ses côtes, projetant dans ses veines un flot hurlant d'adrénaline et de rage.
Pourquoi devrait-il mourir ici ? Parce qu'il était faible ? Parce qu'il était pauvre ? Parce que le monde en avait décidé ainsi ?
Qu'ils aillent au diable.
Un grondement sourd monta dans la gorge de Seth, répondant à celui de la bête. La douleur dans son bras ne disparut pas, mais elle changea de nature. Au lieu de lui signaler d'arrêter, elle lui rappelait qu'il était encore vivant. Qu'il pouvait encore se battre.
Le Cerbère bondit à sa gorge.
Seth ne broncha pas, ne ferma pas les yeux. Toute sa peur avait cédé la place à un calme glacé, le même qui l'avait habité au cours d'innombrables chasses. Son corps bougea avant même que son esprit ait fini de commander. Il plongea sur le côté, esquivant les mâchoires claquantes de la tête centrale, puis se redressa et taillada le flanc de la bête en filant à côté d'elle.
'Elle bouge comme un sanglier, pas comme un loup', pensa-t-il en regardant le poids se déplacer dans les épaules massives de la créature qui grondait et reculait d'un pas. 'Lourde. Et engagée à fond.'
Seth se rappela sa traque du grand sanglier, deux hivers plus tôt. Un monstre pareil, on ne le distance pas, et on ne le bloque certainement pas. La seule option était d'attendre qu'il aille trop loin. De le laisser se découvrir.
L'aether flamboya autour du Cerbère, et l'instant d'après il chargea de nouveau. Seth élargit son appui au lieu de s'écarter. Au moment où les mâchoires centrales furent à quelques pouces de son visage, il entra dedans.
Abaissant son centre de gravité, il se glissa sous l'attaque de la bête et porta un estoc de la Lame de Croc Sauvage avec toute la force qu'il possédait, l'aether quittant son Puits pour embraser ses membres.
L'arme dentelée déchira la fourrure pâle du dessous, au flanc du Cerbère. Seth rugit et tira la lame plus loin, ouvrant l'épais muscle.
La bête poussa un cri de douleur, puis se débattit furieusement. Sa patte arrière fouetta l'air et cueillit Seth en pleine poitrine dans un craquement sonore, l'expédiant rouler à l'autre bout de la salle. Il s'écrasa au sol en gémissant de douleur.
Il toussa et cracha une gorgée de sang sur la pierre. Mais il souriait. Un rictus sanglant et dément qui découvrait bien trop de dents. Il s'était déjà fait mordre et déchiqueter par des loups : se battre à travers la douleur n'avait rien de nouveau.
« C'est tout ce que tu as ? » siffla-t-il en se hissant sur son bras valide.
Une flaque de sang noir s'étendait sous le Cerbère. La créature boitait en se retournant, ses trois têtes soufflant à contretemps. La confiance avait déserté ses yeux rouges, remplacée par une lueur de doute.
Et avec elle, les derniers restes de peur de Seth s'évanouirent.
Tout à l'heure, il s'était laissé abuser par la forme terrifiante de la chose. Il l'avait regardée et il avait vu un monstre. Mais tandis que son regard disséquait la posture hésitante de la créature, il comprit la vérité.
Il n'était pas la proie. Il était le chasseur, et ceci, malgré ses trois têtes, n'était qu'un animal. Un animal blessé, de surcroît. Et il savait exactement ce qui allait suivre.
La douleur ne fait pas céder un prédateur : elle le rend désespéré. Prévisible.
Le Cerbère lança une nouvelle attaque, mais la vitesse n'y était plus.
Levant son couteau, Seth attendit, les pieds bien plantés. Sa vision se resserra en tunnel, tout entière concentrée sur le rythme des mouvements de la bête, sur le gonflement de ses muscles.
La bête bondit. Et Seth alla au-devant de l'attaque.
Des griffes gainées d'aether lui ouvrirent le flanc, mais il ignora la douleur et enfonça son bras blessé dans la gueule de la tête gauche, en forçant les mâchoires à s'écarter avec ses os et sa chair déchirée.
Les crocs s'enfoncèrent, embrasement d'agonie, et pourtant Seth grogna à peine. La bête retenue par sa propre chair, il leva haut la Lame de Croc Sauvage et canalisa l'aether dans l'arme. Puis il l'abattit dans l'un des yeux de la tête gauche.
Le Cerbère mugit et se débattit, écrasant Seth contre le mur encore et encore dans une tentative désespérée de se dégager. Mais il refusa de lâcher, sa poigne nourrie de rage et de faim.
Dans un grondement guttural, il tourna et arracha la lame sur le côté. Les os de l'orbite craquèrent tandis que l'arme grossière déchiquetait le cerveau derrière.
La tête retomba, inerte.
Les deux autres claquèrent aussitôt sur lui et lui arrachèrent des morceaux d'épaule, mais Seth était au-delà de la douleur. Il dégagea son arme d'un coup sec et frappa de nouveau. Et encore. Et encore.
Vidant son Puits pour décupler la puissance de ses coups, il entailla le cou de la bête et scia les épais cordons de muscle jusqu'à atteindre enfin l'artère. Un geyser de sang brûlant le couvrit, l'aveugla et lui inonda le visage : rien qui pût faire faiblir ses coups.
Même à travers cette brume sanglante, son bras continuait de travailler, la lame grossière montant et retombant frénétiquement. Deux derniers estocs, et le Cerbère s'écroula enfin.
Ses pattes cédèrent sous son poids et la bête bascula sur Seth, l'entraînant au sol avec elle. Les têtes restantes claquèrent faiblement... puis s'immobilisèrent.
Seth resta là, coincé sous l'énorme carcasse, les poumons cherchant l'air. Son corps n'était plus qu'une ruine : un bras gauche en charpie, une demi-douzaine de côtes brisées, un flanc ouvert qui saignait librement.
Le combat était fini. Mais son cœur battait plus fort que jamais dans sa poitrine.
Dans un grognement brisé, il poussa la lourde carcasse de côté et se dégagea en rampant. À l'instant où il tenta de se lever, ses jambes se dérobèrent et il s'affaissa contre la pierre froide du mur, au milieu d'une mare de son propre sang mêlé à celui de la bête.
Il avait gagné. Il était en train de mourir... mais il avait gagné.
Une douleur fulgurante le traversa soudain, non pas venue de ses blessures, mais de dessous. C'était comme si l'on coulait du fer en fusion directement dans sa cage thoracique. Il s'arqua loin du mur, le souffle coupé, les yeux serrés tandis que le monde disparaissait dans une agonie chauffée à blanc.
Quelque chose se formait en lui. Une cristallisation de cet instant. La faim de survivre, la rage, l'instinct : tout cela s'enroula et se solidifia, se verrouillant en place entre son cœur et ses poumons.
Des milliers de couteaux invisibles et brûlants transpercèrent le corps de Seth. Il essaya de crier, mais aucun son ne sortit. La douleur le déchirait et lui labourait la chair sans la moindre pitié. Chaque souffle semblait décoller la paroi de ses poumons et les remplir de sable ardent. C'était si intense, si dévorant, que son esprit commença à s'éteindre, ses pensées s'effaçant dans un vide de néant.
Puis tout s'arrêta.
La brûlure, la douleur : tout disparut d'un coup. Une lumière blanche aveuglante jaillit alors au centre de la salle et engloutit tout.
Avant que Seth ait pu réagir, le monde se tordit. Son estomac se souleva : il eut le sentiment d'être fendu en deux puis recomposé le temps d'un battement de cœur.
Il eut un hoquet et se redressa brusquement, un souffle rauque lui arrachant la gorge tandis que ses mains griffaient à l'aveugle de la... terre.
Il était de retour dans son abri. Le feu s'était réduit à des braises. L'odeur de poisson cuit flottait encore dans l'air, ayant remplacé la puanteur métallique du sang qui lui emplissait le nez une seconde plus tôt. La poitrine de Seth se soulevait encore, et la sueur gouttait de son nez et de son menton.
Il baissa fébrilement les yeux sur son bras gauche. Il était intact. Aucune morsure. Aucune chair déchirée. Il passa une main tremblante sur ses côtes. Elles aussi étaient intactes.
« Un rêve ? » murmura-t-il. « Ce n'était qu'un... rêve ? »
Cela avait paru si réel. La douleur, les crocs de la bête, la joie de la mise à mort. Ce ne pouvait pas être un rêve.
Au moment où il expirait, un liquide tiède lui coula sur la main. Il s'essuya le nez, puis la joue. Ses doigts revinrent poisseux d'un rouge vif. Cela coulait de son nez et de ses yeux, et sa vision en était teintée de rouge. En fixant le sang qui s'était amassé dans sa paume, il comprit froidement. Les blessures de son bras n'avaient peut-être été que des échos, mais la tension imposée à son esprit, elle, avait été bien réelle.
'Si j'étais mort là-bas... mon cœur se serait arrêté ici.'
Seth s'effondra sur sa couche de fortune. Il luttait pour rester éveillé malgré l'épuisement quand il le sentit soudain : quelque chose de neuf et de vivant, au plus profond de sa poitrine.
Un minuscule orbe s'était formé, exactement entre son cœur battant et son Puits. Il débordait d'une énergie trop vive, trop pure et bien trop féroce pour être de l'aether. La chose mystérieuse rugissait en lui comme une bête vorace à la faim inextinguible. Elle voulait qu'il chasse, qu'il se batte et qu'il grandisse, et le poussait à faire tout ce qu'il pouvait pour survivre.
En remplissant les sillons d'Identification, Seth jeta un coup d'œil à sa main.
[Seth]
[Classe : Primaliste]
[Rang : 4 (Cuivre inférieur)]
[Sous-classe : -]
[Noyau : Instinct Sauvage]
[Force : 9]
[Puissance Arcanique : 3]
[Résistance : 6]
[Capacité du Puits : 5]
[Agilité : 9]
[Régénération : 8]
[Sorts :]
[- Lien [???~??? (???)]]
[- Identification [Cuivre~Commun (Raffiné)]]
Avant d'avoir pu assimiler ce qu'il venait de voir, Seth perdit connaissance.