Seth avança en boitant dans le corridor sombre menant à l'arène ouverte du colisée, chaque pas lui envoyant de vives décharges de douleur dans le bras gauche brisé, qui pendait mollement le long de son corps. Il avait tenté de l'immobiliser avec son autre main, mais les deux derniers doigts, grotesquement tordus, refusaient de s'agripper à son épaule.
Le sang continuait de couler des deux doigts meurtris et du chaos qu'était devenu son nez, tachant son armure de cuir. Malgré la potion qu'il avait bue, il faudrait une heure pour soigner des blessures comme celles-ci, et il était déjà en retard pour son combat.
Quelques pas plus loin, le colisée bourdonnait comme une ruche, et Seth distinguait déjà quelques-uns des milliers de spectateurs qui patientaient en discutant. Les nobles occupaient les premiers rangs, vêtus avec un luxe ostentatoire, l'or et les joyaux de leurs habits scintillant au soleil, tandis que des roturiers mal vêtus s'entassaient dans les gradins supérieurs.
Quand Seth posa le pied sur l'argile de l'arène, tous les regards se tournèrent vers lui et le bâtiment entier plongea dans un silence profond, étouffant. Pas un mot, pas un chuchotement ne s'élevait.
Dans la foule, Seth repéra Elena, Devus et Jenna à leur place habituelle sur la gauche, le visage déformé par le choc et l'horreur. La noble et le Guerrier se levèrent d'un bond, une rage évidente dans les yeux, et fulminèrent Lucius, qui se tenait au centre de l'arène avec son arrogance coutumière, drapé dans une majestueuse robe pourpre et noire.
Derrière Elena, les visages de Renwal et Mael ne montraient ni surprise ni colère, mais une tristesse résignée — la même que celle de tous les roturiers autour d'eux.
C'était leur destin. Le châtiment qui les attendait s'ils osaient grimper trop haut. Le message était clair comme de l'eau de roche : restez à votre place, courbez l'échine devant les Maisons, et n'osez jamais les défier.
Là-haut, derrière les garde-corps, Seth remarqua un groupe de sept silhouettes debout ensemble. Elles étaient trop loin pour qu'il distingue leurs traits, mais il reconnut immédiatement les longs cheveux blonds de Lyria et la queue de cheval noire du Professeur Reat. Tous deux, ainsi que ce qui semblait être Orwen, Drack et Krystel, le regardaient, tandis que les deux plus petites silhouettes aux extrémités agitaient les bras, gesticulant dans tous les sens : Yline et Toren.
Même à cette distance, Seth sentait leur colère. Ils n'avaient sans doute pas apprécié que quelqu'un de la Maison Faertis ait rossé leur nouvelle recrue avant son combat. Mais que pouvaient-ils faire sans la moindre preuve ?
Le capitaine Michaelson s'avança, les yeux écarquillés, son air sévère cédant vite la place à une profonde inquiétude. « Gamin, qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Lucius sourit de l'autre côté. « Il est probablement tombé de son lit ce matin. »
« Je jure que je lui arrache la gorge ! » grogna Nightmare depuis son collier.
« Tu ne riras plus quand j'aurai fini avec toi... » Seth cracha du sang au sol, jetant un coup d'œil au noble puis au capitaine. Comme si lui dire changeait quelque chose, songea-t-il avant de reporter son attention sur les gradins derrière lui.
Ses yeux dorés se posèrent sur la tribune distante près du directeur Ryehill, où les membres de la Maison Faertis siégeaient fièrement. Parmi la douzaine d'hommes et de femmes qui riaient, Seth reconnut aisément le sergent Faertis, ainsi que les deux autres frères de Lucius, qui étaient aussi instructeurs à l'académie.
Puis, son regard se figea sur la figure centrale à côté d'eux, aux longs cheveux blonds dégageant une aura menaçante : le père de Lucius, chef de la Maison Faertis. Cet homme était la cause de presque toutes les souffrances autour de Seth.
Le noble avait brisé le moral de tous à Sunatown sous le poids de taxes étouffantes, laissé l'un de ses laquais réduire la maison de Seth en cendres, et donné à Lucius les moyens de briser les bras de Renwal sans la moindre raison — sans compter qu'il avait permis à un autre de ses fils de vendre de jeunes Manipulateurs comme du bétail à des bêtes pour des enhanceurs.
« Quoi qu'il en soit, tu n'es pas en état de te battre. Il te faut un Prêtre au plus vite », dit le capitaine Michaelson.
Seth se tourna vers l'homme, le visage impassible. La proposition sonnait creux, et ils le savaient tous les deux. Un Prêtre changerait-il vraiment quelque chose ?
Même si Krystel des Champions du Chaos lançait un sort sur-le-champ, ou si Seth avalait une potion, l'os ne se ressouderait pas instantanément. Il fallait du temps à l'éther pour refusionner la structure assez solidement pour supporter le poids — comme Renwal, qui n'avait pas pu utiliser son bras droit pendant un moment même après qu'un parchemin de Soin de Blessure l'ait soigné.
Certes, des sorts de Haut Niveau pouvaient théoriquement obtenir des résultats immédiats, mais le corps de Seth ne les supporterait pas. Il lui aurait fallu un Prisme de Soin pour diluer l'énergie sur plusieurs heures, voire plusieurs jours, rien que pour survivre au processus, exactement comme le forgeron.
Il n'y avait pas de solution rapide.
Le capitaine Michaelson grimça et commença à lever la main. « Lucius va... »
« Non, je peux me battre, monsieur », coupa Seth en baissant la tête. « Un bras suffit amplement. »
Le visage de Lucius s'empourpra, et des veines gonflèrent sur son cou. « Ce petit... »
« Assez ! » trancha le capitaine avant de se tourner vers Seth, le dévisageant de la tête aux pieds, s'attardant quelques secondes sur son bras brisé. « Tu en es sûr ? Ça ne fera qu'empirer tes blessures. »
« Oui, monsieur. J'en suis sûr. »
L'homme poussa un lourd soupir en secouant la tête. « Comme tu veux. »
« Merci, monsieur. »
Le capitaine tendit le bras pour lui remettre une Ceinture de Protection, et un froncement de sourcils inquiet plissa le front de Seth. Il baissa les yeux sur ses doigts mangés et ferma brièvement les yeux, sachant exactement ce qu'il devait faire. Chaque fibre de son corps hurlait sa protestation, mais, après une grande inspiration, il mordit violemment dans l'un de ses doigts brisés. La seconde d'après, il tira et le remit en place avec sa mâchoire.
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Une vague de douleur lui traversa le bras, le forçant à serrer les dents pour étouffer un hurlement guttural. Puis il répéta l'opération avec le second doigt, arrachant un grognement à ses lèvres. Même après s'être fait brûler vif des centaines de fois par des Diablotins Unicornes et taillader bien plus encore par des Gnolls la semaine passée, ce putain de truc faisait toujours un mal de chien.
Serre les dents, il prit la ceinture des mains tremblantes du capitaine Michaelson.
Le sang ruisselait de la bouche de Seth tandis qu'il bataillait quelques secondes avec l'artefact défensif avant de réussir à l'attacher à sa taille et de gagner son côté de l'arène. Bien que ses jambes n'aient pas subi de blessures graves, chaque pas envoyait encore des vagues de douleur à travers son bras brisé et son nez en miettes. Au moment où il atteignit la croix blanche peinte au sol et se retourna, son regard retomba sur la tribune occupée par la Maison Faertis.
Ils étaient tous là, pleins d'arrogance et de fierté, convaincus d'être intouchables, des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire qu'on devait craindre — mais l'étaient-ils vraiment ? Pouvait-ils sauter dans l'arène et le tuer pour ce qu'il avait fait aux Black Hounds ?
Non, ils ne le pouvaient pas.
Le directeur et les Champions du Chaos ne le laisseraient pas passer. Le rosser avant son combat était probablement la limite de ce qu'ils pouvaient faire sans en subir de vraies conséquences. Leur pouvoir n'était ni infini ni absolu.
Les yeux dorés de Seth se braquèrent sur Lucius.
Quoi qu'il arrive dans ce cercle, la seule chose que la Maison Faertis pouvait faire, c'était regarder. Un roturier méprisant pouvait battre et écraser l'un des leurs, et pour l'instant, ils ne pouvaient pas faire la moindre chose pour l'en empêcher.
Je devrai encore me courber devant eux pendant des années, songea Seth. Mais pas ici. Pas dans ce cercle. Il est temps de riposter et de faire payer l'un d'eux. De faire saigner l'un d'eux.
Le capitaine Michaelson leva la main sur le côté de l'arène. « Activez vos ceintures ! »
Prenant une grande inspiration, Seth insuffla de l'éther dans sa ceinture et refoula toute la douleur au fond de son esprit. Tandis que la couche protectrice bleue l'enveloppait, il lança Pas Vif de Chasse, puis utilisa Identification Intermédiaire sur Lucius, dont le rictus se creusait de l'autre côté.
[Lucius Faertis Classe : Élémentaliste Rang : 30 (Fer Bas) Sous-classe : - Force : ??? Puissance Arcanique : ??? Robustesse : ??? Capacité du Puits : ??? Agilité : ??? Régénération : ???]
« Honnêtement, je ne comprends pas », lança Lucius depuis l'autre bout de l'arène. « Te rosser semble être une perte d'énergie. Je t'aurais écrasé les yeux fermés. »
Seth serra les dents. Il ne pouvait pas compter sur son bracelet et son nouvel anneau, strictement interdits au tournoi, ni sur Rage de Maître des Bêtes, encore en recharge pour huit heures. Mais tout ça n'avait pas d'importance — l'éther quitta son Puits et commença à affluer dans les rainures de Poing Fantôme.
Des dizaines de Manipulateurs, des gens avec des rêves et des proches, avaient été vendus et torturés pour que cet arrogant gonfle sa force à coup d'enhanceurs. Et pour quoi ? Pour se pavaner hautainement dans un putain de tournoi qui ne lui offrait rien qu'il n'ait déjà. De telles choses ne pouvaient pas rester impunies.
Les actes ont des conséquences.
Le capitaine Michaelson les regarda l'un après l'autre, puis abattit le bras. « Battez-vous ! »
Au retentissement de l'ordre dans le colisée, Seth jaillit sur le côté, son noyau s'embrasant dans sa poitrine. Lucius, sans perdre de temps non plus, leva sa baguette et lança son sort signature à Double Niveau. Le puissant cyclone jaillit, enveloppant le noble dans une barrière hurlante de vent, exactement comme il l'avait fait pour chacun de ses combats.
« Ça te rappelle des souvenirs ? » ricana Lucius depuis l'intérieur du vortex.
L'ignorant, Seth continua de longer le bord de l'arène en laissant Poing Fantôme se charger. Mais une fois le sort prêt, il y força davantage d'éther, bourrant et compressant chaque goutte qu'il pouvait à l'intérieur. Ce n'était pas une question de gagner le combat. Il s'agissait de faire payer Lucius et sa Maison.
Pour Théodora et Aran. Pour tous les Manipulateurs qui avaient souffert à cause d'eux.
« Finissons-en ! » beugla Lucius en agitant sa baguette et en envoyant un éclair violet droit sur Seth.
Le sort fusa dans les airs, forçant Seth à se tordre sur le côté. L'éther crépitant effleura sa peau, aigu comme des aiguilles, avant de heurter le mur de l'arène. Le noble enchaîna immédiatement avec d'autres éclairs, mais Seth les esquiva tous, tout en continuant de bourrer Poing Fantôme d'éther.
Son noyau battait violemment, et de l'éther bleu-vert commença à s'enrouler autour de son bras, pulsant d'une puissance brute. Puis vint la douleur — cuisante, atroce, le forçant à serrer les mâchoires.
Le contrôle de l'éther de Seth n'était pas assez bon pour augmenter sa densité parfaitement, si bien que l'énergie ne cessait de fuir dans ses muscles, les brûlant pour trouver une issue. Pourtant, ignorant la douleur et les cris de son corps, il continua de surcharger chacune des rainures du sort.
L'instant d'après, du sang chaud commença à suinter des yeux et des oreilles de Seth — mais il s'en fichait éperdument. Tout ce qui comptait, c'était de rendre le sort plus fort. Ne serait-ce que d'une fraction.
Tant qu'il écrasait Lucius, il l'accepterait.
Dans sa forteresse de cyclone, le noble blond continuait de lancer le même sort de foudre encore et encore, sa frustration montant visiblement à chaque incantation. Guidé par l'instinct de son noyau, Seth canalisa de l'éther dans Pas Vif de Chasse pour slalomer entre la salve de projectiles violets, chaque torsion et chaque virage lui envoyant de nouvelles décharges de douleur, avant de continuer à surcharger le sort Mort-Vivant.
Puis, au moment où son Puits atteignit enfin la marque des vingt pour cent, il passa à l'action — changeant brutalement de direction, il fonça droit sur Lucius. Deux autres éclairs jaillirent de la baguette du noble ; Seth passa sous le premier, la chaleur lui frôlant la manche, puis se décalta, faisant scorcher le second au sol à ses talons. Quand un troisième arriva en hurlant quelques foulées plus tard, il enfonça sa botte dans le sol de l'arène pour glisser jusqu'à l'arrêt.
À cet instant, son regard se fixa sur l'ombre de Lucius au cœur du tourbillon de vent enragé. Serre les mâchoires, Seth pivota sur les hanches et lança tout son poids dans un coup de poing — qu'il ne porta pas vers l'avant, mais derrière lui.
L'air se déchira autour de son poing, et la seconde d'après, un immense bras squelettique d'éther bleu-vert jaillit autour du sien, s'étendant de sa phalange à son épaule et crépitant de puissance brute. Juste au moment où l'éclair allait le toucher, Seth disparut avec Pas de l'Ombre et réapparut derrière Lucius. Pris au dépourvu, le noble eut à peine le temps de tourner la tête avant que le gantelet de Seth ne s'enfonce dans son dos.
Pendant un instant, le temps sembla s'arrêter.
L'éther du large poing squelettique plongea dans la couche protectrice de la ceinture de Lucius, la déchirant de l'intérieur en une fraction de seconde. Une fois la barrière partie, le gantelet de Seth, toujours enveloppé par le sort Mort-Vivant, poursuivit sa course et s'enfonça entre les omoplates de Lucius.
Les os cédèrent et craquèrent en cascade tandis que sa colonne vertébrale se brisait comme du verre sous le choc. Le corps de Lucius se replia grotesquement autour du poing de Seth un instant avant d'être projeté à travers l'arène. Une seconde plus tard, le noble s'écrasa contre le mur du colisée et la pierre explosa vers l'extérieur. Des éclats volèrent dans toutes les directions tandis que la moitié de la structure s'effondrait sur elle-même dans un nuage de poussière et de décombres.
Un silence profond s'abattit sur tout le colisée, et pendant un moment, chaque spectateur parut retenir son souffle. Les jambes de Seth tremblaient, prêtes à le lâcher tandis que l'épuisement dû à la vidange d'éther le submergeait.
Son bras intact pulsait maintenant d'une douleur profonde et brûlante qui faillit lui faire oublier ses autres blessures. L'envie de hurler et de s'effondrer était insupportable, pourtant il résista. Ce n'était pas le moment de montrer sa faiblesse. Il devait tenir bon.
Pour montrer aux Maisons qu'elles n'étaient pas intouchables.
Puis, juste au moment où le noyau de Seth allait revenir à son état dormant, il s'embrasa à nouveau, envoyant une nouvelle rafale puissante de son énergie mystérieuse vers l'extérieur — non pas pour lui ordonner de se battre cette fois, mais de fuir. La tête de Seth se tourna vers la tribune des Faertis, à l'opposé de l'endroit où Lucius s'était écrasé, et ses yeux s'écarquillèrent ; une gigantesque lance argentée revêtue d'arcs d'éclairs bleus fonçait droit sur lui.