Seth sortit du QG des Champions du Chaos avec seulement sa propre Poche Sans Fin, mais elle était lourdement remplie de pièces. Après avoir vendu tous les sacs des Black Hounds et leur contenu à Céline — ne gardant que l'Anneau de Stockage Fin — il possédait désormais quinze pièces d'argent. Quinze putains de pièces d'argent ! Cela paraissait surréaliste comparé aux vingts fers à peine qu'il avait gagnés en vendant la plupart des pierres de bête de ses Gnolls.
« Penses-tu vraiment qu'un Artificier ait besoin de tout ce temps pour découvrir quel Faertis est sur l'orbe de communication ? » demanda Nightmare depuis son Port-Bête.
« Je n'en sais rien », répondit Seth, traversant le marché à grandes enjambées.
Avant que Seth ne parte, Toren lui avait dit que briser l'enchantement de dissimulation prendrait au moins quelques jours, car il avait été posé par un Manipulateur de Niveau Or. Mais Seth n'était pas vraiment préoccupé par ce délai pour l'instant — d'autres affaires occupaient son esprit.
Le Professeur Reat avait transmis à Céline l'adresse de la famille d'Aran, alors Seth avait décidé d'aller présenter ses condoléances avant son combat contre Lucius, juste au cas où il perdrait son sang-froid et tuerait accidentellement le noble.
Frayant un chemin à travers le marché animé, Seth avança d'un pas décidé au milieu de l'étalage coloré d'échoppes et de vendeurs. Juste au moment où il allait s'engager dans la rue menant à la maison d'Aran, une voix familière l'interpella.
« Hé, Seth ! »
Au moment où il se retourna, Seth trouva Mael avec sa queue de cheval blonde, portant un pourpoint couleur sable propre, soigneusement rentré dans son pantalon. À côté de lui se tenait Renwal, ses vêtements habituels moulants remplacés par une ample chemise blanche à lacets qui lui allait bien mieux. Des éclisses en bois étaient toujours attachées à son bras gauche, pourtant le forgeron affichait un immense sourire.
« Super, l'ivrogne et le gamin à queue de cheval sont là », grogna Nightmare.
« Oh, allez. »
« Si ce n'est pas le roturier le plus célèbre de Trogan ! » lança Mael, claquant l'épaule de Seth.
« Je dirais de Kastal, mais c'est pas grave », répondit Seth avec un sourire.
Renwal le détailla rapidement, plissa le nez. « Tu as l'air — et l'odeur — affreux. »
« Toi aussi », rétorqua Seth en roulant des yeux.
« Va te faire foutre », marmonna le forgeron tandis que Seth et Mael partageaient un rire.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda Seth.
« Tu rigoles ? » répondit Mael. « Le seul roturier à atteindre le top seize du Tournoi de Printemps de l'Académie de Trogan depuis des années est notre putain d'ami ! Aucune chance qu'on rate ton combat ! »
Renwal acquiesça. « En plus, tu te bats contre ce… » l'homme marqua une pause, regardant autour de lui, « … charmant noble. »
« Je suis surpris que la nouvelle ait voyagé jusqu'à Sunatown », dit Seth. « C'était Sericar qui a partagé l'info ? »
« Oui, lui et quelques autres Marchands Itinérants », répondit Renwal. « Et ce n'est pas la seule chose qu'ils ont dite sur toi. »
« Ouais, ils ont tout raconté ce que t'as fait », ajouta Mael. « Tuer des centaines de bêtes arcaniques, sauver des roturiers que les Faertis avaient vendus à d'étranges créatures humanoïdes — tout y passe. Ils te transforment encore plus en une sorte de légende, mec. » Le jeune s'arrêta un instant, secouant la tête incrédule. « Même le barde de notre taverne hier soir chantait sur toi. Le puissant Primaliste. Celui qui s'élèverait au-dessus des nobles. »
La bouche de Seth se tordit sur le côté. Toute cette histoire faisait de lui un putain de passif politique pour chaque Maison noble. Super.
« Pourquoi t'es pas content ? » demanda Renwal, remarquant son expression.
« Je ne suis pas sûr d'apprécier toute cette attention », répondit Seth en soupirant. « Et il n'y a qu'un seul noble de la Maison Faertis qui va payer pour tout, et ça, putain, ça m'énerve aussi. »
Un instant, ni Renwal ni Mael ne surent quoi dire. Puis, le blond se frotta le cou et marmonna : « C'était prévisible. Ces gens ont toujours leurs arrières couverts par leurs amis. »
« Ouais, et j'peux rien y faire. »
« Et si tu gagnais le tournoi ? » s'exclama Mael, excité. « Tu pourrais profiter de l'occasion pour provoquer un scandale et exiger justice ? »
Seth secoua la tête. « Vous ne comprenez pas que si j'offense trop de nobles, ils risquent de se venger sur Sunatown ? »
Mael et Renwal échangèrent un regard, puis des sourires fiers apparurent sur leurs visages.
« En fait, tu n'as pas à t'inquiéter pour ça », dit Mael. « Ton combat n'était pas la seule raison pour laquelle on est venus ici. »
« On a loué des douzaines de propriétés hier avec les pièces que tu as données à Marcus », continua Renwal. « Y compris une nouvelle forge. »
Les yeux dorés de Seth s'écarquillèrent. « Donc, tout le monde est prêt à déménager ? »
« Ben, il y a encore quelques têtus, comme mon père », répondit Mael, la tête rejetée en arrière de frustration, les lèvres serrées en une ligne fine. « Mais la plupart sont prêts. Des groupes de gens partiront vers différentes villes. Pour éviter d'attirer trop l'attention. »
« Alors vas-y et fais du bruit », ajouta Renwal en tendant le pouce à Seth. « Bats l'cul à ce noble. D'ici qu'ils dirigent leur colère vers Sunatown, l'endroit sera complètement vide. »
« T'auras pas besoin de me le dire deux fo— » commença Seth avant d'être interrompu par une voix féminine forte et furieuse.
« Hé, connard ! »
En se retournant, Seth aperçut Jenna, Devus et Elena qui s'approchaient dans leurs uniformes d'académie, l'écarlate de la noble contrastant fortement avec le gris des deux autres. Devus affichait un sourire amical, tandis que les deux filles fixaient Seth de regards perçants.
Dans le collier larme, Nightmare ricana. « Waouh, quelles retrouvailles. »
« Un mot de plus et je te sors pour qu'ils puissent tous te caresser. »
« Essaie même pas. »
« T'as paumé ton orbe de communication ou quoi ? » gronda Jenna. « Elena t'a envoyé cinq messages dans la dernière heure. »
Seth sourit et se gratta l'arrière de la tête. « Désolé, j'ai été distrait. »
« Par ces deux-là ? » demanda Jenna franchement, désignant Renwal et Mael.
Elena soupira. « Jenna, tes manières. »
« Ouais, bon. Désolé », dit la Guerrière avant de se tourner vers Renwal et Mael. « Moi c'est Jenna. Vous êtes ? »
Seth jeta un œil au forgeron et son apprenti, pour les découvrir à fixer Elena — la mâchoire de Mael practically au sol, un filet de bave prêt à s'échapper du coin de sa bouche. Alors qu'ils revenaient à la réalité, Seth répondit pour eux. « C'est Mael et Renwal. Ce sont des amis de mon village. »
« Moi c'est Devus, le coloc de Seth », dit Devus en avançant pour serrer les mains. « Vous pouvez m'appeler — attendez ! Vous êtes le forgeron qui s'est fait pulvériser les bras ! »
« Ouais, c'est moi », répondit Renwal avec un rire, baissant les yeux sur les éclisses en bois de chaque côté de ses bras. « Donc Seth t'a parlé de moi ? »
« Ouais, un peu. » Devus offrit au forgeron un sourire maladroit, visiblement incertain de quoi faire d'autre que serrer la main du forgeron. « Je suis vraiment désolé pour ça. »
Renwal balaya ça d'un geste. « Pas de souci. »
À côté de Devus, Elena prit la parole : « Je peux demander à un Prêtre de les examiner et voir ce qu'il peut faire. »
« Oh, non c'est pas nécessaire, Mademoiselle… ? »
« Elena. Elena Surani. »
L'instant où son nom quitta ses lèvres, Renwal et Mael se raidirent, puis s'inclinèrent à quatre-vingt-dix degrés parfaits. « No-nos excuses, de vous avoir parlé si familièrement, Mademoiselle Surani », bégaya le forgeron.
« Et, euh… désolé d'avoir maté », ajouta Mael.
« Pas la peine d'être formelle », dit Elena en leur hochant la tête. « Je suis pas difficile sur ces trucs. Si je l'étais, je me serais pas approchée à dix pieds de ton ami ici. »
Seth haussa les épaules. « Au moins y'a pas de conneries avec moi. »
« Dit l'mec qui a planqué son éveil pendant un mois », rétorqua Renwal en riant. Il se redressa puis sortit de sa poche un petit prisme argenté de la taille de deux doigts. « Et merci pour l'offre, Mademoiselle Surani, mais Seth a déjà réglé le coup. »
« Un prisme de Soin Argent ! » s'exclama Devus. « Ce truc vaut des douzaines de fers. »
« Ouais », répondit Renwal avec un petit sourire. « J'arrive toujours pas à croire qu'un truc plus petit qu'une chope de bière vaut autant. »
Mael roula des yeux, puis se tapa le front. « C'est sérieusement la seule comparaison que t'as trouvée ? »
Pendant que le forgeron ricanait, Jenna se tourna vers Seth. « C'est toi qui as payé ? »
« Ouais », répondit-il. « C'est en partie de ma faute si Lucius lui a cassé les bras, alors c'était le minimum. »
Le regard d'Elena se porta brièvement vers lui, et quelque chose brilla dans ses yeux émeraude avant de disparaître une seconde plus tard — comme si elle se souvenait qu'elle était fâchée contre lui.
Le sourire de Renwal s'élargit. « Et aujourd'hui tu me vengeras et tu feras payer ce pri-beau noble. »
« Tu peux dire connard », dit Devus en riant. « On le fait tous. »
« Non, on le fait pas », rétorqua Elena, fusillant le Gardien d'un regard noir.
Jenna jeta un œil à sa montre de poche et intervint. « Hé, faut se dépêcher si on veut pas rater le premier combat. »
« Oh, c'est vrai ! » s'exclama Mael, l'excitation rayonnant sur son visage. « C'est le Rogue rang 26 contre le Guerrier rang 25, non ? »
« Ouais, Darrin Springer contre Arrel Vancaws », dit Devus. « Ça va être un putain de bon match. »
Seth jeta un coup d'œil à Mael. Son ami avait probablement lu le calendrier des matchs à leur auberge la nuit dernière. Ce serait la première fois qu'il verrait un combat entre Manipulateurs, donc il était évidemment excité.
« Vous pouvez y aller », dit Seth. « Je dois passer quelque part d'abord. Je vous rejoins. »
« Où ? » demanda Elena.
« Chez Aran », répondit Seth. « C'est le Primaliste de ma classe qui est mort dans cette Brèche. »
Un lourd silence tomba sur le groupe pendant qu'Elena, Jenna et Devus échangeaient des regards inquiets. La noble ouvrit la bouche comme pour protester, mais après un instant, elle se contenta de soupirer et d'acquiescer. « D'accord, mais je viens avec toi. »
Alors que Seth et Elena se frayaient un chemin dans les ruelles étroites et sinueuses menant à la maison d'Aran, l'atmosphère se tendit entre eux. Seth jeta un regard de côté vers Elena, croisant une expression froide et sévère.
« J'ai vraiment pas besoin de baby-sitter », dit-il, brisant le silence. « En tout cas pas en ville. »
Les yeux émeraude d'Elena se portèrent brièvement sur lui. « Un chasseur de primes pourrait quand même t'attaquer. »
« Dans la ville même ? Ce serait imprudent », répondit Seth, ses bottes claquant sur les pavés. « Je suis pas officiellement arrêté ou quoi que ce soit. Me tuer est contraire aux lois de la couronne. »
« Beaucoup tenteraient le coup pour vingt or », rétorqua-elle.
« Cent. »
« Cent quoi ? »
« Cent pièces d'or », dit Seth alors qu'ils tournaient et quittaient les pavés pour de la terre battue. « C'est la nouvelle prime sur ma tête, d'après le chef des Champions du Chaos. »
« Fantastique », répondit Elena, fermant les yeux, exaspérée. « Tu leur as donné l'orbe de communication des Black Hounds ? »
« Ouais, mais l'Artificier de la branche a dit qu'il faudra au moins quelques jours pour découvrir le nom du Faertis qui l'a utilisé », dit Seth en contournant une grosse flaque.
« C'est pas si mal. Au moins quelqu'un est prêt à le faire gratos. »
Seth soupira. « Certes, mais au final, un seul de ces bâtards paiera pour tout. »
« Ils peuvent pas blâmer une Maison noble entière pour les actes d'un seul membre », répondit Elena.
Seth la regarda. « Tu penses honnêtement qu'il n'y a qu'une seule personne d'impliquée ? »
« Ce qui compte, c'est ce que tu peux prouver devant la cour du roi », répliqua-t-elle, son ton basculant en mode leçon. « Tu peux pas faire ta propre justice. »
« Drôle — c'est exactement ce qu'ont dit les Champions du Chaos », grogna Seth. « Qu'il faut laisser la loi suivre son cours et pas intervenir pour l'instant. »
« Si tout le monde te dit d'arrêter d'être têtu et de te retenir de faire une connerie, peut-être que tu devrais », rétorqua la noble.
« Peut-être qu'on devrait demander aux prisonniers qui ont été torturés et utilisés comme mannequins d'entraînement », riposta Seth, sa voix montant. « Eux aussi auraient peut-être préféré que je reste les bras croisés à ne rien faire. »
« C'est pas ce que je — » commença Elena avant de s'arrêter net au moment où ils tournèrent le coin de la rue.
Quelques dizaines de mètres plus loin gisaient les restes calcinés d'une maison, sa structure réduite à des décombres noircis entre les deux bâtiments mitoyens. L'âcre odeur de bois brûlé et de terre calcinée flottait épaisse dans l'air, piquant les narines de Seth alors que de minces filets de fumée s'élevaient encore des débris fumants.
La gorge de Seth se serra — il avait un pressentiment sur l'identité du propriétaire.
À proximité, un vieil homme était recroquevillé sur une caisse en bois, fixant le sol d'un regard vide. Son bras droit était enveloppé dans un bandage de fortune, du sang noir tachant le tissu tandis que de la chair crue, rouge, brûlée, dépassait sous les bords. Son visage ridé était strié de cendres et de larmes.
« Désolé, vous savez ce qui s'est passé ici ? » demanda Seth en s'approchant.
Le vieil homme leva les yeux, ses yeux injectés de sang croisant ceux de Seth. « Ç'a brûlé la nuit dernière », commença-t-il, sa voix craquant. « Je me suis réveillé à cause de l'odeur épaisse du feu et des… des cris. »
Il marqua une pause, avalant difficilement tout en luttant pour arrêter ses mains de trembler. « Je suis sorti et j'ai vu les flammes. Elles étaient si… puissantes… bien trop puissantes pour être naturelles. De l'intérieur de la maison, je pouvais les entendre… Mika, Bernard, et leur jeune enfant… pleurer à l'aide. »
Un frisson glacé parcourut l'échine de Seth, puis une colère féroce, flamboyante, monta dans sa poitrine tandis qu'il continuait d'écouter.
« J-j'ai tout essayé », continua le vieil homme, les larmes montant à ses yeux. « J'ai jeté de l'eau, j'ai donné des coups de pied dans la porte pour l'ouvrir, mais elle n'a pas bougé — comme si quelqu'un la tenait fermée de l'autre côté. Au final, j'ai pas pu faire un putain de truc et ces flammes… les ont brûlés vifs. »
Un lourd silence s'installa entre eux, brisé seulement par le faible crépitement des braises. Seth serra les poings, les ongles s'enfonçant dans ses paumes jusqu'à ce que le sang goutte sur la route de terre.
N'importe qui pouvait deviner qui avait fait ça. Chaque fil conducteur était en train d'être nettoyé.