Les poings de Seth se serrèrent avec force, et ses muscles se tendirent tandis qu'il fixait le chef des Black Hounds, planté à quelques dizaines de mètres à peine. « Attends le bon moment pour sortir », dit-il à Nightmare avant de lancer Identification Intermédiaire.
Ronard
Classe : Guerrier
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : Barbare
Force : 161
Puissance Arcanique : 58
Robustesse : 135
Capacité du Puits : 80
Agilité : 89
Régénération : 77
« Compris », répondit le loup-garou.
« Tu ne vas pas prendre la fuite comme un lâche, encore une fois ? » lança Ronard, sa voix dégoulinant de mépris.
« C'est celui qui cible des Cuivres qui le dit », riposta Seth, son noyau s'embrasant dans sa poitrine et l'inondant de son énergie.
Sans un mot de plus, Ronard rugit et bondit en avant, une explosion d'éther rouge l'enveloppant comme s'il était une comète de feu. Chaque fibre du corps de Seth hurlait de l'esquiver. Faisant confiance à son noyau, il se fondit dans les ombres, réapparaissant près d'un rocher ; Ronard s'écrasa au sol, sa hache projetant des éclats de pierre et une colonne de poussière vers le ciel.
Les yeux du Barbare s'écarquillèrent, et il pivota sur lui-même pour faire face à Seth. « Mais qui es-tu, bordel ? »
Ignorant la question, Seth fonça en avant. Ronard fit décrivre à sa massive hache un arc mortel, des flammes d'éther dansant sur sa surface. La chaleur intense effleura la peau de Seth tandis qu'il passait sous l'arme avant de jaillir pour planter un poing solide en plein visage de Ronard. Avant que l'homme ne puisse riposter, Seth enchaîna immédiatement avec une rafale de coups qui fit reculer le Barbare en titubant.
Le visage tordu par la rage, le Barbare poussa un hurlement assourdissant amplifié par l'éther, créant une onde de choc sonique qui prit Seth au dépourvu. Le sort le projeta au sol et l'envoya rouler sur le terrain.
Grimaçant, Seth n'eut que le temps de se relever que l'imposante silhouette de Ronard se dressa déjà au-dessus de lui, la grande hache s'abattant comme une lame de bourreau. Seth se twist sur le côté in extremis, esquivant de justesse le coup fatal, l'éther crépitant lui effleurant le torse. Pendant ce temps, Nightmare veilla à contre-attaquer et jaillit des limites de sa larme.
La gueule emplie de la fumée de Morsure d'Ombre, le loup-garou fonça vers la gorge de Ronard, mais le Barbare l'esquiva partiellement, faisant planter la croc de Nightmare dans son épaule. Alors que le nuage noir rongeait l'armure de Ronard et brûlait sa chair, un cri de douleur déchira les lèvres du Barbare. D'un grognement furieux, il twist violemment le buste et secoua le loup-garou pour s'en débarrasser.
Puis, une tête de bélier géante d'éther cramoisi tourbillonnant se matérialisa autour de Ronard et il chargea vers Nightmare, comblant la distance en un clin d'œil. Pourtant, avant que le sort ne l'atteigne, le loup-garou disparut et réapparut dans la sécurité de l'ombre d'un rocher proche.
Pris au dépourvu, l'homme pivota vers la nouvelle position de Nightmare, pour recevoir le poing de Seth en plein visage. L'impact fit voler la tête du Barbare en arrière. Pourtant, presque instantanément, l'homme rugit et fit tournoyer sa hache, forçant Seth à bondir en arrière pour esquiver le coup.
Le sang coulait du nez de Ronard tandis que son regard dartait entre Seth et Nightmare, avant de se durcir. « La récréation est finie. »
Une vague d'éther déferla à travers l'homme, projetant une lueur ardente tandis qu'elle plongeait dans son corps et faisait gonfler ses muscles sous son armure de cuir, la menaçant de la déchirer.
Sans perdre une seconde, Seth canalisa son éther et Brume Voile se déploya. Le dense voile de brume grise gonfla et s'étendit pour gagner du temps pendant que le sort de rage de l'homme se gaspillait.
Mais cette fois, Ronard ne frappa pas à l'aveugle. Au lieu de cela, il plongea la main dans sa poche avec un rictus, en sortit un parchemin friable et l'écrasa dans son poing.
Une violente bourrasque de vent jaillit de sa main, déchirant la plaine et dissipant le sort de Seth en un instant.
Seth recula en glissant, protégeant ses yeux des débris volants. Il ne pouvait pas l'utiliser dans la Brèche, réalisa-t-il. À cause de la distorsion.
Pourtant, alors que la poussière retombait et révélait Ronard planté là, grinçant, une excitation sombre s'enroula dans les tripes de Seth.
Au fond de lui, quelque chose avait haï cette idée dès le début — gagner de cette façon ne lui semblait pas juste. Survivre ne suffisait plus. Il devait s'épanouir, aller de l'avant, et forger son Chemin à travers des épreuves éprouvantes.
Cet homme et ses sorts… ils n'étaient que des marches.
Seth serra les poings et activa son propre sort de rage. L'éther jaillit de son Puits et irradia vers l'extérieur, se répandant sur son corps et teintant sa vision de rouge tout en renforçant Nightmare à travers leur lien.
Un sourire étrange apparut sur le visage de Ronard, et il leva sa hache. « Prêt à mourir ? »
Sans un mot, Seth explosa en avant avec Ruée Liée-à-la-Chasse. Juste au moment où il allait l'atteindre, le Barbare grimaça et hurla à nouveau, mais cette fois, au lieu de repousser Seth, le son drapé d'éther plongea directement dans ses oreilles. S'insinuant dans son corps, le sort empoigna les muscles de Seth et le força à avancer comme une marionnette.
Une forme de Provocation, comprit-il instantanément.
Avant que Seth ne puisse entrer en collision avec Ronard, Nightmare lança Chaînes des Ténèbres d'où il se tenait à proximité. Le loup illusoire noir jaillit sur le Barbare et des vrilles d'ombre l'enserrèrent, plantant d'innombrables petites épines dans sa chair. Hurlant de douleur, Ronard se mit à tourner rapidement sur lui-même, transformant son corps et sa hache en un tourbillon dévastateur d'acier et d'éther.
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Seth activa immédiatement sa Ceinture de Protection. La couche bleue d'éther de l'artefact apparut autour de lui tandis que son corps, toujours ensorcelé par le sort du Barbare, fonçait vers la hache sifflante. À cause du sort, Seth savait qu'il ne pouvait pas esquiver — le mieux qu'il pouvait faire était de minimiser les dégâts.
Alors que la hache s'abattait vers son torse, Seth s'abaissa bas, glissa sous la lame, puis bondit en relevant son bras droit devant son visage pour se protéger. Le manche en bois de l'arme s'écrasa brutalement sur le gantelet blindé de Seth, envoyant un choc violent à travers son bras et son épaule.
Les os craquèrent sous le coup, et un engourdissement intense se propagea rapidement dans son membre — on aurait dit qu'un taureau massif l'avait percuté. Un rugissement de douleur lui échappa tandis que la barrière protectrice le couvrant vacilla, puis disparut complètement.
Merde. En un seul coup.
Le rictus de Ronard s'élargit, et il s'appuya sur son arme comme pour envoyer Seth voler. Pourtant, avant que cela n'arrive, Nightmare intervint rapidement. Émergeant de Vide Illusoire, le loup-garou bondit sur l'homme, sa gueule débordante de fumée noire nébuleuse tandis qu'il s'agrippait à l'arrière de sa cuisse dans l'espoir de l'estropier.
Hurlant de douleur, Ronard tenta de le repousser, mais ses efforts furent coupés net par Seth, qui déchaîna une nouvelle salve de coups. Ses poings martelèrent la tête de l'homme à gauche et à droite, et en même temps Nightmare secoua violemment la tête, arrachant un morceau de chair corrodée de la jambe corrodée du Barbare. Le sang gicla sur le sol.
« Argh ! »
Le visage de Ronard se tordit d'agonie, puis la rage l'envahit en un éclair et sa grande gueule s'ouvrit grand. Un puissant cri infusé d'éther jaillit, frappant Seth et Nightmare de plein fouet ; l'explosion les balaya tous deux et les projeta en arrière, Seth s'écrasant contre une grosse pierre tandis que le loup-garou roulait encore plus loin.
Serrant les dents, Seth lutta pour se redresser malgré la douleur qui lui lacérait le dos. Lorsqu'il parvint enfin à relever la tête, il vit Ronard activer sa propre Ceinture de Protection tout en écrasant un parchemin de sort instantané pour soigner sa jambe.
La couche d'éther bleu venait tout juste de l'envelopper qu'une aura cramoisie commença à tourbillonner autour de lui, se métamorphosant en une tête de bélier sauvage. Avant que Seth ne puisse même cligner des yeux, le Barbare chargea, comblant la distance en quatre pas puissants.
Se sentant libéré de la Provocation, Seth jeta immédiatement un coup d'œil à droite et utilisa Pas de l'Ombre pour se téléporter dans l'ombre d'un buisson. Ronard, qui semblait incapable de changer de direction, s'écrasa contre la grosse pierre qui se trouvait derrière Seth et la pulvérisa instantanément, envoyant des éclats voler.
Mais comment un Barbare peut-il avoir autant d'éther ? hurla Seth en lui-même, son cœur et son noyau battant la chamade dans sa poitrine.
« Son anneau », dit Nightmare, contournant Ronard tout en restant invisible. « Il lui fournit de l'énergie. »
Les yeux de Seth se plissèrent et il scanna les mains du Barbare avant de s'arrêter sur l'anneau d'argent à son index. Grâce au Lien et à la perception supérieure de Nightmare, Seth pouvait sentir l'éther quitter le bijou pour plonger dans le bras de l'homme — le loup-garou avait raison.
« On ne peut pas se permettre de laisser la lutte s'éterniser », dit Seth, canalisant de l'éther dans les rainures de Poing Fantôme. « Il faut en finir maintenant. »
Ronard pivota sur lui-même, les yeux flamboyants, et chargea à nouveau dans un flou de rage et d'éther, sa hache fendant l'air avec un sifflement. Seth se livra à l'instinct primal de son noyau, activa le bracelet de Toren, et se décalait vivement sur le côté.
Le Barbare pivota immédiatement et commença à faire tournoyer sa hache à nouveau lorsque les vrilles sombres de Chaînes des Ténèbres apparurent autour de lui, enserrant ses membres. Imperturbable, l'homme rugit et continua de fouetter sa grande arme. La lame flamba dans la lumière matinale, cherchant la chair de Seth.
Cependant, bénéficiant de l'avantage en Agilité grâce au sort de Nightmare, au Bracelet Aigle Vif, et à la Rage de Maître des Bêtes, Seth parvint à se faufiler à travers la rafale tout en remplissant les rainures de Poing Fantôme. Une fois terminé, il se rapprocha et s'engagea directement sur la trajectoire de la hache de Ronard.
Au tout dernier moment, Seth passa alors sous l'arme et jaillit en avant tout en ramenant son gantelet droit en arrière. Un immense bras squelettique d'éther bleu-vert jaillit autour de son propre membre, brillant d'une aura glaciale qui aspirait la vie de l'air lui-même.
Les yeux de Ronard s'écarquillèrent, et il tenta de twist le buste pour esquiver le coup — mais il était trop tard. Le poing squelettique d'éther s'écrasa sur sa poitrine avec un impact terrible. En un éclair, la barrière bleue d'éther l'enveloppant s'évanouit, permettant aux massives jointures spectrales de poursuivre leur course, broyant sa cotte de mailles et brisant le sternum dessous avec un craquement net.
Titubant en arrière, Ronard se garra la poitrine et haleta, tentant d'aspirer l'air. Nightmare saisit l'opportunité et bondit à nouveau, ciblant l'autre jambe et arrachant un large morceau de chair dans un nuage noir corrodant.
Avec un cri d'agonie, le Barbare se tourna vers le loup-garou et leva sa hache. « Putain de merde ! »
Alors que la lame sifflait vers le bas, Seth fit un pas en avant, croisant les bras pour protéger Nightmare. La hache, drapée d'éther, frappa le tampon blindé des gantelets de Seth avec une force écrasante — mais à son étonnement, la douleur n'était pas aussi terrible qu'il l'avait prévu.
D'un coup d'œil, il remarqua une fine aura d'éther brun hovering autour de son corps et de celui de Nightmare comme un voile protecteur. Puis, un désir profond et intense monta dans son esprit : une détermination farouche à protéger, à les mettre à l'abri de tout danger quel qu'en soit le prix. Cette résolution brûlante… Elle venait de Colosse.
La bête avait accompli ce que Seth n'avait pas cru possible : apprendre un sort alors qu'elle était encore dans son œuf.
L'incrédulité traversa le visage de Ronard, puis céda rapidement la place à la colère tandis que l'homme mettait tout son poids sur sa hache, tentant de trancher le bras de Seth. « Tu crois vraiment que tu peux ga— »
Avant qu'il ne finisse, Seth repoussa l'arme et fonça en avant, plantant son poing dans le visage de l'homme. Presque simultanément, Nightmare rejoignit l'assaut, enfonçant ses grandes dents dans la jambe déjà corrodée du mercenaire et déchirant les muscles à coups de secousses de tête répétées et féroces.
Un hurlement rauque et guttural jaillit de la gorge de Ronard, et avant que l'homme ne puisse riposter, Seth lança une nouvelle série de poings puissants. Ses poings s'abattirent sur le visage du Barbare comme des marteaux, chaque coup frappant avec plus de force que le précédent, arrachant des grognements de douleur.
Dans une tentative désespérée de riposter, Ronard agita sa hache dans tous les sens, mais l'instinct amélioré de Seth — combiné à son Agilité actuellement amplifiée — lui permit d'esquiver aisément les swings patauds. Les quelques coups qui parvinrent à connecter n'infligèrent que des blessures superficielles grâce à la barrière de Colosse.
Seth continua d'attaquer avec Nightmare, qui passait par phases dans et hors de Vide Illusoire pour lancer des assauts avec une synergie parfaite. Le visage ensanglanté et tuméfié, Ronard poussa un rugissement de défi, levant sa hache haut au-dessus de sa tête. Mais avant qu'il ne puisse l'abattre, Seth fonça et porta un uppercut dévastateur. Son poing claqua la bouche de l'homme et le propulsa en l'air.
Au moment où Ronard s'écrasa au sol, Nightmare était déjà sur lui, et ses mâchoires se refermèrent sur la gorge de l'homme dans un nuage de fumée noire. En un éclair, Morsure d'Ombre festoya à travers la chair de Ronard, pendant que l'homme tentait vainement de repousser le loup-garou.
« Attends ! » dit Seth, faisant un pas en avant. « Ne le tue pas encore. »
Nightmare grogna et s'arrêta juste au moment où il allait écraser le cou de Ronard. Puis, le loup-garou fit un pas en arrière tout en fixant l'homme, qui grimacia et haleta de douleur.
Seth, les yeux encore rouges de la Rage de Maître des Bêtes, s'approcha et s'accroupit près du Barbare. « Tu peux parler ? » demanda-t-il froidement. « J'ai quelques questions pour toi. »
La bouche de Ronard s'ouvrit, mais seul un glougloutement malade et humide en sortit. Du sang bouillonna sur ses lèvres et s'écoula de la ruine déchiquetée de son cou. Sa trachée était en lambeaux ; chaque tentative de respirer produisait un sifflement rauque à travers la chair déchirée. Seth le fixa un instant, puis se redressa. « Tant pis. Tu ne sers à rien. »
La panique flamba dans les yeux de Ronard. Dans un ultime réflexe de survie, sa main tremblante se porta vers la poche à sa ceinture.
Sans hésiter, Seth infusa de l'éther dans sa jambe et abattit sa botte sur le poignet de l'homme, brisant ses os et arrachant un nouveau glapissement guttural. « Tu croyais vraiment mériter une mort rapide ? »
L'autre main de Ronard tressaillit vers sa hache tombée, poussant Nightmare à bondir et à refermer ses puissantes mâchoires autour de son avant-bras.
Une douleur atroce déforma le visage du Barbare tandis qu'il se tordait faiblement sous Seth, sa poitrine se soulevant dans des tentatives désespérées d'aspirer l'air dans ses poumons. Les yeux de l'homme, grands ouverts de terreur, se plantèrent dans ceux de Seth, implorant silencieusement la pitié.
Mais l'expression de Seth resta glaciale.
Les souvenirs des cris et des supplications angoissées des prisonniers qui avaient été torturés et utilisés comme mannequins d'entraînement à cause des Black Hounds affluèrent dans son esprit. Il revoyait le Lancier Seigneur-Poisson les massacrer et entendait les supplications désespérées de l'homme qui avait été empalé au milieu du marais.
Aran avait-elle connu une fin meilleure qu'eux ? Probablement pas. Et tout ça pour quoi ? Des Améliorateurs ? Des pièces ? pensa Seth, serrant les poings. Cet homme ne mérite pas la pitié.
Le temps s'étira, et les halètements frénétiques de Ronard s'affaiblirent progressivement, se transformant en faibles tressaillements. Les yeux de l'homme se fermèrent, puis s'écarquillèrent de panique par instants alors que sa conscience refaisait surface à chaque fois qu'un filet d'air parvenait à passer. Finalement, après un ultime effort pour aspirer une respiration qui ne vint jamais, le corps du Barbare devint inerte et la vie disparut de ses yeux.
Le silence retomba sur la plaine, et Seth fixa le cadavre de l'homme pendant de longues secondes, ne ressentant absolument rien. Aucune joie. Aucune culpabilité. Rien.
Il n'avait fait que rendre justice à ceux qui avaient souffert. Et maintenant, il était temps de reporter son attention sur sa prochaine cible.
Les Faertis.