Seth fixa l'œuf brun et ambré, avalant le peu de salive qu'il lui restait dans la bouche. « Penses-tu que je devrais— »
« Oui », coupa Nightmare avant qu'il n'ait fini. « Si l'oiseau a tué la mère de cette chose, c'était forcément un Argent. »
« Et si elle a été tuée par autre chose ? »
Le loup-garou s'approcha, reniflant la surface fissurée de l'œuf où de profondes griffures scarifiaient la coquille. « Ces charognards n'ont pas pu la briser... c'est certainement pas du Cuivre. »
Les lèvres de Seth se serrèrent, son regard étudiant l'œuf avant de se porter sur la carcasse environnante. Certes, créer un lien dans un endroit pareil était dangereux, mais les chances de tomber sur une opportunité similaire dans un avenir proche étaient proches de zéro — si ce n'était pas zéro tout court.
« D'accord », dit-il enfin, prenant une grande inspiration.
Seth s'approcha de l'œuf et s'assit à l'ombre d'un des gros morceaux de restes qui émergeaient du sable. Il ferma les yeux, attendant patiemment que son Puits se recharge. N'ayant aucune idée de la quantité d'éther nécessaire pour former le lien, mieux valait jouer la prudence et attendre d'être au maximum — ce qui, avec la densité d'éther absurdement élevée de cet endroit, prendrait moins de dix minutes. Pendant qu'il attendait, il lança Identification Intermédiaire.
Œuf de ???
Potentiel : ???
Rang : ???
« Tu penses que créer un lien avec ce truc va réduire les attributs bonus que je te donne ? » demanda Nightmare, s'allongeant à côté de lui.
« J'en sais rien », répondit Seth. « On verra bien assez tôt — s'il accepte le lien. »
« Il l'acceptera », répondit le loup-garou avec assurance. « Quand on est jeune, l'instinct de survie est plus fort que tout. »
« Vrai. » Seth sourit en ébouriffant la fourrure noire sur la tête de Nightmare. « C'est comme ça que j'ai fini avec une bête aussi incroyable, aussi puissante, comme partenaire. »
Le loup-garou releva fièrement son museau, les yeux brillants tandis qu'une brise douce les balayait. « Et c'est exactement pour ça que je choisirai quelle pierre de bête je mange avant lui. Il aura mes restes. »
« Oh, les dieux », soupira Seth en levant les yeux vers le ciel limpide au-dessus. « Ça ne devrait pas être l'inverse ? Pour qu'il nous rattrape plus vite ? »
« Pas du tout. En tant que co-chefs de cette meute, toi et moi, on doit toujours rester en tête niveau Rangs. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, puis un sourire moqueur étira ses lèvres. « Co-chefs ? Depuis quand exactement j'ai été promu ? »
« Depuis que tu as tué ce Barbare Gnoll Rang 45 », répondit Nightmare, lui envoyant par leur lien des images vives de la bataille sanglante. « C'était badass, et ça t'a valu le droit de diriger avec moi. »
Un sourire sincère s'étala sur le visage de Seth tandis qu'il regardait son compagnon avec tendresse. Venant du loup-garou, ça voulait dire beaucoup. « Je n'aurais pas gagné sans Chaînes des Ténèbres, cela dit. »
« T'inquiète, je sais », répondit Nightmare fièrement, sa queue battant doucement le sable.
Plusieurs minutes passèrent encore, et enfin le Puits de Seth atteignit sa capacité maximale. Prenant une respiration apaisante, il posa fermement la main contre la surface terreuse et rugueuse de l'œuf. Se concentrant vers l'intérieur, il plongea au plus profond de sa poitrine et saisit avec sa conscience le fil inutilisé s'étendant du Lien vers son noyau. Avec une délibération soigneuse, il le guida ensuite vers l'œuf.
L'instant où l'énergie mystérieuse toucha la coquille, la créature à l'intérieur la saisit avidement. Un éclair aveugle jaillit de la paume de Seth, le forçant à fermer les yeux face à son intensité. La créature à l'intérieur tira agressivement sur le fil et connecta le brin à son Puits complètement vide.
Seth parvint à rouvrir les yeux, mais le spectacle qui s'offrait à lui n'avait rien à voir avec ce qu'il avait connu en liant Nightmare. Il ne voyait pas son futur partenaire, l'œuf devant lui brillait si fort qu'il masquait ce qui se trouvait à l'intérieur, comme si d'innombrables étoiles avaient été compressées pour former la coquille. La lumière s'intensifia progressivement, et Seth sentit une force puissante continuer à pomper l'éther de son Puits, le vidant à un rythme alarmant.
« Merde », siffla Seth entre ses dents serrées, sentant le fond approcher. « Nightmare ! »
« C'est parti ! » répondit le loup-garou, canalisant son propre éther dans le Puits de Seth à travers le Lien. « Dis à ce petit con glouton de ralentir ! »
Suivant le fil avec son esprit, Seth atteignit la bête à l'intérieur de l'œuf et perçut son Puits — qui était toujours vide. Chaque once d'éther que Seth donnait était instinctivement aspirée dans son corps contre son gré ; c'était comme si la bête avait jeûné au point que ses muscles et ses os avaient cessé d'obéir et étaient déterminés à absorber sans relâche tout l'éther jusqu'à être enfin pleins.
Seth savait avec une clarté absolue qu'il ne pouvait pas s'arrêter ; si le flux d'énergie cessait, la chose à l'intérieur mourrait.
Et à son grand dam, sa faim ne montrait aucun signe de ralentissement. Son propre Puits était complètement vidé tandis que celui de Nightmare frôlait le fond également.
« Donne-moi la pierre du Gnoll Gardien ! » hurla le loup-garou.
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Comprenant l'idée instantanément, Seth serra les dents contre la douleur brûlante, sortit le cristal gris de sa poche et le lança à Nightmare. L'instant où le loup-garou écrasa la pierre de bête entre ses mâchoires, une vague d'éther traversa son corps — au lieu de l'absorber comme d'habitude, il redirigea l'énergie à travers le Lien dans le noyau de Seth, et ensuite dans l'œuf.
Dès que l'éther parvint à l'intérieur, il se répandit dans la bête à naître dans un éclair aveugle. Bien que Seth ne puisse pas voir clairement son nouveau partenaire à travers le Lien à cause de la densité élevée de la coquille, il pouvait distinctement ressentir ses — non, *son* — émotions à travers leur lien fraîchement formé. Sans le vouloir, la bête envoyait des vagues d'émotion brute tandis qu'elle absorbait la pierre du Gnoll.
Une rage écrasante inonda l'esprit de Seth, accompagnée de souvenirs flous qui n'étaient pas les siens : des cris perçants qui vibraient à travers la coquille pendant ce qui semblait des heures, puis la source de sa chaleur — son monde entier — tremblant et s'effondrant dans le silence. Vint alors le vide glacial. Le flux constant d'éther nourricier disparu, remplacé par la panique instinctive terrifiante d'une vie s'éteignant avant même d'avoir commencé.
Alors que la lumière aveuglante s'estompait, ne laissant derrière elle que le lien puissant les connectant, une nouvelle émotion puissante émergea : un profond sentiment de gratitude, couplé à une détermination farouche de protéger celui qui venait de lui sauver la vie. Seth pouvait presque sentir la bête jurer que plus jamais rien ne lui serait enlevé.
Mais Seth ne pouvait pas répondre — pas encore.
Le tribut physique de ce qu'ils venaient de faire s'abattit sur eux deux, les paralysant. Pendant près d'une heure, ni Seth ni Nightmare ne purent bouger un muscle. Ils restèrent complètement immobilisés, leurs Puits vidés à un degré si critique que même respirer relevait du labeur. Ils avaient versé chaque goutte de leur éther et de leur force dans la coquille, les laissant au bord de l'inconscience.
Progressivement, alors que ses forces commençaient à revenir, Seth se pencha vers l'œuf et ferma les yeux. Se rappelant comment il avait initialement communiqué avec Nightmare par les émotions, il envoya des images et des sentiments apaisants à son nouveau partenaire. « Tout ira bien maintenant. »
La créature remua dans l'œuf, renvoyant un tourbillon d'émotions. Pendant ce temps, Nightmare scruta l'horizon, le soleil commençant maintenant à descendre. « Bon, Petite Bouchée, il est temps de sortir. Il faut qu'on parte d'ici, et je te porterai certainement pas. »
« "Petite Bouchée" ? » répéta Seth, levant un sourcil. « T'as vu la taille de ces restes ? Dans un an, il sera quatre fois plus grand que toi. »
« C'est exactement pour ça qu'il a besoin d'un nom comme ça dès le début », rétorqua Nightmare en relevant le museau. « Il doit savoir qui commande. »
« Wow, t'es vraiment un chef génial. »
Seth prit un instant, jeta un œil à la carcasse les entourant, puis regarda à nouveau l'œuf. Il ne pouvait pas lancer Identification Intermédiaire sur leur nouveau partenaire à travers la coquille dense, donc il ne pouvait pas être absolument certain de son espèce — mais aucun doute qu'il allait devenir massif.
« Colosse. »
Les yeux de Nightmare s'écarquillèrent, et il secoua vigoureusement la tête. « Absolument pas ! Ça ne fera qu'enfler son ego— »
Avant que le loup-garou ne finisse, la bête à l'intérieur de l'œuf se tortilla et envoya de puissantes vagues de joie à travers le Lien — il approuvait clairement le nom.
« Grr », grogna doucement Nightmare. « J'l'appellerai quand même Petite Bouchée. »
Seth ricana doucement, les yeux dérivant vers le ciel lointain. Espérons que ce hibou était la cause du champ de distorsion et qu'il disparaîtrait bientôt. Même s'il pouvait canaliser l'éther à travers le Lien, le pousser ailleurs hors de son corps restait impossible — ce qui voulait dire qu'il ne pouvait pas stocker l'œuf dans son collier.
Même si Seth arrivait à convaincre Nightmare de porter ou rouler l'œuf, le risque serait extrêmement élevé. Ils seraient vulnérables à toute rencontre avec un Serpent du Désert ou toute autre bête puissante. Leur meilleure option était d'attendre ici que la distorsion se dissipe.
Mais qui sait combien de temps ça pourrait prendre ? se demanda Seth.
« Et si ça reste ? » demanda Nightmare, lisant ses pensées. « Je peux survivre des jours sans eau ni nourriture, mais pas toi. »
« Je trouverai un truc », répondit Seth en soupirant, fixant le soleil plongeant sous l'horizon.
Espérons que les charognards qui avaient attaqué l'œuf de Colosse ne reviendraient pas à la tombée de la nuit. Seth avait à peine réussi à dormir trois heures en deux jours, donc quelques heures de repos sans interruption seraient plus que bienvenues.
« Tu peux dormir », dit Nightmare à côté de lui. « Je prends le premier tour de garde. »
« Merci, Nightmare. »
Seth s'adossa à l'un des énormes morceaux de restes, croisa les bras fermement et glissa ses mains à l'abri de la fraîcheur de la brise nocturne. Un bref instant, il vérifia Colosse à travers leur lien ; la bête prélevait lentement de l'éther du Puits de Seth, au rythme de sa régénération. Finalement, l'épuisement l'emporta, et Seth sombra dans le sommeil.
La nuit passa sans incident pendant que Seth et Nightmare se relayaient pour la garde. Quand le matin arriva, le champ de distorsion était toujours là, alors Seth décida de dormir une heure de plus même si le soleil s'était lentement levé au-dessus des dunes dorées.
L'instant où il rouvrit les yeux, il vit Nightmare engagé dans ce qui ressemblait à une tentative de plus en plus frustrante d'apprendre à Colosse à communiquer. Pour une raison quelconque, la bête à naître n'avait pas réussi à s'exprimer clairement par les émotions et les images comme Nightmare l'avait fait petit.
Au lieu de ça, Colosse envoyait des vagues d'émotions embrouillées et des images confuses, les laissant tous deux lutter pour comprendre ses intentions. Nightmare était convaincu que c'était parce que leur nouveau compagnon était bête, mais Seth pensait autrement.
Ses deux hypothèses principales étaient qu'ils avaient soit mal jugé son potentiel de Niveau et qu'il n'était que d'une espèce Cuivre, soit que, n'ayant pas encore éclos, la jeune bête était trop immature pour communiquer de cette façon.
« Montre-moi que t'as faim », répéta le loup-garou pour la cinquième fois, fixant le gros œuf de Colosse. « L'émotion, le besoin d'éther ! »
En observant la scène, Seth ressortit son dernier morceau de viande séchée qu'il avait rangé dans sa veste deux jours plus tôt, le déchira en deux et mordit dans l'un des morceaux. « Tu veux l'autre moitié ? »
« Non », répondit le loup-garou sur un ton sec. « Écoute, Petite Bouchée. Si tu montres pas que tu veux de l'éther, on va juste te laisser crever. »
« Allez, Nightmare », gémit Seth en roulant des yeux. « C'est pas comme ça que ça marche. »
Le loup-garou se tourna pour rétorquer quand un groupe clair d'émotions traversa le Lien. « Faim. Oui. »
Nightmare releva fièrement son museau. « Ha ! Tu vois ? Ça marche. »
« C'est ridicule. » Seth soupira, étirant les bras sur les côtés. « Les menaces, c'est pas une bonne méthode d'apprentissage. »
« Peut-être pas pour les humains, mais pour les bêtes c'est fan— »
Avant que le loup-garou ne finisse, l'éther ambiant remua, puis changea, s'écoulant à nouveau doucement et harmonieusement autour d'eux. Les yeux de Seth s'écarquillèrent, et il canalisa immédiatement son éther dans son collier tout en se concentrant sur son lien avec Colosse. La seconde d'après, l'œuf massif disparut, faisant passer l'une des deux larmes jumelles d'un bleu doux à un marron noisette riche.
Après avoir fait entrer Nightmare dans l'autre, Seth plongea sa main dans sa Poche Sans Fin et en sortit un parchemin de Fuite. Avec Selena maintenant probablement hors de la Brèche, et tous les autres prisonniers soit libérés... soit morts... il n'y avait aucune raison de rester ne serait-ce qu'une seconde de plus.
Fermant les yeux, Seth canalisa l'éther dans le parchemin et l'écrasa dans sa paume. Une brève sensation de nausée le traversa un instant, et quand il rouvrit les yeux, le soleil baignait maintenant la plaine rocailleuse et les arbres devant lui de ses rayons matinaux.
Avec un bref soupir, il se tourna pour partir vers Trogan quand un mouvement soudain sur sa gauche attira son attention. Assis tranquillement sur un rocher, un grand homme aux cheveux noirs lissés en arrière et une cicatrice descendant le long de sa joue droite releva la tête. La silhouette saisit immédiatement la grande hache à deux mains à côté de lui — Ronard, le chef des Black Hounds.
« Enfin », grogna l'homme, ses yeux froids se verrouillant sur Seth tandis qu'il se relevait en s'appuyant sur son arme. « Je t'ai attendu toute la nuit. »
Le cœur de Seth se mit immédiatement à marteler ses oreilles, et l'adrénaline afflua dans ses veines, aiguisant chacun de ses sens. Un sourire étira alors ses lèvres.
« Je suis content que tu l'aies fait. »