Seth fonça vers le colossal Serpent du Désert, changeant le Lien de Partage pour Pas de l'Ombre tout en canalisant de l'éther dans son bras. Il ne lui restait pas assez dans son Puits pour Frappe Fantôme, alors il espérait qu'un puissant coup de poing non renforcé suffirait à attirer l'attention de cette chose.
Courant à ses côtés, Nightmare lança Chaînes des Ténèbres, et presque instantanément le loup d'ombre du sort jaillit de sa gueule, s'élança vers l'avant et enserra le reptile géant dans des vrilles noires. Pourtant, le Serpent du Désert ne broncha pas, ne montrant aucun signe d'avoir même remarqué l'attaque, et continua d'avancer, ses grands yeux fixés sur Selena, qui courait pour sa vie, de l'éther vert tourbillonnant autour de ses chevilles.
Alors que le serpent géant s'élançait vers elle, mâchoires grandes ouvertes, Seth se téléporta dans l'ombre sous sa tête et bondit vers le ciel. Avec un sourd fracas, son poing claqua la gueule de la bête et en modifia la trajectoire juste assez pour que le monstre massif rate la jeune femme. Le reptile sans pattes siffla immédiatement de fureur et recula, le fixant.
« Cours, je l'éloigne ! » cria Seth à Selena avant de s'élancer immédiatement plus profond dans le désert doré.
Après une brève hésitation, la jeune femme acquiesça et sprinta dans la direction opposée. Le serpent massif marqua une pause, les yeux allant de l'un à l'autre, puis se verrouilla sur Seth et chargea. Son corps colossal fendit le sable dans une ruée meurtrière.
« Super ! Tu as son attention, » dit Nightmare, courant à côté de Seth. « Et maintenant ? On meurt à sa place ? »
« Oh, ferme-la ! »
Poussé par ses instincts renforcés grâce à son noyau, Seth vira sèchement pour esquiver une gerbe de venin vert qui passa près de lui pour crépiter et désintégrer le sable au contact. Un coup d'œil par-dessus son épaule montra le serpent s'enroulant et se débattant, puis repartant à sa poursuite.
À chaque respiration, l'air sec et brûlant lacérait les poumons de Seth tandis qu'il sprintait à travers le désert sans fin. À ses côtés, Nightmare se retourna brièvement pour lancer à nouveau Chaînes des Ténèbres. Des vrilles noires surgirent autour du Serpent du Désert, tentant désespérément d'entraver sa vitesse, mais les épines du sort semblaient incapables de percer les écailles épaisses de la bête.
« C'est inutile, » grogna le loup-garou avant de regarder Seth en courant, un doux scintillement dans ses yeux rouges. « Mais au moins, on sait maintenant que je peux dépasser mon Potentiel Argent ! Si cette chose peut être Argent avec un potentiel Fer, je peux certainement atteindre l'Or ! »
« Wow, c'est fantastique ! » lui renvoya Seth, son noyau forçant son corps à se tordre et esquiver une autre projection toxique. « Heureux de l'apprendre avant de me faire tuer ! »
Derrière eux, le colossal Serpent du Désert glissait avec une vitesse terrifiante, son corps massif taillant une large trouée dans les dunes et soulevant du sable dans les airs. Le cœur de Seth martelait sa cage thoracique, l'adrénaline et l'éther alimentant chacune de ses foulées ; d'après le bruit, la bête gagnait du terrain sur eux.
Il n'y a aucun moyen que je survive à ça, songea-t-il, serrant le poing tout en courant. J'ai joué avec le feu et ça m'a enfin rattrapé —
« Là-bas ! » hurla Nightmare à travers leur lien, pointant de son museau une grande montagne de roches rouges sur la gauche avec une fente sombre à sa base. Une grotte.
Seth secoua la tête. « Et si c'est un cul-de-sac — »
Avant qu'il n'ait fini, son noyau lui hurla dessus et il obliqua immédiatement sur le côté, filant sur la gauche. Juste à ce moment, le serpent massif derrière lui se lança vers lui, sa gueule béante un abîme sombre face au soleil. La bête s'écrasa dans le sable là où Seth se dirigeait une demi-seconde plus tôt, pulvérisant la dune.
Le sol trembla sous la botte de Seth et il vira à gauche, poussant tout l'éther qu'il avait régénéré dans les sillons de Ruée Liée-à-la-Chasse. Cette grotte était leur seule option. « Bon ! Allons-y ! »
Sprintant aux côtés de Nightmare, Seth chargea vers l'entrée étroite taillée dans la formation rocheuse. Une étincelle d'espoir flamba dans sa poitrine — le Serpent du Désert, avec sa taille monstrueuse, ne pourrait probablement pas les suivre.
Ils se précipitèrent à l'intérieur, avalés par l'obscurité de la caverne tandis que Nightmare, s'appuyant sur sa vision nocturne, ouvrait la voie. Un soupir de soulagement allait s'échapper de la gorge de Seth quand un fort sifflement résonna derrière lui, lui glaçant le sang.
Le serpent, peu importe la taille de la grotte, propulsa son corps massif en avant, ses écailles raclant la roche tandis que le tunnel protestait dans un chœur de grincements et de craquements. De la poussière et des éclats de rochers pleuvaient autour de Seth et Nightmare.
« Putain de merde ! » jura Seth.
Tous deux serrèrent les dents et slalomèrent dans le tunnel qui s'effondrait, leurs cœurs martelant contre leurs poitrines. Au milieu du chaos, le serpent siffla furieusement et décocha une nouvelle gerbe de poison vers eux.
Seth et Nightmare contorsionnèrent leurs corps, tentant d'éviter le sort, mais comme ils étaient confinés par les parois de la grotte, des éclaboussures de liquide vert les atteignirent quand même. Après avoir crépité à travers les vêtements de Seth et la fourrure du loup-garou, le venin brûla leur peau et se fraya un chemin dans leur chair.
Nightmare yelpa et Seth laissa échapper un grognement de douleur. Puis, dans l'obscurité oppressante de la grotte, ses yeux captèrent une lueur faiblarde devant lui — une ouverture lointaine. Sans un mot, Seth injecta tout son éther restant dans Ruée Liée-à-la-Chasse pour égaler la vitesse du loup-garou et sprinta vers les rayons de soleil, sentant le souffle brûlant du serpent lui frôler le dos et le tunnel tout entier trembler autour d'eux.
En atteignant cette sortie, Seth et Nightmare plongèrent dehors alors que le plafond de la grotte s'effondrait derrière eux. Choquant, leurs pieds ne touchèrent aucun sol — au lieu de cela, ils chutèrent librement de ce qui semblait être trois étages de haut. Le vent fouetta le visage de Seth et rugit dans ses oreilles un instant, puis il s'écrasa dans le sable chaud en contrebas et roula plusieurs fois aux côtés de Nightmare.
Au-dessus d'eux, le Serpent du Désert jaillit de la grotte nouvellement scellée, son corps colossal s'envolant au-dessus d'eux avant de s'écraser au sol avec un impact tellurique. D'un sifflement, il se dressa et se tourna pour les affronter tandis qu'ils se remettaient sur pied.
« Sors d'ici, » dit Seth, jetant un coup d'œil à Nightmare avant de redresser les épaules et de verrouiller son regard sur le serpent à une dizaine de mètres. « On n'a pas à mourir tous les deux. »
Le loup-garou grogna et se rapprocha de lui. « Pour que je vive et que tu crèves ? Pas question. »
Avant que Seth ne puisse protester, le Serpent du Désert fonça en avant, sa gueule grande ouverte, les grandes crocs à l'intérieur luisant de venin.
Mais alors le ciel s'assombrit soudain — et ce qui suivit sembla défier les lois de la nature.
Une immense ombre plongea d'en haut dans un éclair, transcendant la vitesse de tout ce que Seth avait jamais vu. En un instant — avant qu'il ne puisse même cligner des yeux — une gigantesque paire de serres dorées frappa le Serpent du Désert, tranchant ses écailles et sa chair comme une lame dans de la viande tendre. Les griffes sombres bisectèrent le corps de la bête sans effort avant qu'une seule goutte de sang n'atteigne le sable.
Le souffle de Seth se bloqua dans sa gorge alors que son noyau s'ouvrait grand, inondant chaque partie, chaque morceau de chair de son corps d'un sentiment imminent de mort. Le hibou gargantuesque atterrissant devant lui était enveloppé par l'aura d'un roi, d'un souverain.
Ses plumes sombres scintillaient comme un majestueux ciel nocturne tissé de stries argentées, dégageant un sentiment d'indestructibilité absolue. Il n'y avait pas l'ombre d'un doute dans l'esprit de Seth que même si les Gnolls tiraient toute la journée sur cette chose avec leurs canons, ils ne laisseraient pas la moindre égratignure.
Les yeux du hibou massif brillaient d'une lumière jaune surnaturelle alors qu'il scrutait l'horizon, ne s'attardant pas une fraction de seconde sur Seth ou Nightmare ; ils ne méritaient pas son attention. Ils n'étaient rien comparés à la bête.
C'était un roi dans le désert, et eux d'insignifiants insectes — des insectes qui ne valaient même pas la fraction de seconde qu'il faudrait pour les exterminer. Alors que Seth se retrouvait à genoux contre son gré sous l'aura écrasante du hibou, quelque chose remua dans sa poitrine au milieu de la terreur.
Une faim profonde et intense.
C'était le type de prédateur suprême qu'il aspirait à devenir. Une force de cette magnitude rendait la richesse, la noblesse et la politique totalement inutiles et irrelevantes. Pas besoin de devenir le roi de Trogan — s'il possédait un tel pouvoir, un seul mot suffirait à faire en sorte que les Maisons et les dirigeants se souviennent de ce que la vraie justice signifiait.
Et s'ils refusaient d'écouter ?
Il les remplacerait par des gens prêts à obéir.
Avec une grâce parfaite, le hibou s'éleva dans le ciel avec la moitié du corps du serpent sectionné serrée dans ses serres, laissant l'autre moitié au sommet du sable gorgé de sang. L'envergure énorme de la bête projeta une ombre immense sur le désert alors qu'il s'envolait, laissant enfin Seth et Nightmare respirer à nouveau.
« Il faut qu'on devienne aussi forts, » dit le loup-garou, fixant la silhouette sombre dans le ciel.
Seth se releva et acquiesça. « On le deviendra. »
Puis, au moment où il se tourna vers la grotte, Seth se figea et la mâchoire lui tomba à la vue qui s'offrait à lui. À première vue, cela ressemblait à une autre carcasse à demi ensevelie dans le sable — mais plus il la fixait, moins il était certain.
Certaines parties ressemblaient clairement à des os, épais et blancs. D'autres, cependant, luisaient faiblement sous la lumière mourante — des écailles ? Du chitine ? Des segments d'un exosquelette ? Il ne pouvait pas dire. Qu'il s'agisse d'une seule bête ou de plusieurs emmêlées, c'était énorme.
« Probablement la taille de ce hibou ou du serpent Argent, » marmonna Seth, ses mots à peine portés par le vent. Il tenta de lancer Identification Intermédiaire dessus, mais le sort n'afficha rien.
Par curiosité, Seth et Nightmare s'approchèrent et firent le tour des restes tandis que leurs ombres s'allongeaient sur le sable. Vu sa taille — s'il provenait d'une seule créature — la bête devait mesurer au moins deux mètres quarante de haut et s'étirer sur près de quatre mètres cinquante de long, avec ce qui ressemblait à trois longues queues traînantes derrière elle. Pas de trace d'os d'ailes, donc ce n'avait certainement pas été un autre hibou géant.
Probablement un autre géant de ce désert mortel.
Seth effleura du bout des doigts l'un des morceaux des restes. Le matériau — quoi que ce soit — n'était pas encore blanchi ni friable, suggérant qu'il n'était pas là depuis des semaines ou des mois. Pourtant, l'absence totale de chair rendait difficile de croire qu'il avait été tué récemment. À moins, bien sûr, que quelque chose ne l'ait dépouillé jusqu'à l'os.
Des charognards, songea-t-il. Mieux vaut bouger, au cas où certains seraient dans les parages.
Seth se tourna pour chercher Nightmare, mais soudain la voix excitée du loup-garou retentit à travers leur lien. « Seth, viens ici ! »
« Pour quoi faire ? »
Curieux, Seth se précipita vers le loup-garou. L'instant où il rejoignit son partenaire de l'autre côté des restes, sa gorge se serra immédiatement ; à quelques pieds de Nightmare, niché entre deux fragments massifs et courbés d'os — ou de carapace — gisait un œuf colossal.
Sa coquille, noisette avec des touches d'ambre çà et là, avait une texture rêche, terreuse, presque comme si elle avait été faite de roches dures. De profondes rayures — qui venaient par groupes de quatre — marquaient sa surface en plusieurs endroits. Probablement des cicatrices laissées par les charognards qui habitaient la zone.
Nightmare, qui dépassait à peine l'œuf d'un pied et demi, le renifla prudemment, puis frotta son museau contre lui avant de relever brusquement la tête.
Les yeux dorés de Seth s'élargirent. À travers le Lien, il venait de ressentir la même chose que le loup-garou : une trace d'éther pulsant.
La bête à l'intérieur était encore en vie.