Seth, dissimulé par Vide Illusoire, se tenait au sommet d'une grande dune, une Bombe Détonante serrée dans sa main, les yeux rivés sur la vingtaine de Serpents du Désert géants qui ondulaient non loin devant lui. Leurs corps colossaux glissaient dans et hors du sable doré avec une grâce prédatrice, le cristal rouge incrusté dans leur tête brillant férocement sous la lumière du soleil. La voix de Nightmare s'éleva depuis le pendentif larme. « C'est une terrible idée. »
Seth ne put réprimer le sourire malicieux qui tiraillait ses lèvres. Reculant son bras, il infusa un filament d'éther dans la sphère d'étain, et un « 5 » rouge clignota à sa surface. « On verra bien. »
Sortant de l'invisibilité, il lança Identification Intermédiaire pour confirmer les Rangs des trois plus proches.
Serpent du Désert
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 60 (Pic-Fer)
Affinité : Terre/Poison
Force : 134
Puissance Arcanique : 65
Robustesse : 185
Capacité du Puits : 112
Agilité : 85
Régénération : 119
Serpent du Désert
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 60 (Pic-Fer)
Affinité : Terre/Poison
Force : 140
Puissance Arcanique : 67
Robustesse : 187
Capacité du Puits : 118
Agilité : 87
Régénération : 101
Serpent du Désert
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 60 (Pic-Fer)
Affinité : Terre/Poison
Force : 121
Puissance Arcanique : 71
Robustesse : 205
Capacité du Puits : 102
Agilité : 82
Régénération : 119
Claquant son bras vers l'avant, il lança la bombe vers les trois serpents de Pic-Fer glissant au-dessous de lui. L'orbe vola et atterrit avec un sourd thud avant d'éclater dans une détonation assourdissante. L'explosion secoua le désert, projetant le sable doré vers le ciel. Le trio de reptiles sans pattes se recroquevilla sur lui-même, sifflant bruyamment tandis que le reste de leur horde se retournait, leurs grands yeux émeraude se fixant sur Seth. D'un seul mouvement, les deux douzaines de bêtes foncèrent sur lui, une avalanche vivante d'écailles et de rage dévalant la pente.
Ne perdant pas une seconde, Seth fit demi-tour et sprinta vers le bastion des Gnolls au loin, les formes massives des serpents projetant des dunes de sable dans son sillage. Au plus profond de sa poitrine, son noyau s'embrasa et l'inonda d'instinct, le poussant à virer brusquement sur le côté alors qu'un grand Serpent du Désert jaillissait du sol, sa gueule se refermant là où il se trouvait une fraction de seconde plus tôt.
« Je ne suis pas votre repas ! » hurla Seth par-dessus son épaule, injectant de l'éther dans les rainures de sa Ruée du Chasseur.
Au moment où Seth approcha du bastion des Gnolls, ses défenses s'activèrent et les deux canons arcaniques perchés au sommet de ses murs pivotèrent dans sa direction. L'air autour de l'artillerie se brouilla un instant, puis un boum retentissant éclata.
Anticipant l'impact, Seth dashed sur la gauche, faisant passer l'obus à ras de lui pour aller frapper l'un des Serpents du Désert à ses trousses. La bête de Fer Moyen n'eut aucune chance, et l'impact pulvérisa la moitié de son corps dans une explosion de chair et de sang vert. Les autres serpents sifflèrent de rage et accélérèrent.
Seth dansa une danse mortelle, slalomant entre les tirs qui creusaient des cratères dans le désert et les reptiles géants jaillissant du sable. Plus loin, la porte grande ouverte du bastion se mit soudain à se fermer. Avec un sourire, il plongea la main dans sa Poche Sans Fin et en ressortit une autre bombe détonante. Estimant la distance d'un coup d'œil, il régla son minuteur sur « 7 » et la lança vers l'entrée.
L'explosion qui s'ensuivit fut cataclysmique ; elle déchira le mur rouillé comme s'il n'était rien, projetant des débris fumants dans toutes les directions. Esquivant un fragment de métal dentelé, Seth chargea à travers la brèche fraîchement ouverte, évitant les massues et les haches qui s'abattaient déjà sur lui. Les deux douzaines de Serpents du Désert, toujours à ses trousses, le suivirent à l'intérieur.
Sans ralentir, Seth pêcha deux bombes supplémentaires dans sa poche et les lança sur le côté. Leur détonation détruisit la base des tours-habitations rustiques bordant la rue, les faisant s'effondrer derrière lui. Toujours à sa poursuite, les Serpents du Désert fracassèrent les structures rouillées, et il vit leurs queues colossales s'abattre sur les bâtiments adjacents et les réduire en ruines dans un maelström de poussière et de débris.
Alors que Seth débouchait sur la cour centrale du bastion, il aperçut Ronard et les Black Hounds qui hurlaient les uns sur les autres et gesticulaient sauvagement en direction du grand Barbare Gnoll, qui leur répondait par un rugissement inintelligible.
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ? » beugla Ronard.
Avec un sourire en coin, Seth glissa dans Vide Illusoire, disparu, et fila sur le côté.
« Est-ce que cet endroit est attaqué ou... » commença Ronard avant de s'arrêter net, les yeux s'écarquillant.
Les serpents enragés sur les talons de Seth s'abattirent sur le rassemblement. Avant même que la poussière ne retombe, ils se mirent à attaquer tout ce qui bougeait ou respirait.
Saisissant l'opportunité, Seth invoqua Voile de Brume et fit en sorte que le voile épais et dense du sort recouvre rapidement la zone dégagée. Momentanément déconcertés, les Serpents du Désert sifflèrent de confusion, fouettant leurs queues et projetant des Gnolls en l'air comme des chiffons.
Au milieu du chaos, Seth sortit l'une des baguettes à usage unique de Toren de sa poche de veste et la pointa vers le Barbare Gnoll de Rang 60, qui était aux prises avec un serpent massif. La grande bête hyène bloquait la griffe du reptile avec sa massue, ce qui fait qu'il fut pris au dépourvu quand Seth claqua du poignet et déchaîna un torrent de flammes qui frappa son dos dans une explosion de feu.
Le Barbare Gnoll rugit de douleur, essayant désespérément de repousser le serpent colossal devant lui. Juste au moment où le doigt de Seth atteignait l'ébène froid de sa dernière baguette, l'éther se mit à pulser de manière erratique sur sa peau — le champ de distorsion était de retour.
Merde, maudit-il, scrutant le champ de bataille. Son regard se posa d'abord sur Selena, toujours enchaînée au pilier, puis se déporta sur Ronard et les quatre autres Black Hounds qui l'avaient accompagné ici. « Il faut les éliminer si on veut qu'elle puisse s'enfuir. »
« C'est fait », répondit Nightmare, émergeant du pendentif avec une joie féroce. « Donne-moi cette douce, douce Force et Agilité. »
Roulant des yeux, Seth injecta de l'éther dans les rainures de Rage du Maître des Bêtes au sein de son Puits, et à sa surprise, il se remplit presque instantanément. Un fin voile cramoisi tomba sur sa vision, et une aura crépitante d'éther apparut autour de son corps avant de se propager par Lien pour envelopper Nightmare également, augmentant leur puissance et leur vitesse à tous deux.
Fendant la brume, le loup-garou chargea l'une des deux femmes des Black Hounds — une Rogue de Rang 25 — qui combattait actuellement un serpent de Fer Haut aux côtés de trois Gnolls. De la fumée noire s'écoulait de la gueule de Nightmare tandis qu'il bondissait sur son cou. La femme ne vit jamais l'attaque venir ; les crocs du loup-garou déchirèrent sa chair et lui ouvrirent la gorge avant qu'elle ne puisse crier à l'aide. Deux des Gnolls se tournèrent vers lui et tentèrent de riposter, brandissant leurs haches, mais Nightmare secoua la tête, utilisant le corps de la femme comme un bouclier macabre et improvisé.
Simultanément, Seth lança sa propre embuscade depuis la brume et enfonça son poing dans le dos d'un autre membre des Black Hounds, l'envoyant droit dans la gueule béante d'un Serpent du Désert. La créature n'hésita pas et referma ses mâchoires, avalant l'homme malchanceux tout entier. Deux de faits.
« Reformez les rangs ! » beugla Ronard, sa voix tranchant la brume tandis que sa hache à deux mains, scintillante d'éther, décapitait un Serpent du Désert.
Mais avant qu'il ne puisse rallier ses hommes, Nightmare lança une autre assaut ombreux. Le loup-garou bondit sur l'un des deux derniers membres tandis que Seth canalisa Poing Fantôme dans son bras. Ses yeux se fixèrent sur la clé pendue à la ceinture du Barbare Gnoll de Rang 60, qui luttait actuellement contre une paire de Serpents du Désert de Pic-Fer.
Saisissant l'opportunité, Seth chargea à travers la brume. Alors qu'il se baissait pour esquiver un jet venimeux de l'un des serpents, il s'empara de la clé et profita de l'ouverture pour frapper de toutes ses forces. Son poing, gainé du massive bras spectral de Poing Fantôme, s'abattit sur le dos du Barbare Gnoll, sa colonne vertébrale craquant audiblement sous le coup.
La bête humanoïde lança un hurlement de douleur et lâcha son arme en titubant vers l'avant — droit devant les Serpents du Désert.
Les deux reptiles sans pattes frappèrent sans pitié, leurs crocs déchirant le chef des Gnolls. Tandis qu'ils le dévoraient sans merci, Seth traversa le champ de bataille chaotique en direction de Selena.
Autour de lui, les Gnolls étaient projetés en l'air par des serpents de Fer Haut et de Pic-Fer comme des feuilles dans une tempête, leurs râles d'agonie et leurs cris résonnant à travers la brume. Arrivé près de la rousse, Seth s'agenouilla immédiatement et déverrouilla les chaînes liant ses minuscules poignets et chevilles, puis lui tendit le parchemin d'Évasion qu'il avait glissé dans sa veste. « Vas-y ! Sors d'ici. Je vais te gagner du temps pour que tu puisses quitter le champ de distorsion. »
Selena acquiesça et partit sans un mot, courant à travers la brume en serrant ses côtes brisées. Un Gnoll repéra somehow sa silhouette à travers la brume, alors Seth bondit en avant et le projeta loin d'un coup de poing, dégageant son chemin.
Ronard, face à un autre Serpent du Désert, jura en parant les crocs de la bête. « Putain, rejoignez-moi, les gars ! Il faut trouver une issue ! »
« Chef, tout le monde est mort ! »
L'homme n'attendit pas de réponse. Son corps se mit instantanément à se brouiller alors qu'il tentait de disparaître en furtivité pour fuir le massacre. Mais avant qu'il ne puisse le faire, Seth se matérialisa comme un spectre derrière lui, interceptant la fuite, et enfonça son gantelet dans le flanc de l'homme.
La Robustesse du Rogue de Rang 26 n'était clairement pas suffisante pour encaisser la Force de cent-dix de Seth avec Rage du Maître des Bêtes, et le coup pulvérisa les côtes de l'homme, écrasant le foie qui se cachait derrière avant de l'envoyer s'écraser dans un énorme Serpent du Désert.
Ronard hurla de rage. « Espèce de merde ! »
L'homme chargea vers Seth, mais avant qu'il n'ait parcouru la distance de frappe, Nightmare émergea de l'ombre du chef, enfonçant ses crocs dans son dos dans un nuage noir et corrosif. Avec un grognement féroce de douleur, Ronard projeta le loup-garou de côté et fit volte-face.
Les yeux fous de fureur, l'homme claqua son pied au sol et lâcha un rugissement guttural, envoyant une onde d'éther déchirer l'air — mais Seth bougeait déjà.
Il recula en désordre, mettant juste assez de distance entre eux pour que l'onde s'éteigne à quelques centimètres de sa poitrine. Du coin de l'œil, il vit Nightmare faire un Pas de l'Ombre également, évitant la contrainte magique et gardant l'esprit clair.
« Arrête de te planquer, lâche ! » tonna la voix de Ronard alors qu'il balançait sa hache au hasard à travers la brume dense.
S'écartant, Seth se concentra vers l'intérieur, scrutant son Puits ; il ne lui restait plus qu'environ quinze pour cent d'éther après avoir utilisé Rage du Maître des Bêtes, Voile de Brume et Poing Fantôme. « Il est temps de se replier, Nightmare. L'affronter maintenant serait stupide. »
« Récupère toutes leurs Poches Sans Fin », dit Nightmare par leur lien avant de lancer Chaînes des Ténèbres.
Alors que le loup d'ombre frappait Ronard et que les vrilles d'encre s'enroulaient autour de ses membres, Seth passa à l'action, se déplaçant rapidement pour récupérer les pochettes sur les trois Black Hounds morts qui n'avaient pas été mangés par les Serpents du Désert. Sur son chemin du retour, il repéra une pierre de bête scintillant près de l'un des cadavres reptiliens au milieu du chaos — parfait pour sa recette de gantelet.
Après l'avoir ramassée et attaché les sacs de velours à sa ceinture, il releva la tête. Son regard porta sur les deux prisonniers encore enchaînés au fond de la cour.
Merde. Je les avais oubliés.
Se ruant vers eux, Seth slaloma entre les combats en cours entre les Gnolls et les Serpents du Désert. Au moment où il atteignit les captifs, il les libéra en urgence tout en jetant de fréquents coups d'œil par-dessus son épaule pour s'assurer que personne ne venait de leur côté.
Les deux jeunes hommes étaient couverts d'ecchymoses et de sang séché, des lambeaux de vêtements en haillons couvrant leurs parties et leurs torses. Dans leurs yeux assombris, Seth ne voyait qu'une lueur d'espoir vacillante au milieu d'une peur profonde.
« Suivez-moi », dit-il, leur faisant signe de venir. Puisque tous ses parchemins d'Évasion restants étaient dans sa Poche Sans Fin, il n'avait d'autre choix que de les escorter lui-même hors du champ de distorsion. Une fois libérés, il pourrait leur donner un parchemin chacun. « Je vous ferai sortir. »
Alors que la brume s'éclaircissait autour d'eux, ils naviguèrent à travers les ruines, puis dévalèrent l'allée menant vers la porte du bastion. Avant de quitter la zone dégagée, Seth lança un dernier regard noir à Ronard.
L'homme hurlait de douleur, toujours piégé par les Chaînes des Ténèbres, sa hache à deux mains s'entrechoquant avec les crocs du Serpent du Désert face à lui. S'il en réchappait un jour, l'homme finirait par payer. Pour tout. Et pour tous.
Ses poings se serrant, Seth se détourna et guida les prisonniers à travers la forteresse qui s'effondrait. Sprintant devant eux, il dégageait le passage tandis que Nightmare assurait leurs arrières. Chaque fois qu'un Gnoll les repérait et donnait la chasse, le loup-garou le déchirait avec une efficacité brutale.
Au moment où la brèche géante qui avait remplacé la porte du bastion apparut devant eux, Seth aurait pu presque entendre un soupir de soulagement des deux prisonniers derrière lui — leur liberté était à portée de main.
Mais juste au moment où il osait croire qu'ils étaient sortis d'affaire, les instincts de Seth s'embrasèrent, et il s'arrêta net. Une massue massive surgit de derrière une cabane rouillée, sifflant à quelques centimètres de son visage avant de s'écraser au sol. Les prisonniers, aveuglément portés par ce qui semblait être de l'espoir, continuèrent d'avancer et coururent devant lui.
« Attendez — » commença Seth avant d'esquiver un autre coup de massue. Quatre Gnolls — trois de Cuivre et un de Fer — l'encerclèrent.
Toujours sous Rage du Maître des Bêtes, Seth esquiva aisément leurs attaques et déchaîna une pluie de coups de poing tandis que Nightmare jaillissait de l'ombre. Avec un travail d'équipe et une coordination parfaits, ils les éliminèrent un par un, comme deux faucheurs.
Tandis que Nightmare écrasait le crâne du dernier, Seth jeta un dernier regard vers l'intérieur du bastion, où les bâtiments tremblaient et s'effondraient au loin.
L'instant d'après, une fatigue étrange et intense s'abattit sur lui. Il sentit ses muscles perdre soudain un gros morceau de leur force — et de leur dureté.
Les effets de Rage du Maître des Bêtes se sont terminés, conclut Seth, un frisson lui parcourant l'échine à l'idée d'avoir perdu près de la moitié de sa Robustesse.
« On y va », dit-il à Nightmare avant de se mettre à courir vers les deux prisonniers. « Il faut les rattraper — »
Un boum tonitruant le coupa net et les yeux de Seth s'écarquillèrent avant de se tourner vers les prisonniers au loin devant — Les canons arcaniques !
« Esquivez ! » hurla-t-il.
Mais la voix de Seth fut couverte par l'explosion dévastatrice du boulet de canon. Le temps sembla ralentir alors que l'obus s'écrasait entre les deux hommes, libérant une formidable rafale d'éther qui projetait sable, sang et membres vers le ciel. Paralysé par ce spectacle macabre, Seth resta immobile jusqu'à ce que Nightmare lui hurle dessus.
« Bouge ! »
Ce cri urgent — et le bruit menaçant d'un autre tir de canon — ramenèrent Seth à la réalité. Son noyau s'embrasa, les instincts prenant le relais alors qu'il plongeait sur le côté. Une explosion éclata à quelques mètres sur sa gauche, un épais nuage de sable doré s'élevant dans les airs. Se relevant en titubant, Seth releva la tête et son regard se fixa sur une silhouette lointaine qui fuyait à travers le désert — Selena.
Mais juste au moment où un soupir de soulagement allait lui échapper, un énorme Serpent du Désert apparut ; sa forme massive tranchait les dunes et fonçait droit sur elle.
Merde !
Seth jaillit en avant, l'estomac noué alors qu'il fonçait à travers les membres épars des deux prisonniers qu'il avait essayé de sauver. Les canons continuaient de rugir, pleuvant sur lui et Nightmare et les forçant à slalomer à travers un barrage implacable pour atteindre Selena.
Plus ils s'approchaient d'elle, plus le Serpent du Désert à ses trousses devenait impressionnant.
C'était un titan, un monstre au milieu de la mer de sable doré, ses écailles marquées par les cicatrices des combats, et le joyau cramoisi au sommet de sa tête pulsant d'une lumière sinistre qui surpassait même le soleil du désert. Chaque partie de son corps monstrueux annonçait le destin, la destruction et la mort.
Serant les mâchoires, Seth lança Identification Intermédiaire.
Serpent du Désert à Écailles Épaisses
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 62 (Bas-Argent)
Affinité : Terre/Poison
Force : 184
Puissance Arcanique : 118
Robustesse : 295
Capacité du Puits : 152
Agilité : 105
Régénération : 159
Oh, merde — attends, Argent avec un potentiel Fer ?!