Après avoir raconté l'histoire de Selena à Seth, le prisonnier barbu et Théodora activèrent leurs parchemins d'Évasion et se volatilisèrent en volutes d'éther, laissant Seth seul dans la cellule. Alors qu'il se retournait pour sortir, Nightmare lança deux pierres de bête ternes et grises à ses pieds.
Le regard de Seth se posa brièvement sur les carcasses mutilées du Gardien et de l'Artificier, puis se porta vers l'horizon, où des Gnolls convergeaient de toutes parts, certains escaladant les décombres déchiquetés et rongés par la rouille du bâtiment qu'il avait fait s'effondrer.
« Alors, on reste pour cet autre prisonnier ? » demanda Nightmare.
« Ouais », répondit Seth, remplissant les rainures de Voile de Brume. Un instant, il se rappela comme Selena avait été indifférente envers lui quand il était Rang 6. Et pourtant, sans elle, il aurait été tué par ce bandit. Il lui devait la vie. « C'est la Rogue qui m'a sauvé des bandits juste avant les sélections d'Arthuri. »
« Ah. »
Ouais, ah.
Alors que Seth levait le poing, une brume dense jaillit et enveloppa la zone, réduisant la visibilité des Gnolls à presque rien. Après avoir déposé les pierres de bête des deux chefs dans sa Poche Sans Fin, il glissa dans le Vide Illusoire avec Nightmare et contourna le groupe.
De nombreux Gnolls hurlèrent de rage, agitant leurs armes frustes à l'aveugle dans le brouillard, espérant attraper quelque chose par hasard. Tandis que Seth et Nightmare se faufilaient entre eux en silence, les yeux cramoisis du loup-garou passaient d'une bête stupide à l'autre. « Je peux en tuer un ou deux avant qu'on s'enfuie ? »
« Non. On n'a pas le temps pour ça. »
« Oh, allez », grogna le loup-garou alors qu'ils naviguaient dans le chaos embrumé de la forteresse. « Même pas une minute ? »
« Nope », insista Seth, les yeux fixés sur le couloir devant eux. « On a quatre autres places fortes à piller. »
Au cours des trois jours suivants, Seth et Nightmare s'infiltrèrent dans les quatre autres places fortes, fouillant chaque cellule, chaque recoin d'ombre, cherchant la moindre trace de Selena. Mais au final, ils ne tombèrent que sur trois autres humains : un homme, qu'ils libérèrent, et deux femmes mortes, dont les cadavres en décomposition étaient trop grands pour être ceux de la Rogue.
Au fil du temps, l'espoir de Seth de la retrouver s'amenuisa, ne laissant place qu'à une frustration grandissante. Au moment où ils quittèrent la quatrième forteresse de fortune, Seth décida qu'il devait évacuer toute cette colère — au grand plaisir de Nightmare, un trio de Gnolls de Fer errants dans le désert offrait l'exutoire parfait.
Seth et le loup-garou s'abattirent sur eux avec une férocité sans égale. Des vrilles noires enserrèrent deux des bêtes tandis qu'il unissait ses forces à Nightmare pour éliminer le troisième en quelques secondes : Morsure d'Ombre, fondant la chair de son cou, et Coup Fantôme, écrasant sa poitrine.
Laissant Nightmare achever ce Gnoll, Seth fonça sur le suivant avec Ruée Liée-à-la-Chasse, sa forme se floutant, chaque poing précis et létal, brisant des côtes à l'impact. La dernière bête hyéniforme tenta de protéger son camarade, mais chaque coup de massue ne fendait que le vide — l'écart d'Agilité, surtout avec les Chaînes des Ténèbres, était tout simplement trop vaste.
Alors que le deuxième Gnoll s'effondrait à genoux, haletant la cage thoracique enfoncée, le dernier chargea Seth, hurlant de fureur et brandissant sa large massue à pointes. Mais avant qu'il ne l'atteigne, Nightmare jaillit de son ombre et s'accrocha à l'arrière de son cou. Dans un nuage de fumée noire, il arracha de gros morceaux de muscles fondus, faisant hurler le Gnoll d'agonie.
« Laisse-le en vie ! » hurla Seth mentalement, enfonçant son poing dans le visage du Gnoll le plus proche, l'envoyant s'écraser au sol. « J'en ai besoin pour ma Robustesse ! »
« D'accord », grogna Nightmare avant de relâcher sa prise et de reculer.
Seth activa immédiatement sa Ceinture de Protection, puis, comme il l'avait fait maintes fois ces deux derniers jours, laissa le Gnoll se recomposer et le frapper encore et encore — jusqu'à ce que la couche bleue le recouvrant vacille. Au moment où ce fut le cas, des tiges noires épineuses jaillirent sur les membres du dernier Gnoll, entravant ses mouvements, et Nightmare bondit sur son dos déjà corrodé. Seth se joignit à lui, et ensemble ils l'achevèrent en quelques secondes.
Avec un lourd soupir, Seth s'accroupit près des cadavres, sortit l'une de ses dagues de sa poche de velours et leur trancha la poitrine pour en extraire les pierres de bête. Au moment où il saisit la dernière, une lueur vacillante dans les dunes infinies de sable jaune au-delà du désert d'argile rouge attira son œil. Qu'est-ce que c'est que ce truc ?
Rangeant le cristal gris dans sa poche, Seth lança le Vide Illusoire, par habitude se rendant invisible aux yeux indiscrets, puis transféra Nightmare dans son collier pour économiser de l'éther — juste au cas où.
La prudence de Seth redoubla à chaque pas, et il parvint bientôt à repérer six Gnolls progressant dans le désert jaune, les sabres courbes et les grandes haches sur leur dos scintillant sous les rayons du soleil. Plissant les yeux, Seth s'en rapprocha en rampant et commença à les suivre à distance de sécurité. Le groupe traversa le désert d'argile rouge sans la moindre hésitation, se dirigeant vers la première place forte qu'il avait infiltrée trois jours plus tôt — là où il avait libéré Théodora et les autres.
Nightmare observait la scène à travers les yeux de Seth. « Ce pourraient être ceux qui ont acheté cette Rogue. »
« Je sais. »
Le regard de Seth se fixa sur la forteresse lointaine tandis que des souvenirs affluaient dans son esprit. Il n'avait jamais eu de cours avec Selena, mais il se souvenait encore de son attitude juste avant les sélections — pourtant, il ne pouvait pas simplement l'abandonner. Elle l'avait sauvé.
« On les suit jusqu'à leur base. »
« Ah, vraiment ? » répondit Nightmare avec un rire dans le collier en forme de larme pendant que les six Gnolls pénétraient dans la massive place forte devant eux. « Je pensais que les champs distordus de cette partie du désert étaient trop risqués ? »
Seth soupira. « C'est différent. On y va pour sauver quelqu'un. Pas pour chasser un Serpent du Désert. »
Une douzaine de minutes passa avant que le groupe de Gnolls ne ressorte enfin de la grande forteresse. Seth les suivit immédiatement, gardant ses distances, entrant et sortant du Vide Illusoire dès que le terrain le permettait pour se cacher aisément. Dès qu'il posa le pied dans la mer de dunes jaunes, le soleil impitoyable s'abattit sur lui, ses rayons brûlants le cuisant comme un poisson en brochette au-dessus d'un feu ouvert.
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Pourtant, il continua, traquant les silhouettes ombreuses à travers le désert vaste et infini. Une heure dans la poursuite, une sensation étrange parcourut sa peau — l'éther dans l'air changea et se mit à vibrer d'une pulsation faible et irrégulière.
Un champ de distorsion, réalisa Seth.
Baissant les yeux, il tenta de canaliser de l'éther dans ses gantelets, mais au moment où l'énergie quitta son corps, elle se tordit, se déforma — puis disparut entièrement. Fronçant les sourcils, il essaya la même chose avec son collier en larme, et obtint le même résultat.
« Je devrais essayer de sortir par moi-même ? » demanda Nightmare à travers leur lien.
« Non », répondit Seth, avançant. « Je ne pourrai pas te remettre à l'intérieur si tu le fais. »
« D'accord. »
Gardant prudemment les Gnolls en vue, Seth s'arrêta à nouveau lorsque le chef du groupe leva le bras, signalant aux autres de s'arrêter. S'accroupissant et devenant invisible, Seth ralentit son allure et les observa de loin.
Au loin, une scène à la fois spectaculaire et terrifiante se déroulait : quatre serpents gigantesques spiralèrent dans et hors du sable avec une élégance qui contredisait leur taille. Ils se mouvaient comme si le désert n'était rien d'autre que de l'eau, leurs corps énormes — longs comme plusieurs caravanes mises bout à bout — déchiraient les dunes avec aisance. Chaque coup de leur queue envoyait des vagues de sable dans les airs tandis que leurs écailles brunes scintillaient sous le soleil.
« Aucune chance qu'on en chasse un de ceux-là », marmonna Seth. Il ne put s'empêcher de fixer ces reptiles colossaux. Huit mois plus tôt, il n'était qu'un simple roturier chassant des lapins pour survivre, et maintenant il se tenait à cent mètres de serpents plus grands que des putains de bâtiments.
Nightmare souffla bruyamment dans sa larme. « Je suis sûr qu'ils ne sont pas si forts. »
« Bien sûr. »
Alors que le groupe de Gnolls contournait prudemment la zone, évitant le domaine des serpents, Seth les suivit, jetant des regards méfiants vers l'horizon, où les bêtes colossales continuaient de danser à travers le sable. Le désert, qui avait été si désolé et ennuyeux auparavant, était soudain devenu assez effrayant. L'idée que ces béhémoths rodent juste sous ses pieds n'était pas particulièrement réjouissante.
Enfin, après avoir enduré encore deux heures sous le soleil implacable, Seth vit une grande place forte de pierres et de métal rouillé apparaître à l'horizon, blottie juste à côté d'un monolithe de pierre imposant qui s'élevait bien au-delà des murs de la forteresse. Au sommet des remparts, cinq canons arcaniques menaçants veillaient — chacun surpassant en taille ceux qu'il avait vus dans le désert d'argile rouge.
Une fois les Gnolls disparus par la grande porte ouverte, Seth fit le tour par le côté opposé du rocher massif et commença à l'escalader, infusant de l'éther dans ses doigts pour mieux agripper sa surface accidentée.
Atteignant le point de vue au sommet, il désactiva le Vide Illusoire et scruta l'intérieur de la place forte. De cette hauteur, les détails étaient rares — les Gnolls en contrebas n'étaient que de minuscules ombres mouvantes. Pourtant, il plissa les yeux face au soleil aveuglant, restant patient tandis qu'il observait la base pendant près d'une heure.
Puis, quelque chose attira son attention.
Parmi les silhouettes fourmillantes, trois semblaient distinctes. Elles n'étaient pas immobiles, mais elles faisaient les cent pas sans cesse dans le même petit carré, ne dépassant jamais ses frontières invisibles — comme si elles étaient enchaînées. À côté d'elles se tenait ce qui ressemblait à une grande table ou un atelier à ciel ouvert. Seth fronça les sourcils. Eux aussi sont forcés au travail ? Aident-ils à fabriquer ces canons à bêtes ?
Seth essuya la sueur qui ruisselait de son front et plongea la main dans sa Poche Sans Fin pour prendre de l'eau — Merde.
Son éther s'évapora instantanément en néant avant d'atteindre le petit sac de velours. Pas d'eau, pas de nourriture… du moins pour l'instant, songea Seth, serrant les lèvres.
Il savait que le champ de distorsion n'était pas permanent — il disparaîtrait une fois que la bête de Niveau Platine à l'origine du phénomène se serait assez éloignée — mais le problème, c'est qu'il n'avait aucun moyen de savoir quand cela arriverait.
Avec un peu de chance, avant que je ne meure de soif.
Seth se réfugia dans l'ombre du rocher massif pour éviter de trop transpirer et gaspiller l'eau de son corps en attendant que le champ de distorsion disparaisse. Il n'avait aucune idée si les Piliers de Détection fonctionneraient encore dans ces conditions, et ce serait stupide d'essayer. Dans une mer de sable comme ici, même caché dans le Vide Illusoire, ils repéreraient facilement ses traces — et il ne pourrait pas utiliser son Brassard d'Aigle Vif pour s'enfuir.
Alors que le soleil commençait enfin à plonger sous l'horizon, zébrant le ciel de bandes rouges, Seth ressentit soudain un changement dans l'éther autour de lui ; l'énergie cessa de vibrer et retrouva son état normal. Sans perdre de temps, il fouilla dans sa Poche Sans Fin et en sortit rapidement la moitié de sa nourriture et de ses gourdes d'eau, qu'il planqua dans une étroite fissure entre le rocher gigantesque et un bloc de pierre à côté — au cas où ce champ de distorsion reviendrait. Après avoir avalé une gorgée d'eau et dévoré un morceau de pain, il activa le Vide Illusoire pour se fondre dans le décor et s'approcher de la place forte.
Veillant à effacer ses traces, il ramp jusqu'à la porte ouverte où — à sa surprise — deux Gnolls montaient la garde.
Nightmare se redressa dans le porte-bête et s'étira. « On a l'air d'avoir besoin de moi. »
« J'dirais oui », répondit Seth en roulant des yeux. « Assure-toi juste qu'aucun des deux ne puisse hurler. »
« Ce ne sera pas un problème. »
Canalisant de l'éther dans les rainures de Coup Fantôme, Seth s'approcha en silence jusqu'à pouvoir pratiquement sentir le souffle fétide des deux bêtes. Aucun des deux Gnolls ne dégageait ne serait-ce que la moitié de l'aura du Gardien et du Barbare, ce qui laissait penser qu'ils étaient au mieux Pic Cuivre ou Fer Bas — faciles à éliminer. Après avoir vérifié qu'aucune bête ne les observait depuis l'intérieur de la forteresse, Seth bondit.
Au moment où il apparut à côté du Gnoll de gauche, son gantelet, revêtu du gigantesque poing squelettique, s'écrasa sur la tête de la bête avec un impact fracassant. Presque en parfait synchronisme, Nightmare jaillit du collier et bondit sur la gorge du Gnoll de droite, lui broyant la trachée dans un nuage noir mangeur de chair.
Après un brusque mouvement de tête pour briser le cou de sa cible, le loup-garou laissa le corps inerte s'effondrer au sol et se tourna vers Seth. « Content ? »
« Ouais, ouais. »
Remettant le loup-garou dans sa larme, Seth lança discrètement le second — et dernier — dispositif de Toren pour neutraliser les wards de détection. Au moment où le petit cube cessa de rouler près du pilier et que le faible bourdonnement s'estompa, Seth se rendit immédiatement invisible et glissa à l'intérieur de la place forte.
Progressant dans l'ombre de tours métalliques battues par les vents qui bordaient les ruelles étroites, il passa devant au moins quelques dizaines de Gnolls en se dirigeant vers l'endroit où il avait repéré les trois silhouettes immobiles. Lorsqu'il aperçut enfin les captifs humains baignés dans la lumière vacillante des torches, il remarqua que deux d'entre eux étaient penchés sur un établi. Ils assemblent frénétiquement d'étranges composants métalliques, leurs mains tremblant sous le regard vigilant d'un grand Gnoll posté derrière eux.
Mais la troisième — Selena — flanchait. Elle tenta d'agripper un outil lourd, mais il lui échappa des mains, cliquetant sur la table de métal. Seth plissa les yeux et en repéra la cause : ses petites mains étaient rouges vives et glissantes de sang frais, probablement écorchées par des heures de travail précédent. Elle les plaqua contre sa poitrine,
Son échec épuisait la patience du surveillant. Un groupe de Gnolls saisit la petite rousse, la détacha du poste et l'entraîna. Ils la jetèrent devant ce qui semblait être trois jeunes Gnolls de Cuivre, puis lui lancèrent une lance et formèrent un large cercle autour d'elle. Presque instantanément, tous les Gnolls des grands bâtiments adjacents hurlèrent et gloussèrent, observant depuis leurs postes d'observation. Ils attendaient un spectacle.
Le message était clair : si elle ne pouvait pas travailler, elle les divertirait au moins.
Les mains de Seth se refermèrent en poings serrés. Serrant la lance avec une grimace, Selena s'élança, de l'éther vert flamboyant autour de ses pieds. Elle esquiva gracieusement un coup de hache, passa entre deux Gnolls et enfonça son arme dans l'épaule du plus petit, dans le dos. La bête poussa un hurlement de douleur alors qu'elle arrachait sa lance pour parer le sabre courbe d'un autre Gnoll.
Deux autres bêtes hyéniformes s'avancèrent depuis la foule des spectateurs pour traîner le Gnoll blessé tandis qu'une paire de nouveaux Guerriers le remplaçaient immédiatement. Les yeux brûlant de rage, Selena changea immédiatement sa prise sur sa lance et lança l'arme de toutes ses forces, transperçant le petit blessé. Du sang jaillit de sa gueule tandis qu'il s'effondrait, et presque instantanément, quatre Gnolls se ruèrent sur la Rogue, la plaquant au sol avant de la piétiner et de la lacérer.
Grincant des dents, Seth se rapprocha et sa main se porta vers sa Poche Sans Fin. « Il faut intervenir maintenant et lui acheter cinq secondes pour qu'elle puisse utiliser un parchemin d'Évasion. »
« Euh, bien sûr, mais d'abord, on ne devrait pas attendre qu'ils… »
La réponse de Nightmare s'éteignit alors qu'une sensation maintenant familière — et passablement irritante — déferla sur Seth, l'éther frémissant contre sa peau.
Le champ de distorsion était de retour.