Alors que les premières lueurs de l'aube teignaient le ciel du Désert de Misère de traînées d'or et de rouge, Seth se prépara. En serrant les sangles de ses gantelets de combat, il sentit son cœur battre comme un tambour dans sa poitrine. Depuis une dizaine de minutes, des visions hantées de tous les captifs massacrés par le Seigneur-Poisson Lancier un mois et demi plus tôt ne cessaient de lui revenir en mémoire avec une vivacité terrifiante.
« Arrête d'être aussi tendu », dit Nightmare à ses côtés. « Les choses seront différentes cette fois. On est plus forts maintenant. »
« Je sais », répondit Seth, prenant de grandes respirations profondes pour calmer ses nerfs avant de s'élancer en courant vers la forteresse colossale qui se profilait à l'horizon.
Avec tous les dispositifs de Toren, il pensait pouvoir éviter la moindre perte — et, si tout se passait comme prévu, ils seraient hors de la Brèche dans une heure ou deux de plus. Cela signifiait qu'il ne manquerait qu'un jour de cours, et qu'Elena ne serait pas encore plus furieuse contre lui.
« Pas question », dit le loup-garou, lisant dans ses pensées. « On chasse ici pour la semaine entière. »
« Et si je rate mes partiels à cause de ça ? »
« Alors le Dieu Loup-Garou aura enfin exaucé mes prières. »
Seth étouffa un rire en s'approchant lentement des murs métalliques usés de la forteresse, filant d'ombre en ombre sans utiliser le moindre sort. Une fois atteint l'imposant édifice, il fit rentrer Nightmare dans le collier, puis activa Vide Illusoire et se fondit parfaitement dans le décor.
Il avait plus tôt changé le pont de Partage depuis Pas de l'Ombre, ce qui signifiait qu'il ne pouvait plus se téléporter hors du danger. Il devrait faire attention.
Rasant le sol, Seth se dirigea vers la porte et sortit de sa poche un petit cube métallique complexe — l'un des dispositifs de Toren. D'un geste du poignet, il lança l'objet qui glissa jusqu'au Pilier de Détection à l'intérieur de la forteresse.
Instantanément, l'éther brumeux du sortilège au-dessus du sol disparut, dégageant le passage. Le cœur cognant contre ses côtes, Seth pénétra à l'intérieur, se raidissant, prêt à entendre l'alarme stridente retentir.
Mais ce ne fut pas le cas.
Longant le mur intérieur de la forteresse, il trouva un escalier étroit et le gravit sans bruit. Parvenu au sommet des remparts, il figea en plein pas, retenant son souffle tandis que deux Gnolls passaient devant lui. Ils étaient si proches qu'il pouvait sentir leur haleine putride, pourtant ils ne le virent pas.
Être des Guerriers sans cervelle aux capacités de détection d'éther pitoyables a clairement ses inconvénients, songea-t-il.
Le regard de Seth se verrouilla sur sa cible, à gauche : l'un des canons arcaniques géants. Après avoir attendu que les deux bêtes humanoïdes hyéniformes s'éloignent, il s'en approcha en rampant.
Dans l'ombre de la massive pièce d'artillerie, Seth plongea délicatement la main dans sa poche et en retira une sphère d'étain à peine plus grosse que son poing : une Bombe Détonante. D'une touche légère, il posa l'orbe contre la base du canon et y insuffla un mince filet d'éther. La sphère s'anima, sa surface scintilla avant d'afficher un « 100 » rougeoyant.
Un peu moins de deux minutes.
Seth battit en retraite prestement, dévalant les marches en une floue avant de se glisser à nouveau dans les rues labyrinthiques de la place forte. Il progressa en silence, naviguant à travers le dédale de habitats de fortune qui s'élevaient vers le ciel, frôlant de justesse quelques Gnolls insouciants sur son passage.
Au moment où il atteignit la vaste zone ouverte au centre de la forteresse, la bomba explosa. La détonation fut assourdissante ; des fragments du canon arcanique et des éclats de métal volèrent dans toutes les directions avec un rugissement tonitruant. Le sol trembla, et tous les bâtiments de fortune alentour vacillèrent violemment. Des Gnolls de tous les coins se ruèrent vers l'explosion, leurs cris et hurlements transformant l'endroit en chaos absolu.
Mais au grand dam de Seth, deux silhouettes restèrent imperturbables près des captifs : le Gnoll Artificier et, à côté de lui, un nouveau co-chef.
Ce nouveau venu se distinguait par une aura de commandement, son armure plus lourde et plus imposante que celle de tous ses congénères. D'épaisses plaques d'acier enveloppaient son torse et ses cuisses, et il tenait dans ses mains un large bouclier usé et une hache à double tranchant.
Contrairement à son prédécesseur frénétique et agité, ce Gnoll paraissait bien plus calme, son regard calculateur balayant les lieux. Essayer d'attirer cette bête hors de la forteresse serait totalement inutile ; même si elle mordait à l'hameçon, elle n'aurait pas la vitesse pour le suivre loin de tous les autres Gnolls.
Il a remplacé le Barbare Gnoll par un putain de Gardien, pensa Seth en plissant les yeux. « Je m'occupe du cerveau pendant que tu t'occupes de cette chose », dit-il alors à Nightmare.
« Compris », répondit le loup-garou, se dressant dans le collier.
Seth s'approcha en infusant progressivement de l'éther dans les rainures de Coup Fantôme. Puis, dans un éclat de vitesse, il fonça en avant. Presque simultanément, Nightmare jaillit du collier larme ; les deux Gnols pivotèrent, les yeux écarquillés de surprise — le Gardien leva instinctivement son bouclier et sa hache face au loup-garou, tandis que l'Artificier se mit à fuir.
Avant même qu'il n'ait fait trois pas, Seth l'avait rattrapé. Laissant tomber le voile de Vide Illusoire, Seth lança son poing, et le bras squelettique colossal, bleu-vert, surgit dans l'existence. Son gantelet, conjointement au sort spectral, s'écrasa sur le torse du Gnoll Artificier, brisant son sternum et sa cage thoracique. Un craquement sec résonna, et la bête vomit une boucheée de sang avant de s'effondrer sans vie au sol.
Ça avait marché.
Le Gnoll Gardien grogna et pivota vers Seth, mais avant qu'il ne puisse charger, une ombre le frappa et de sombres vrilles s'enroulèrent autour de son corps. La bête hyéniforme hurla de douleur, se débattant violemment dans une vaine tentative de déchirer le sort, avant que Nightmare ne bondisse, enfonçant ses canines dans son bras supérieur et corrodant sa chair avec Morsure d'Ombre. Seth saisit l'occasion pour lancer Identification Intermédiaire sur le nouvel ennemi.
Gnoll Gardien
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 35 (Fer Moyen)
Affinités : -
Force : 83
Puissance Arcanique : 42
Robustesse : 118
Capacité du Puits : 76
Agilité : 63
Régénération : 65
Tandis qu'il luttait pour se débarrasser de Nightmare, le Gnoll Gardien lança un sort défensif, s'enveloppant d'une couche de roche sombre. Seth plongea aussitôt la main dans sa poche et en sortit l'une des baguettes à usage unique de Toren — ils n'avaient pas de temps à perdre. Tendant la fine verge d'ébène noir, il la braqua sur la bête.
« Nightmare, lâche ! »
Alors que le loup-garou relâchait sa prise et bondissait en arrière, Seth activa la baguette. Une vague d'éther retentit à travers l'appareil ; en un éclair, une mer de flammes jaillit, frappant le dos du Gnoll. La bête poussa un rugissement viscéral tandis que le feu calcina et dévora en quelques secondes à la fois sa carapace protectrice de roches et son armure de plaques, avant de brûler la fourrure noire en dessous.
Il se tourna vers Seth, ses yeux jaunes bouillonnant de rage, et chargea. Mais au même instant, Nightmare bondit à nouveau, refermant ses mâchoires sur sa patte. Une fumée noire s'échappa de sa gueule et se mit à dévorer la chair du Gnoll. Le rugissement de la bête hyène se mua en cris perçants, son corps se tordant d'agonie tandis qu'il tentait désespérément de déloger le loup-garou.
Au milieu du chaos, Seth rejoignit la mêlée, déchaînant une salve de coups, chaque frappe ébréchant le reste du revêtement pierreux qui recouvrait la bête. En combattant le large Gnoll Gardien avec Nightmare, il ne put s'empêcher de remarquer la différence de vitesse frappante entre eux. La créature, alourdie par son armure et entravée par les vrilles d'ombre, se déplaçait lourdement, paraissant presque immobile comparée à eux.
Canalisant l'éther dans Ruée Liée à la Chasse, Seth esquiva aisément les attaques maladroites du Gnoll et s'efforça de marteler répétitivement les parties exposées de son corps massif avec ses gantelets. Jettant un œil à la fumée qui s'enroulait au loin, Seth commença à remplir les rainures de Coup Fantôme pour un second lancement.
« Il faut en finir vite », dit-il, assénant un autre coup puissant dans les entrailles de la bête avant de reculer.
« Oh, désolé. Je prenais mon temps », grogna Nightmare, esquivant la hache du Gnoll avant de disparaître de la vue. « J'ai une idée. Donne-moi trente secondes. »
« D'accord. »
Seth chargea en avant, tirant parti de son avantage de vitesse et de son instinct affûté pour se faufiler entre les lourds balancements du Gnoll. Virevoltant autour de la bête, il répartit son attention entre l'évitement de la hache à double tranchant et la canalisation de l'éther à travers les sillons complexes de son nouveau sort. Juste au moment où Seth termina, Nightmare fonça sur le Gnoll Gardien par derrière.
La fumée d'encre s'écoulant de sa gueule béante était si dense que chaque rayon de lumière semblait dévoré, s'évanouissant dans ses profondeurs. Le sort du loup-garou était une sentence de mort — le nuage noir engloutit le dos carbonisé du Gnoll, fondant sa chair comme de la cire de bougie dans une flamme. Hurlant de douleur, la grosse bête pivota immédiatement et se débattit, ce qui fit tomber le loup-garou, mais exposa aussi son dos rongé et nu à Seth — une erreur fatale.
Saisissant l'opportunité comme un prédateur, Seth s'élança. Son gantelet, désormais gainé dans le membre squelettique massif d'éther bleu-vert, s'enfonça dans les muscles liquéfiés du Gnoll, faisant plier et brisant la moitié de sa colonne vertébrale. L'impact projeta la bête en avant, l'écrasant contre une cabane métallique voisine, détruisant le bâtiment, des éclats de fer rouillé volant dans toutes les directions.
Luttant contre l'épuisement, Nightmare chargea le Gnoll maintenant estropié, ses crocs s'enfonçant dans sa gorge. D'un violent mouvement de tête, il arracha sa trachée dans un spectacle macabre, le sang giclant et maculant sa fourrure noire.
Les bruits lointains de tumulte grandissaient, et quand Seth jeta un coup d'œil à gauche, un tourbillon de poussière s'éleva de l'allée principale menant jusqu'à eux. Sa main plongea dans sa Poche Sans Fin, et il en extirpa vivement une autre Bombe Détonante. Après y avoir canalisé juste assez d'éther pour régler son minuteur sur cinq secondes, il lança la sphère métallique au pied d'un immeuble de ferraille qui surplombait l'étroite allée.
Une horde de Gnolls apparut au loin, grognant et chargeant vers Seth et Nightmare — pour être accueillie par l'explosion dévastatrice de la bombe. L'explosion pulvérisa les fondations de l'immeuble adjacent et toute la structure s'effondra, enveloppant les alentours dans un maelström de poussière et bloquant le passage.
Seth fit immédiatement demi-tour et sprinta vers les prisonniers en scruttant les alentours ; son regard repéra vite un trousseau de clés pendouillant à un rack près de la cellule. Il s'en empara, ne perdit pas une seconde et l'inséra dans la serrure avant de la tourner avec un claquement net. Quand il poussa la porte de la cellule, son regard balaya l'intérieur. Épars sur le sol couvert de paille gisaient divers outils — marteaux, ciseaux, pinces — et des fragments de ce qui semblait être des artefacts.
Les utilisaient-ils comme main-d'œuvre forcée au lieu de mannequins d'entraînement ? se demanda-t-il. Les forçant à travailler pour cet Artificier Gnoll ? À fabriquer de l'artillerie ?
Avant qu'il ne puisse y réfléchir, Theodora le reconnut instantanément. Elle se rua vers lui, ses chaînes cliquetant contre le sol, le visage marqué par les larmes.
« S-Seth ! » cria-t-elle, la voix tremblante.
Seth s'agenouilla près d'elle sans hésiter, ses doigts travaillant vite pour trouver la bonne clé et déverrouiller les chaînes autour de ses poignets et chevilles. Les lourdes entraves s'abattirent au sol, puis il se releva et posa une main rassurante sur son épaule.
« Tout va bien se passer maintenant », dit-il, ses yeux dorés se portant sur les captifs restants : un trio d'hommes et une autre femme. Il scruta leurs visages, puis se décaleta sur le côté, cherchant à voir si quelqu'un se cachait derrière — quelqu'un de minuscule et facile à manquer. « Où est Aran ? »
Le visage de Theodora perdit toute couleur, et un lourd silence s'ensuivit. Elle entrouvrit légèrement la bouche, mais aucun mot ne sortit. L'un des prisonniers derrière elle, un homme barbu aux cheveux courts et sombres, prit le relais pour répondre. « Ils l'ont tué. »
Le souffle de Seth se bloqua et sa poitrine se serra.
« Pour faire un exemple », continua l'homme d'une voix lourde. « Il était blessé, et… ils ont décidé qu'il était inutile. »
Une vague de colère gonfla en Seth, et ses mains se crispèrent involontairement en poings serrés. Mâchoires bloquées, il secoua la tête et se força à se concentrer. Il faut que je les fasse sortir.
Vite, il libéra tous les prisonniers restants et leur tendit à chacun un parchemin d'Évasion. « Une fois dehors, foncez droit à l'Avant-poste des Aventuriers et trouvez Celine, l'administratrice », ordonna Seth. « Elle vous protégera jusqu'à ce qu'on règle le compte aux salauds qui vous ont piégés. »
Presque immédiatement, trois des captifs activèrent leurs parchemins, disparaissant dans un tourbillon d'éther. Cependant, Theodora resta sur place, les larmes coulant sur ses joues. Seth se tourna vers l'homme barbu à côté d'elle. « Peux-tu t'assurer qu'elle arrive à Trogan ? »
Le prisonnier acquiesça et baissa les yeux vers ses mains avant de s'arrêter net et de relever la tête. « Attendez… vous venez aussi de l'Académie de Trogan ? »
Seth fronça les sourcils. « Oui, pourquoi ? »
« Il y avait un autre étudiant ici », répondit l'homme, la bouche tordue sur le côté. « Une petite Roublard rousse. Elle… elle a été vendue à un autre clan de Gnolls avec un autre prisonnier. »
« As-tu appris son nom ? » demanda Seth, passant en revue toutes les Roublards qu'il connaissait. Une seule correspondait à cette description. Une jeune femme qui l'avait sauvé, lui et Renwal, de bandits près d'Arthuri.
L'homme secoua la tête, mais alors Theodora releva la tête et ses yeux fatigués croisèrent ceux de Seth. « Selena… son nom était Selena. »