Les muscles de Seth se tendirent et s'enroulèrent comme des ressorts tandis qu'il activait sa Ceinture de Protection, l'éther tourbillonnant autour de lui pour former une couche bleue scintillante. Son noyau explosa dans sa poitrine, inondant chaque fibre de son corps de torrents de son énergie mystérieuse.
Poussant l'éther dans les rainures de Ruée Liée à la Chasse et de Frappe Foudroyante Sombre, Seth pivota, chargea et combla l'écart avec le Barbare Gnolle en un battement de cœur. La bête massive ricana et abattit sa hache droite, visant la gorge de Seth, mais il passa dessous et lança un poing furieux dans les entrailles de la créature, son poing s'écrasant dans des muscles durs comme la pierre.
Des arcs de foudre noire jaillirent sur le corps massif du Gnolle, crépitant et grésillant, pourtant il à peine broncha avant d'abattre ses haches.
S'écartant, Seth esquiva la première et venait à peine de se préparer à bloquer la seconde lorsque Nightmare apparut derrière la bête hyène et enfonça ses crocs juste entre son cou et son épaule au milieu d'un nuage de fumée noire corrosive.
Le Gnolle hurla de douleur tandis que des plaques de sa fourrure tombaient, le sort rongeant lentement sa chair. D'un mouvement violent, il désengagea le loup-garou et fit tournoyer ses haches dans un tourbillon, les lames scintillant dans la lumière et cherchant la chair.
Seth bondit en avant et ancra fermement ses bottes dans l'argile rouge avant de lever son gantelet pour bloquer l'attaque. Les protections renforcées grincèrent sous la force du coup, et il serra les dents. Il n'attendit pas pour autant et saisit l'ouverture, propulsa son poing vers le haut et claqua le museau de la bête.
Hurlant de rage, le Gnolle leva ses armes pour le fendre en deux, mais avant qu'il ne puisse le faire, Nightmare bondit à nouveau, mordant et corrodant son membre supérieur gauche cette fois pour l'estropier. Pivotant, la bête projeta immédiatement le loup-garou loin d'elle avant de trancher ses haches vers Seth, les lames sifflant dans l'air avant de heurter son gantelet une fois de plus.
La douleur lui monta à l'épaule, Seth absorba le coup puis déchaîna immédiatement une salve de poings, enfonçant ses poings dans l'abdomen de la bête. Avec un grognement, le Gnolle leva ses armes, et l'éther sifflant flamba autour de leurs surfaces.
Un instant plus tard, la créature hyène abattit les haches dans un arc mortel, mais Seth disparut et réapparut depuis son ombre, utilisant l'élan pour claquer son gantelet dans son flanc. Simultanément, Nightmare frappa de l'autre côté et déchira la chair du Gnolle.
Au fil du combat, ils semblaient avoir le dessus malgré l'écart massif d'attributs. Leur Agilité élevée et leur coordination leur permettaient de danser autour de la bête, frappant avec précision et esquivant vivement ses haches. Ensemble, ils étaient une tempête d'ombres et de fureur, repoussant la grande créature et la forçant à se défendre plutôt qu'à attaquer.
Mais ensuite, la marée changea.
Les yeux jaunes du Barbare Gnolle devinrent rouges, et l'éther commença à crépiter autour de son corps comme une tempête électrique. La force et la vitesse de la bête grimpèrent en flèche, ses mouvements devenant des flous que les yeux de Seth pouvaient à peine suivre. Des coups qui l'avaient manqué d'un mètre frôlaient maintenant sa peau et fendaient le sol sous lui en deux sans même le toucher.
Des ondes de choc de poussière et de débris jaillirent dans les airs à chacun des swings de la bête tandis que Seth et Nightmare esquivaient désespérément. Ils se retrouvèrent à réagir uniquement par instinct, poussant leur corps et leur vitesse aux limites de leurs limites. Chaque esquive était une échappée face à la mort, chaque contre-attaque un pari contre l'assaut implacable du Gnolle.
Se téléportant une fois de plus dans l'ombre du Gnolle, Seth asséna un coup de poing violent dans ses côtes — mais la bête enragée semblait avoir anticipé l'attaque et, dans un tourbillon, fit claquer ses haches revêtues d'éther.
Avant que Seth ne puisse parer, les lames courbes s'abattirent sur la barrière de sa Ceinture de Protection au-dessus de son épaule comme une paire de taureaux en charge, l'envoyant valser sur une dizaine de mètres. Le sol rugueux lacéra sa peau, et la douleur lui brûla le corps ; de cette seule attaque, les deux tiers de l'éther de l'artefact défensif s'étaient évaporés.
Nightmare poussa un grognement furieux et bondit depuis l'ombre du Gnolle, enveloppant le dos de la bête dans un épais nuage de fumée noire. D'un hurlement assourdissant, la massive bête hyène le projeta immédiatement loin d'elle et trancha, les haches entaillant son flanc. Le loup-garou yelpa, le sang giclant de ses deux énormes blessures alors qu'il tentait de s'élancer — avant qu'il ne puisse, le Gnolle bondit en avant et le piétina, broyant plusieurs côtes et l'envoyant rouler sur l'argile rouge.
— Nightmare ! hurla Seth alors que la grande bête chargeait vers le loup-garou gémissant, haches levées pour le coup de grâce. Putain de merde !
Cherchant désespérément dans sa poche, les doigts de Seth tombèrent sur l'une des baguettes à usage unique de Toren. D'un cri de défi, il l'attrapa et la pointa. — Mange ça !
L'éther afflua à travers la baguette, se condensant en un brasier flamboyant qui jaillit vers le Gnolle. Le torrent de flammes pures et dévorantes s'écrasa sur la bête, l'engloutissant instantanément, carbonisant fourrure et chair gleicher. Le hurlement qui s'ensuivit perça l'air, non de fureur, mais d'agonie pure. La bête se débattit frénétiquement, griffant l'incendie qui s'accrochait à son corps dans une tentative désespérée de l'éteindre.
Saisissant l'instant, Seth chargea en avant. Son noyau, pulsant comme un second cœur dans sa poitrine, explosa et l'inonda d'instincts exacerbés tout en alimentant sa rage. La vague de puissance déferla dans ses veines alors qu'il activait le Bracelet de l'Aigle Vif et déversait l'éther dans Ruée Liée à la Chasse. Ses poings devinrent flous, s'écrasant dans le corps dur du Gnolle avec une force tonitruante.
La bête, toujours ceinturée de flammes, rugit et riposta, lasant avec une fureur sauvage. Affaiblie par les blessures et la douleur, ses mouvements étaient plus lents, mais sa férocité demeurait.
Coup pour coup, taillade pour poing, Seth échangea avec le Gnolle, cédant à sa bête intérieure. Les haches de la bête déchirèrent l'éther restant de la ceinture de Seth en quelques secondes, et des lignes cramoisies apparurent bientôt sur ses bras, son torse et sa joue, pourtant il poursuivit son assaut implacable.
Blessures, sang, douleur — ce n'étaient que du bruit de fond dans son esprit. Tout ce qui importait était de tuer cette chose. De forger et prospérer à travers sa Voie.
Le torse nu du Gnolle était couvert de plaques calcinées et d'ecchymoses, sa fourrure noire autrefois immaculée maintenant trempée de sang. La moitié de son corps était corrodée, des morceaux de chair se décollant et tombant à chaque mouvement. Pourtant, malgré tout cela, la bête grogna et fouetta ses haches encore et encore.
L'esprit et le corps de Seth bougeaient comme un seul, éliminant toute hésitation ou mouvement inutile, et il versa presque tout l'éther qu'il avait régénéré dans les rainures de Ruée Liée à la Chasse. C'était le plus fort qu'il ait jamais été, le summum absolu de sa puissance — pourtant, cela ne semblait toujours pas suffisant.
Le Gnolle était simplement plus fort, plus rapide et plus résistant.
Pourtant, Seth continua de se battre, coûte que coûte. Fuir n'était pas une option ; survivre ainsi n'aurait pas été juste. Il gagnerait, ou mourrait en essayant.
Alors que Seth continuait d'esquiver et de frapper, ses bras devinrent progressivement plus lourds et son souffle se fit court, ses poumons brûlant dans sa poitrine. Les coups lourds du Gnolle le repoussèrent pouce par pouce, chaque impact heurtant les gantelets renforcés de Seth avec une force brutale qui le fit grimacer.
Juste au moment où la mort semblait se refermer sur lui, une ombre noire chargea depuis le côté.
Un petit loup noir fait d'ombre pure fonça vers le Gnolle et bondit, l'enveloppant dans des ténèbres tortueuses. La bête hyène tourna sur elle-même et hurla de douleur tandis que des vrilles sombres couvertes d'épines enveloppaient ses membres. Le massive Gnolle lâcha immédiatement ses haches et tenta d'arracher les vrilles, mais ses mains griffues traversèrent les appendices de fumée noire du sort comme s'ils n'étaient rien de plus qu'une illusion.
Seth jeta un coup d'œil à droite et vit Nightmare lutter pour se relever, le sang coulant de ses blessures et les yeux fixés sur le Gnolle. D'un rugissement brut, déchirant les tympans, Seth reprit son assaut, pilonnant la cage thoracique et le visage de la grande bête.
Le Gnolle saisit ses haches et tenta de bloquer les attaques de Seth, mais la fumée noire collée à son corps semblait entraver ses mouvements. Chaque coup de Seth atteignait sa cible, ses gantelets de combat s'enfonçant dans les muscles corrodés et brisant les os dessous.
Au moment où les vrilles noires s'estompèrent quelques secondes plus tard, le Gnolle récupéra sa vitesse habituelle — mais un autre loup d'ombre jaillit de la droite et le frappa à nouveau avant qu'il ne puisse exploiter son avantage. Une nouvelle fumée s'enroula autour du corps de la bête, et Seth se lança en avant, prêt à en finir.
La douleur.
C'était la seule chose que Skul'tar pouvait ressentir. Cet humain refusait simplement de mourir. Comment cet insecte pouvait-il le défier ? Chaque coup de ses haches était censé mettre fin au combat, faire taire cette défiance à jamais. Pourtant, ses armes ne faisaient que couper le vide. Et juste au moment où il s'était préparé à enfin trancher la tête de ce faible, ces vrilles sombres s'étaient accrochées à lui comme des serpents venimeux, brûlant et liant son corps dans leur étreinte constrictive.
Je vais le tuer !
D'un rugissement primal, Skul'tar abandonna ses efforts pour se libérer des liens d'ombre et concentra sa colère sur l'humain. Ses haches décrivirent des arcs mortels, mais le maudit insecte continuait d'esquiver avant de riposter avec une salve de poings puissants. Grognant à travers la douleur, Skul'tar balança à nouveau ses armes, mais elles rencontrèrent la garde blindée de l'humain avec un claquement frustrant.
Encore. Et encore.
Peu importe ce que faisait Skul'tar ou comment il masquait ses coups, cet humain semblait toujours avoir un coup d'avance — prêt à bloquer les taillades ou à disparaître dans les ombres pour éviter les haches chargées d'éther. C'était bien au-delà de ce que sa race devrait pouvoir faire.
Mais pourquoi cet insecte est-il ici ? Et pourquoi maintenant ?
Personne n'était venu sauver les humains depuis que son peuple avait commencé à les acheter lors du dernier solstice. L'un des prisonniers actuels venait-il de sa tribu ? Était-ce pour cela qu'il continuait à se battre, refusant de mourir malgré toutes ses blessures ?
Serrant les crocs, Skul'tar balaya ses haches dans un large arc, chaque lame sifflant dans l'air. L'humain tenta d'esquiver l'attaque, mais l'une des lames le toucha et tailla une profonde entaille à travers son épaule. Insensible à la blessure, il riposta immédiatement, enfonçant son poing dans le museau de Skul'tar et le faisant reculer en titubant.
D'un grognement sourd, la bête se stabilisa et se prépara pour une nouvelle charge — mais une faiblesse soudaine le submergea. La rage de feu qui l'avait renforcé, remplissant ses muscles à ras bord d'éther, s'évanouit.
Le voile cramoisi couvrant sa vision se dissipa, et ses yeux retrouvèrent leur teinte jaune naturelle. Sa peau épaisse et sa fourrure s'amollirent, perdant une grande partie de leur Robustesse habituelle, le laissant vulnérable.
Puis ça le frappa. La douleur. Intense, déchirante. Elle traversa son corps, lui rappelant tous ses organes internes battered et ses os brisés.
Avant qu'il ne puisse réagir, le poing de l'humain s'écrasa dans son flanc. Deux côtes se brisèrent avec un craquement net et arrachèrent un hurlement agonisant de sa gorge. La peur rampant instantanément de l'estomac de Skul'tar jaillit dans son esprit, suscitant une pensée qu'il n'aurait jamais envisagée auparavant : la fuite.
Le sort de rage maintenant parti, son corps était faible et fragile. Il ne pouvait pas mourir ici. Pas aux mains d'un humain. Il devait s'enfuir.
D'un dernier regard noir, Skul'tar pivota entre deux poings virevoltants et s'élança. Le désert autour de lui se flouta tandis qu'il courait, chaque foulée le propulsant plus loin d'une mort imminente. Puis, juste au moment où Skul'tar allait pousser un soupir de soulagement, sa poitrine se serra.
L'humain émergé de l'ombre d'un gros rocher devant lui, le sang coulant de toutes ses blessures. Ses yeux dorés brûlaient d'une résolution inébranlable, transperçant Skul'tar et le clouant sur place d'une terreur paralysante. À cet instant, une réalisation horrifiée le frappa.
Ce monstre ne le laisserait jamais s'échapper.