Seth progressa prudemment à travers le désert, restant dans l'ombre des rochers géants chaque fois que possible. Pour l'instant, il avait décidé de garder Pas de l'Ombre comme sort disponible, mais selon la difficulté de se cacher, il relierait Partage à Vide Illusoire à la place. Il possédait encore la montre de poche du Professeur Reat, mais sa durée de vingt minutes était loin d'être idéale.
« Il y en a deux devant », dit Nightmare, déjà invisible.
Plissant les yeux face à la lumière aveuglante du soleil, Seth s'agenouilla et distingua lentement deux silhouettes émerger de la brume de chaleur, leurs formes se précisant à chaque pas. La tête des créatures ressemblait à s'y méprendre à celle d'hyènes, avec de larges museaux et de puissantes mâchoires garnies de dents jaunies et acérées, capables de déchirer armure et chair avec une facilité déconcertante. Leurs oreilles tressaillaient, semblant capter le moindre son dans le vaste silence du désert, tandis que leurs yeux d'ambre profond scrutaient l'horizon.
Tous deux étaient plus petits que Seth, mesurant environ un mètre soixante-dix, avec des silhouettes minces et musclées. Leur fourrure rêche, mouchetée de nuances de brun et de gris, ondulait sous la brise du désert, contrastant avec la terre rouge et sèche. L'armure de fortune des Gnolls, faite de cuir et de métal récupéré, leur donnait une apparence vaguement humaine, protégeant leur torse et leur entrejambe. L'un brandissait une lame courbe et dentelée ; l'autre tenait une massue lourde cloutée de pointes d'os.
Pour les évaluer, Seth connecta brièvement sa conscience à Nightmare, guettant toute activation de Sens du Danger.
Rien. Tout va bien.
Tandis que le loup-garou prenait position de l'autre côté d'eux, Seth se lança dans un sprint et lança Identification Intermédiaire.
Guerrier Gnoll
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 26 (Fer Bas)
Affinitée : -
Force : 85
Puissance Arcanique : 39
Robustesse : 62
Capacité du Puits : 51
Agilité : 67
Régénération : 54
Guerrier Gnoll
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 18 (Cuivre Haut)
Affinitée : -
Force : 42
Puissance Arcanique : 16
Robustesse : 32
Capacité du Puits : 21
Agilité : 36
Régénération : 29
Au moment où les Gnolls l'aperçurent, ils rugirent et chargèrent. Tout en continuant sa course, Seth canalisa Frappe Foudroyante Sombre dans ses gantelets et activa sa Ceinture de Protection par précaution. Nightmare jaillit de Vide Illusoire et bondit sur celui de Fer, enfonçant ses crocs dans la nuque de la bête. Une fumée noire s'échappa de la gueule du loup-garou et s'infiltra dans la chair de la créature, la faisant hurler de douleur.
Alors que le Gnoll Cuivre se retournait pour porter secours à son partenaire, Seth disparut et réapparut depuis son ombre, décochant un puissant coup de poing dans son flanc exposé. Son poing frappa la bête humanoïde avec une force tremende, brisant plusieurs côtes et la projetant dans les airs pour l'envoyer s'écraser une dizaine de mètres plus loin. La créature glapit, des arcs de foudre noire parcourant son corps tandis qu'elle tentait de se relever en hâte.
Avant qu'elle n'y parvienne, Seth était déjà à ses côtés et enfonça son gantelet dans sa face hideuse, lui brisant la mâchoire. Sans délai, il la propulsa à nouveau dans les airs d'un coup de pied. L'éther afflua dans son poing tandis qu'il fonçait sur la créature et lui écrasait le crâne d'un seul coup.
Derrière lui, l'autre Gnoll grogna, faisant tournoyer sa massue à pointes recouverte d'éther en larges arcs en direction de Nightmare. Juste avant d'être touché, le loup-garou utilisa Pas de l'Ombre et jaillit de l'ombre de la créature, tout comme Seth l'avait fait avec l'autre, s'enfonçant profondément dans son épaule.
Hurlant de douleur, le Gnoll lâcha son arme, attrapa le loup-garou et le projeta à une dizaine de mètres. La bête humanoïde reprit alors sa massue et chargea, l'éther tourbillonnant et s'engouffrant dans ses muscles tandis que des lignes rouges apparaissaient sur sa fourrure mouchetée.
Sans hésiter, Seth déversa de l'éther dans Ruée Liée à la Chasse et combla la distance en un instant, interceptant le Gnoll sur sa trajectoire. Le fixant de son regard, la créature abattit sa massue.
Poussé par l'instinct de son noyau, Seth se décalait au dernier instant, laissant l'arme géante siffler à quelques centimètres de son visage et s'écraser au sol, projetant des éclats de roche dans toutes les directions. Sans perdre le rythme, il fonça et riposta par une rafale de poings puissants, pilonnant l'abdomen et les flancs du Gnoll. La créature humanoïde poussa un grognement de douleur, puis tenta de mordre le visage de Seth, mais il esquiva et porta deux coups rapides.
Comprenant que sa massue était inutile à une telle distance, le Gnoll la jeta pour privilégier ses griffes et ses crocs — mais tout fut vain. Avant que la bête ne puisse l'atteindre, Nightmare bondit sur elle par-derrière, enfonçant ses crocs dans le bras blessé de la créature. Le Gnoll déchira sa main griffue vers le loup-garou, mais Seth bloqua le coup et asséna un violent uppercut sur son museau, la faisant reculer.
Nightmare saisit l'ouverture et frappa à nouveau, mordant sa gorge, la fumée noire corrodant la chair. D'un grondement puissant, il brisa ensuite la trachée de la créature et laissa le corps inerte s'effondrer sur le côté.
Sans perdre de temps, Seth désactiva sa Ceinture de Protection et sortit l'une des dagues du Rogue des Black Hounds pour prélever la pierre de bête du Gnoll Cuivre, tandis que Nightmare ouvrait la poitrine de celui de Fer.
« On dirait que t'avais raison », dit le loup-garou, craquant la pierre de bête grise dans sa gueule. « Tes coups affaiblissent vraiment le reste de leur corps. »
« Bonne nouvelle, alors », répondit Seth, plongeant la main dans la cage thoracique de l'autre Gnoll pour en extraire sa pierre de bête.
Quelques semaines plus tôt, en Théorie du Combat, il avait appris que toute blessure attirait l'éther des os et des muscles pour se soigner, abaissant temporairement la Robustesse du reste du corps. L'effet était minime pour les blessures tranchantes ou superficielles — comme des coupures de dague — c'est pourquoi il passait rarement inaperçu avant qu'un adversaire ne manque déjà un membre ou deux. Mais cette fois, c'était différent.
Les coups contondants avaient moins de pouvoir de pénétration que les lames, bien qu'ils infligeaient des dégâts sur une zone plus large, amplifiant l'effet. Pour cette raison précise, le Capitaine Michaelson avait loué les marteaux, encourageant tous les Gardiens à s'y entraîner car cela pouvait améliorer la vitesse de chasse d'un groupe pendant les expéditions. L'effet n'était pas extrême, bien sûr, réduisant la Robustesse de trois ou quatre pour cent, selon lui — mais comme Seth frappait bien plus fort qu'un Gardien grâce à sa Force supérieure, il pensait pouvoir faire encore mieux avec ses gantelets.
Cette histoire a été illicitement reprise depuis NovelPhoenix ; signalez toute apparition de ce récit s'il est trouvé ailleurs.
« Tu dirais que l'affaiblissement était de combien ? »
« Difficile à dire », répondit Nightmare alors que son corps cessait de tressaillir suite à la pierre de bête qu'il venait de manger. « Cinq pour cent ? Peut-être dix ? Assez pour voir une différence. »
Les lèvres de Seth se pincèrent en une fine ligne. Ce n'était pas négligeable… mais ce n'était pas non plus décisif. Néanmoins, chaque avantage compte.
« Si tu peux, essaie de te concentrer là-dessus au prochain combat ? Juste pour que j'aie une lecture plus précise ? »
« D'accord. »
« Merci. »
Nightmare poussa un petit souffle, et sur ce, ils continuèrent leur route, le désert s'étendant encore à l'infini devant eux, la chaleur ondulant en vagues à l'horizon.
Pendant les heures qui suivirent, Seth et Nightmare continuèrent de traverser le désert d'argile rouge, tuant tous les Gnolls qu'ils croisaient. À leur surprise, aucun ne représenta une vraie menace, la meute la plus forte étant composée d'un Rang 30 Fer accompagné de deux Cuivres.
En milieu d'après-midi, Nightmare s'était fait une opinion sur la question précédente de Seth et était désormais convaincu que ses poings réduisaient la Robustesse des bêtes de cinq à quinze pour cent, selon les blessures. Les deux seules fois où il avait atteint cette limite supérieure furent lorsqu'il avait brisé presque toutes les côtes des Gnolls.
Au départ, ils avaient décidé de combattre aussi d'autres créatures du désert — Lézards des Sables, Serpents à Écailles de Pierre et Araignées Géantes du Désert — mais constatèrent vite que c'était une perte de temps. Malgré le fait qu'il s'agissait d'une Brèche surdéveloppée, elle restait de Niveau Fer, donc ses régions extérieures étaient peuplées principalement de bêtes Cuivre bas à moyen, qui ne faisaient tout simplement pas le poids face à l'Empire des Seigneurs-Poissons de Niveau Argent.
Après avoir tendu une embuscade à une autre paire de Gnolls, ils continuèrent de traverser le vaste désert, mais s'arrêtèrent quand les yeux de Seth aperçurent une grande structure noire qui se profilait à l'horizon distordu par la chaleur.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? » dit Seth, plissant les yeux et se protégeant du soleil avec sa main.
« Aucune idée », répondit Nightmare, fonçant déjà dans cette direction. « Allons voir ! »
Seth le suivit, et à mesure qu'ils s'approchaient, le contour flou se précise et se transforma en une vaste forteresse. Dépourvue de toute porte visible, les murs imposants étaient composés de tôles métalliques rouillées qui se chevauchaient, et s'élevaient ensemble comme un monolithe au milieu du désert. Au sommet, Seth distingua la forme de deux canons, leurs canons pointés vers l'extérieur, prêts à tirer sur quiconque oserait s'approcher. Ils semblaient forgés dans le même métal usé et battu que les murs, suggérant que les Gnolls avaient été contraints de récupérer et recycler toutes les ferrailles qu'ils pouvaient trouver.
Seth savait qu'il ne pouvait pas sous-estimer la puissance de l'engin de guerre, mais il avait tout de même du mal à le prendre au sérieux. « Allons-y, on — »
Avant qu'il ne termine sa phrase, le canon de gauche tira, lançant un boulet vers un gros scorpion au loin. À l'impact, l'obus explosa avec une force tremende, pulvérisant la créature et projetant en l'air des morceaux de sa carapace et d'énormes éclats d'argile rouge.
Une puissante onde de choc traversa alors le désert, et tandis que le nuage de poussière retombait, le scorpion n'était plus nulle part — un cratère béant marquait désormais le paysage à l'endroit où il se tenait.
« Bon, oublie ça », dit Seth, se grattant la nuque. « Voyons, euh, combien de canons arcaniques ils ont d'abord. »
Nightmare roula des yeux à côté de lui. « Allez. Il suffit d'éviter de se faire toucher. »
« Plan brillant, Nightmare. Tu ferais un grand stratège de guerre. »
« Qui a besoin de tactiques quand on a des crocs ? »
Seth sourit, et ils commencèrent à faire prudemment le tour de la forteresse à distance de sécurité, analysant sa structure et ses défenses. Au total, ils repérèrent quatre canons arcaniques et une unique porte à l'arrière, qui était étonnamment ouverte.
En utilisant Vide Illusoire, Nightmare s'approcha pour inspecter, et découvrit vite pourquoi elle n'était pas fermée : un grand poteau était planté dans le sol à l'intérieur, correspondant exactement à la description que le Professeur Reat et Lyria avaient donnée de la Colonne de Détection, l'un des dispositifs des Gnolls.
La création des Artificiers déclenchait une alarme qui émettait un son perçant dès qu'elle détectait quelque chose d'anormal, ce qui dépendait entièrement de l'humain — ou de la bête — qui l'avait conçue.
D'après la taille de la forteresse, Seth estima qu'il y avait plus de mille Gnolls à l'intérieur. Donc si ce truc se déclenchait, plusieurs centaines de Gnolls de Fer se précipiteraient probablement vers eux.
« Voyons s'il y a d'autres forteresses dans le coin avant d'utiliser tous les dispositifs de Toren sur celle-ci », dit-il en faisant demi-tour.
Au cours des cinq heures suivantes, Seth et Nightmare s'enfoncèrent plus loin dans le désert d'argile rouge, rencontrant quatre bastions supplémentaires, bien que aucun ne fut aussi massif ou aussi bien gardé que le premier. Une approche plus sûre aurait été d'infiltrer d'abord les plus petits et moins fortifiés, mais Seth rejeta l'idée — cela leur ferait perdre un temps précieux. Plus de Gnolls signifiait plus de ressources à échanger ; si l'un d'entre eux achetait des humains, ce serait le plus grand.
De retour face au bastion gigantesque, Seth prépara un plan d'action. Il ne pouvait pas utiliser les dispositifs de Toren au hasard sans être sûr que Theodora et Aran étaient à l'intérieur, ce qui signifiait qu'il devait d'abord reconnaître les lieux en utilisant Voile de Brume et s'enfuir avec Pas de l'Ombre et son nouveau bracelet. S'il confirmait leur présence, il reviendrait alors et utiliserait les dispositifs, en plus de changer le lien de Partage vers Vide Illusoire pour entrer plus facilement et faciliter leur sauvetage.
Après une grande inspiration, Seth s'accroupit et rampait vers le bastion. Furtivement, il progressa d'ombre en ombre en approchant de la massive structure de métal usé jusqu'à atteindre le bord de la porte ouverte. Là, il leva la main et canalisa de l'éther dans Voile de Brume.
Une brume dense et obscurcissante s'échappa, le enveloppant et s'infiltrant dans la forteresse. Se lançant dans un sprint, Seth s'élança à l'intérieur avec Nightmare, fonçant droit vers le cœur du bastion. La ruelle étroite devant lui était bordée de refuges de fortune, s'élevant sur trois à cinq étages, leurs murs grossièrement assemblés à partir de ferraille et de tôles rouillées.
Un son fort et perçant retentit.
Des grognements éclatèrent de toutes parts tandis que des Guerriers Gnolls émergeaient de leurs habitations branlantes, grognant et serrant leurs armes. Mais l'épais voile de Voile de Brume combiné à leur mauvaise vision et à leurs faibles capacités de détection d'éther permit à Seth de leur être presque invisible. Quelques-uns semblèrent l'entrevoir brièvement, mais le perdirent de vue l'instant où il activa la montre de poche du Professeur Reat.
Se faufilant dans les ruelles de métal rouillé, Seth continua de courir tandis que ses yeux allaient de gauche à droite, scrutant frénétiquement chaque recoin à la recherche de tout signe de Theodora et Aran. Puis, au moment où il atteignit le centre du bastion, un vaste espace ouvert niché entre des habitations qui grattait le ciel de tous côtés, le doute commença à s'insinuer dans sa poitrine. Ils ne sont pas —
Ses pensées s'arrêtèrent net quand son regard tomba sur un groupe de silhouettes près d'un mur : cinq formes humaines, à peine visibles à cette distance, les chaînes qui les liaient scintillant dans la lumière faible.
Puis, son souffle se bloqua.
Parmi elles se tenait une femme mince aux cheveux courts et sombres — Theodora.
Seth s'approcha rapidement mais se figea quand deux Gnolls inhabituels sortirent d'une hutte métallique voisine. Le premier, se distinguant de ses congénères par son corps chétif et frêle, ne brandissait aucune arme et portait à la place un grand sac en cuir usé sur le dos. Ses yeux se rétrécirent, scintillant d'une intelligence rusée qui laissait deviner un esprit tourné vers la stratégie plutôt que la force brute.
Le Gnoll à côté de lui était l'opposé total : une bête dégageant une aura de violence et de sauvagerie brute, contrairement à tout ce que Seth avait rencontré jusque-là. Il se tenait droit comme un pilier de force pure, ses muscles saillants ondulant sous son épaisse fourrure sombre. Dans ses lourdes pattes, il serrait deux larges haches inquiétantes qui ne promettaient que carnage.
Le cerveau et les muscles, pensa Seth.
Au moment où il commença à puiser de l'éther dans son Puits, la voix de Nightmare perça leur lien.
« Danger ! »
Le noyau de Seth s'embrasa et son instinct le fit plonger sur le côté juste au moment où un boulet de canon frappait l'endroit où il se tenait une fraction de seconde plus tôt. L'impact pulvérisa une cabane métallique voisine, projetant des débris déchiquetés dans toutes les directions.
Se relevant en roulant, il braqua son regard vers les deux chefs Gnolls et activa Identification Intermédiaire.
Barbare Gnoll
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 45 (Fer Haut)
Affinitée : -
Force : 136
Puissance Arcanique : 53
Robustesse : 112
Capacité du Puits : 87
Agilité : 78
Régénération : 75
Artificier Gnoll
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 25 (Fer Bas)
Rang d'Artificier : 48/60 (Fer Haut)
Affinitée : -
Force : 42
Puissance Arcanique : 33
Robustesse : 36
Capacité du Puits : 82
Agilité : 55
Régénération : 99
« Courez ! » cria Seth, voyant le Rang du premier. Il fit immédiatement demi-tour et s'enfuit, sa forme scintillant grâce à l'invisibilité de sa montre de poche.
Avec Nightmare à ses côtés, Seth slaloma dans le chaos, esquivant explosions et Gnolls chargeurs, son cœur martelant contre ses côtes. Instinct Féral brûlait dans ses veines, aiguisant chaque mouvement, chaque réaction — et il avait besoin de toute l'aide possible.
Alors qu'il approchait du bord de la forteresse, un obus de canon frappa dangereusement près. Réagissant par instinct, Seth se téléporta dans une ombre proche, évitant de justesse l'explosion, qui détruisit plusieurs cabanes rouillées.
Se précipitant par la porte ouverte, il passa sous des sabres courbes sifflants et évita des massues qui tournoyaient avant de sprinter dans le désert ouvert pour mettre un maximum de distance entre lui et le bastion.
Au moment où Seth songea à s'arrêter, Nightmare apparut à côté de lui. « Ce gros bâtard est toujours à nos trousses ! »
Se retournant, Seth vit le Barbare Gnoll à leur poursuite, ses deux haches fendant l'air. L'éther pulsait sur sa fourrure en ondes rythmiques — s'enfonçant et jaillissant — alimentant chacune de ses foulées avec puissance tandis que la bête géante continuait de combler l'écart.
Bien que son nouveau Bracelet de l'Aigle Vif puisse lui permettre de s'échapper, Seth savait que tuer cette créature était inévitable s'il voulait libérer Theodora et Aran. Mieux vaut ici que dans le bastion entouré de centaines de Gnolls.
Serrant les poings, Seth regarda Nightmare. « Prépare-toi à te battre ! »