Seth avança dans le couloir faiblement éclairé qui menait à l'arène, enfilant ses gantelets de combat et serrant leurs lanières intérieures. Ses mains se crispèrent en poings, les jointures blanchissant, la peau tirée à l'extrême. Toujours ces maudits Faertis. L'information que Devus venait de lui transmettre hantait encore son esprit et alimentait une colère intraitable.
Les trois cousins de Lucius — en deuxième et troisième année — avaient également affiché une soudaine progression de Rang. Mais pour eux, ce n'était pas leur Capacité de Puits qui avait augmenté, c'était leur Force. Cela signifiait qu'il y avait plus d'un type de stimulant impliqué, donc les Seigneurs-Poissons n'étaient probablement pas les seules bêtes à les fournir. Le chef de la Maison Faertis, le père de Lucius, avait-il pris le temps de construire et d'organiser un tel réseau en ne s'appuyant que sur le noble à la queue de cheval blonde et ses cousins ?
Certainement pas, bouillonna Seth intérieurement, son esprit empli d'images des prisonniers morts. Toute leur Maison est impliquée.
« Nous devrions sécher les cours et partir à la chasse à ces Black Hounds », proposa Nightmare, se relevant dans le domaine du porteur de bête. « On a un retard fou pour une partie de chasse. Ça fait déjà plus d'un mois ! »
Seth hésita. Ils n'avaient pas besoin de tuer chaque membre des Black Hounds pour perturber leurs activités, mais il restait sceptique quant à leurs chances de réussite actuelles, même en ne ciblant que les plus faibles. Et il ne savait toujours pas dans quelle Brèche ils opéraient.
« J'y réfléchirai après le match », répondit-il finalement au loup-garou.
Alors qu'il ajustait ses gantelets, il leva les yeux et aperçut une silhouette adossée au mur du couloir, une douzaine de pas de l'entrée de l'arène — Marine se tenait là, les bras croisés, son uniforme noble écarlate moulant ses courbes.
Elle se décolla du mur, les lèvres étirées par un sourire manifestement faux. « Je dois dire que je suis très déçue, Seth », dit-elle, ses yeux bleus brillants d'amusement. « Tu n'as même pas envisagé mon offre, n'est-ce pas ? »
Seth souffla brutalement, maîtrisant tant bien que mal son irritation. L'idée de truquer un combat pour gagner ses faveurs — ou un rendez-vous — ne l'avait jamais séduit, et encore moins maintenant. « Ce n'est pas le moment, Marine. »
« Oh, ne dis pas ça », répondit la noble en s'approchant. « C'est ta dernière chance de changer d'avis. Tu affrontes un Fer cette fois. Tu pourrais perdre. Et alors tu raterais mon offre, tout ça parce que tu voulais gagner. »
Seth serra les poings. Ça lui faisait bouillir le sang, comment certains nobles pensaient que tout leur était permis — qu'ils pouvaient jouer avec la vie des gens sans ciller, les traitant comme des pions dans leurs jeux tordus. « Écarte-toi. »
Marine ne broncha pas, penchant la tête comme pour l'étudier. « Tu sais, c'est vraiment triste comme tu m'évites. Te trouver est toujours si… inconvenant. » Son regard le détailla, et son sourire revint. « J'ai failli demander à quelques personnes de te chercher— »
Le gantelet de Seth claqua contre le mur à côté de sa tête et l'impact fissura la pierre, faisant retomber de la poussière. Son regard brûla d'une lueur féline tandis qu'il fixait la noble.
« Écarte. Toi », siffla-t-il entre les dents serrées.
Les yeux de Marine s'élargirent un instant, puis elle laissa échapper un rire doux et s'effaça sur le côté avec un haussement d'épaules gracieux. « Tant de rage », murmura-t-elle. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Seth ne daigna même pas la regarder en passant et répondit, d'une voix plate et glaciale : « Les nobles m sont arrivés. »
L'instant où il pénétra dans la lumière crue de l'arène, le rugissement assourdissant de la foule l'accueillit. Tous les spectateurs dans les gradins supérieurs étaient sur pieds, acclamant et hurlant. Avec l'élimination récente de Jenna, Seth était maintenant le seul roturier restant en lice — le dernier à représenter le citoyen moyen.
Alors qu'il se dirigeait vers le capitaine Michaelson au centre de l'arène, Seth aperçut les nobles assis dans les rangs inférieurs. Leur dédain manifeste rendait leurs pensées évidentes : à leurs yeux, il n'avait pas sa place ici.
« Montre-leur le Pas de l'Ombre », grogna Nightmare. « Efface ces mines satisfaites de leurs visages. »
« Non, je n'en ai pas besoin », répondit Seth, regardant son adversaire près du capitaine. « Pas contre elle. »
Aux côtés du capitaine Michaelson se tenait une jeune noblewoman qui dégageait une arrogance faignant presque rivaliser avec celle de Lucius. Ses cheveux bruns tombaient net sur ses épaules, et son armure de cuir poli brillait au soleil, trahissant son usage peu fréquent — soit ça, soit elle avait forcé ses domestiques à la lustrer avant le combat pour faire belle figure.
En approchant du duo, Seth jeta un œil à l'arc finement ciselé suspendu au dos de la femme, puis son regard chercha toute arme de corps-à-corps à sa taille.
Rien. On dirait que Devus avait raison.
Seth avait eu du mal à croire le Gardien plus tôt, quand il avait mentionné qu'elle ne combattait qu'à l'arc, comptant sur sa vitesse pour garder ses distances. Qui prendrait un tel risque sans raison ? Ce n'était pas comme si le poids d'une dague l'aurait gênée.
Cette excès de confiance sera sa perte, songea Seth, empochant la Ceinture de Protection que le capitaine Michaelson lui tendait. « Merci, monsieur. »
Des mots bleus scintillants se matérialisèrent au-dessus d'eux.
Seth (Primaliste Rang 25) vs Veronica Durengar (Rogue Rang 23)
La noblewoman le dévisagea. « Tu n'es arrivé jusqu'ici que parce que tu n'as affronté aucun Fer dans ton tableau. »
L'ignorant, Seth acquiesça au capitaine, puis fit demi-tour et marcha vers son côté de l'arène en enfilant la ceinture. Après avoir atteint la croix blanche peinte au sol, il pivota sur son talon, et son regard croisa brièvement celui de Veronica pour lancer Identifiant Intermédiaire.
Veronica Durengar
Classe : Rogue
Rang : 23 (Fer Bas)
Sous-classe : -
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Arc de Chêne Ardent
Arme
Niveau : Fer
Grade : Épique
Effets :
- Ignore 16 % de la Robustesse.
- Utilise 9 % d'éther en moins pour tout sort utilisant l'arc.
- Augmente les dégâts de tout sort de Feu de 11 %.
- Augmente la vitesse des flèches de 15 %.
Armure de Sanglier Sauvage Renforcée
Armure
Niveau : Fer
Grade : Rare
Effets :
- Augmente la Robustesse de 7 %.
- Augmente l'Agilité de 11 %.
- Réduit la durée des sorts d'immobilisation de niveau Fer de 30 %.
La voix du capitaine Michaelson tonna dans l'arène : « Activez vos ceintures ! »
Seth injecta de l'éther dans l'artefact protecteur, et tandis que la couche protectrice l'enveloppait, il commença à remplir les rainures de Voile de Brume avec de l'éther. Avec un peu de chance, il n'aurait pas à révéler son autre atout.
« Combattez ! » hurla le capitaine Michaelson, abattant le bras.
Seth jaillit en avant et leva la main, activant Voile de Brume et enveloppant l'arène d'une brume dense. Veronica réagit vite, décochant une flèche enveloppée de flammes, mais elle manqua Seth, qui s'était déjà déporté sur le côté.
Les yeux de la noble se plissèrent alors qu'elle changeait de tactique, sprintant loin tout en tirant deux flèches gainées de vent en succession rapide. Les projectiles, enveloppés de fortes rafales, déchirèrent la brume épaisse et créèrent des trouées éphémères.
Guidé par l'Instinct Féral de son noyau, Seth évita habilement les déflagrations et continua de se rapprocher de Veronica, qui s'était maintenant arrêtée de fuir. L'approchant par derrière, il bondit en avant et leva le poing pour frapper — seulement pour que la noblewoman enfonce son talon dans le sol, faisant jaillir un pilier de roche déchiqueté du plancher de l'arène qui la catapulta hors de portée de l'attaque imminente de Seth.
En plein vol, elle pivota et ricana, puis tira à nouveau de son arc. La flèche flamboyante traversa la brume, se métamorphosant en un aigle de flammes grand et imposant.
Pris au dépourvu, Seth n'eut pas le temps d'esquiver et croisa ses gantelets pour encaisser le choc. L'oiseau de feu s'écrasa sur les protections, envoyant des vagues de douleur cuisante dans ses bras et le repoussant de plusieurs pas.
Le rire moqueur de Veronica résonna dans la brume alors qu'elle encochait une autre flèche. « Tu croyais vraiment que ça suffirait pour gagner ? »
Seth retrouva rapidement son calme, puis se baissa juste au moment où le prochain projectile gainé de vent de la noble tranchait l'air là où se trouvait sa tête un instant plus tôt. Il se replongea dans le couvert de la brume et étendit son sens à la couche d'éther protectrice couvrant son corps — environ un tiers était déjà parti.
Ce sort doit avoir un temps de recharge, songea Seth, se rappelant la pointe de roche jaillie du sol avant de commencer à compter les secondes mentalement.
Se faufilant à travers la brume épaisse, il tenta de se rapprocher de Veronica tandis qu'elle sprintait à nouveau autour et tirait au hasard des flèches enveloppées de rafales. Le jeu du chat et de la souris dura une douzaine de secondes jusqu'à ce que, soudain, les pas de la noble s'arrêtent. Souriant, Seth fonça vers elle pour tester sa théorie.
Et comme il l'avait anticipé, Veronica réagit quasi instantanément. Sans perdre une seconde, elle lança son sort et fit jaillir un autre rocher sous elle, se propulsant hors de sa portée. Elle pivota ensuite et décocha la même flèche-aigle brûlante en plein vol. Cette fois, Seth était prêt pour l'attaque et roula sur le côté. La flèche flamboyante siffla en le frôlant, sa chaleur laissant une traînée brûlante sur sa peau.
Se relevant en hâte, il n'eut à peine le temps de lever la tête qu'un autre projectile, masqué par une tornade, lui fonçait dessus. Instinctivement, il tordit le corps et l'évita de justesse, mais la rafale enveloppante frappa son épaule et la repoussa violemment en arrière.
Grimaçant, Seth s'éloigna de la trajectoire dégagée pour se glisser à nouveau sous le couvert de la brume. En sprintant, il arracha rapidement son gantelet gauche, les yeux rivés sur Veronica alors qu'elle repartait dans un sprint en apparence erratique. Au moment où elle s'immobilisa une douzaine de secondes plus tard, Seth se positionna devant elle, maintenant une distance de sécurité d'une dizaine de mètres pour rester invisible dans la brume qui se dissipait lentement.
Puis, il lança son gantelet haut dans les airs, l'envoyant faire un arc au-dessus de la noble. Lorsque le gant renforcé retomba avec un bruit sourd derrière elle, Veronica utilisa instinctivement son sort de Terre pour se propulser loin de la nouvelle menace. La noblewoman fit un nouveau salto en l'air pour tirer une flèche — pour réaliser qu'il n'y avait personne. Ses yeux s'élargirent de panique, et elle tenta de se retourner pour voir où elle allait… mais c'était trop tard.
Seth bondit et l'intercepta en plein vol, enfonçant son poing dans ses entrailles et l'écrasant au sol comme il l'avait fait dans les combats précédents. Avant qu'elle ne puisse récupérer, il bondit sur elle et la plaqua au sol. Son gantelet de combat et son poing nu, chargés de Frappe Foudroyante Sombre, s'abattirent comme des marteaux, chaque coup dévorant de larges pans de sa barrière protectrice.
Se tordant de douleur, Veronica parvint à le repousser et commença à ramper. Mais Seth attrapa sa jambe et la balança sur le côté, l'écrasant contre le sol de l'arène. Alors qu'il bondissait une seconde fois et abattait son poing, une barrière dorée apparut soudain autour de Veronica, bloquant le coup avec un retentissement sourd.
Une bourrasque chaude balaya la brume restante, et la voix du capitaine Michaelson résonna dans le colisée : « Seth gagne ! »
Instantanément, les roturiers dans les gradins supérieurs se levèrent et explosèrent en acclamations et applaudissements. En bas, dans les rangs inférieurs, une grande partie des nobles restèrent assis, leurs expressions allant du choc au dédain, fixant Seth comme s'il n'était qu'une bête sauvage. Cependant, contrairement à ses combats précédents, une majorité d'entre eux étaient aussi sur pieds, applaudissant et acclamant cette démonstration de puissance.
Il accorda un bref regard à Veronica, vaincue sous lui, puis se tourna pour récupérer le gantelet de combat qu'il avait lancé. Après l'avoir ramassé, il inspecta le cuir usé et abîmé et soupira — cette flèche brûlante avait percé un trou dans la protection. Il faudra que je demande à Yline si elle peut réparer ça.
« Bien, combat », dit Nightmare depuis son collier avant de revenir à leur conversation d'avant d'entrer dans l'arène. « Alors… on sèche les cours ? On pourrait chasser et chercher en même temps ces types des Black Hounds ? »
« On ne sait même pas dans quelle Brèche ils opèrent actuellement. Je ne peux pas juste plonger dans chacune de celles près de Trogan en espérant les trouver et les tuer— »
Avant que Seth ne puisse finir, le directeur Ryehill se leva de son siège et frappa dans ses mains une fois, le son résonnant dans tout le colisée. « Cela conclut les matches de ce week-end », déclara-t-il, sa voix amplifiée par l'éther pour porter à travers l'immense bâtiment. « J'invite les autres étudiants de première année qualifiés pour le tour suivant à entrer dans l'arène pour l'annonce des matchs de la semaine prochaine. »
Tandis que Veronica sortait de l'arène en lançant à Seth un regard venimeux, les seize étudiants qualifiés se rassemblèrent progressivement au centre. Brandon fut parmi les premiers à arriver, avec Lucius pas loin derrière. Une idée germa dans l'esprit de Seth — il y avait un moyen facile de découvrir dans quelle Brèche opéraient les Black Hounds.
« Hé, Brandon », l'appela-t-il, veillant à parler fort. « Une idée de quels Stimulants les cousins de Lucius ont utilisés ? J'en aurais peut-être besoin pour les tours à venir. »
Le grand Gardien fronça les sourcils et inclina la tête. « De quoi tu par— »
« Wahou », intervint Lucius, coupant le frère d'Elena et se plantant à côté de l'homme. « Un plouc comme toi croit pouvoir mettre la main sur des stimulants ? C'est hilarant ! »
Bah, ça valait le coup d'essayer, songea Seth, déçu que le noble n'ait pas lâché le nom dans un accès d'arrogance. Tandis que Lucius ricana et s'éloigna d'un pas assuré, Brandon tapa l'épaule de Seth et lui offrit un sourire gêné.
« Honnêtement, je ne sais pas lesquels ils prennent. Désolé, Seth. »
Avant que Seth ne puisse répondre, il aperçut Elena s'avancer vers eux, le regard noir.
« On dirait que quelqu'un est en colère », dit Brandon en grinçant, s'écartant. « Bonne chance. »
« Ne t'inquiète pas », répondit Seth d'un soupir las. « Elle est toujours en colère contre moi. »
« Pourquoi tu voulais savoir pour ces stimulants ? » demanda la noblewoman dès qu'elle les eut rejoints.
« Juste de la prévoyance », répondit Seth avec désinvolture. « Au cas où je pourrais en économiser un ou deux. »
L'expression d'Elena se durcit. « Ne fais pas l'idiot avec moi. On sait toutes les deux pourquoi tu voulais savoir. Tu ne peux pas t'en prendre à… ces gens. C'est trop dangereux. »
« Je collecte juste des infos », dit Seth en haussant les épaules. « Je ne les ai pas pourchassés… enfin, pas depuis que tu m'as dit de reculer. »
« Ouais, parce que t'étais occupé à étudier », rétorqua Elena en se frottant la tempe. « Et regarde-toi maintenant, à fourrer le nez dans ce nid de vipères dès que t'as rattrapé les cours. On dirait que t'en as rien à faire de te faire tuer. »
« Je m'en fiche pas, Elena, mais je peux juste pas ne rien fai— »
« Étudiants ! » La voix autoritaire du directeur Ryehill coupa leur dispute, rappelant l'attention de tous. « Alignez-vous, s'il vous plaît ! »
Suivant les instructions, les étudiants se rangèrent rapidement en deux lignes nettes. Alors qu'Elena prenait sa place, elle lança un regard perçant à Seth, ses yeux émeraude le transperçant un instant avant de se détourner.
Le directeur Ryehill frappa à nouveau dans ses mains ; presque instantanément, de grands mots bleus d'éther lumineux apparurent dans les airs devant son estrade.
La voix du directeur tonna dans le colisée. « Les matches de la semaine prochaine ! »
Elena Surani (Élémentaliste Rang 30) vs Frank Ryehill (Guerrier Rang 24)
Seth (Primaliste Rang 25) vs Lucius Faertis (Élémentaliste Rang 29)
Silvius Crestor (Rogue Rang 26) vs Brandon Surani (Gardien Rang 29)
Maria Seralp (Rogue Rang 23) vs Julian Crestor (Guerrier Rang 24)
Derek Vancaws (Élémentaliste Rang 22) vs Chris Durengar (Gardien Rang 24)
Darrin Springer (Rogue Rang 24) vs Arrel Vancaws (Guerrier Rang 25)
Karron Woolfield (Prêtre Rang 22) vs Edam Dunn (Gardien Rang 24)
Dylan Sparr (Guerrier Rang 22) vs Jaeda Emmon (Élémentaliste Rang 23)
Un large sourire sinistre apparut sur le visage de Lucius alors qu'il se tournait vers Seth. « On dirait qu'on va pouvoir honorer notre pari directement devant tous les spectateurs. »
Fixant le noble, Seth serra les poings tandis que de sombres souvenirs affluaient : des prisonniers suppliant pour leur vie, leurs cris résonnant tandis qu'ils étaient torturés et massacrés, les gens de Sunatown, les visages creusés par le désespoir, grattant chaque dernière pièce pour survivre sous les taxes étouffantes des Faertis, et enfin Renwal — ses cris d'agonie tandis que le Paladin lui brisait les bras, Lucius observant la scène.
Les ongles de Seth s'enfoncèrent dans ses paumes jusqu'à ce que le sang commence à perler. Je l'écraserai.