Seth était assis dans la bibliothèque, entouré de la montagne de livres qu'Elena avait apportée. Tandis que Jenna et Devus regardaient les combats du jour au colisée, il était coincé là un dimanche à patauger dans des pages d'histoire et de théories archaïques dont il doutait qu'il les utiliserait un jour.
Comme il n'avait qu'un combat par semaine, le tournoi s'étalant sur dix semaines, Seth disposait de beaucoup de temps libre entre les cours et les matchs — mais ce n'était pas comme ça qu'il voulait le passer. Il n'avait aucune intention de rejoindre l'armée, donc toutes ces connaissances inutiles seraient gâchées quand il aurait fini l'académie dans deux ans et demi.
Une fois dehors, je n'aurai besoin d'aucune de ces con—
« Arrête de rêvasser et concentre-toi », le gronda Elena, sa voix brisant sa ligne de pensée alors qu'elle déposait encore une pile de livres sur son bureau déjà encombré. « Tu n'as que six semaines pour rattraper tout ce que tu as raté. »
« Je sais », grommela Seth, son regard s'attardant brièvement sur la noble assise face à lui.
Depuis un bon moment, il avait supposé qu'elle n'était qu'une autre noble gâtée, une de celles nées dans la richesse et les privilèges, intouchables et déconnectées de la réalité. Mais il s'était avéré qu'elle était différente. Elena était farouche, déterminée, et s'était battue bec et ongles pour faire ses preuves. Et contrairement aux autres, elle défendait les roturiers — tant que ça restait dans les limites de la loi.
L'esprit de Seth dérivait un instant, se perdant dans les yeux émeraude frappants de la noble, qui contrastaient parfaitement avec la chevelure cramoisie riche et vive qui cascadait doucement sur ses épaules. Elle est superbe.
« J'ai entendu ça », ricana Nightmare à l'intérieur du collier.
« Tais-toi. »
« Tu devrais aller regarder le combat avec les autres », suggéra Seth avec un demi-sourire. « Je me débrouillerai très bien ici. »
« La dernière fois que tu as dit ça, c'était avant l'examen de Perception et Manipulation de l'Éther le mois dernier, et tu l'as presque raté », dit Elena, le fusillant du regard. « Et c'était le plus facile de tous les examens finaux. »
« Mais je l'ai réussi », répondit Seth en haussant les épaules. « C'est tout ce qui compte. »
Elena secoua la tête et soupira. « Tu es vraiment sans espoir, tu sais ça ? »
« Merci. »
Seth grinça, tournant la page du livre d'histoire devant lui. Même si Elena ne tenait pas plus que ça à regarder les combats des autres étudiants, il ne put s'empêcher de ressentir de la gratitude pour son temps. Rester là et l'aider à réviser n'était certainement pas la façon dont elle aimait passer son dimanche après-midi.
« Écoute, je sais que tu ne veux pas en parler », commença Elena, changeant de sujet, « mais quoi qu'il se soit passé avec les Black Hounds, tu dois laisser tomber. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. « Quoi ? Pourquoi ? »
« Un des éclaireurs de ma Maison m'a dit ce matin qu'ils ne sont pas juste liés à l'une des Maisons — mais à une qui était sur le point d'être parmi les Vingt Grandes Maisons. »
« Ce qui les rend encore plus intouchables », marmonna Seth, échouant à cacher la colère dans sa voix.
Il avait déjà tout dit au Professeur Reat, et l'homme avait promis de creuser, mais il y avait un problème — Reat n'avait jamais entendu parler d'eux. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : les Black Hounds n'étaient pas une branche enregistrée de la Guilde des Aventuriers. Et maintenant qu'ils avaient repéré Seth à l'entrepôt abandonné, ils se terreraient presque certainement un moment, les rendant encore plus difficiles à retrouver.
« Eh bien, ça dépend de ce qu'ils ont fait », répondit Elena pendant que Seth était encore perdu dans ses pensées. « Et plus important encore, à qui ils l'ont fait. »
« Ah, je vois », dit Seth, essayant de contrôler son ton. « Donc ils ne peuvent pas voler une pièce à un noble, mais ils peuvent massacrer une douzaine de roturiers. »
« Quoi ? » s'exclama Elena. « Ils ont tué des roturiers ? »
Seth serra les lèvres, luttant contre l'envie de se frapper le front d'avoir laissé échapper ça. « Euh, oui. »
« Les as-tu signalés aux autorités locales ? »
« Qui me croirait plutôt qu'une Maison Noble ? »
« Personne, mais— » commença la noble avant de s'arrêter net, les yeux plantés dans ceux de Seth. « Dis-moi pas que tu comptes régler ça tout seul. »
« Whoa, whoa ! » Seth leva les mains en défense. « Je suis pas assez con pour m'en prendre à toute cette fausse branche d'aventuriers tout seul. »
« Ouais, bien sûr », dit Nightmare avec un gloussement dans son porte-bête.
« Ne songe même pas à lui dire. »
Fermant brièvement les yeux, Elena laissa échapper un lourd soupir. « On ne sait jamais avec toi. »
« Aïe », dit Seth, simulant l'offense. « Ça fait mal. »
Un faible sourire apparut sur les lèvres de la jeune femme alors qu'elle glissait un livre devant lui. « Bien. Maintenant, remets-toi à étudier. »
Après avoir roulé les yeux, Seth essaya de ramener son attention sur le texte sans fin, mais la mention des Black Hounds avait déclenché un déluge de sombres souvenirs : le gamin sanglotant et suppliant tandis qu'on le poignardait, tous les prisonniers hurlant d'agonie alors qu'on les tuait, le goût métallique du sang dans sa bouche. Peut-être n'était-il pas encore assez fort pour les venger et anéantir cette organisation — mais un jour il le serait.
Et alors, ils paieraient tous le prix.
Des heures plus tard, alors que le crépuscule approchait, Elena décida de conclure leur session d'étude et ils commencèrent à remettre les nombreux livres sur leurs étagères. Seth, les bras chargés d'une pile de gros tomes, ne put s'empêcher de soupirer, se sentant submergé par la quantité de rattrapage dont il aurait besoin au cours des prochaines semaines. Étudier avec la noble rendait la chose plus supportable, mais l'idée de chaque week-end passé ainsi, la tête enfouie dans les livres, était intimidante.
« Tu t'en es bien sorti aujourd'hui », dit Elena pendant qu'ils rangeaient leurs affaires. « Mieux que je ne l'espérais, en fait. »
Seth réussit un sourire à moitié sincère en passant son sac sur son épaule. « Merci pour toute l'aide. »
« De rien », répondit-elle, rentrant sa chaise. « Je suppose que j'ai fait ma bonne action du jour. »
« Je dirais de la semaine. »
Elena roula les yeux pendant qu'ils sortaient ensemble. « Belle tentative, mais on étudie quand même demain soir. »
« Oh, allez », gémit Seth. « On y est depuis toute la journée. On peut pas prendre, genre, une petite pause ? »
« Nope. À demain », répondit Elena, lui offrant un sourire et un petit signe de la main avant de partir.
Seth resta immobile un instant et la regarda partir, les cheveux cramoisis ondulant derrière elle. Ce « à demain » lui donnait des sentiments mitigés.
Après avoir brièvement fermé les yeux, Seth poussa un soupir bruyant et fit demi-tour, se dirigeant vers la cafétéria pour un repas rapide. Une fois fini, il se rendit ensuite à l'arrière de l'académie. Aujourd'hui était le deuxième dimanche du mois, le jour où les classements étaient mis à jour — et comme l'un des trois premiers de première année, il avait désormais droit à certains privilèges, comme l'accès aux très convoitées Salles d'Entraînement Épiques.
Ce serait l'occasion parfaite pour tester le nouveau sort qu'il avait acheté plus tôt dans la matinée à la boutique de l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers.
Au début, il avait cherché un parchemin de sort d'amélioration — quelque chose comme Identifier Intermédiaire, mais pour Frappe Foudroyante Sombre. Il avait été déçu de n'en trouver aucun. Pour couronner le tout, presque tous les parchemins spécifiques aux Primalistes requéraient des affinités d'éther qu'il ne possédait pas, comme le Vent et la Terre.
Le seul parchemin de Fer pour sa classe qui correspondait à son affinité Ténèbres était un sort nommé Manteau Silencieux, qui était essentiellement une version plus faible du Vide Illusoire de Nightmare. Celine lui avait promis qu'elle essaierait de trouver quelque chose de plus adapté, mais pour l'instant, Seth avait décidé d'acheter un parchemin d'amélioration pour Hâte. Au moins, ça boosterait un peu sa vitesse au combat.
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Alors que Seth sortait du bâtiment principal de l'académie, il repéra facilement l'installation d'entraînement sur la gauche. Elle n'était pas aussi tape-à-l'œil que le colisée ou la Tour d'Épreuve, mais elle était tout de même plus grande qu'il ne l'avait imaginé.
À l'intérieur, il trouva un intérieur simple avec un bureau d'accueil et six portes en bois robustes aux aigles sculptés sur les côtés. Une étincelle d'excitation naquit dans la poitrine de Seth alors qu'il s'approchait de l'instructeur assis au bureau.
« Je voudrais utiliser une des Salles d'Entraînement, monsieur. »
L'homme leva un sourcil et feuilleta les pages attachées sur son clipboard. Puis, après un instant, il hocha la tête. « Hmm, tu es nouveau dans le top dix, non ? »
Seth acquiesça. « Oui, monsieur. »
« D'accord », dit l'homme. « Je vais te donner les infos à savoir. La troisième place te donne six heures gratuites dans les salles Épiques et te permet d'en acheter six de plus à prix réduit : cinq fers de l'heure. »
Seth avala sa salive, la gorge soudainement sèche. Cinq fers ? C'est une demi-lune de pierres de bête. Je devrai passer sur tout temps supplémentaire.
« Chaque salle a un orbe similaire à ceux de la Tour d'Épreuve », continua l'instructeur. « Une fois activé, il te protégera aussi avec une barrière d'éther basée sur ta Robustesse, et tu pourras invoquer des bêtes depuis une liste d'entraînement. Concentre-toi simplement sur celle que tu veux affronter, et elle apparaîtra sur la marque peinte au sol cinq secondes plus tard. En dehors de ça, tu trouveras aussi à l'intérieur un coffre avec divers accessoires d'entraînement — des Briquets de divers Niveaux et uniums, des Bloqueurs, et des artefacts pour l'entraînement d'affinité. N'oublie pas de tout remettre en partant. »
« Des Bloqueurs, hein ? On devrait essayer », dit Seth à Nightmare, se rappelant quand Elena avait utilisé le sien à la bibliothèque un mois plus tôt pendant qu'il étudiait. L'artefact noir et élégant était conçu pour être porté sur les yeux et inhibait la capacité de percevoir l'éther, permettant à l'utilisateur de raffiner la perception de proximité plus efficacement.
« Pas question », répondit le loup-garou. « On passe chaque minute de ces six heures à se battre contre ces marionnettes vides. »
Seth soupira intérieurement et suivit l'instructeur dans l'une des Salles d'Entraînement Épiques sur la gauche. La pièce était impressionnamment grande, avec un plafond s'élevant à trente pieds de haut, lui rappelant les étages spacieux de la Tour d'Épreuve. Des lampes lumineuses douces bordaient les murs, tandis qu'un tourbillon d'éther bleu brillait dans un orbe perché sur un petit autel à quelques mètres. Dans un coin, un grand coffre en bois attendait.
« Bon entraînement », dit l'instructeur avant de sortir, laissant Seth seul dans la salle.
Seth sortit le parchemin qu'il avait acheté plus tôt ce jour-là et lança Identifier une fois de plus dessus.
Ruée Liée à la Chasse (Fruste)
Parchemin de sort d'amélioration
Niveau : Fer
Grade : Peu Commun
Affinité : -
Restrictions :
- Primaliste.
- Hâte avec au moins une qualité Standard.
- 60 Agilité.
À la boutique de l'avant-poste, il avait eu le choix : Fruste ou Correct. Et si la qualité Exceptionnelle des sillons de Hâte lui permettait d'apprendre la version Correcte sans problème, il n'avait pas pu se résoudre à payer deux pièces d'argent pour cette version quand la Fruste ne coûtait qu'un tiers de ce prix. Le sort, n'offrant qu'un bonus de 15 Agilité et 10 % de vitesse, ne serait guère une amélioration par rapport à Hâte à cause de ses sillons Exceptionnels actuels. Pourtant, avec son noyau, il était confiant qu'il pourrait améliorer la qualité de Ruée Liée à la Chasse à l'avenir.
Sans perdre plus de temps, Seth écrasa le parchemin dans sa paume. Le papier se dissout en motes de lumière qui s'écoulèrent dans sa peau et plongèrent profondément dans son corps. Il sentit la brûlure familière alors que des sillons plus profonds et plus complexes commençaient à se creuser le long des anciens dans son Puits. Leur réseau complexe s'étendit vers l'extérieur, traçant de nouveaux sillons à travers les canaux d'éther dans ses jambes et ses bras, solidifiant la structure du nouveau sort en lui pendant environ une minute.
À peine fini, Nightmare jaillit du collier larme. « Allez, montre-moi ce qu'on peut combattre maintenant ! »
Seth sourit, sortant ses gantelets de combat de sa Poche Sans Fin. Après les avoir enfilés, il les ajusta pour qu'ils épousent bien sa main et réattacha le petit sac violet à sa ceinture. Il posa ensuite sa main sur l'orbe lumineux et y infusa de l'éther. Instantanément, une liste de bêtes apparut dans les airs devant lui.
Lapin Brun - Rang 2 (Cuivre Bas)
Renards Rouges - Rang 3 (Cuivre Bas)
Corbeau de Nuit - Rang 4 (Cuivre Bas)
Lézard des Montagnes - Rang 5 (Cuivre Bas)
[...]
Ses yeux parcoururent les quatre premiers de la liste. Puis, alors qu'ils s'arrêtaient sur les trois points en bas, d'autres noms apparurent. Sans perdre de temps, il continua de défiler.
[...]
Araignée de Lune - Rang 47 (Fer Haut)
Faucon des Vents - Rang 47 (Fer Haut)
Alligator de la Rivière Rouge - Rang 49 (Fer Haut)
Diable à Une Corne - Rang 50 (Fer Haut)
[...]
« Invoque ce Diable à Une Corne ! » insista Nightmare, sautant sur sa patte avant. « C'est le même Rang que la Sentinelle Seigneur-Poisson et ce type Ronard des Black Hounds. »
« Y'a aucune chance qu'on batte une bête Fer Haut », répondit Seth, se pinçant l'arête du nez.
« On s'en fiche ? Il disparaîtra quand notre barrière sera épuisée. C'est l'occasion parfaite de se battre contre un adversaire plus fort. »
Seth hésita un bref instant, puis laissa échapper un soupir résigné. Il n'y aurait pas de fin aux plaintes de Nightmare s'il refusait. « Bon, vas-y alors. »
Se concentrant sur le nom du Diable à Une Corne, Seth canalisa de l'éther dans l'orbe, et des particules d'éther commencèrent à tourbillonner autour de lui et de Nightmare, les enfermant dans une barrière protectrice. La couche d'azur à peine formée, le loup-garou fonça vers la croix blanche peinte au sol, disparaissant avec Vide Illusoire à mi-chemin. Seth le suivit et se lança dans un sprint.
Quelques secondes plus tard, le Diable à Une Corne apparut sur la marque, et le noyau de Seth pulsa violemment, projetant son énergie mystérieuse à travers son corps. Bien que petit de stature, la créature dégageait une aura de puissance et de mort écrasante et terrifiante. Sa peau était d'un rouge fondu farouche, comme forgée au cœur d'un volcan, et une unique corne tordue jaillissait de son front. Une lueur malveillante brillait dans ses yeux tandis qu'il battait ses ailes de cuir pour flotter dans les airs. L'éther sombre crépitait et crépitait autour des dents du trident doré fermement serré dans ses mains à trois griffes.
Seth lança immédiatement Identifier.
Diable à Une Corne
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 50 (Fer Haut)
Affinité : Ténèbres / Feu
Force : 57
Puissance Arcanique : 166
Robustesse : 65
Capacité du Puits : 131
Agilité : 110
Régénération : 71
« Merde ! C'est beaucoup de Puissance Arcanique ! » ne put s'empêcher de dire à voix haute.
Le diable regarda Seth un bref instant, puis sa tête se tourna vers Nightmare, qui fonçait en avant, toujours invisible. Sans avertissement, une sphère dense de flammes violettes se matérialisa à la pointe de son trident et fonça sur le loup-garou.
Nightmare, pris au dépourvu, utilisa rapidement Pas de l'Ombre et esquiva le projectile brûlant. Au moment où il réapparut derrière le diable, il bondit — mais la petite créature réagit avec une vitesse étonnante, pivota et déchaîna une lance massive de flammes violettes depuis son arme. Le loup-garou essaya de sauter sur le côté, mais le sort l'atteignit quand même, le projetant à travers la pièce et l'écrasant contre le mur.
Le cœur battant, Seth chargea le diable, jetant un bref coup d'œil à Nightmare au sol, sa barrière clignotant. Avec un ricanement vicieux, la créature démoniaque se tourna vers Seth et lança trois boules de feu violettes en succession rapide.
Poussé par l'instinct de son noyau, Seth déversa de l'éther dans Ruée Liée à la Chasse, et tordit son corps, esquivant de justesse la salve. Une fois à portée, il lança un poing, mais avant qu'il n'atteigne le diable, un tourbillon de flammes violettes jaillit de la créature.
Merde !
Seth croisa ses gantelets pour bloquer, mais la force pure de l'attaque le repoussa de plusieurs pas ; une douleur brûlante lui déchira les bras, et la couche d'éther autour de lui diminua de moitié en un instant.
Seth baissa les bras juste à temps pour voir une lance massive de flammes violettes foncer sur lui. En une fraction de seconde, il pivota sur ses hanches et lança son poing derrière lui, mettant tout son poids et la moitié de son Puits dans le coup. Au moment où le diable allait quitter sa ligne de mire, il lança Pas de l'Ombre et réapparut dans son ombre.
La petite créature essaya de se retourner et de le transpercer de son trident, mais c'était trop tard — le poing de Seth avait déjà connecté. Son gantelet s'écrasa dans la minuscule cage thoracique du diable avec un craquement écœurant, envoyant la créature voler à travers la pièce.
Déterminé à ne lui laisser aucune chance de récupérer, Seth chargea. Il canalisa plus d'éther dans Ruée Liée à la Chasse, et une vague de puissance brute inonda le bas de son corps. Les muscles de ses cuisses et mollets gonflèrent, se durcissant en cordes tendues alors que chaque foulée le propulsait en avant avec une force explosive. Le sol semblait se comprimer sous ses pieds, le projetant sur la distance en un flou.
Pourtant, à sa surprise, la créature flottait déjà de nouveau au-dessus du sol. Les yeux flamboyants de fureur, elle déchaîna une volée de boules de feu violettes. Seth esquiva et se baissa, ne sachant plus quoi faire quand soudain Nightmare jaillit de l'ombre du diable.
« Je vais tuer ce petit démon », grogna le loup-garou, de la fumée noire s'échappant de sa gueule.
Claquant ses mâchoires sur le cou de la créature, il enfonça ses canines profond dans sa chair tandis que Seth fonçait vers eux. Le diable poussa un cri glaçant, battant des ailes sauvagement tandis que Nightmare le secouait comme une poupée de chiffon. Puis, l'éther crépita autour de la créature démoniaque et des flammes violettes jaillirent, formant un cyclone embrasé qui propulsa le loup-garou au loin.
« Pas encore », siffla Seth entre ses dents serrées, protégeant son visage avec ses gantelets.
Le tourbillon de feu explosa en un battement de cœur et le frappa, rongeant ce qu'il restait de sa barrière d'éther et lui envoyant des décharges brûlantes à travers le corps. Grimacant et serrant les poings, Seth tomba à genou, luttant pour rester conscient à travers la douleur atroce. Puis, aussi abruptement qu'il avait éclaté, la tempête de feu se dissipa.
Halètement lourd, Seth leva les yeux et vit Nightmare étendu au sol, la couche protectrice bleue complètement disparue autour de son corps. C'est pour ça que ça s'est arrêté.
Au moment où le diable disparut de la pièce, mettant fin au combat, la propre barrière de Seth clignota avant de s'estomper entièrement. Avec un long soupir d'épuisement, il se laissa tomber sur le côté, son épaule heurtant le sol dur de la salle avec un bruit sourd.
Putain de diable.