Seth se précipita hors du vestiaire, ses pas résonnant dans le couloir tandis qu'il pestait tout bas d'avoir trop bavardé avec Yline et Toren. Par-dessus son uniforme gris d'académique — sa meilleure armure — il arborait désormais ses nouveaux gantelets de combat. Le poids à ses poignets était perceptible, mais pas assez pour entraver ses mouvements.
« Tu aurais dû garder les dagues, par précaution, » grogna Nightmare depuis son collier. « Je ne pourrai pas te sauver la mise si tu as des ennuis. »
« Ça ira, » répondit Seth en soupirant. « J'ai appris pas mal de techniques de corps-à-corps en Théorie des Armes… pas que tu le saches, vu que tu dors tout le temps. Et au pire, j'utilise Pas de l'Ombre. »
Le loup-garou laissa échapper un grognement. « Je te déteste. »
Alterner entre Vide Illusoire et Pas de l'Ombre sur le terrain de l'académie attirerait trop l'attention, Seth avait donc été forcé de choisir. Compte tenu de la nature des duels du tournoi, la capacité de dissimulation de Vide Illusoire n'offrait guère d'avantage, il avait donc basculé le fil mystérieux de Partage sur Pas de l'Ombre dans le vestiaire. De plus, ce serait une bonne occasion de vérifier si le temps de recharge était vraiment de vingt-quatre heures.
En pénétrant dans le colisée, Seth fut accueilli par une effervescence palpable. Plusieurs centaines d'étudiants le regardaient depuis les gradins, leurs bavardages et leurs rires réverbérant dans l'espace ouvert. Il scruta la foule à la recherche de Devus, Elena ou Jenna, mais ne parvint pas à les repérer parmi la mer de visages.
Au centre de l'arène se tenait l'instructeur de Théorie du Combat de Seth, le Capitaine Michaelson, une impatience évidente émanant de lui. À ses côtés se trouvait l'adversaire de Seth, un jeune homme aux longs cheveux noirs vêtu d'une épaisse armure de cuir, tenant fermement une halberde imposante.
« Tu es en retard, » dit le capitaine en fronçant les sourcils tout en tendant une Ceinture de Protection à Seth. « Une minute de plus et tu aurais été disqualifié. »
« Désolé, monsieur, » répondit Seth en s'inclinant légèrement avant d'attacher la ceinture autour de sa taille.
Quelques instants plus tard, des mots bleus scintillants se matérialisèrent au-dessus de l'arène, annonçant les deux participants du combat.
Seth (Primaliste Rang 24) vs Yann Geralt (Guerrier Rang 20)
Le colisée plongea dans un silence brutal et pesant. Un frisson parcourut la poitrine de Seth des centaines de fois, comme si les étudiants dans les gradins ne pouvaient croire les mots bleus lumineux et avaient besoin de vérifier par eux-mêmes. Puis les murmures se propagèrent, timides d'abord, grossissant rapidement en une marée montante de chuchotements tandis que les étudiants échangeaient impressions et spéculations ; Seth put capter des bribes de conversations depuis les premiers rangs.
« …au nom des dieux, est-ce qu'il a une sous-classe ? »
« Maître des Bêtes ? Doit… à cause de son… »
« Même si… Fer… toujours un roturier… aucune chance qu'il gagne… ! »
« Son Rang… vous pensez qu'il a un parrain ? »
« Rends-moi ta ceinture, » dit le Capitaine Michaelson en fouillant dans sa Poche Sans Fin avant d'en sortir une autre ceinture et d'y canaliser de l'éther. « Je t'ai donné une en Cuivre. »
« Ils te sous-estiment encore, » Nightmare tandis que Seth échangeait sa ceinture contre la nouvelle que le capitaine lui tendait.
« Tant mieux. Je préfère passer pour le faible. »
« Un roturier reste un roturier, » marmonna Yann comme pour se convaincre que malgré l'écart de Niveau, il pouvait l'emporter. « Il n'aura pas de sorts puissants. »
Ignorant le noble, Seth se dirigea vers son côté de l'arène. S'arrêtant sur la croix blanche peinte au sol, il prit sa position et lança Identifier sur son adversaire et son équipement, faisant une note mentale pour apprendre Identifier Intermédiaire plus tard.
Yann Geralt
Classe : Guerrier
Rang : 20 (Pic-Cuivre)
Sous-classe : —
Force : 51
Puissance Arcanique : 20
Robustesse : 40
Capacité du Puits : 25
Agilité : 35
Régénération : 29
Halberde Sang-Acier
Arme
Niveau : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
— Ignore 19 % de la Robustesse.
— Réduit le coût en éther de 12 % pour tous les sorts.
Armure en Cuir de Rhinocéros
Armure
Niveau : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
— Augmente la Robustesse de 14 %.
— Augmente l'Agilité de 9 %.
Comment peut-il croire pouvoir gagner ? songea Seth en soupirant. Les attributs du noble étaient à peine la moitié des siens avec Lien — ni son équipement ni ses sorts ne combleraient totalement cet écart. Rien ne le pourrait.
Le Capitaine Michaelson leva la main au bord de l'arène. « Activez vos ceintures ! »
Seth et Yann y infusèrent chacun de l'éther, et en une seconde tous deux furent enveloppés de boucliers bleutés scintillants. Le Capitaine Michaelson les dévisagea tour à tour, puis abaissa le bras d'un coup sec.
« Combattez ! »
Sur ce, Seth jaillit en avant, canalisant de l'éther dans les rainures de Hâte. Ses pieds effleuraient à peine le sol tandis qu'il traversait l'arène, couvrant la moitié de la distance en un clin d'œil. Visualisant le Lancier Seigneur-Poisson comme ennemi à la place du noble, il laissa sa bête intérieure prendre le dessus, et son noyau flamba dans sa poitrine, l'emplissant de son instinct liquéfié.
Yann, bien que surpris au premier instant, réagit vite et fit describe sa halberde en un large arc. La pointe de l'arme siffla dans l'air, libérant un croissant de vent tranchant comme un rasoir qui fila droit sur Seth.
La foule retint son souffle, s'attendant à un impact direct, mais Seth se contenta de sourire. Se baissant, il glissa sous l'attaque, la lame tranchant l'air à quelques centimètres au-dessus de lui. Se relevant d'un bond, il continua sa charge, les yeux rivés sur Yann, analysant le moindre tressaillement de son corps. Presque immédiatement, l'éther afflua autour du noble, affluant dans ses bras et ses jambes.
Enrager, déjà ? Coup du désespéré.
Avec un grognement, Yann chargea, enfonçant sa halberde en une estocade mortelle. L'instinct de Seth prit le relais et il esquiva sur le côté, la lame effleurant ses cheveux. Instantanément, il se rapprocha, déversant de l'éther dans son bras, et enfonça son gantelet dans la poitrine du Guerrier. La barrière protégeant le noble flamba sous le choc et la force le projeta en arrière, l'envoyant s'écraser au sol une douzaine de pieds plus loin.
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Toussant et haletant, le noble peinait encore à se relever quand Seth combla l'écart en un battement de cœur et déchaîna une salve de poings rapides et amplifiés. Par miracle, le Guerrier parvint à parer les trois premiers, mais Seth était trop vite pour qu'il tienne le rythme — le quatrième passa la garde du noble, s'écrasant sur son visage et le faisant reculer en titubant.
Yann hurla de douleur et de fureur, faisant describe sa halberde de toutes ses forces. Voyant l'attaque venir, Seth pénétra dans la garde de l'arme. Après avoir bloqué le manche en bois avec le rembourrage renforcé de son gantelet, il contrata par un uppercut vif.
Son poing, crépitant d'éther, frappa le menton de Yann et le catapulta dans les airs. Avant que le noble ne commence seulement à retomber, Seth bondit comme une bête au-dessus de lui et enfonça son nouveau gantelet dans sa poitrine en plein vol. Le Guerrier s'écrasa sur le sol de l'arène, des débris et des morceaux dentelés d'argile volant dans toutes les directions tandis que le colisée entier semblait trembler.
Seth retomba sur ses pieds, les yeux fixés sur l'endroit où Yann s'était écrasé. Lentement la poussière retomba, et une barrière scintillante d'éther doré apparut, enveloppant le Guerrier dans un cocon protecteur.
Un silence étouffant tomba sur le colisée tandis que Seth se tenait droit, dominant le noble du regard. Il avait affronté Seigneur-Poisson après Seigneur-Poisson, se poussant au bord de la folie en dormant le strict minimum et en chassant sans relâche. Ce moment — cette victoire — était le fruit de toute la sueur et le sang versés le mois dernier.
« Seth l'emporte, » cria le Capitaine Michaelson.
Pendant un battement de cœur, la foule resta muette. Personne n'avait prévu un combat aussi à sens unique. Il était censé être un roturier faible — quelqu'un qui doit s'agenouiller devant les nobles. Et pourtant, il venait d'en écraser un sans effort sous leurs yeux.
Puis le silence se brisa.
D'un seul élan, chaque étudiant portant l'uniforme gris des roturiers se leva, acclamant et applaudissant à tout rompre. Le rugissement était assourdissant, une libération collective de fierté refoulée. Quelques instants plus tard, une partie de ceux en uniformes écarlates se joignit à eux. Leur admiration pour la force brute l'emportait probablement sur leurs préjugés de classe.
« Putain, quel combat ! » La voix de Devus déchira les acclamations.
Seth se retourna et trouva le Gardien debout, Jenna à ses côtés, tous deux sifflant et hurlant. Même Elena, sur ses pieds, applaudissait.
Seth leur sourit et commença à quitter l'arène, mais s'arrêta un instant quand Yann se releva en se tenant la poitrine, grimacant de douleur. « Tu as gagné seulement parce que je suis encore Cuivre, » cracha-t-il entre ses dents serrées. « La prochaine fois, je t'écraserai. »
Imperturbable, Seth haussa les épaules et s'éloigna. « Bonne chance pour ça. »
Après un passage par le vestiaire pour récupérer ses affaires, Seth se dirigea droit vers les places de ses amis. En slalomant dans les gradins, les réactions des étudiants attirèrent son regard. Les roturiers le regardaient avec émerveillement, leurs yeux praticamente brillants, tandis que la section écarlate était fracturée. Certains nobles le fusillaient encore du regard avec rancune et amertume, incapables d'accepter la défaite des leurs, mais d'autres lui offraient des regards appréciateurs teintés de respect.
Quand Seth arriva devant Devus, le Gardien bondit, saisissant son bras. « Mec, quel combat ! Tu l'as complètement détruit ! Et ce dernier coup de poing ? Incroyable ! »
« Merci, Dev, » rit Seth en passant devant son ami pour qu'il puisse s'asseoir. « C'était plutôt bon. »
Au moment où il passa devant Jenna, la jeune femme lui enfonça le poing dans le ventre. « Crétin. »
« Aïe ! » Seth grimaça, se frottant l'estomac. « C'était pour quoi ? »
Elle croisa les bras. « Je sais pas. Pas de nouvelles pendant un mois ? Ne pas nous parler de ta sous-classe ? Faillir rater ton combat ? »
« J'étais dans une Brèche ! » s'exclama Seth. « Si vous payez mes parchemins d'Évasion, je viendrai volontiers chaque semaine pour utiliser l'orbe la prochaine fois. »
« Tu es Fer, » rétorqua Jenna. « T'as pas assez de pièces pour les payer toi-même ? Tu te fous de notre stress ? »
Seth leva les mains au ciel. « Votre stress. Pas le mien. »
« Je les paierai, » intervint Elena en soupirant.
Seth et Jenna se dévisagèrent un court instant pendant qu'il s'asseyait à côté d'Elena. Deux pièces de fer par semaine pouvaient sembler insignifiantes comparées à ce qu'il avait gagné sur le butin des Black Hounds, mais sans ce coup de chance, la situation serait bien différente — cela aurait représenté près d'un quart de ce qu'il avait gagné en pierres de bête ces dernières semaines. Et ça, sans compter le coût des Potions de Soin.
« Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de ta percée, ni de cette sous-classe ? » demanda Elena tandis que deux nouveaux étudiants entraient dans l'arène pour le combat suivant.
« Je voulais pas me vanter, » répondit Seth. « C'est surtout grâce à Nightmare, de toute façon. »
Devus se pencha en avant et se tourna vers lui. « Quel sort as-tu obtenu de ta Révélation ? Et quel est son grade ? »
« Il s'appelle Partage Temporaire, » dit Seth, inventant une variante du nom du sort tout en essayant de paraître le plus indifférent possible, « et il est Épique. »
« Épique ?! » Jenna poussa un cri, se pressant le visage à deux mains. « D'abord la bête au potentiel Argent comme animal de compagnie, et maintenant une Révélation Épique ! »
« Je ne suis pas un animal de compagnie, » grogna Nightmare dans le collier.
« Je sais, je sais, » répondit Seth au loup-garou. « Entraîne-toi à parler. Bientôt, tu pourras le lui dire toi-même. »
« Ou je peux lui mordre la langue, la faire taire à jamais. »
« Nope. »
« Ça fait quoi ? » demanda Devus, pratiquement sautillant sur son siège.
« Ça me permet d'emprunter un des sorts de Nightmare pour une courte période, » dit Seth, restant volontairement vague.
« Quoi ?! » s'exclama Devus. « C'est dingue ! »
Jenna pinça les lèvres en une ligne dure. « Sérieusement, c'est juste ridicule à ce stade. »
« Sois heureuse pour lui, » dit Elena en tapotant le dos de Jenna avant de se tourner vers Seth. « Tu peux changer entre les sorts de Nightmare, ou c'est toujours le même ? »
« Je crois pas, » mentit Seth en se grattant la nuque. « En tout cas, pas pour l'instant. J'ai essayé plusieurs fois cette semaine, et ça n'a pas marché. »
« Tu as Identifier Intermédiaire ? » demanda la noble. « Si tu te concentres sur tes sorts, ça te donne une description exacte et leur temps de recharge. »
« Quoi ? » Seth nota mentalement de tester ça sur Coup Fantôme, Lien et Partage. « Je vérifierai plus tard. »
Devus leva un sourcil. « Tu l'as déjà acheté ? »
« Ouais, avec une partie des pièces gagnées dans la Brèche. Je ne l'ai pas encore appris, par contre. »
« Sérieux, mec, faut m'emmener dans une de ces Brèches, » dit le Gardien hâlé, exaspéré. « Je suis le seul ici qui est encore fauché — et Cuivre. »
Seth ricana. « Nightmare et moi chassons d'une… façon unique. J'doute que tu t'y retrouves. »
« Je ferai l'appât ! » protesta Devus en levant les bras. « Tu n'as plus qu'à fondre dessus et les cogner à mort avec tes gants bizarres. »
« J'y réfléchirai, » répondit Seth en poussant un gros soupir. « Et ça s'appelle des gantelets de combat. Apparemment, beaucoup de Primalistes les utilisent dans certains pays du continent ouest, selon le forgeron des Champions du Chaos. »
« Mec, tu devrais lui demander d't'en forger de meilleurs, » rétorqua Devus en riant. « Tu gagneras pas plus tard avec de l'équipement Commun. »
« Ouais, on verra quand j'aurai les pièces, » répondit Seth en souriant avant de regarder autour de lui les nouveaux étudiants qui arrivaient sur le sol de l'arène. Il se tourna ensuite vers Elena. « On est obligés de regarder tous les combats ? »
La noble aux cheveux cramoisis secoua la tête. « Non, mais la plupart viennent pour observer de futurs adversaires ou regarder les matchs les plus intéressants. »
« La moitié des gens sont probablement là pour le combat de midi trente, » ajouta Devus. « Brandon contre Drack, un autre Fer. »
Seth feignit la déception. « Donc vous êtes venus pour le match de Brandon ? »
« Oh, arrête, » dit Jenna en roulant des yeux. « On est venus pour le tien aussi. »
« Peut-être un peu plus pour celui de Brandon, » rétorqua Devus avec un large sourire. « C'est le seul combat du premier tour entre deux Fers. »
Seth fronça les sourcils. « Combien de premières années ont atteint le Fer ? »
« Trente-et-un, la dernière fois que j'ai vérifié. »
C'est plus que je m'y attendais, songea Seth.
Pendant que le combat se déroulait sans accroc dans l'arène, ils continuèrent à discuter et Seth apprit que les partiels du semestre de printemps auraient lieu dans un mois et demi — six semaines pour rattraper tout ce qu'il avait manqué.
Puis, une quinzaine de minutes plus tard, le tant attendu combat Brandon-contre-Drack allait commencer, et les deux étudiants entrèrent dans l'arène, leurs noms se matérialisant au-dessus.
Brandon Surani (Gardien Rang 25) vs Drack Crestor (Guerrier Rang 22)
Soudain, Seth sentit une brise d'éther lui caresser les cheveux. Se retournant, curieux, il aperçut le Professeur Reat qui lui fit signe de s'approcher.
« Je reviens, » dit Seth en se levant.
« Tu vas rater le meilleur ! » répondit Devus pendant que Seth passait, mais il ne répondit pas.
Frayant un chemin dans les gradins, Seth s'approcha du Professeur Reat. L'homme avait les bras croisés, adossé au mur d'un couloir. Plus tard, je devrais lui parler des Black Hounds. Quand personne n'est dans le coin. Il pourrait probablement m'aider à les localiser… et peut-être même à les éliminer.
« Bonjour, Professeur. »
« Bienvenue, » dit l'homme en se décollant du mur tout en regardant Brandon et Drack gagner chacun leur côté de l'arène. « J'ai écouté la plupart de votre conversation, donc pas la peine de vous répéter. Lequel des sorts de ton loup-garou as-tu choisi pour Partage Temporaire ? »
Seth hésita un instant, s'installant à côté du professeur pour voir le combat aussi. Avec un peu de chance, l'homme ne poserait pas trop de questions. « Celui qu'il a eu de sa Révélation, Pas de l'Ombre. »
Les yeux du Professeur Reat s'écarquillèrent, et sa tête se tourna vivement vers Seth. Un sourire apparut alors sur son visage, et il se retourna vers l'arène alors que le combat commençait. « Excellent. »
Dans l'arène, Brandon repoussait les larges estocades de l'argile de Drack avec son massive bouclier gris. Chaque blocage réussi était suivi d'un coup de bouclier rapide, repoussant régulièrement le Guerrier. Des flammes rouges d'éther tourbillonnaient autour de l'arme géante de Drack tandis qu'il tentait à plusieurs reprises de percer la défense du Gardien.
« Tu devrais envisager de laisser tomber ces gantelets de combat, » dit le Professeur Reat. « Avec un sort de téléportation comme Pas de l'Ombre, des dagues seraient plus efficaces. »
Seth secoua brièvement la tête. « J'aime ce style, professeur. Ça me permet de me concentrer un peu plus sur l'esquive et la contre-attaque sans avoir à penser aux techniques d'épée ou de dague. Et j'aime bien le corps-à-corps. »
« Comme tu veux, alors, » répondit le professeur en haussant les épaules.
Au moment où Seth riporta son attention sur l'arène, il vit Brandon reculer et lancer un sort qui enveloppa son marteau d'éclairs crépitants. Drack, imperturbable, fonça à nouveau et fit describe son argile, mais le Gardien bloqua l'attaque et contrata avec son arme électrifiée, projetant Drack à l'autre bout de l'arène.
Sans perdre une seconde, le frère d'Elena chargea, de l'éther violet spiralant autour de son marteau comme un petit cyclone. Drack venait à peine de se relever que Brandon l'atteignit.
Avec un rugissement assourdissant, le Gardien leva son arme, et de sombres nuages innaturels apparurent soudainement à plusieurs dizaines de pieds au-dessus de l'arène. Une seconde plus tard, le tonnerre gronda, et la foudre se mit à pleuvoir du ciel, frappant tout dans un petit rayon autour de Brandon. Pris dans le barrage, Drack tenta d'esquiver, mais les éclairs violets le frappèrent l'un après l'autre — une fois, deux fois, puis une troisième — chaque coup drainant des pans entiers d'éther de la barrière de sa ceinture.
S'agenouillant, le Guerrier grimaca de douleur. Juste au moment où un quatrième éclair allait s'abattre, le Capitaine Michaelson intervint et projeta sa barrière dorée autour de Drack pour le protéger de la tempête implacable.
Tribulation de Foudre, songea Seth en regardant tous les endroits carbonisés sur le sol de l'arène. Le sort Double-Niveau Fer et Argent avait élevé les Surani d'une famille noble modeste à l'une des cinq premières Maisons de la nation. D'une manière ou d'une autre, leur Savant en chef avait miraculeusement percé ses subtilités et pouvait désormais le reproduire — pour un prix modeste — offrant à chaque Gardien, Croisé et Paladin des rangs de la Maison sa puissance dévastatrice.
C'est intensif en éther, mais ça garantit pratiquement la victoire, songea Seth en soupirant. « Aucune chance de gagner contre lui sans Nightmare. Le comité m'a bien eu. »
« En fait, » commença le Professeur Reat, « c'est moi qui ai suggéré d'interdire les bêtes de la compétition. »
Seth se tourna vers l'homme, les yeux écarquillés. « Pourquoi auriez-vous fait ça, professeur ? »
« Si tu avais tout écrasé avec ton loup-garou, la nouvelle serait parvenue à Oskon, » expliqua le Professeur Reat. « Et ils auraient interdit les bêtes avant que tu n'aies jamais eu la chance de t'en servir pendant le Tournoi des Étoiles Montantes de Kastal. »
Seth marqua une pause, puis serra les lèvres. « Et s'ils le font quand même plus tard dans la compétition ? »
Le Professeur Reat se frotta le menton théâtralement avant d'esquisser un sourire gêné. « Alors il te faudra leur montrer ce que ton sang sait faire à la place. »