Perché au sommet d'un toit en pente, dissimulé derrière une cheminée, Seth gardait un œil attentif sur le Bœuf Endormi en contrebas. La taverne bruissait de la foule du soir, mais son attention restait rivée sur deux hommes postés près de l'entrée.
Il les observait depuis toute la journée. L'un était grand et maigre, un tic nerveux tiraillant son œil, l'autre plus petit et trapu, son crâne chauve luisant sous les rayons du soleil couchant. Leur raideur et leurs mains agitées les faisaient ressortir.
Ils étaient arrivés vers trois heures — impatients, vérifiant les coins de rue toutes les quelques secondes, visiblement en attente d'un rendez-vous précis. Seth les surveillait depuis des heures, notant comment leur impatience avait tourné à la panique. À présent, c'était évident — c'étaient bien Frank et Croll.
Pour une raison inconnue, la prochaine victime mentionnée dans le message ne s'était pas présentée, et les deux hommes devenaient de plus en plus anxieux.
Seth fronça les sourcils. Avait-il eu froid aux yeux ? Peut-être que les rumeurs sur les aventuriers disparus étaient enfin parvenues à ses oreilles ?
Ou peut-être que l'Élémentaliste blonde était revenue et avait prévenu les gens, faisant fuir la proie avant qu'elle ne tombe dans le piège.
Quelle qu'en soit la raison, la cible avait disparu, et les chasseurs devenaient désespérés.
À mesure que l'après-midi s'éteignait, les deux hommes avaient abandonné leur poste et commencé à aborder au hasard les Manipulateurs entrant dans la taverne, leur proposant agressivement leurs services. C'était maladroit. Ils ressemblaient moins à des mercenaires professionnels qu'à des prédateurs affamés.
Le soleil commençait à plonger sous l'horizon, projetant de longues ombres sur les pavés.
« Ça traîne en longueur », maugréa Nightmare dans le collier larme. « Tue-les. »
« Je ne peux pas les attaquer en pleine rue », répondit Seth, observant le trapu attraper le bras d'un passant avant d'être repoussé. « Trop de gardes. Il me faut qu'ils bougent. »
Finalement, les deux hommes parurent réaliser l'inutilité de leur situation. D'un regard partagé empreint de frustration, ils s'éloignèrent de la lumière de la taverne.
Seth glissa dans le Vide Illusoire, passant d'ombre en ombre tandis qu'il les traquait depuis les toits. En se rapprochant, le murmure de leur conversation lui parvint.
« Je pige pas », siffla le grand maigre, un tic nerveux tirant sur son œil. « Il devait être là. On offre un meilleur prix que tout le monde. »
« Oublie-le », claqua le plus petit, le chauve, se frottant la tête anxieusement. « Si on rentre bredouille, le Boss nous écorchera vifs. Il nous faut trouver un égaré. »
« Je le sais putain de bien », rétorqua le maigre, vérifiant sa montre de poche avec des doigts tremblants. « Mais ce sera encore pire si on lui dit que le poisson n'a pas mordu et qu'on a raté le rendez-vous. »
Poisson. Le mot frappa Seth comme un coup de poing puissant. Le même mot de code que la Rogue avait utilisé dans ses messages. Ce ne pouvait pas être une coïncidence.
Se raidissant, Seth avança prudemment, ses sens en alerte maximale, entrant et sortant du Vide Illusoire pour économiser de l'éther. Le duo le mena dans un quartier délabré de la ville, où les bâtiments s'appuyaient les uns sur les autres comme des arbres fatigués et où les rues pavées avaient cédé la place à des ruelles de terre.
Finalement, les hommes s'arrêtèrent devant un vieil entrepôt — une structure branlante dressée seule comme une dernière sentinelle dans un quartier mourant. Après un regard nerveux autour d'eux, les deux hommes glissèrent à l'intérieur.
Seth prit une respiration lente et profonde. C'était sa chance d'en apprendre plus sur ces gens — et peut-être d'empêcher d'autres victimes.
De nouveau invisible à l'œil nu, il les suivit dans l'entrepôt comme un souffle dans la nuit.
À l'intérieur, le haut plafond de bois s'étendait au-dessus, projetant des ombres profondes sur le sol et sur les piles de grandes caisses en bois. Une demi-douzaine d'hommes et de femmes se tenaient au milieu de l'endroit, leurs voix résonnant dans le bâtiment caverneux. Seth grimpa rapidement et sans bruit, trouvant un point de vue sur les poutres en bois pour tout entendre.
De sa position surélevée, il distinguait clairement chaque membre du groupe. Un grand homme avec une cicatrice sur le côté gauche du visage arpentait l'espace de long en large, dégageant une autorité ferme. Ses cheveux, plaqués en arrière par la graisse, pendaient en mèches sombres, et ses yeux, froids et calculateurs, balayaient les autres qui patientaient en silence.
Probablement le chef, songea Seth.
Un instant plus tard, deux autres hommes entrèrent dans le bâtiment et rejoignirent le groupe, la tête basse. Le visage cicatrisé du chef se tordit immédiatement de rage. « Vous êtes putain de fois en retard, encore ! »
Les deux hommes s'inclinèrent sur-le-champ, et le plus petit, dont les cheveux blonds étaient coupés ras, tenta une explication. « Désolé, boss, le poisson n'est jamais venu et on a essayé d'en chopper un autre, mais on... »
« Mais vous n'avez pas réussi à en trouver, encore ! » L'homme frappa du pied et renversa la caisse en bois vide à côté de lui, la pulvérisant. « Si vous êtes aussi nuls dans votre boulot, soyez au moins à l'heure ! »
Tandis que les deux hommes acquiesçaient en silence, les sourcils épais du chef se froncèrent, et il se tourna vers les autres. « Des nouvelles de Quill ou Nyra ? »
Une rousse à la tresse serrée s'avança. « Non, rien. On a vérifié leurs maisons comme tu l'as demandé. Rien n'a été touché. »
« Les Seigneurs-Poissons pourraient-ils nous avoir trahis et les avoir tués ? » demanda le petit chauve que Seth avait suivi.
Le chef secoua la tête, son regard balayant le groupe. « Non... J'n'y crois pas. Il s'est passé un truc dans cette Brèche. Le bâtard qui a sauvé ce gamin blond les a probablement tués. »
« Celui aux yeux dorés ? » marmonna un autre. « Mais comment le retrouver ? Ce gamin con n'a même pas lancé Identify sur lui. »
Le maigre au rictus tordu à côté du chauve se pencha. « Yeux dorés, hein ? Ce ne pourrait pas être cet étudiant de Trogan ? Celui que Lucius Faertis veut mort ? »
Le cœur de Seth fit un bond.
Un autre ricana immédiatement. « Non. Lui aussi a les yeux dorés, mais ce gamin est Rang 17. Il ne survivrait pas une seule journée dans la Brèche de l'Empire des Seigneurs-Poissons. »
« Peut-être que ce gamin blond a menti », trancha la rousse. « Peut-être qu'il a utilisé Identify... et qu'il sait exactement qui était ce salaud. »
Un voyou cicatrisé face à elle cracha par terre, les lèvres retroussées en un rictus. « Tu aurais dû voir sa tête quand j'ai fini avec lui. Il a tout balancé. Et il est mort sans le moindre secret. »
« Alors tu es certain qu'il n'avait pas de parrain que Quill et Nyra ne connaissaient pas ? » insista la rousse. « Ça expliquerait pourquoi on n'a pas mis la main sur grand-chose ces temps-ci. »
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Le chef balaya l'idée d'un geste. « Certainement pas. Ce gamin était fauché comme les blés. Il pouvait à peine payer nos frais habituels. On a probablement juste vidé notre... petite mare ici. Peut-être qu'il est temps d'aller à Trogan, rejoindre les autres là-bas... se rapprocher de notre investisseur. »
En écoutant, Seth sentit son sang bouillir. La branche était plus grosse et mieux organisée qu'il ne l'avait cru. Ils avaient des connexions, des ressources, un réseau qui s'étendait à travers Arthuri et Trogan — et maintenant, ils savaient pour lui. Pour ses yeux.
Le chef aux cheveux noirs, bien que visiblement frustré, maintint le groupe en ligne. « J'vais lui en parler — voir si on y va ou pas. En attendant, si je chope l'un de vous à glander, je m'assurerai de vous ouvrir le ventre. Et soyez aux aguets pour n'importe quel bâtard aux yeux dorés. »
Sur ces mots, l'homme les congédia, et chaque membre disparut dans les ombres de l'entrepôt. Seth attendit patiemment le bon moment avant de descendre de son perchoir et de quitter le bâtiment.
Une fois dehors, il repéra le chef se dirigeant vers une ruelle isolée. Seth se rapprocha, prudent de ne pas attir l'attention — jusqu'à ce que la tête de l'homme se braque soudainement, les yeux se rétrécissant directement sur lui.
Le cœur de Seth fit un bond. Il avait été repéré. Pas le temps d'hésiter, il lança immédiatement Identify, et d'un pivot vif, s'élança dans un sprint.
« Y a quelqu'un ! » hurla le chef des Black Hounds derrière lui, se lançant aussitôt à sa poursuite. « C'est un Rogue invisible ! Repérez-le par détection d'éther ! »
Seth activa son Anneau Vif et sa forme floue scintilla, apparaissant et disparaissant au gré de ses mouvements brusques tandis qu'il slalomait entre les ombres. Il jeta à peine un œil aux attributs de l'homme, qui restaient dans le coin de sa vision.
Ronard
Classe : Guerrier
Rang : 50 (Fer Haut)
Sous-classe : Barbare
Force : 161
Puissance Arcanique : 58
Robustesse : 135
Capacité du Puits : 80
Agilité : 89
Régénération : 77
Le noyau de Seth brûlait dans sa poitrine tandis qu'il dévalait les ruelles tortueuses d'Arthuri. La boue rendait le sol glissant sous ses bottes, les rares lanternes projetant des ombres étranges autour de lui. Il entendait au loin les pas et les cris de Ronard et de ses hommes quelque part derrière lui, leurs voix étouffées par les détours du labyrinthe de rues.
Soudain, la femme à la tresse serrée jaillit d'une ruelle sombre, barrant le chemin de Seth. Ses yeux se fixèrent sur lui, et un rictus apparut sur son visage.
« Te voilà, petite merde », cracha-t-elle, la main déjà se portant vers la lame à sa ceinture.
Sans la moindre hésitation, Seth fonça sur elle, dégainant ses deux dagues tout en canalisant l'éther dans Frappe Foudroyante Sombre et Identify. Pas le temps de faire demi-tour ; elle avait certainement vendu des Manipulateurs aux Seigneurs-Poissons comme les autres — elle ne méritait aucune pitié.
Florina
Classe : Rogue
Rang : 25 (Fer Bas)
Sous-classe : -
Force : 68
Puissance Arcanique : 65
Robustesse : 43
Capacité du Puits : 40
Agilité : 86
Régénération : 39
Un frisson parcourut le Puits de Seth, et presque au même instant, un air perplexe apparut sur le visage de la femme. « Un Primal— »
Avant qu'elle n'achève, Nightmare jaillit du collier et bondit sur la femme, de la fumée noire s'écoulant de sa gueule. Prise au dépourvu, elle swinga sa lame pour tenter de repousser l'assaut, mais le loup-garou avait déjà disparu — en un clin d'œil, Nightmare émergea de son ombre, les crocs visant sa gorge.
La femme pivota pour parer, pourtant les quelques points d'Agilité qu'elle avait sur le loup-garou ne suffisaient pas. Les mâchoires de Nightmare se refermèrent sur son épaule, ses crocs s'enfonçant profondément dans sa chair tandis que Morsure d'Ombre rongeait sa veste de cuir et sa peau.
Elle hurla, luttant pour se libérer. Saisissant l'occasion, Seth jaillit en avant et lacéra son dos, envoyant des arcs de foudre noire crépiter sur son corps.
La Rogue poussa un cri perçant, et de l'éther bleu jaillit soudain de sa ceinture pour commencer à s'étendre autour de son corps. Réagissant instantanément, Seth versa la moitié de son éther restant dans son autre bras et enfonça sa seconde dague jusqu'à la garde dans le haut de son dos. Au même moment, Nightmare verrouilla sa mâchoire sur son bras à demi corrodé et l'arracha.
Le sang gicla par jets, et la femme poussa un cri de douleur. Elle leva la main dans une tentative désespérée et vaine de se protéger tandis que Nightmare bondissait sur son cou et que Seth enfonçait ses deux dagues dans son torse. Un dernier râle guttural s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle s'effondrait sans vie au sol dans une flaque de sang grandissante.
Le cœur battant, Seth resta immobile, fixant la scène macabre, son bras brûlant de tout l'éther qu'il avait utilisé. Le doute afflua immédiatement dans son esprit. Et si elle n'avait jamais vendu de Manipulateurs ? Et si elle n'avait jamais tué d'aventur—
« Sa Poche Sans Fin ! » pressa Nightmare. « Il faut bouger ! »
Secouant la tête, Seth se baissa vivement pour saisir la pochette violette à la ceinture de la femme et s'élança dans la ruelle. Remettant Nightmare dans le collier, il activa le Vide Illusoire, se fondant parfaitement dans les ombres.
Quelques virages serrés plus tard, Seth atteignit une impasse, où, sans hésiter, il escalada le mur, agrippant les appuis de fenêtre et les planches de bois inégales avant de basculer sur un toit. De sa position surélevée, il repéra Ronard et ses hommes qui quadrillaient les rues.
Rasant les toits, il traversa les maisons et sauta par-dessus les ruelles, mettant un maximum de distance entre lui et les Black Hounds. Secondes plus tard, un cri perça la nuit.
Ils ont trouvé son corps, songea-t-il, sautant d'un bâtiment à l'autre.
Progressivement, les voix au loin commencèrent à s'éteindre, alors Seth descendit entre deux hautes maisons dans une rue plus large où quelques passants de fin de soirée circulaient. Après un instant pour confirmer que personne ne le suivait, il se dirigea vers la station de caravanes.
« Si t'avais pas figé, on aurait pu lui prendre sa Ceinture de Protection », dit Nightmare depuis le collier. « Et son arme. »
Seth soupira, naviguant dans les rues. « J'ai juste pas l'habitude de tuer des humains. »
« Ces gens ne sont pas des humains. Tu l'as dit toi-même. »
« Je sais. »
Seth ralentit le pas, se fondant parfaitement dans le flux de la foule du soir. Même si Nightmare avait raison, Seth ne parvenait pas à chasser le malaise qui lui collait à la peau. S'il s'en tenait à son plan pour abattre les Black Hounds, cela signifierait ôter bien d'autres vies à l'avenir.
« Imagine juste ce prisonnier blond se faire poignarder par les Seigneurs-Poissons », dit Nightmare brutalement. « Rappelle-toi ses cris chaque fois qu'on croise ces gens. Ça devrait aider. »
Seth infusa de l'éther dans la Poche Sans Fin de la femme pour en examiner le contenu. À l'intérieur, il ne trouva pas grand-chose, seulement une poignée de fleurs, deux parchemins de Fuite, et... deux paires de menottes enchantées.
Après avoir acheté son billet, Seth monta dans la voiture et s'installa sur un siège près de la porte, rejoignant les trois autres passagers déjà à l'intérieur. Son esprit dérivait alors vers ce qui l'attendait dans les semaines à venir.
Avec tous les cours qu'il avait manqués et tout le rattrapage nécessaire, la chasse serait quasi impossible. Traquer les Black Hounds à Trogan par-dessus le marché serait difficile à caser dans son emploi du temps. Mais des vies en dépendaient — il n'avait pas le choix.
Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse tuer un Fer Haut comme Ronard dans le mois à venir, mais si la branche commençait à perdre des membres, leurs opérations pourraient s'effondrer. Bien sûr, il y avait le risque qu'ils se dispersent et se reforment ailleurs, mais c'était un risque qu'il devrait accepter.
Alors que la caravane se mettait en branle, Seth s'affala sur son siège, la fatigue le gagnant. Les lumières de la ville s'éloignaient derrière la vitre et une nouvelle pensée affleura dans son esprit : il n'avait aucune idée de qui il affronterait demain.
Espérons qu'ils n'ont pas truqué les appariements, songea-t-il, sortant son orbe de communication. La liste des gens contre qui il perdrait était courte maintenant qu'il était Fer, mais elle existait. Affronter Elena ou son frère, Brandon, au tour de sélection mettrait probablement un terme prématuré à son tournoi.
Au moment où Seth baissa les yeux sur l'orbe de cristal, il remarqua un nouveau message d'Elena et y répondit sur-le-champ.
Elena : J'ai un truc sur les Black Hounds, mais il faut que tu promettes de ne rien faire de stupide.
Seth : D'accord, c'est quoi ?
Elena : La promesse d'abord.
Je viens de tuer quelqu'un à l'intérieur d'Arthuri, songea Seth avec un soupir. Je suppose qu'elle compterait ça comme une connerie.
« Bien sûr qu'elle le ferait », répondit Nightmare, lisant ses pensées par le Lien.
Seth roula des yeux et rédigea sa réponse.
Seth : Je promets.
Fixant l'orbe, Seth attendit une réponse. Les minutes s'étirèrent, chacune s'allongeant à l'infini tandis que ses doigts tambourinaient sur la surface lisse de l'artéfact. Finalement, l'orbe brilla à nouveau.
Elena : C'est un groupe de mercenaires engagé par certaines Maisons. Ils gèrent le sale boulot que les autres nobles condamneraient.