Le Poisson-Seigneur à trois nageoires saisit soudain le jeune blond dans la file des prisonniers et, de son couteau aux allures de croc, lui trancha les deux tendons d'Achille. L'aventurier poussa un hurlement déchirant, mais sans sembler se soucier de la réaction de l'Élémentaliste, la créature humanoïde géante le lança dans le cercle, juste devant le petit Poisson-Seigneur.
La gorge de Seth se noua, et son sang menaça de bouillir. Prenant une respiration lente et mesurée, il se retint de foncer tête baissée et observa la scène grotesque.
Le jeune homme se tordait encore de douleur quand le petit Poisson-Seigneur — manifestement un apprenti de quelque sorte — fonça sur lui avec sa lance. Déjà estropié et dans l'agonie, l'Élémentaliste ne put que lever faiblement la main pour se défendre. Mais les entraves à ses poignets émirent aussitôt une lueur faible et étouffèrent l'éther qui s'amassait dans sa paume avant qu'aucun sort ne puisse prendre forme.
Il n'y avait ni honni ni décence dans ce « combat ». C'était de la pure boucherie déguisée en entraînement. Le Poisson-Seigneur enfonça sa lance sans pitié dans le jeune homme sans défense, tournant autour de lui comme un prédateur et le frappant à répétition dans le dos tandis qu'il hurlait au sol, ses cris noyés sous les chants rythmés des Poissons-Seigneurs spectateurs.
Puis, juste au moment où Seth crut que le jeune homme allait enfin succomber à ses blessures — à peine conscient et couvert de sang —, un Poisson-Seigneur à deux nageoires entra dans le cercle et s'agenouilla près de lui. Moins d'une seconde plus tard, l'éther afflua autour de ses mains griffues, et de l'eau jaillit, enveloppant l'aventurier ensanglanté et meurtri d'une lueur douce qui referma ses blessures. Les cris de douleur du jeune homme se muèrent en sanglots faibles, et la foule alentour rugit d'un regain de vigueur.
« Ils utilisent des humains capturés comme mannequins d'entraînement », siffla Seth, le dégoût et la colère lui retournant les tripes tandis qu'il se rapprochait, toujours sous le voile de Vide Illusoire. « Les soigner pour les déchiqueter à nouveau plus tard. Pas étonnant que cet homme m'ait demandé de le tuer. »
« Ce ne sont pas des bêtes arcaniques », rétorqua Nightmare, dévisageant le Poisson-Seigneur à trois nageoires et ceux à deux nageoires à ses côtés.
Les ongles de Seth s'enfoncèrent dans ses paumes tandis qu'il étudiait la mer de créatures humanoïdes — il n'y avait aucun moyen de secourir l'un des prisonniers maintenant. Ils devraient abandonner cet homme. Encore. « Il faudra éliminer les Fers un par un, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que celui à trois nageoires. »
Nightmare grogna intérieurement. « Ça prendra trop de temps. »
Les yeux dorés de Seth se fixèrent sur le Poisson-Seigneur à trois nageoires, qui jeta l'Élémentaliste gémissant de côté. Au cours des onze derniers jours, ils en avaient abattu dix-sept de Fers. Pour libérer ces gens, il leur faudrait quadrupler ce chiffre dans les deux semaines à venir. Et pour que cela arrive, ils devaient attirer les salauds hors du village.
« Prépare-toi à courir vers l'amas de rochers », dit Seth, tirant une flèche de son carquois et l'emmanchant sur sa corde. « Je vais m'assurer qu'ils nous poursuivent. Pour qu'on puisse les embusquer. »
Nightmare étira ses pattes à côté de lui, griffes s'enfonçant dans la terre humide. « J'aime l'idée. Jouer la proie en étant prédateurs. »
« Exactement. »
Les doigts de Seth fourmillèrent et son cœur battit la chamade dans sa poitrine tandis qu'il ignorait la douleur de sa blessure et visait le Poisson-Seigneur à trois nageoires. La créature géante venait d'attraper une autre prisonnière — une femme aux cheveux noirs criblée de larges cicatrices de la tête aux pieds. Retenant son souffle, Seth lâcha la flèche et fit vaciller Vide Illusoire.
Le projectile siffla dans les airs, parcourant la distance en un instant avant de frapper l'épaule gauche du Poisson-Seigneur. Comme prévu, la flèche de Cuivre effleura à peine la peau verte de la ne créature, ne laissant qu'une légère éraflure. Saisissant l'occasion, Seth lança Identifier.
Poisson-Seigneur Lancier
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 50 (Fer Haut)
Affinité : Eau
Force : 141
Puissance Arcanique : 99
Robustesse : 116
Capacité du Puits : 75
Agilité : 93
Régénération : 76
Pendant un bref instant, le regard de Seth croisa celui du Poisson-Seigneur. Une étincelle de surprise et d'irritation scintilla dans les yeux globuleux de la créature. Détournant son attention, Seth jeta un coup d'œil à l'homme en haillons qu'il avait sauvé plus tôt. Ils reviendraient — non, ils *devaient* revenir.
« Cours ! » hurla mentalement Seth à Nightmare, infusant de l'éther dans l'Anneau Vif et activant son enchantement de vitesse.
Une douce poussée d'éther afflua dans les jambes de Seth tandis qu'il pivotait et s'élançait, les grognements et cris des Poissons-Seigneurs éclatant derrière eux. Le bonus de l'anneau ne semblait pas aussi puissant qu'avant, puisque Seth n'était plus de Cuivre, mais il ferait l'affaire. La forme floue de Nightmare apparut à ses côtés, calant son allure sur celle de Seth alors qu'ils quittaient le village.
Derrière eux, le marais bouillonnait de mouvement. Des Poissons-Seigneurs jaillirent des eaux troubles, leurs membres allongés thrashing while they scrambled onto land. Certains avançaient avec des mouvements maladroits et saccadés, se trainant vers l'avant, tandis que d'autres, plus rapides et agiles, bondissaient à leur poursuite, leurs tridents et lances fendant l'air.
Seth et Nightmare déchirèrent tous deux le marais, slalomant entre les zones sèches, évitant les racines noueuses et les fosses détrempées, et sprintèrent sans relâche pendant une douzaine de minutes avant d'atteindre enfin l'amas familier de gros rochers.
La ville des bêtes n'était plus que de minuscules points de lumière vacillants au loin. Reprenant son souffle, Seth commença à canaliser de l'éther dans l'anneau tout en scruter l'horizon. Puisque l'orbe d'Elena ne semblait pas fonctionner dans la Brèche, il gérerait cela seul. Il y avait peu de chances que son père envoie des hommes pour quelques Aventuriers de Cuivre. Surtout pas sur le territoire des Faertis.
« Reposons-nous quelques minutes », dit Seth.
Nightmare s'accroupit à proximité, oreilles dressées et sens en alerte maximale. Dans des circonstances normales, ils évitaient les chasses nocturnes par peur d'être embusqués, mais maintenant les choses avaient changé. Ils étaient les chasseurs, et les Poissons-Seigneurs les proies.
Jouer avec la vie des humains a un prix.
Seth passa la main sur son carquois, sentant l'empennage de chaque flèche restante. « On utilisera Brume Voilante et Vide Illusoire pour embusquer ceux de Cuivre et en abattre plusieurs d'un coup. Pour les Fers, on les tuera un par un. »
Les yeux rouges de Nightmare brillèrent d'une lueur féroce. « Ils vont apprendre ce qu'est la vraie peur. »
Seth acquiesça, observant le marais devant eux où quelques torches vacillaient dans l'obscurité. Il savait que les Poissons-Seigneurs ne comptaient pas sur le feu pour chasser. Ces torches étaient plus probablement un leurre. Petits salauds rusés.
« Que la chasse commence. »
Au cours des deux semaines suivantes, Seth et Nightmare devinrent les prédateurs les plus meurtriers du marais. Sous le couvert de l'obscurité, ils raidèrent, traquèrent et éliminèrent les Poissons-Seigneurs à gauche et à droite dans des frappes ciblées avant de se replier dans des replis bien cachés le jour pour voler de courts moments de repos et planifier leurs prochains mouvements. Chaque soir, ils s'infiltrèrent à nouveau dans le village pour perturber l'entraînement abject des créatures humanoïdes et les narguer pour les attirer hors dans la plaine.
Ce qui semblait une tâche ardue se transforma rapidement en une série de combats à sens unique. La Brume Voilante de Seth, combinée au Vide Illusoire, leur permit de lancer des embuscades dévastatrices depuis les ombres sur de petits groupes de Poissons-Seigneurs. Comme des faucheuses, ils fauchaient et tuaient ceux de Cuivre en quelques secondes, leur ôtant la vie avant qu'ils ne puissent réagir.
Même ceux de Fer, qui n'étaient encore qu'un plus grand défi deux semaines plus tôt, opposaient à peine de la résistance lorsqu'ils étaient isolés. Un par un, ils tombèrent tous sous les attaques coordonnées de Nightmare et Seth.
Chaque nuit suivit le même scénario, et au cours de ces semaines, Seth et Nightmare avaient éliminé plus de deux cents Poissons-Seigneurs de Cuivre et une cinquantaine de Fers. La population du village du Lancier s'amincissait visiblement, et ceux qui restaient devenaient plus prudents jour après jour.
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Mais Seth et Nightmare étaient loin d'avoir fini.
Alors que les premiers rayons de l'aube du quatorzième jour de traque des Poissons-Seigneurs du village — le vingt-cinquième jour au total dans la Brèche — commençaient à colorer l'horizon, Seth et Nightmare se retrouvèrent à s'approcher en douce d'un duo de deux-nageoires qui rentraient au village. Depuis près d'une semaine, ils n'avaient pas vu un seul Poisson-Seigneur à deux nageoires patrouiller seul.
« Prêt ? » demanda Seth, tirant sa dague de son fourreau et observant la forme floue de Nightmare à une douzaine de pas de lui.
Le loup-garou répondit par un hochement raide. « Oui. »
Seth leva le bras et lança Brume Voilante, remplissant les rainures du sort en moins de cinq secondes. Presque instantanément, l'air s'alourdit et une brume se forma, recouvrant les environs et réduisant toute visibilité.
« Allons-y. »
Seth et Nightmare foncèrent à travers la brume, quasi invisibles sous l'effet additionnel de Vide Illusoire. Le noyau de Seth palpitait dans sa poitrine tandis qu'il fonçait avec sa dague, visant la gorge du Poisson-Seigneur de droite. Cependant, au dernier moment, la créature détourna la tête — la lame ne trancha qu'un pouce dans son cou.
Surpris, le monstre se tourna vers lui quand Nightmare se matérialisa derrière et enfonça ses crocs dans sa cuisse fine. Un tourbillon de fumée noire de Morsure d'Ombre corrodait la chair de la bête humanoïde, la faisant hurler d'agonie.
Alerté par le cri de son camarade, l'autre Poisson-Seigneur projeta un puissant jet d'eau sur Nightmare, le forçant à relâcher la patte et à bondir de côté. Avant même que les pattes du loup-garou ne touchent le sol, il s'évanouit dans les ombres et réapparut derrière le second Poisson-Seigneur, s'abattant sur son dos.
« Un chacun », dit Seth, infusant des arcs de foudre noire dans sa dague avant de taillader le bras du Poisson-Seigneur le plus proche.
Les deux bêtes humanoïdes poussèrent des cris de douleur répétés tandis que Seth et Nightmare continuaient de frapper et mordre sans merci, ne laissant pas une seconde à leurs cibles respectives pour lancer des sorts complexes — comme Armure Océanique. Les créatures aquatiques n'étaient pas faibles, mais avec Seth maintenant de Fer et ses nouveaux sorts, l'avantage était à eux.
Visiblement désespéré, le premier Poisson-Seigneur brandit son trident en arcs sauvages, espérant un coup de chance. Guidé par Instinct Féral, Seth se baissa bas, évita l'arme et enfonça sa dague profondément dans le ventre du Poisson-Seigneur, y envoyant une autre vague de foudre noire.
La créature poussa un autre cri de douleur, mais avant qu'elle ne puisse riposter, Seth déversa un cinquième de son Puits dans son bras et trancha sa gorge, la coupant à moitié en un seul mouvement. Son corps devint inerte et s'effondra au sol.
Au moment où Seth pivota, il vit Nightmare esquiver la lance de l'autre Poisson-Seigneur en bondissant de son ombre une fois avant de renverser la créature au sol. D'un dernier claquement de mâchoires, le loup-garou lui broya la trachée, mettant fin à sa vie sans même un dernier cri.
Sans perdre de temps, Seth s'agenouilla et commença à récolter les pierres de bête pendant que Nightmare montait la garde à côté de lui au milieu de l'épaisse brume.
« Dans un jour ou deux, il ne restera plus de deux-nageoires — » commença le loup-garou avant de pousser soudain Seth. « Hé, Identifie-les pour leurs attributs ! »
« Ah, oui », répondit-il, identifiant les deux cadavres.
Poisson-Seigneur Sentinelle
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 21 (Fer Bas)
Affinité : Eau
Force : 62
Puissance Arcanique : 54
Robustesse : 37
Capacité du Puits : 45
Agilité : 61
Régénération : 43
Poisson-Seigneur Sentinelle
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 22 (Fer Bas)
Affinité : Eau
Force : 60
Puissance Arcanique : 61
Robustesse : 39
Capacité du Puits : 43
Agilité : 64
Régénération : 49
« Beurk », marmonna le loup-garou, examinant les attributs à travers les yeux de Seth. « Il faut qu'on tue ce trois-nageoires le plus vite possible. Les pierres sont assez mauvaises ces derniers temps. Rien au-dessus du Rang 24. »
« Tu as encore celle de Rang 27 d'il y a trois jours », fit remarquer Seth, tranchant la poitrine des deux cadavres et extrayant les cristaux bleus. Il les rangea ensuite dans sa Poche Sans Fin, encore un peu impressionné que l'objet ne change jamais de poids, peu importe ce qu'il y mettait.
Quand le soleil se leva pleinement, projetant ses rayons matinaux à travers les quelques nuages, ils s'étaient repliés vers l'un de leurs camps cachés. Le retour fut surprenamment paisible — pas un Poisson-Seigneur en vue. Et ils n'avaient à s'en prendre qu'à eux-mêmes.
Une fois glissés dans une alcôve sécurisée nichée entre d'immenses pierres, Seth sortit deux poissons grillés et deux crus de sa poche. Après avoir lancé ses parts à Nightmare, Seth engloutit son propre repas et grogna de plaisir à l'idée de remplir son estomac, vide toute la nuit.
Une fois fini, il s'appuya contre un rocher plat et ferma les yeux. Nightmare s'allongea à proximité, laissant échapper un grognement satisfait en posant sa tête sur ses pattes.
Des heures passèrent dans une brume reposante ; quand Seth rouvrit les yeux, le soleil entamait déjà sa descente, projetant de longues ombres à travers le marais. Il jeta un coup d'œil à Nightmare, qui dormait encore à côté de lui, puis plongea sa conscience dans le Puits du loup-garou.
À l'intérieur, il sentit et examina le fil délicat reliant encore les rainures de Partage au Vide Illusoire de Nightmare. Au cours des deux dernières semaines, il l'avait étudié méticuleusement, tirant légèrement dessus à plusieurs reprises, et était convaincu que vingt-quatre heures après la liaison, la connexion pouvait être basculée vers un autre sort.
Jusqu'ici, il n'avait pas encore essayé, tant Vide Illusoire avait été crucial pour leur chasse — d'autant qu'il l'avait tant pratiqué qu'il était maintenant capable de le lancer quasi instantanément, tout comme Nightmare. Mais l'idée de basculer vers Pas de l'Ombre devenait de plus en plus tentante.
Alors qu'il y réfléchissait, Nightmare se réveilla avec un long bâillement avant de se tourner vers lui. « Je peux avoir cette pierre de Rang 27 ? » demanda le loup-garou.
« Bien sûr. » Seth acquiesça et récupéra le cristal bleu de sa Poche Sans Fin. Il le lança à Nightmare, qui l'attrapa en plein vol avec sa gueule.
Pendant que le loup-garou tressautait et tremblait, entamant la digestion de la pierre de bête, Seth sortit son petit-déjeuner de son sac violet : du poisson grillé, encore.
La prochaine fois, j'apporterai plus de nourriture, songea-t-il avec ironie.
Une fois que le loup-garou eut fini de trembler, Seth les identifia tous les deux en rapide succession.
Seth
Classe : Primaliste
Rang : 23 (Fer Bas)
Sous-classe : Maître des Bêtes
Noyau : Instinct Féral
Force : 70 (63+7)
Puissance Arcanique : 62 (55+7)
Robustesse : 55 (50+5)
Capacité du Puits : 46 (42+4)
Agilité : 76 (68+8)
Régénération : 53 (48+5)
Sorts :
- Lien [???〜??? (???)]
- Partage [???〜??? (???)]
- Brume Voilante [Fer〜Rare (Correct)]
- Frappe Foudroyante Sombre [Cuivre〜Rare (Standard)]
- Hâte [Cuivre〜Peu Commun (Raffiné)]
- Identifier [Cuivre〜Commun (Raffiné)]
Nightmare (Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 26 (Fer Bas)
Affinité : Ténèbres
Lié à [Seth]
Force : 73
Puissance Arcanique : 71
Robustesse : 47
Capacité du Puits : 39
Agilité : 81
Régénération : 45
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Grossier)]
- Pas de l'Ombre [Argent〜Épique (Grossier)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Correct)]
- Morsure d'Ombre [Fer〜Rare (Standard)]
« Pas mal », dit Seth, passant en revue tous leurs attributs. La progression n'était pas folle, mais cela ne l'étonnait pas. Tout le monde à la Guilde des Aventuriers l'avait dit — la vitesse de progression entre Cuivre et Fer, c'était le jour et la nuit. « On ralentit peut-être, mais je parie qu'on progresse encore bien plus vite que quiconque à l'académie. »
« Mais on retrouvera le rythme de l'escargot dans moins d'une semaine une fois dehors », grogna Nightmare.
« Je sais. » Seth soupira, une petite partie de lui souhaitant presque que le directeur l'ait expulsé quelques semaines plus tôt. La plupart des étudiants commençaient leur deuxième année entre les Rangs 20 et 40, tandis que les prodiges comme Marine démarraient plus près du Rang 50. Avec huit mois ici dans cette Brèche, lui et Nightmare pourraient probablement tous les surpasser. Mais il y a encore tant de choses que je ne sais pas. Surtout sur la création de sorts. J'ai encore besoin d'un peu de ces connaissances avant—
La pensée de Seth fut interrompue par le faible son d'une voix d'homme au loin. Sa tête se redressa et il regarda Nightmare. « Tu as entendu ça ? »
Le loup-garou se mit sur ses pattes, oreilles dressées. « Oui. »
Sans un mot de plus, ils activèrent tous les deux Vide Illusoire, se fondant parfaitement dans l'environnement avant de jaillir de leur camp caché. Ils s'approchèrent de la source du bruit pendant quelques minutes, puis Seth s'arrêta net, s'ancrant sur place.
Un prisonnier, entravé aux poignets et aux chevilles, avançait péniblement sous le regard vigilant de deux aventuriers. Le premier, un homme massif vêtu d'une armure de plaques, portait une énorme hache de guerre en bandoulière, et la seconde était une femme mince habillée entièrement de cuir noir, ses deux dagues gainées à sa ceinture — c'était le duo qu'il avait vu avec l'Élémentaliste blond il y a près d'un mois.
Leurs voix portaient jusqu'à Seth et Nightmare, qui restaient cachés sous le couvert de leurs illusions.
« ... on pourra en tirer au moins deux fioles de Larmes d'Océan pour celui-là », dit la femme, son regard froid évaluant le prisonnier comme du bétail. « Pas mal du tout. »
« Mais toujours pas autant que pour ce gamin blond », répondit le grand homme en armure. « Ces poissons flippants deviennent fous pour les Élémentalistes avec une faible Robustesse. Dommage qu'on n'en trouve pas plus. »
Les mains de Seth se crispèrent en poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes tandis que la rage montait en lui ; tous ses muscles se tendirent, prêts à exploser en action. C'étaient eux qui avaient capturé toutes ces gens. C'étaient la raison pour laquelle ces pauvres hommes et femmes étaient estropiés, poignardés et torturés nuit après nuit. La cause de toute cette souffrance.
Et ils méritaient de mourir pour cela.