« Seth, rappelle ton loup-garou », dit le directeur Ryehill en jetant un coup d'œil à Nightmare. « Les bêtes contractées n'ont pas le droit de sortir sans la permission d'un professeur. »
Seth fit rentrer le loup-garou dans son collier et s'inclina. « Désolé, monsieur. »
Le directeur se tourna vers Quill, qui se relevait en trébuchant. « Monsieur Seralp, vous êtes expulsé. Allez chercher vos affaires et quittez l'académie immédiatement. »
Le noble entrouvrit la bouche, mais sa protestation mourut dans sa gorge et sa tête s'affaissa. Après avoir lancé un regard venimeux à Seth, il quitta la cafétéria, les poings serrés le long du corps.
Autour d'eux, de nombreux étudiants restaient bouche bée, l'incrédulité gravée sur leurs visages. Était-ce l'apparition du loup-garou qui les choquait encore — ou le fait qu'un autre noble vienne d'être expulsé à cause du même roturier ? Seth ne parvint pas à le démêler.
« Seth, viens avec moi », dit le directeur en se détournant.
Seth jeta un regard en arrière vers Elena, Devus et Jenna. Les yeux des deux jeunes femmes étaient emplis d'inquiétude et de souci, tandis que le Gardien affichait un large sourire — probablement à cause de Nightmare.
« Je vous retrouve plus tard », marmonna Seth en agitant la main avant de suivre le directeur.
« Tu m'en veux ? » demanda Nightmare par le Lien.
« Non », répondit Seth. « Je voulais garder le secret un peu plus longtemps, mais ce n'est pas grave. »
« Tu crois qu'on va t'expulser ? »
Seth regarda le dos du directeur devant lui. « Aucune idée. »
Alors qu'il suivait l'homme dans les couloirs, il se sentit étonnamment calme.
Au pire, ils me virent, pensa-t-il, passant en revue les avantages de l'académie : la boutique, la Tour d'Épreuve, les connaissances. Maintenant que Nightmare était Fer, ça importait moins qu'avant. On s'en sortirait.
D'ailleurs, il avait déjà décidé de ne pas rester les trois ans entiers. Il n'attendait que l'Artisanat de Sorts, enseigné lors de la première session de la deuxième année — puis il partirait.
D'après ce qu'il avait entendu, le cours n'allait pas aussi loin que la version réservée aux nobles, mais il offrait tout de même des pistes utiles pour construire et fusionner des sillons. Une fois qu'il aurait ce qu'il cherchait, il n'y aurait plus aucune raison de rester et de subir les conneries des nobles.
Ils s'arrêtèrent devant une large porte massive en bois ornée de sculptures représentant deux aigles géants, et le directeur fit signe à Seth d'entrer. Le bureau à l'intérieur était raffiné : mobilier en acajou riche, bibliothèques garnies de tomes anciens, et des portraits de Dieux ainsi que de ce qui semblait être de puissants Manieurs ornaient les murs.
La lumière filtrait à travers de grandes fenêtres en arche et projetait une douce lueur sur le vaste bureau au centre de la pièce. Le directeur Ryehill s'installa dans un fauteuil à haut dossier, joignant le bout de ses doigts tandis que son regard perçait Seth. « Asseyez-vous. »
Alors que Seth prenait place, l'homme attaqua sans perdre une seconde : « Toi et ton loup-garou avez tué un noble hier. »
Le regard intense du directeur serra la gorge de Seth. « Il — il a essayé de me tuer en premier, monsieur. Je me suis juste défendu. Quand j'ai vu à quel point il était blessé, j'ai tenté de le sauver avec une Potion de Soin, mais ça n'a pas marché. »
« Vous l'avez laissé dans la Herbe Sauvage avec une partie de la gorge fondue », dit le directeur en se penchant en avant, coudes sur le bureau et mains jointes. « Pensez-vous vraiment que la Maison Seralp croie que vous avez essayé de le sauver ? »
« Non… monsieur », répondit Seth, les dents serrées alors qu'il se forçait à rester silencieux. *C'est lui qui a essayé de me tuer en premier, songea-t-il avec amertume. Qu'est-ce qu'ils attendaient ? Que je le rapporte sur mes épaules en veillant à sa survie ? Que je fasse appel à un Prêtre pour le soigner afin qu'il puisse me tendre une nouvelle embuscade plus tard ?*
« Je sais que Roland vous a tendu une embuscade avec William Sert, donc en un sens, sa mort est de son fait », continua le directeur Ryehill. « Mais ce n'est pas comme ça que ça marche. Certaines Maisons s'attendent à ce que vous tendiez simplement le cou et acceptiez votre sort si l'un des leurs veut votre mort. Elles croient que le Chemin de chacun est décidé à la naissance, et que le Chemin d'un noble est… supérieur. Qu'il mérite de se tenir au-dessus de celui d'un roturier, et au-dessus de sa vie même. Ce n'est pas un avis que ma Maison et moi partageons, mais il n'y a pas grand-chose que je puisse faire. »
Le directeur Ryehill poussa un soupir las, se frottant la barbe courte. « Ma vie serait bien plus simple en ce moment si le professeur Reat n'était pas intervenu. Je vais être honnête, Seth, j'ai d'abord cru qu'il se moquait de moi quand il m'a demandé de convaincre le conseil de ne pas vous expulser. Cet homme a toujours eu sa part d'idées peu conventionnelles, mais là… c'était autre chose. Risquer les relations de l'académie avec une Maison pour un étudiant de première année ? C'est imprudent. »
« Je suis désolé pour les désagréments, monsieur. »
Les yeux du directeur se fermèrent brièvement, et son expression s'adoucit. « Savez-vous, Seth, combien de Primalistes ont été diplômés de cette académie ? »
« Euh, je ne sais pas, monsieur », répondit Seth, sans comprendre où il voulait en venir. « Dix ? »
Le directeur secoua la tête. « Zéro. Ils sont tous soit morts en chassant des bêtes arcaniques, soit expulsés pour avoir trop décroché, soit partis d'eux-mêmes. Pas un seul n'a atteint la troisième année. C'est le prix qui accompagne cette classe à haut risque, haut rendement. Ceux qui s'en sortent bien ont tendance à trop forcer, et finissent par se faire tuer. Bien sûr, les choses ne sont pas les mêmes partout. Dans d'autres nations, où il y a plus de Primalistes, des programmes plus spécialisés, moins de restrictions de la part de leurs rois et dirigeants, ils peuvent se permettre de faire différemment. Mais ici ? Nous ne le pouvons simplement pas. »
*Restrictions de la part de leurs rois ?* Les mots résonnèrent dans l'esprit de Seth, bien qu'il n'ose pas demander de précisions.
Un silence tendu s'installa pendant quelques secondes, puis le directeur reprit : « Je comprends pourquoi le professeur Reat s'intéresse à vous. Contracter un Loup-Garou Ténébreux à votre Niveau est inédit. Cette bête à elle seule vous ferait remarquer » — le visage du directeur Ryehill se durcit alors qu'il marquait une pause — « mais je ne pense toujours pas que ça vaille la peine de braver la Maison Seralp. »
Seth déglutit, ne sachant comment répondre. Le directeur le fixa un instant, puis se leva et alla vers une fenêtre voisine pour regarder le jardin dehors. « Il voit en votre bête votre potentiel, mais pas moi. Au terme du contrat avec elle, vous ne serez qu'un Primaliste normal. »
« Je crois qu'il voit aussi du potentiel en moi, monsieur », répondit Seth, corrigeant poliment le directeur. Les actions du professeur Reat ne concernaient pas seulement Nightmare, mais aussi le sang draérien qui coulait dans les veines de Seth. « Il ne m'aurait pas soutenu ni intégré aux Champions du Chaos s'il n'en était pas ainsi. »
« Peut-être », répondit le directeur en haussant les épaules, faisant face à Seth tout en s'appuyant sur l'encadrement de la fenêtre. « Il m'a aussi parlé de votre projet de deux semaines de congé. Franchement, j'en doute que ça change grand-chose… à part ternir encore plus la réputation de l'académie. Les Primalistes comme vous auraient besoin d'un mois entier de congé pour chasser chaque semestre, juste pour suivre le rythme des autres étudiants. »
Seth serra les lèvres, lisant entre les lignes. Le directeur n'était pas enthousiaste à l'idée de le garder à l'académie si sa présence apportait des ennuis. Puis, comme un éclair, une idée frappa Seth, et ses yeux s'écarquillèrent. Nightmare, lisant ses pensées, bondit sur ses pattes avec empressement dans le collier.
« Alors… serait-il possible, monsieur, que j'essaie réellement ça ? »
« Un mois de congé ? » demanda le directeur en fronçant les sourcils. « Pourquoi est-ce que j'autoriserais ça ? »
« Cela pourrait apaiser les tensions avec la Maison Seralp sans m'expulser, monsieur », suggéra Seth. « D'abord, ils croiront que j'ai été suspendu, ce qui préserve l'image de l'académie. Mais plus important encore, ils viendront me chercher hors des murs de l'académie au lieu de risquer de vous froisser en le faisant ici. S'ils n'y parviennent pas, ils pourront simplement réessayer quand je repartirai. Dans les deux cas, ils se plaindront moins, puisqu'ils auront plein de occasions de me tuer. Le professeur Reat obtiendra aussi ce qu'il veut. »
« C'est… pas une mauvaise idée », admit le directeur avant de réfléchir un instant. « Mais vous réalisez qu'aucun professeur ne fera de concessions pour vous, n'est-ce pas ? »
Seth hocha la tête. « Oui, monsieur. Je travaillerai deux fois plus dur que n'importe quel autre étudiant pour suivre mes cours. »
« J'espère pour vous », répondit le directeur. « Même si le professeur Reat vous apprécie, vous serez quand même expulsé si vous échouez à l'un de vos cours. »
« Compris, monsieur. »
Les doigts de Seth se crispèrent sur ses genoux alors qu'il réalisait la situation dans laquelle il s'était mis. Même s'il n'était pas tué par la Maison Seralp, les chances étaient qu'il soit quand même expulsé de l'académie avant d'atteindre la deuxième année et le cours d'artisanat de sorts. Même avec l'aide de Jenna et d'Elena — particulièrement celle de la noble — il avait à peine réussi les examens finaux de la semaine dernière.
Le directeur se redressa avec un soupir. « C'est entendu, alors. »
« Merci, monsieur », répondit Seth. « Je ne vous décevrai pas. »
Après un bref hochement de tête, le directeur Ryehill jeta un coup d'œil vers la porte de son bureau. « Vous pouvez partir. »
« Bonne journée, monsieur. »
Seth s'inclina devant l'homme avant de se hâter vers la sortie, direction la tour des dortoirs. Puisqu'il serait parti pour un mois, le moins qu'il pouvait faire était de dire au revoir correctement à Devus, Elena et Jenna.
Ses pas résonnaient dans les couloirs, de petites lampes lumineuses suspendues au plafond diffusant une lueur douce et continue. En tournant un coin, il faillit entrer en collision avec Lucius, qui était appuyé nonchalamment contre le mur à côté d'une porte.
La queue de cheval blonde du noble virevolta quand il tourna la tête, un sourire suffisant exhalant une arrogance pure sur son visage. « Si ce n'est pas mon Primaliste préféré. Je dois dire que je suis surpris de te revoir en ville d'un seul morceau. Mais je suppose que ce Gardien stupide et Roland étaient tous les deux faibles. »
Seth croisa le regard de l'Élémentaliste, gardant son expression neutre. « Je suppose que oui. »
Les yeux bleus du noble brillèrent de malice alors qu'il se décollait du mur. « Je pensais que tu fuirais comme un rat apeuré. C'est une bonne nouvelle pour les gens de ton petit village. Je n'aurai pas à demander aux collecteurs d'impôts de ma Maison de leur rendre la vie… difficile, juste pour te déloger de ton trou. »
Un nœud de terreur se serra dans l'estomac de Seth. Il savait que Lucius n'avait probablement rien fait encore pour éviter de nouvelles remontrances de son père après l'incident à Arthuri, mais cette retenue ne durerait pas éternellement. Avec moi parti pour un mois, ce salaud pourrait definitivamente s'en prendre à Sunatown.
Il lui fallait une diversion. Quelque chose pour garder les yeux de Lucius fixés uniquement sur lui, loin de Renwal, Mael et les villageois.
« Je n'ai aucune intention de me cacher », dit Seth calmement, s'approchant du noble. « En fait, j'ai une proposition. »
Lucius leva un sourcil, laissant échapper un court rire méprisant. « Une proposition ? »
« Un pari », dit Seth, la voix stable. « On règle ça pendant le Tournoi de Printemps. Si on s'affronte et que tu gagnes, j'arrêterai de me battre. Je te tendrai mon cou. Là, sur le sable, ou où tu voudras. »
« Et si c'est toi qui gagnes ? » ricana Lucius.
« Tu abandonnes l'ordre de capture. Tu me laisses tranquille, moi et mon village. »
« Hmm. » Lucius croisa les bras et inclina légèrement la tête. « Qu'est-ce qui te fait croire, péquenaud, qu'on s'affrontera jamais ? Et si tu te fais éliminer en qualifications avant même de m'atteindre ? »
« Alors on fait un duel quand même », rétorqua Seth instantanément. « On peut faire un match d'exhibition avant les finales devant tous les spectateurs que tu veux. Ou on trouve un endroit où tu pourras essayer de me tuer toi-même. » Il fit un pas de plus, baissant la voix. « Tu ne veux pas être celui qui le fera, Lucius ? Prouver à ta Maison — et à tout le monde — que tu n'as pas eu besoin d'aide mercenaire pour remettre un roturier à sa place ? »
Lucius le fixa, l'appât suspendu dans l'air.
Seth connaissait la vérité, bien sûr. Même s'il gagnait, Lucius n'abandonnerait pas l'ordre. Un noble comme lui n'honorerait pas un accord avec un « paysan ». Mais ça n'avait pas d'importance. Le but n'était pas de rendre Lucius honorable ; c'était de gagner du temps. Si Lucius acceptait, il passerait le mois suivant à obséder sur le tournoi, à s'entraîner pour humilier Seth, au lieu d'envoyer des gens à Sunatown.
Et avec un peu de chance, pendant ce mois, Seth pourrait rassembler assez d'argent pour renforcer la caisse commune du village et aider les villageois à déménager sur le territoire d'une autre Maison — les retirant ainsi comme levier facile.
Avant que Seth ne puisse insister davantage, le frisson familier d'Identifier le traversa. Il répondit avec son propre sort.
*Niveau 20*, nota Seth intérieurement, masquant sa surprise. Gagner les trois derniers Niveaux du Cuivre en trois mois était rapide, même pour un noble. Il a dû utiliser des ressources ou quelque chose.
Les yeux de Lucius s'élargirent brièvement, puis il ricana. « On dirait que tu as réussi à te trouver un parrain. »
« Pas du tout », rétorqua Seth, le coin de la bouche tressaillant vers le haut. « Mais merci pour le… compliment, je suppose. »
L'expression du noble s'assombrit, et son sourire disparut. « Ne me prends pas pour un imbécile. Combien d'années de ta misérable vie as-tu vendues en service ? Vingt ? Quarante ? »
« Ce qui t'aide à dormir la nuit, Lucius », répondit Seth en haussant les épaules. « Alors ? On a un accord ? Ou tu préfères te cacher derrière tes serviteurs ? »
Les yeux de Lucius se plissèrent un instant. « D'accord. Mais quand tu seras à genoux dans la poussière, à supplier pour la pitié, souviens-toi que c'est toi qui l'as demandé. »
« J'oublierai pas. »
Juste au moment où Lucius ouvrait la bouche pour ajouter une autre menace, la porte à côté d'eux s'ouvrit en grand. Un homme en sortit, grand et solidement bâti, aux traits acérés et aux cheveux blonds qui miroitaient ceux de Lucius. Il portait l'uniforme cramoisi foncé des instructeurs de l'académie et quelques médailles militaires pendaient à sa poche de poitrine — le sergent Faertis, l'instructeur Gardien de leur cours de Théorie du Combat… et le frère de Lucius.
« Lucius, à l'intérieur. Tout de suite », aboya-t-il.
L'Élémentaliste lança un regard noir à Seth, et ses lèvres se tordirent en un sourire sinistre. « Si jamais tu as envie de faire une Plongée en Brèche avant notre duel, fais-moi signe. Je connais peut-être un groupe d'aventuriers qui pourrait aider quelqu'un comme toi — »
Avant que le noble ne finisse, son frère lui asséna un coup sec sur l'épaule, puis se tourna vers Seth, le fixant d'un regard glacial. « Et toi, tu ferais mieux de filer. »
Avec un dernier rictus, Lucius disparut dans la pièce avec son frère. Seth resta là un moment, relâchant le souffle qu'il retenait. Il a mordu à l'hameçon.
C'était un pari dangereux, mais ça offrait un répit à Sunatown.
Des chuchotements le suivirent comme une ombre tandis que Seth regagnait la tour des dortoirs, ponctués de regards obliques d'autres étudiants. Ils murmuraient et pointaient du doigt vers lui, leurs yeux suivant chacun de ses pas. Gardant la tête haute, il les ignora. Même s'il savait que personne n'oserait agir après l'intervention du directeur Ryehill, une seule pensée brûlait encore dans l'esprit de Seth : devenir plus fort. Et vite.
L'atteignant sa chambre, il poussa la porte et entra avant de se figer sur place — Jenna et Elena étaient assises sur son lit tandis que Devus était vautré dans sa chaise près de la fenêtre. Ils se tournèrent tous vers lui immédiatement, et un large sourire s'étendit sur le visage bronzé de Devus.
« T'as des comptes à rendre, mec. »