Seth arriva à l'académie, à la fois excité et nerveux. Le professeur Reat avait accepté de le dispenser de cours pour la semaine, lui offrant deux semaines entières sans leçons. Cette absence le ferait sans doute prendre encore plus de retard sur le plan des connaissances, mais avec beaucoup de travail acharné et des nuits d'étude, ce ne serait peut-être pas trop catastrophique. Ce pari pourrait lui permettre de rattraper les meilleurs élèves. Il ne pouvait pas laisser passer cette opportunité.
Un vacarme assourdissant emplissait la cour tandis que les étudiants déferlaient par l'entrée principale, les cours étant vraisemblablement terminés pour la journée. Dès que certains l'aperçurent, des chuchotements se glissèrent dans la foule, et plusieurs étudiants échangèrent des regards furtifs.
Pourquoi me dévisagent-ils ? À cause de l'écusson, ou… Seth baissa les yeux sur sa veste en cuir, déchirée en maints endroits et tachée d'un mélange de son propre sang et de celui du Scarabée Nocturne. Mais lorsqu'il croisa le regard de l'un d'eux, il y lut une pointe de peur… et une haine profonde.
Il comprit enfin.
Ils savent pour l'Élémentaliste. Merde.
Évitant tout contact visuel, Seth contourna le jardin en hâte et se dirigea vers la tour des dortoirs. Avec un peu de chance, d'ici mon retour, les choses se seront calmées. Ou du moins, je serai assez puissant pour que leur haine n'ait plus d'importance.
Une fois dans sa chambre, il saisit rapidement son grand sac en cuir et le bourra de vêtements, de sa vita, de son encyclopédie et de sa Poche Sans Fin, avant d'y ajouter son uniforme de l'académie. La Robustesse supplémentaire pourrait lui sauver la vie dans la Brèche, et s'il devait le payer plus tard, tant pis.
Alors que Seth s'apprêtait à partir, la porte grinça et Devus apparut dans l'embrasure.
« Tu quittes l'académie ? » s'exclama le Gardien, sans même le saluer.
Seth secoua la tête, fronçant les sourcils. « Non, pourquoi ferais-je ça ? »
« Tout le monde parle de toi, mec », répondit Devus, hésitant. « Est-ce que… est-ce que tu as vraiment tué Roland Seralp ? »
Seth prit une grande inspiration, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, son ventre gargouilla. Il avait raté le déjeuner à cause du professeur Reat, et n'en était pas loin pour le dîner. « Et si on en parlait… autour d'un repas ? »
Devus rentra brièvement les lèvres, puis hocha la tête. « D'accord. Allons manger. »
Alors qu'ils quittaient la chambre du dortoir et avançaient dans le couloir de l'académie, des chuchotements insistants les suivaient ; Seth sentait des dizaines de regards lui percer le dos. Dès qu'ils atteignirent la cafétéria, il chargea une assiette et se dirigea vers sa table habituelle dans le coin, Devus s'installant face à lui.
Au moment où Seth ouvrait la bouche pour parler, une crinière cramoisie familière attira son attention, et quand il leva les yeux, il vit Jenna et Elena passer devant l'entrée de la cafétéria. Tant pis.
En l'apercevant, les yeux de Jenna se plissèrent et, sans hésiter, elle marcha vers leur table, Elena sur ses talons. « Mais qu'est-ce qui te prend, Seth ? » lâcha la Guerrière en les rejoignant, sa voix portant dans toute la cafétéria. « C'est vrai ? »
« Jenna, pas si fort », dit Elena à côté d'elle, jetant un regard nerveux autour d'elles. À la surprise de Seth, son expression semblait refléter une véritable… inquiétude.
Jenna ignora la noble et continua de fixer Seth. « On dit que tu as tué un noble ! »
Les yeux dorés de Seth se durcirent, il soutint le regard de Jenna sans ciller. Agirait-elle ainsi si j'avais tué un roturier ? Bien sûr pas. Nos vies ne valent pas autant.
« Oui, c'est vrai », répondit Seth, refusant de baisser les yeux ou de faire semblant d'avoir honte. « Ils m'ont tendu une embuscade. Je devais me défendre. »
« Et tu as dû le tuer pour ça ? » rétorqua Jenna, levant les bras au ciel, incrédule. « Il est mort, Seth. Mort ! Tu n'as pas pensé aux conséqu— »
Elena posa une main sur le bras de Jenna. « Jenna, ça suffit. Écoutons-le. »
La poitrine de Jenna se soulevait tandis qu'elle s'affalait réticente sur le siège à côté de Devus. Sa posture était raide et tendue, comme si chaque fibre de son être protestait contre cet acte. Elena la suivit, s'installant tranquillement à côté de Seth.
« Je me suis fait embusquer par cet Élémentaliste, ainsi que par William, ce Gardien que le professeur Reat a expulsé », commença Seth avant de se tourner vers Devus. « Un Gardien de notre classe. Un ami de Lucius », précisa-t-il. « Ils ont tous les deux essayé sérieusement de me tuer. J'ai riposté, et dans le feu de l'action, j'ai… j'ai grièvement blessé l'Élémentaliste. Ce n'était pas mon intention de le tuer. Je lui ai même donné une Potion de Soin, mais il est mort quand même. »
Le silence s'abattit sur la table, et le bruit habituel de la cafétéria s'effaça en arrière-plan. La colère de Jenna semblait retomber lentement, bien que la tension demeurât sur son visage et dans ses épaules. Devus et Elena échangèrent des regards incertains, leurs visages reflétant une incapacité partagée à trouver les mots justes.
« Qu'est-ce que j'étais censé faire ? » demanda Seth face à leur mutisme. « Les laisser me tuer ? Qu'on soit noble ou pas, je ne m'excuserai pas de m'être défendu. »
« Tu le présentes comme une broutille », marmonna Elena. « Mais ce n'en est pas une. La Maison Seralp ne laissera pas une chose pareille passer sans réagir. »
« Elle a raison, mec », renchérit Devus. « Il va falloir que tu te prépa— » Il s'arrêta net, les yeux s'écarquillant alors qu'ils se posaient sur la poche de la poitrine de Seth. « C'est ce que je crois ? »
Jenna suivit le regard de Devus. « Attends, c'est l'emblème des Champions du Chaos ! »
Seth acquiesça, tirant légèrement sur l'écusson épinglé à son uniforme. « Le professeur Reat a trouvé le moyen de m'y faire entrer. Il m'a ensuite dit de le porter en permanence, même dans l'enceinte de l'académie, au cas où quelqu'un tenterait de m'attaquer. »
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Jenna ricana, semblant avoir oublié qu'elle était furieuse quelques secondes plus tôt. « Qui t'attaquerait ici ? Avec les professeurs dans les parages ? »
« À peu près n'importe qui », répondit Seth en soupirant. « Le conseil d'administration a failli m'expulser. Le professeur Reat les en a dissuadés, mais ils ont fait comprendre qu'ils ne lèveraient pas le petit doigt pour me protéger si une Maison décidait d'agir. »
« Quoi ? » s'exclama Jenna, les jointures blanchissant sur le bord de la table. « C'est absurde ! »
Seth haussa les épaules. « Pourquoi risqueraient-ils de froisser une Maison pour un roturier ? »
« Parce que tu es un élève de l'académie ! » protesta Jenna avant de se tourner vers Elena. « Ton père ne peut rien faire ? »
La noble aux cheveux cramoisis pinça les lèvres. « Peut-être. Je lui en parlerai. »
« Tu n'as pas à le faire », dit Seth, surpris par la réponse d'Elena — et il semblait que Devus le fût tout autant. Le Gardien lui lança un regard étrange, manifestement pris au dépourvu par le fait qu'elle prenne le parti de Seth. « Je gérerai ça seul », ajouta Seth, tentant de minimiser la situation. « Lucius a mis une prime non officielle sur ma tête et je m'en sors très bien. »
« C'est différent », rétorqua Elena tandis que son visage parfait se tordait en une grimace laide. « On parle des hauts responsables d'une Maison Noble. Ils pourraient envoyer des gens capables de te tuer avant que tu aies le temps de cligner des yeux. »
« N'est-ce pas pour ça que je porte ce truc ? » répondit Seth, faisant pivoter l'écusson des Champions du Chaos. « Pour qu'ils sachent qu'il y aura des conséquences ? »
Elena se massa le front, exaspérée. « Mais tu serais quand même mort. Il y a de fortes chances pour que la moitié d'entre eux ne croient pas que c'est vrai, et que l'autre moitié te tue avant même de l'avoir vu. »
« Alors pourquoi le professeur Reat m'a-t-il ordonné de le porter partout ? »
« Il a probablement pensé que ça marcherait. Mais moi, non. »
« Donc t'as un meilleur plan, alors ? » dit Seth en soupirant avant d'avaler une bouchée de ragoût à la fourchette.
Elena parut réfléchir un instant, puis un pâle sourire effleura ses lèvres. « Je demanderai à mon père d'envoyer une lettre de condoléances à la Maison Seralp. »
« Et en quoi ça aiderait ? » demanda Devus en se tournant vers la noble, les sourcils froncés.
« Ma Maison et les Seralp ne sont pas en bons termes à cause d'un litige territorial », expliqua-t-elle pendant que Seth continuait de manger. « La lettre leur fera croire que Seth est de quelque manière affilié à mon père, qu'il a notre soutien. Les Seralp pourraient laisser la mort de Roland passer sous silence exprès, dans l'espoir que ma Maison allège la pression économique qu'elle exerce sur— »
« Attends », l'interrompit Devus en levant la main. « Donc, en gros, tu espères qu'ils comprendront tout ça à partir de quelques mots de sympathie ? Bon, si c'est notre plan, je l'aiderai à choisir sa pierre tombale. »
« Hé ! » s'exclama Seth la bouche pleine.
Devus leva les mains au ciel. « Désolé, mec, mais je ne vois pas en quoi cette lettre protégera ton cul plus que cet insigne. »
« C'est parce que tu ne comprends pas la politique des nobles », rétorqua Elena, des taches roses apparaissant sur ses joues pâles. « Tout est question de lecture entre les lignes et de saisir les subtilités. »
Le Gardien grinça et se tourna vers Seth. « Putain, imagine comme ce serait chiant d'échanger des lettres avec une fille de l'une de ces— »
Un cri trancha le brouhaha de la cafétéria, faisant taire toutes les conversations. « Pourquoi ce roturier est-il encore autorisé à être ici ? »
Tous les regards se tournèrent vers l'étudiant aux cheveux noirs planté au milieu de la pièce, les bras croisés. Il portait l'uniforme écarlate luxueux avec le grand « 2 » doré des secondes années au-dessus du hibou sur la poche de poitrine ; une longue épée d'argent pendait à sa ceinture — ce qui était inhabituel pour un noble, qui garde généralement ses armes dans sa Poche Sans Fin.
« C'est une question pour le conseil d'administration », répondit Seth, essayant de ne pas envenimer les choses. « Je ne fais pas les règles. »
« Non, merci », cracha le noble, la main agrippant la garde de son épée. « Je suis sûr qu'ils ne sourcilleraient pas si je te tue ici, maintenant. »
Sérieusement ? pensa Seth. Les hauts responsables des Maisons Nobles peuvent être à l'abri des conséquences… mais en tant qu'étudiant, il se ferait quand même expulser.
À cette distance, il ne semblait pas que le noble ait remarqué l'emblème des Champions du Chaos épinglé sur l'uniforme de Seth. La sensation glaciale d'être Identifié enveloppa alors Seth, qui activa promptement son propre sort.
Seralp. Il doit être parent de l'Élémentaliste.
Ne voyant aucun moyen pour que cette personne fasse demi-tour et parte, Seth se leva. Mais avant qu'il ne puisse contourner la table, Elena se dressa et s'interposa devant lui, ses yeux émeraude rivés sur le noble. « Tu oses menacer un étudiant ici ? »
Quill dégaina son arme, la colère déformant son visage. « Il a assassiné mon cousin ! Il ne mérite pas d'être ici. Ni en vie. »
Seth serra les poings et sortit de derrière Elena. « Je— »
« Il a agi en légitime défense », rétorqua la noble, le coupant. « Ce sont les actes de ton cousin qui ont mené à sa mort. »
L'éther crépita autour de l'avant-bras du Guerrier. « Je m'en fiche. Écarte-toi. »
La température dans la pièce chuta brutalement alors que quatre lances de glace acérées se matérialisèrent au-dessus d'Elena, chacune pointée directement sur le noble. Ses yeux devinrent aussi froids que ses armes, son regard restant fixé sur lui. « Fais un pas de plus, et tu le regretteras. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent, il la regarda tandis que Nightmare riait dans son collier. « Elle est protectrice. Peut-être qu'elle t'aime plus que tu ne le penses. »
Le visage du Guerrier brun se durcit, et son regard dartant entre les lances flottantes et Elena. « La Maison Surani », siffla-t-il. « Toujours à défendre les roturiers. »
Un instant, le jeune homme sembla peser ses options, et la cafétéria plongea dans un silence tendu, chaque étudiant observant avec une attention aiguë. Puis, Quill ricana et commença à rengainer son épée. « Bon, je laisse ce paysan vivre… pour l'instant. »
Les lances de glace d'Elena disparurent tandis qu'elle soufflait soulagée, se tournant vers Seth. « Nous devrions partir— »
Avant qu'elle ne finisse, Quill chargea en avant, son épée en avant, l'éther flamboyant autour de ses jambes et le propulsant dans un flou. Le noyau de Seth s'embrasa et il saisit sa dague, déversant la moitié de son Puits dans son bras pour parer le coup. Les deux lames s'entrechoquèrent avec un clang retentissant, l'impact repoussant Seth de quelques pas. Le noble ricané et fonça à nouveau immédiatement.
La pointe de son épée visait droit le cœur de Seth — une frappe destinée à le tuer sur le coup. Seth tenta de bouger, mais il savait avec une certitude glaciale qu'il serait trop lent.
Juste au moment où l'acier froid était à quelques centimètres de sa poitrine, Nightmare jaillit du pendentif en larme dans un tourbillon d'ombres, plaquant le noble au sol et l'y clouant de ses larges pattes.
Une fumée noire s'enroulait hors de la gueule de Nightmare, gouttant lentement sur l'uniforme écarlate et brûlant de minuscules trous crépitants dans le tissu alors que le loup-garou dominait le Guerrier, ses crocs à quelques pouces de son visage.
Les yeux de Quill étaient grands ouverts, paniqués, le noble semblant trop terrifié pour même respirer. Un silence profond s'était abattu sur toute la pièce, chaque étudiant fixant le loup-garou avec stupeur. Avant que quiconque ne puisse bouger, une voix autoritaire retentit.
« Assez. »
Les têtes se tournèrent vers l'entrée de la cafétéria, où un grand homme aux cheveux courts poivre-et-sel et à la barbe soigneusement taillée se tenait. Il portait une veste noire élégante, distincte de tous les uniformes des professeurs et instructeurs. Le Directeur Ryehill.