« — Qui est ton professeur cet après-midi ? » demanda le professeur Reat, en glissant son sac en cuir sur son épaule.
« — Le capitaine Michaelson, » répondit Seth, encore bouleversé par les paroles du professeur. Les récompenses du Tournoi des Étoiles Montantes étaient-elles vraiment si précieuses ? Ce n'était pas seulement la Maison Seralp dont on parlait, mais aussi les Crestor et les Faertis — l'une d'entre elles figurait parmi les Vingt Grandes Maisons, et l'autre avait détenu ce statut jusqu'à l'année dernière.
Le professeur Reat hocha la tête, semblant pensif. « — Je lui ferai savoir que tu manqueras son cours à cause de moi. Nous avons des choses plus importantes à faire. Allons-y. »
Seth se dépêcha de suivre le professeur, le quittant la salle de classe et descendant le couloir. Tandis qu'ils traversaient le bâtiment principal de l'académie pour gagner l'extérieur, l'esprit de Seth n'était plus qu'un tourbillon chaotique. Certes, le professeur n'était pas la personne la plus appréciable ou la plus fiable, mais l'homme s'était tout de même interposé pour lui face à Lucius à maintes reprises, avait sauvé Renwal avec ce parchemin de sort instantané, et lui avait même prêté un artefact coûteux comme la Montre de Poche Évanescente. Je devrais lui faire confiance, ne serait-ce qu'un peu.
'Tu m'en veux de l'avoir tué ?' demanda Nightmare depuis l'intérieur du collier.
'Pas du tout,' répondit Seth. 'Ils ont essayé de me tuer en premier. C'est de leur faute.'
'Putain, oui !' s'exclama le loup-garou. 'Et maintenant, les gens ne t'embêteront plus !'
'C'est plutôt l'inverse. On essaie littéralement de comprendre comment se préparer à eux.'
Nightmare souffla bruyamment à l'intérieur du médaillon larme. 'Détails.'
Ils avaient parcouru la moitié du vaste jardin de l'académie lorsque Seth décida de trottiner pour rejoindre le professeur Reat et marcher à ses côtés, plutôt que de simplement le suivre à distance. « — Professeur... où allons-nous exactement ? »
Le professeur Reat jeta un coup d'œil à Seth et leva deux doigts. « — Pour te protéger, il nous faut deux choses. D'abord, que tu sois assez fort pour que les autres élèves réfléchissent à deux fois avant de t'embusquer, et ensuite, que ces Maisons comprennent que si elles s'en mêlent, elles pourraient se retrouver dans de beaux draps. »
Seth fronça les sourcils. L'homme ne lui faisait rater qu'un seul cours, pas un mois entier. Comment pouvait-il devenir aussi plus fort en un seul après-midi ? Puis la compréhension le frappa : la percée de Nightmare.
La queue du loup-garou se mit immédiatement à remuer dans le collier larme. 'Je retire tout le mal que j'ai dit de lui. C'est un type bien !'
Seth roula des yeux et suivit le professeur Reat en silence, quittant l'enceinte de l'académie pour se diriger vers le marché central de Trogan. Un instant, Seth crut qu'ils se rendaient à l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers, mais ils s'arrêtèrent devant le bâtiment de deux étages juste à côté. Au-dessus de la porte, un emblème : un soleil et deux lunes au-dessus d'une imposante montagne verte sur fond noir.
« — Sois poli là-dedans, » dit le professeur Reat en se tournant vers Seth. « — Ta vie en dépend. »
« — Compris. »
Seth emboîta le pas au professeur et entra. Un mélange de cuir huilé et de bois ancien envahit presque instantanément ses narines tandis que son regard parcourait les lieux. L'intérieur était plus petit et plus intime que l'avant-poste, ressemblant davantage à un atelier sophistiqué et bien organisé, mais conservant la même aura chaleureuse et accueillante.
L'espace était divisé en plusieurs zones, chacune adaptée à des tâches spécifiques : une forge avec une enclume entourée d'étagères d'armes et d'armures dans le coin le plus éloigné, un établi de travailleur du cuir orné d'outils et de pièces sombres de peaux sur la gauche, et ce qui semblait être un autel d'enchantement sur la droite, entouré de parchemins et de nombreux minuscules cristaux couverts de runes.
Seth aperçut cinq personnes à l'intérieur : une femme large et robuste qui semblait avoir la quarantaine, martelant une épée incandescente à l'enclume ; un vieil homme à la longue barbe blanche travaillant à l'autel ; et deux hommes d'âge mûr et une jeune femme assis à la table du fond. Chacun d'eux portait l'emblème du soleil et des deux lunes quelque part sur ses vêtements ou son armure.
Le professeur s'éclaircit la gorge, attirant leur attention. « — Tout le monde, je voudrais vous présenter Seth. C'est l'un de mes élèves. »
La femme aux cheveux noirs à l'enclume plongea sa lame dans un bac d'eau voisin, et de la vapeur s'éleva dans l'air alors qu'elle les saluait. « — Je suis Yline, la Forgeronne de la branche. Enchantée, jeune homme. »
« — De même, madame, » dit Seth en lui adressant un poli hochement de tête.
Les branches de la Guilde des Aventuriers étaient connues pour chasser en groupe, et vu l'existence de Nightmare, en rejoindre une n'avait jamais fait partie des plans de Seth. Porter un emblème ou un nom respecté pouvait être très utile pour certains contrats — comme la branche Maîtres d'Entraînement, réputée pour escorter des Manieurs de bas Rang à travers la nature — mais cela ne servait à rien à Seth. Il ne prenait des contrats que pour gagner des pièces supplémentaires en chassant, rien de plus. Se bâtir une réputation n'avait jamais été important pour lui.
Maintenant, cependant, les choses étaient différentes.
Le vieil homme à l'autel d'enchantement leva à peine les yeux, ses lunettes à verres épais grossissant son regard qui se posa brièvement sur Seth avant de revenir immédiatement sur les cristaux sur la table.
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« — C'est Haldrik, l'Enchanteur de la branche, » dit le professeur Reat avant de s'avancer plus loin dans la pièce.
À la table du fond, l'homme le plus proche, arborant des cheveux bruns grisonnants et une courte barbe, ricana. « — Ne faites pas attention à lui, il n'est pas très bavard, » dit-il avant de se lever et de tendre la main à Seth. « — Je suis Toren, le meilleur Artificier de la ville. »
Seth serra sa main avec un sourire poli. « — Ravi de vous rencontrer, monsieur. »
La femme devant l'homme se leva également, se mouvant avec une grâce surprenante pour quelqu'un vêtu d'une armure en cuir usé, parsemée de dizaines de fissures et de coupures profondes. Ses longs cheveux blonds étaient attachés en queue de cheval, et ses yeux bleus perçants passèrent Seth au peigne fin. Il pouvait dire qu'elle l'avait Identifié, mais comme avec Sericar, il n'avait rien ressenti.
« — Je suis Lyria, » dit-elle en saisissant la main de Seth. « — Enchantée de faire votre— oh, vous avez de magnifiques yeux ! »
« — Merci, madame, et c'est un plaisir aussi, » répondit Seth avant de jeter un œil à la dernière personne à table.
L'homme chauve d'âge mûr restait assis, ses gros bras croisés, dévisageant Seth avec un mépris à peine voilé. Son large cadre imposant n'était couvert que d'une simple chemise blanche boutonnée, mais à côté de lui reposait ce qui semblait être son équipement : une armure de plaques aux runes chatoyantes, un gigantesque bouclier marqué de milliers d'éraflures, et un marteau à une main avec un joyau vert incrusté dans sa garde.
« — Arrête de faire perdre son temps à tout le monde, Calvin, et dis-nous pourquoi tu l'as amené ici, » dit l'homme, sa voix graveleuse comme des pierres s'entrechoquant.
Le professeur Reat se frotta le cou. « — Il s'est mis dans un beau pétrin... en tuant un noble qui l'avait embusqué. Et maintenant, il a besoin du soutien de la branche s'il ne veut pas se faire massacrer par certaines Maisons. »
L'homme chauve fronça les sourcils, les bras toujours croisés. « — Et pourquoi devrions-nous l'accepter ? Il ne remplit pas les conditions. »
« — Je crois en son potentiel, Drack, » répondit le professeur Reat en jetant un coup d'œil à Seth. « — Il atteindra l'Argent Haut. Ce n'est qu'une question de temps. »
« — Pas une chance. C'est un Primaliste. Il se fera tuer avant d'y arriver. »
Le professeur Reat se tourna vers Seth. « — Montre-leur. »
Seth hésita un instant, mais chassa ensuite son doute et fit sortir Nightmare. Le loup-garou se matérialisa, et presque instantanément, les poils sombres le long de son dos se hérissèrent.
'Ils sont tous extrêmement puissants,' dit-il, le Sens du Danger s'embrasant dans son corps. 'Surtout cet homme chauve.'
Les réactions dans la pièce furent également quasi immédiates. Les yeux de Yline s'élargirent, tandis que des sourires s'étendaient sur les visages de Toren et Lyria. Haldrik interrompit son travail à l'autel pour lever les yeux avec un froncement de sourcils profond, et l'expression sévère de Drack s'adoucit, son regard allant et venant plusieurs fois entre Seth et Nightmare.
« — Une bête contractée alors qu'il n'est que Cuivre, » dit Lyria en examinant le loup-garou de la tête aux pieds. « — Comment as-tu fait ? »
« — Je l'ai sauvé alors qu'il n'était qu'un chiot, » répondit Seth en ramenant Nightmare dans le collier, « — et j'ai poussé le contrat vers lui pendant qu'il était blessé. »
Drack grogna derrière la femme. « — Quelle est la durée du contrat ? »
« — Dix ans, » mentit Seth immédiatement, ayant déjà recherché les durées habituelles. Le contrat le plus long possible était de vingt ans et le plus court d'un jour — espérons que le milieu n'éveillerait pas les soupçons.
Drack dévisagea Seth avant de se tourner vers le professeur Reat. « — Il n'est que Rang 17 malgré un Loup-Garou Ténébreux. Ce n'est pas... pas impressionnant. Lyria était déjà Rang 19 quand elle a commencé à l'académie. »
« — Lyria était Manieuse depuis près d'un an, » répondit le professeur Reat en jetant un coup d'œil à la femme blonde avant de désigner Seth. « — Lui n'est éveillé que depuis six mois. D'ici neuf, il sera Fer. »
Les sourcils de Drack se haussèrent d'un cran, mais son scepticisme demeura. « — Très bien. Mais ça ne prouve toujours pas qu'il s'intégrera ici. Aucun de nous ne veut faire du baby-sitting pendant qu'il chasse des bêtes Cuivre ou Fer. Tu as parlé à Orwen de ça ? »
Le professeur Reat hocha la tête. « — Je lui ai envoyé un message hier soir, après avoir été informé de la mort du noble. Il a dit que c'était ton appel, puisqu'il ne reviendrait pas pendant quelques semaines. »
Drack mordit sa lèvre inférieure, son regard s'attardant longuement sur Seth comme s'il pesait le pour et le contre. « — Crois-tu vraiment en lui, Calvin ? » finit-il par demander.
Le professeur Reat hocha à nouveau la tête. « — Je crois en lui. Il a le potentiel, la détermination, le cran. Oui, il est immature, et parfois il ne semble pas savoir fermer sa gueule quand il le devrait, mais il sera bon pour la branche — grâce aux récompenses du Tournoi des Étoiles Montantes d'Oskon mais aussi en termes de contrats et de réputation. Celine est déjà impressionnée, et il n'est là que depuis trois mois. »
Un lourd silence s'installa dans la pièce tandis que les yeux de Drack perçaient ceux de Seth. Tous les autres attendaient, les observant — sauf Haldrik, qui avait repris son travail.
'Il serait bête de refuser,' dit Nightmare depuis la larme noire. 'Avec moi à tes côtés, tu deviendras évidemment plus fort que chacun d'eux.'
'Si tu le dis,' répondit Seth, attendant la réponse de Drack.
Finalement, l'homme chauve décroisa les bras et laissa échapper un soupir. « — D'accord, on lui donne sa chance. Mais s'il n'est pas Fer dans trois mois comme tu l'as dit, il est dehors. »
Le regard habituel insouciant du professeur Reat se brisa en un sourire soulagé, et il claqua l'épaule de Seth. « — Ne t'inquiète pas, il sera Fer bien avant ça. »
Toren s'approcha de Seth et plongea la main dans un tiroir à côté de lui. Il en sortit une insigne métallique portant le soleil et les deux lunes au-dessus de la montagne.
« — Bienvenue chez les Champions du Chaos, gamin. »
Les bottes de Seth frappèrent le sol tandis qu'il sprintait derrière le professeur Reat à travers la forêt dense, l'écusson fraîchement épinglé des Champions du Chaos sur sa veste en cuir captant les lueurs du soleil filtrant à travers le feuillage épais au-dessus. Il n'arrivait toujours pas à y croire. Il n'avait jamais imaginé que la branche était les Champions du Chaos — la plus forte branche d'aventuriers de Kastal. Tout ce qu'il avait entendu de Warsis, des Marchands Itinérants et des commérages de l'avant-poste les rendait presque mythiques. On disait que leurs membres étaient soit Or, soit Pic-d'Argent, et que la branche dans son ensemble était assez puissante pour rivaliser avec presque n'importe laquelle des Vingt Grandes Maisons.
Lorsqu'ils atteignirent une clairière, le professeur Reat s'arrêta net, levant la main. Devant eux se trouvait l'entrée sombre d'une grotte, à moitié cachée par des vignes envahissantes. « — Attends ici, » dit l'homme avant d'entrer à l'intérieur.
Presque immédiatement, des cris perçants éclatèrent de l'intérieur, suivis d'une explosion d'éther qui fit tourbillonner les cheveux de Seth. Il pouvait sentir les affinités denses au sein de cette puissante vague. Feu et Vent.
Les secondes s'étirèrent comme des heures pendant qu'il restait immobile, son esprit s'emballant. Le professeur Reat ne leur avait pas dit son plan, mais ce n'était pas difficile à deviner. Pourquoi seraient-ils retournés chercher les armes de Seth et changé de vêtements si ce n'était pour combattre une bête ?
« — C'est fait, » dit le professeur en sortant de la grotte sans la moindre égratignure sur ses vêtements. « — J'en ai laissé une en vie. Entre avec ton loup-garou et tue-la. Sans mourir, de préférence. »
Alors que Seth prenait une grande inspiration, Nightmare jaillit de son collier, ses oreilles noires dressées. Il n'y avait pas une once de peur dans les yeux cramoisis du loup-garou — seulement une excitation pure.
« — Eh bien, allons-y, Nightmare. »