Seth se faufila à travers le marché central animé de Trogan, un grand sac en cuir qu'il venait de récupérer dans sa chambre en bandoulière. Même s'il était tard le soir, l'endroit était aussi vivant que jamais.
« Tu devrais arrêter d'utiliser cette montre de poche, » dit Nightmare depuis l'intérieur du collier. « Deux ou trois embuscades de plus et tu pourras t'acheter une de ces ceintures sur laquelle tu baves. »
« J'en doute, il n'enverra plus de Cuivres, » répondit Seth. Il s'était attendu à ce que le noble mente sur le contenu de la bourse en prétendant qu'elle ne contenait que quatre-vingts cuivres, mais il n'aurais jamais deviné qu'il y trouverait sept pièces de fer. Sept putains de pièces de fer.
Et ça, en plus de tout le reste.
Il avait aussi fouillé les affaires du Gardien après le combat, mais le jeune noble ne transportait pas de bourse. Pourtant, Seth n'était pas reparti les mains vides. Il avait saisi le lourd bouclier et l'épée de l'homme, ne lui laissant que son uniforme écarlate puisqu'il serait de toute façon invendable, puis avait transporté l'équipement hors de vue, le planquant dans des buissons juste au-delà des faubourgs de la ville.
Passer les portes avec ça sur l'épaule aurait crié « voleur » à tous les gardes. Il reviendrait les chercher demain avec un sac.
Une fois vendus, il aurait probablement assez pour un sort de niveau Fer. Seth n'avait pas pris la peine d'acheter un sort de Primaliste Cuivre à l'avant-poste — ça lui semblait un gaspillage avec le niveau Fer si proche. Mieux valait économiser et mettre l'argent dans quelque chose de mieux le moment venu.
« Imagine combien un Manieur de Fer en aurait dans sa bourse ! » argumenta Nightmare. « Tu pourrais acheter tous les sorts et l'équipement que tu veux ! »
« Ouais, ouais, » marmonna Seth, lorgnant sur l'imposant avant-poste des aventuriers devant lui. « Tentons notre chance avec des bêtes de Fer d'abord. »
« T'es vraiment un rabat-joie — » le loup-garou s'arrêta net, et l'excitation afflua dans sa voix. « Attends, on va enfin commencer à chasser des bêtes de Fer ?! »
« Oui, on va tenter la Plongée en Brèche pendant la pause la semaine prochaine, » répondit Seth, un faible sourire tirant le coin de ses lèvres. Il trouvait toujours l'emploi du temps de l'académie étrange — le semestre d'automne était enfin fini, pourtant ils avaient encore une semaine entière de cours avant que les vacances d'hiver ne commencent officiellement. Alors que les professeurs prétendaient que c'était pour « éveiller la curiosité », les étudiants savaient que c'était juste un prétexte pour les noyer sous les devoirs. « J'achèterai un Parchemin de Fuite. »
« Enfin ! » répondit le loup-garou, pratiquement en criant de joie alors qu'il sautillait dans le domaine de la larme. « Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? »
Seth poussa un souffle sec, se frottant la nuque. « Eux qui savent pour la montre de poche maintenant. Et pour toi. Il faut que tu atteignes le Fer vite, avant qu'ils n'essayent de nous embosser à nouveau avec plus de monde. Et des gens de Fer. Les choses vont devenir extrêmement compliquées… et dangereuses à partir de maintenant. »
« Ce ne serait même pas un problème si on les avait juste tués, » répondit Nightmare platement.
Seth empuisa la porte de l'avant-poste. « Tu crois que je sais pas ça ? » marmonna-t-il, frustré par son propre manque de courage. « J'ai juste… pas pu le faire. »
Une forte odeur de bière et de nourriture appétissante frappa Seth dès qu'il entra dans le bâtiment ; l'endroit était plein comme toujours, les tables remplies à ras bord de gens qui discutaient et mangeaient sous la lumière douce des lampes suspendues aux piliers en bois. Derrière le comptoir, perchée sur son tabouret haut habituel, Celine l'aperçut, et un large sourire apparut sur son visage.
Au cours des trois derniers mois, la relation de Seth avec la femme s'était transformée en quelque chose de vraiment précieux — elle était devenue une source de conseils de confiance pour ses contrats, lui offrant des astuces de chasse et des informations sur les valeurs du marché, sans compter qu'elle donnait systématiquement les meilleurs prix pour ses pierres de bête. Au début, Seth avait envisagé d'attendre Sericar pour vendre les pierres, mais comme leur valeur diminuait après trente jours, il avait décidé autrement.
« Comment s'est passée la chasse ? » demanda Celine avec son sourire chaleureux habituel.
« Pas mal — mis à part l'embuscade de deux étudiants, » dit Seth en s'appuyant sur le bureau. « Et non, je les ai pas tués. »
Les yeux de la femme se plissèrent. « Tu sais pourquoi ils t'ont attaqué ? »
« Ouais, » répondit Seth. « J'ai échangé ma dernière potion à l'un d'eux contre quelques réponses… et des pièces. Il s'avère qu'ils étaient envoyés par Lucius, le Faertis dont je t'ai parlé. »
« Des pièces, vraiment ? » Celine fronça les sourcils. « Tu as leurs noms ? Le plus jeune des Faertis est intouchable, mais peut-être que je pourrais faire quelque chose pour ces deux-là ? »
« Euh, un Gardien, William Sert et un Elementaliste, Roland… » Seth se gratta la tête, essayant de se rappeler le nom du type de leur classe commune. « … quelque chose. J'arrive pas à me rappeler son nom de famille. »
Les yeux de Celine s'écarquillèrent. « Tu t'es battu contre un Gardien et un Elementaliste en même temps ? »
« Ouais, » répondit Seth en se frottant la nuque. Il n'avait parlé de Nightmare à personne — à part au Professeur Reat — donc il s'attribuait encore tout le mérite. Mais ça allait changer maintenant que l'Elementaliste avait vu le loup-garou.
Seth haussa les épaules avec désinvolture forcée. « Ils étaient plutôt faibles. »
« Clairement, » ricana Celine. « Si ce Gardien avait utilisé Provocation, t'aurais été grillé vivant par des Boules de Feu. »
Seth posa son lourd sac sur le comptoir et en sortit un sac en lin rempli de pierres de bête, ainsi qu'un morceau de parchemin plié. C'était exactement ce qui s'était passé. Mais mieux valait faire court — pour pas risquer de déraper et d'exposer ses mensonges.
« J'ai réussi à en avoir quarante cette fois, » dit-il en tendant le sac et le contrat à Celine.
« En un mois ? Avec tous les examens de fin de semestre de l'académie ? » La femme passa une main dans ses cheveux argentés mi-longs et soupira avant d'examiner les pierres à l'intérieur. « À ce rythme, tu vas faire passer tous les aventuriers ici pour des amateurs en un an ou deux… ou on découvrira que t'as raté tous tes examens. »
« Hé, j'ai déjà eu mes résultats et j'ai tout validé, » répondit Seth avec une offense feinte en sortant sa Vita et en la posant dans le bol d'argent au sommet de l'autel sur le comptoir. « C'était juste pour cette putain de classe d'histoire, mais j'ai quand même validé ! Et je parierais pas sur le fait que je dépasse qui que ce soit par ici. Richard m'a dit que les percées sont bien plus dures pour les Primalistes. »
Quelques semaines plus tôt, à la demande de Celine, il avait rencontré le Primaliste le plus fort de l'avant-poste, Richard, un Fer-Culminant de cinquante ans. L'homme n'avait pas été tout à fait aussi utile que l'administratrice de l'avant-poste, mais leur brève conversation avait quand même appris quelques trucs à Seth — dont le fait que les Primalistes galéraient plus que les autres au plafond de chaque Niveau.
« Tu géreras, » répondit Celine avec certitude, lui tendant vingt-quatre pièces de cuivre pour les pierres. La femme toucha ensuite la base sombre de l'Autel de Vita, faisant passer les runes d'un jaune pâle à un blanc vif et pur.
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La lumière n'était pas aussi aveuglante que celle émise à l'avant-poste d'Arthuri. Au début, Seth avait cru que c'était dû à l'autel lui-même, mais Celine lui avait expliqué que c'était en fait grâce à sa manipulation d'éther supérieure. En utilisant moins d'éther que Warsis pour remplir les runes, elle minimisait la quantité gaspillée, ce qui donnait une lumière plus douce, moins intense.
Alors que les runes revenaient à leur teinte dorée initiale, Seth saisit le cristal violet et y canalisa de l'éther.
« Est-ce que je dois tuer des bêtes de Fer pour être promu Fer 1 ? » demanda Seth en relevant les yeux de sa Vita. Son Niveau d'Aventurier avait déjà augmenté à Cuivre 5 avec le contrat du Jaguar des Plans, donc il avait vaguement espéré que celui-ci le propulserait à Fer 1 — avec les pièces de l'Elementaliste, il aurait pu se payer quelque chose de correct à la boutique Fer de l'avant-poste.
Celine secoua la tête. « Non. Deux ou trois contrats Cuivre 5 de plus et tu y seras. »
« Ah, c'est cool. » Seth remis la Vita dans son sac, sachant déjà qu'il ne s'embêterait plus avec des contrats Cuivre — la prochaine chose qu'il prévoyait, c'était de chasser des bêtes de Fer dans une Brèche le week-end prochain. Mais il ne pouvait pas laisser Celine le savoir ; elle essaierait surement de l'en empêcher. « Je monte chercher mon prochain contrat. »
« Pas si vite, » dit Celine en lui attrapant la manche avant qu'il ne puisse partir. « Va d'abord à la pièce treize au troisième étage, » ajouta-t-elle en clignant de l'œil. « Quelqu'un t'attend. »
Seth cligna des yeux, pris de court. « Compris. Merci, madame. »
« Hé ! » Celine le fusilla du regard, l'air agacée. « Tu sais comment je me sens par rapport à "madame". »
« Oups, désolé — Celine, » dit Seth avec un grinche avant de se retourner et de se diriger vers l'escalier en bois. En montant, ses pensées tourbillonnaient. Qui m'attend ? Sericar ? C'est le plus probable. Mais comment saurait-il que je suis là ? Peut-être que Celine lui a dit que je passe toujours le dimanche soir ?
Arrivé au troisième étage, Seth passa devant une table d'aventuriers et entra dans un étroit couloir bordé de portes numérotées. Des rires et des bavardages s'échappaient des deux premières pièces, mais les autres étaient étrangement silencieuses. S'arrêtant devant la porte marquée « 13 », il hésita un instant, puis entra.
La pièce était plongée dans l'obscurité, éclairée seulement par la lueur faible d'une lanterne en argent dans le coin. Alors que les yeux de Seth s'habituaient à la pénombre, il aperçut Sericar assis dans un fauteuil près de la fenêtre, une chope à la main, fixant les deux lunes à peine visibles dans le ciel indigo.
« Salut, Sericar, » dit Seth en levant la main vers l'homme à la barbe.
« Salut, gamin, » répondit le Marchand Itinérant en se levant pour serrer la main avant de lui faire signe de s'asseoir. « Comment se passe la vie à l'académie ? »
« Pas mal, » répondit Seth en prenant place de l'autre côté de la table. « J'apprends beaucoup. Quelques nobles me donnent du fil à retordre, mais rien que je ne puisse gérer. »
Sericar fronça les sourcils, puis but une gorgée de sa chope. « Devine — les Faertis encore ? »
« Ouais, lui, » répondit Seth avec un soupir. « Mais depuis la dernière fois qu'on s'est parlé, y a aussi Marine Vancaws. La petite-fille du maréchal de Kastal. »
« Pour l'amour des dieux, Seth, » s'exclama Sericar en posant sa chope. « Comment t'as fait pour t'attirer les foudres de quelqu'un comme elle en seulement trois mois ? »
Seth leva les bras au ciel. « J'ai rien fait. Un de mes profs a parié avec elle sur mon classement au Tournoi de Printemps de l'académie, et maintenant elle veut que je perde exprès. »
« Perds exprès, alors ? »
« Je peux pas, je me ferais virer, » marmonna Seth. « Et c'est bien trop tard de toute façon. Elle voulait une réponse il y a trois mois, je l'esquive depuis. Elle sait sûrement maintenant que je vais pas jeter un combat pour une da… enfin, pour elle. »
Sa bouche se tordit sur le côté un instant. « En plus, ça ferait chier ce prof. Il compte vraiment sur moi pour le Tournoi des Étoiles Montantes de Kastal. »
Les yeux de Sericar s'écarquillèrent, et son visage changea du tout au tout. « Le Tournoi des Étoiles Montantes de Kastal ? C'est celui à Oskon, non ? Tu peux pas y aller — c'est trop dangereux. Dis-lui qu'il y a un empêchement. Dis que tu dois t'occuper de Clarissa ou un truc comme ça. Il sait clairement pas qu'elle… est décédée. »
« Clarissa ? » Les sourcils de Seth se froncèrent. Comment Sericar connaissait le nom de sa mère ? L'homme ne l'avait jamais rencontrée… et Seth ne lui avait jamais dit. Peut-être que quelqu'un à Sunatown l'avait mentionné… mais pourquoi est-ce qu'il s'en souviendrait ? « Comment tu connais son nom ? »
Le marchand hésita une fraction de seconde, puis força un sourire. « Marcus me l'a dit. »
« Marcus ? Pas en mille ans, » rétorqua Seth, sentant ses yeux se plisser. « Qu'est-ce que tu caches ? »
Sericar poussa un lourd soupir et se tira le visage avec les deux mains. « J'ai voulu te le dire depuis le jour où tu t'es éveillé, mais Marcus m'a dit qu'il valait mieux pas. »
Avant que Seth puisse insister, le marchand plongea la main dans sa Poche Sans Fin et en sortit un petit cristal rouge. Il le posa sur la table entre eux, et presque immédiatement, une couche d'éther scintillante se matérialisa autour d'eux, les enfermant dans un dôme translucide.
« C'est quoi ça ? » demanda Seth en examinant la barrière ; les bruits ambiants de l'avant-poste s'étaient estompés en un silence étouffé.
« Un Cristal d'Isolation, » répondit Sericar. « Il empêche le son d'entrer ou de sortir. Certains Savants et Artificiers s'en servent pour se concentrer, mais la plupart des gens les utilisent juste pour des conversations privées dans des lieux publics. »
« Ça pourrait servir pour des assassinats aussi, » dit Nightmare depuis le collier de Seth. « La victime peut pas crier à l'aide. »
« J'achète pas un truc comme ça, » répondit Seth sèchement, reportant son attention sur Sericar. De telles précautions voulaient dire que le marchand s'apprêtait à révéler quelque chose de sérieux. « C'est… vachement utile. »
« Et cher, » ajouta Sericar, la lassitude creusant son visage. Seth voyait bien que l'homme n'était pas du tout ravi par la conversation qui allait suivre. « Tout ce que je dis ici reste entre nous. C'est compris ? »
Seth acquiesça. « Oui. »
Avec un autre soupir lourd, le marchand jeta un coup d'œil aux lunes par la fenêtre. « J'ai rencontré vos parents il y a une quinzaine d'années. Donc je ne sais pas tout, » commença-t-il, son visage barbu se tournant à nouveau vers Seth. « Ils venaient de deux pays différents sur le continent ouest, loin d'ici. »
Se pencha en avant, le cœur battant la chamade tandis que Sericar continuait.
« Ils se sont rencontrés pendant une période de guerre. Leurs nations étaient enfermées dans un conflit brutal, et la paix n'était rien de plus qu'un rêve lointain. » Le marchand fit une pause, et un faible sourire doux-amer perça sa barbe drue. « Ta mère m'a dit qu'ils avaient d'abord essayé de se tuer — plus d'une fois, en fait. Mais quelque part au milieu de tout ce sang et ce chaos… ils se sont trouvés. »
Les sourcils de Seth se froncèrent tandis que ses bougeaient intérieurement. C'était dur d'imaginer sa mère délicate faire du mal à qui que ce soit, sans parler d'essayer de tuer quelqu'un comme son père. « Quel… quelle était la classe de ma mère ? »
« Une Barbaresque, » répondit Sericar.
« Une Barbaresque ? » s'exclama Seth, la mâchoire tombante. S'il y avait bien une sous-classe qui ne collait pas à sa mère, c'était celle-là. Les Barbaresques étaient des Guerriers spécialisés dans la force brute grâce à une Force et une Robustesse absurdement élevées. Ils mettaient de côté presque tous les sorts nécessitant des éléments d'éther, des incantations ou des sillons complexes. « Tu te fous de ma gueule ! »
Le marchand laissa échapper un ricanement. « J'ai eu la même réaction au début. Mais elle a expliqué après que ses parents l'avaient entraînée pour devenir une Guerrière dès son plus jeune âge, et comme ils n'avaient pas les moyens de s'offrir des sorts ou beaucoup d'armes pour l'aider à devenir une Lamesort ou une Maîtresse d'Armes, Barbaresque était l'une de ses rares options. »
Seth secoua la tête, ayant du mal à croire le marchand. « Comment mon père a su que je m'éveillerais Primaliste et pas Guerrier comme elle, alors ? »
« À cause de son sang. » Sericar jeta un coup d'œil à la porte, comme pour vérifier qu'ils étaient bien seuls. « Tous les Manieurs de la nation de ton père ont la même classe. »
« Primaliste, » devina Seth. « Donc, même si j'avais pas tant chassé, je serais quand même devenu Primaliste ? »
« Oui, » répondit Sericar. « Ton père n'a pas beaucoup parlé de son passé ou de son pays, mais d'après ce qu'il m'a dit — et ce que j'ai entendu d'autres — cet endroit n'est pas rempli de Primalistes ordinaires. Ils sont tous incroyablement forts. Surtout leur escouade d'élite principale. Les Prédateurs Suprêmes. D'autres marchands du continent ouest m'ont dit que chaque membre de cette escouade pouvait affronter quatre, cinq, parfois même six Manieurs du même Niveau. »
Seth fronça les sourcils. « Comment ça ? À cause de sorts de haut grade ? »
« Oui… et non, » dit Sericar, sa bouche se tordant légèrement sur le côté. « C'est une combinaison de ça et de leur manipulation d'éther exceptionnelle, d'affinités hors du commun, de compétences de combat inégalées, et… de bêtes sous contrat puissantes. »
Seth avala sa salive aux derniers mots, puis acquiesça, une pensée le frappant, faisant se serrer ses poings et durcir son visage. « Cette escouade… c'est eux qui ont tué mon père ? »
« J'en suis pas sûr, » répondit Sericar, sa voix devenant lourde. « Mais ça aurait du sens. Personne en dehors d'eux n'aurait eu une chance contre lui… vu qu'il était l'un de ses cinq capitaines avant de devenir un déserteur. »