Accroupi derrière un grand arbre, Seth leva son arc, la main sur les empennages de la flèche encordée. Au loin, une antilope se tenait près de la seule source d'eau au milieu de la tapisserie d'herbes hautes dorées et vertes s'étendant à perte de vue autour d'eux. Le pelage brun lisse de la bête et ses cornes sombres luisaient légèrement tandis qu'elle baissait la tête pour boire dans la flaque peu profonde.
Bien que ce fût le milieu de l'hiver, le soleil tapait toujours avec une chaleur féroce, un contraste saisissant avec les nations plus au nord, qui étaient probablement recouvertes de neige à cette époque de l'année.
Après avoir chassé des Jaguars des Plaines pendant deux mois, Seth et Nightmare avaient décidé de prendre un nouveau contrat de bête à l'avant-poste. C'était maintenant leur cinquième week-end de chasse à l'antilope dans la Savane Sauvage au nord de Trogan et, jusqu'ici, il n'y avait pas eu beaucoup de problèmes — quelques bêtes de Fer par-ci par-là, mais aucune que le Sens du Danger de Nightmare n'avait pas détectée à huit cents mètres.
« Prêt ? » demanda Seth au loup-garou, ses doigts se resserrant sur la corde de l'arc.
Nightmare s'approcha lentement de la bête au pelage brun, son corps massif à peine discernable à l'œil nu. Au cours des trois derniers mois, le loup-garou noir avait grandi jusqu'à atteindre sa taille adulte imposante, culminant maintenant à un effrayant mètre vingt au garrot et pesant à peu près autant qu'un cheval. « Oui. »
Prenant une grande inspiration, Seth canalisa de l'éther dans la flèche, suivant les rainures fraîchement sculptées de la Frappe Foudroyante Sombre. En quelques secondes, un huitième de son éther disparut, et des vrilles crépitantes de foudre noire jaillirent, dansant le long de la hampe et de la pointe.
Lorsqu'il avait modifié le sort il y a deux semaines en utilisant le chemin d'évolution inclus avec l'achat chez « La Taverne d'Arina », il avait espéré que l'affinité Ténèbres ajouterait des propriétés corrosives à la Frappe Foudroyante. Malheureusement, ce ne fut pas le cas. À la place, elle amplifiait la douleur en rongeant les nerfs de la cible — augmentant les chances d'étourdissement à l'impact à près de cent pour cent sur les cibles plus faibles.
Tirant la corde de l'arc, Seth visa. Au moment où la bête cessa de bouger, il la lâcha. Sa flèche traversa l'air et s'enfonça dans le flanc de l'antilope, provoquant des éclairs noirs qui parcoururent son corps. La bête s'effondra immédiatement au sol, se tordant et tressaillant de douleur.
Avec un timing parfait, Nightmare apparut derrière elle et bondit, enfonçant ses grandes crocs profondément dans sa chair. De la fumée noire s'échappa de la gueule du loup-garou et corroda tout sur son passage ; fourrure, peau, muscles, os, rien ne put résister à son effet. L'antilope se débattit et beugla, de l'éther vert tourbillonnant autour de ses pattes, poussant et frappant le sol dans sa tentative de désarçonner Nightmare.
Seth fonça vers eux. « Sois prêt à lâcher prise », dit-il, encochant une autre flèche parcourue d'arcs de foudre noire. « Maintenant ! »
Le loup-garou relâcha sa prise et bondit sur le côté ; presque simultanément, la flèche frappa juste, s'enfonçant dans l'épaule de l'Antilope des Plaines. Une nouvelle rafale d'éclairs noirs et crépitants traversa son corps, brûlant sa chair et ses muscles. Nightmare fonça à nouveau et referma ses mâchoires autour de la gorge de la bête. L'antilope essaya de se libérer, mais il était trop tard — Seth les avait rejoints.
Avec un rugissement farouche, il poussa la majeure partie de son éther restant dans son bras et enfonça sa dague noire dans le thorax corrodé de la bête, mettant fin à ses jours.
Nightmare laissa le cadavre tomber au sol. « C'est quatre-vingts pour cent moi, vingt pour cent toi. »
« Nan, je dirais soixante-quarante », répondit Seth avec un sourire en s'accroupissant pour récolter la pierre derrière le sternum de la bête.
Pour dire vrai, Nightmare avait contribué indirectement bien plus que ça. La manipulation d'éther de Seth et son affinité avaient considérablement progressé au cours des trois derniers mois, en grande partie grâce au loup-garou. Par leur lien, Nightmare lui avait appris presque chaque jour comment ne faire qu'un avec l'éther comme les bêtes et puiser dans les Ténèbres en lui et autour de lui.
Même sans tenir compte de ce guidage et des attributs bonus du Lien, c'était encore principalement grâce au loup-garou qu'ils pouvaient chasser des bêtes de Cuivre Haut aussi facilement ; le Vide Illusoire leur permettait de tendre des embuscades à pratiquement toutes leurs proies, frappant les points vitaux dès le début du combat, tandis que le Sens du Danger leur donnait la chance de le faire sans la crainte constante de se faire attaquer par des bêtes de Fer. La puissance et l'utilité de ces sorts devenaient de plus en plus évidentes à chaque chasse.
« Les attributs ? » rappela le loup-garou alors que Seth allait attraper la pierre de bête.
« Ah, désolé. »
Antilope des Plaines
Potentiel : Niveau Cuivre
Rang : 20 (Cuivre Sommet)
Affinité : Vent
Force : 29
Puissance Arcanique : 43
Robustesse : 26
Capacité du Puits : 25
Agilité : 44
Régénération : 27
Autant de Puissance Arcanique, et elle n'a même pas eu la chance de lancer un sort, songea Seth en regardant les stats tandis qu'il arrachait la pierre de la chair de la bête. « Tu vois pourquoi la Robustesse est importante — »
« Je la prends », dit le loup-garou, ouvrant grand sa gueule.
Seth soupira et lui lança le cristal vert. « Comme tu veux. »
Pendant que Nightmare digérait la pierre, Seth trempa sa dague sombre dans la flaque, l'essuya sur son pantalon et la rengaina à sa hanche.
Seth
Classe : Primaliste
Rang : 17 (Cuivre Haut)
Sous-classe : —
Noyau : Instinct Féral
Force : 31 (+4)
Puissance Arcanique : 27 (+4)
Robustesse : 23 (+3)
Capacité du Puits : 24 (+2)
Agilité : 35 (+5)
Régénération : 29 (+3)
Sorts :
- Lien [???〜??? (???)]
- Frappe Foudroyante Sombre [Cuivre〜Rare (Correct)]
- Hâte [Cuivre〜Peu Commun (Standard)]
- Identifier [Cuivre〜Commun (Raffiné)]
Vingt-six attributs en trois mois, ce n'était pas mal, du moins selon les gens de la Guilde des Aventuriers. En tant que Cuivre Haut, Seth ne pouvait pas s'attendre à progresser aussi vite que les Cuivres Bas ou Moyens. Pourtant, ça n'avait rien à voir avec les gains qu'il avait faits dans la Brèche des Morts-Vivants — et ce n'était certainement pas assez pour rattraper l'élite de l'académie. Ces étudiants avaient accès aux Salles d'Entraînement Épiques, où la haute densité d'éther leur permettait de forcer davantage et d'avancer plus en Rangs que n'importe où ailleurs.
Au fil des semaines, Seth avait gagné de moins en moins d'attributs à chaque chasse, et à ce rythme, Nightmare atteindrait le Niveau Fer avant que Seth ne puisse même atteindre le Rang 19. Le loup-garou avait atteint le plafond du Rang 20 une semaine plus tôt, donc percer n'était qu'une question de temps. Si Seth devait deviner, Nightmare ascendrait probablement dans environ trois semaines, prenant grosso modo un mois comme Elena — ce qui était bien plus rapide que son frère. Le pauvre type était resté bloqué au plafond du Cuivre pendant presque deux mois, même avec l'utilisation des Salles d'Entraînement Épiques, avant de finalement franchir le cap vers le Niveau supérieur.
Pendant le cours du Professeur Reat la semaine dernière, ils avaient appris qu'il y avait plusieurs conditions pour percer, et au grand dam de Lucius, le ressenti et la manipulation en faisaient partie. Pour accéder au Niveau Fer, les Manieurs devaient être capables de sentir l'éther dans un rayon de trois mètres et doubler la densité d'un Briquet de Cuivre à dix uniums — ce qu'Elena avait su faire tous les deux avant même d'entrer à l'académie, un peu comme Nightmare.
Seth jeta un coup d'œil au loup-garou et lança Identifier en même temps. « Prêt ? »
Nightmare (Jeune Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 20 (Cuivre Sommet)
Affinité : Ténèbres
Lié à [Seth]
Force : 39
Puissance Arcanique : 41
Le récit a été volé ; s'il est détecté sur Amazon, signalez la violation.
Robustesse : 26
Capacité du Puits : 23
Agilité : 45
Régénération : 26
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Brut)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Correct)]
- Morsure d'Ombre [Fer〜Rare (Correct)]
« Ouais », répondit le loup-garou, arrachant un gros morceau du cadavre de l'antilope avant de se tourner vers lui. « Le week-end prochain, il faut qu'on chasse une bête de Fer. Sinon, je ne percerai pas. »
« Pourquoi prendre de tels risques après seulement une semaine au plafond ? » demanda Seth en soupirant alors qu'ils se mettaient à courir vers Trogan. « On peut essayer de trouver une bête de Cuivre avec un potentiel de Fer, comme le Rhinocéros Mort-Vivant. Peut-être que ça suffirait. »
« Non, il faut qu'on s'attaque à des bêtes de Fer. »
« Le Sens du Danger n'est pas d'accord », rétorqua Seth. « Chaque fois qu'on s'approche de l'une d'elles, il te pique avec des aiguilles bouillantes. »
« C'est… pas vrai », marmonna le loup-garou, le poussant du museau pendant qu'ils couraient. « Parfois c'est juste un léger picotement. »
« Ouais, seulement parce qu'elles cachent leur aura d'éther », rétorqua Seth. « Rappelle-toi l'Ours Infernal dans la Forêt Maléfique ? Même si ton ressenti s'est amélioré, il pourrait encore facilement nous prendre par surprise sans que tu t'en rendes compte. »
« Pas ici », grogna le loup-garou. « Et regarde qui parle, Monsieur Je-ne-sens-pas-à-plus-de-trois-mètres-autour-de-moi. »
« C'est déjà pas mal pour un humain. Je remplis à peu près les conditions pour le Fer. »
« Et c'est un ressenti minable pour une bête. »
Avec un soupir, Seth sortit son Briquet à dix uniums et commença à y infuser de l'éther tout en continuant à courir. Au début, s'entraîner à sa manipulation pendant la chasse avait semblé une terrible idée, mais avec le Sens du Danger de Nightmare qui leur donnait un avertissement, cela s'était avéré un excellent moyen de maximiser sa progression.
Bien qu'il ait déjà validé ce Briquet il y a deux semaines, il n'était pas passé à celui de vingt uniums à cause de la Frappe Foudroyante Sombre. Les rainures du sort évolué nécessitaient plus d'éther, avec une densité plus élevée, donc pour améliorer sa vitesse d'incantation, il avait continué à s'entraîner avec le Briquet à dix uniums, qui s'était révélé être exactement la quantité d'éther que le sort consommait.
Au cours des derniers mois, il avait aussi passé du temps à travailler sur son Affinité Ténèbres. L'effort avait payé, et elle avait enfin atteint le Cuivre Haut. Le Professeur Storm avait même été impressionné par sa croissance, bien qu'elle croie toujours que le résultat Nul de son appareil était dû à une erreur causée par son affinité trop faible pour être détectée à l'époque.
Mais Seth savait que ce n'était pas ça.
Nightmare avait partagé son affinité avec lui par le Lien. Depuis, Seth avait pu la renforcer et la raffiner, en faire sa propre affinité grâce à l'aide du loup-garou. Maintenant, Seth ne pouvait s'empêcher de se demander : s'il trouvait un moyen d'utiliser le Lien sur une autre bête, pourrait-il gagner une seconde affinité de la même manière ?
Le Professeur Storm avait une fois mentionné qu'il existait des moyens rares et dangereux d'éveiller de nouvelles affinités. Et si le Lien en était un ? En gagner une autre pourrait être énorme — surtout depuis que de nombreux sorts de Niveau Fer et Argent avaient des prérequis d'affinité élémentaire pour être appris. S'il pouvait en obtenir une de plus, ça ouvrirait bien des portes. Plus de sorts. Plus de chemins à suivre.
Autour d'eux, les prairies apparemment infinies s'étendaient en une étendue à couper le souffle de collines ondulantes. Les vagues dorées de grandes herbes ondulaient et se balançaient dans le vent, créant un rythme hypnotique. Le soleil couchant baignait le paysage d'une lueur chaude et lumineuse et projetait des rayons rouges sur les quelques nuages épars.
Une minuscule goutte de sueur brillait sur le front de Seth tandis qu'il gardait un œil attentif sur l'horizon, où il s'attendait à voir apparaître bientôt les murs imposants de Trogan. Probablement encore un mile ou deux.
Soudain, quelque chose brilla au milieu d'un amas de rochers géants devant eux.
Nightmare disparut instantanément, et Seth rangea son Briquet. Utiliser la montre de poche du Professeur Reat n'est pas une option — il n'y a aucune chance que j'atteigne la ville depuis ici. Et il pourrait y en avoir d'autres qui attendent plus près de la porte.
D'un pas prudent, Seth s'avança vers la lumière douce et vacillante, la main sur la garde de sa dague. En se rapprochant, il repéra d'abord une silhouette humaine, puis peu à peu, il distingua lentement l'uniforme noble de l'académie : une veste écarlate avec la chouette dorée sur la poche de poitrine.
Pas lui… songea Seth avec un soupir, reconnaissant le Gardien du vestiaire. Le jeune homme avait une épée courte pendue à sa ceinture et un immense bouclier gris sur le dos qui reflétait les rayons du soleil. « Ne te montre pas à moins qu'il n'attaque », dit-il à Nightmare.
« Hé, Seth ! Qu'est-ce que tu fous par ici ? » s'exclama le Gardien, le saluant d'un large sourire que Seth savait faux.
Le noyau de Seth frémît dans sa poitrine tandis que le noble se rapprochait, l'avertissant que quelque chose n'allait pas. Au moment où Seth allait exprimer ses soupçons, le Gardien dégaina son épée et chargea, de l'éther bleu flamboyant autour de ses jambes.
L'instinct amélioré de Seth se déclencha et il roula sur le côté, évitant de justesse la lame. « Mais qu'est-ce que — ?! » cria-t-il, sortant sa dague.
Le noble ne répondit pas et fonça à nouveau. Cette fois, Seth était prêt, et il para l'épée avec sa lame, puis donna un coup de pied dans la cuisse du Gardien. Le noble grogna et recula.
Juste au moment où Seth allait charger, son noyau explosa et la voix de Nightmare résonna à travers leur lien. « Seth, fais gaffe ! »
Jettant un coup d'œil sur le côté, Seth aperçut une grosse Boule de Feu fonçant sur lui. Il recula immédiatement et esquiva le projectile flamboyant de justesse, la chaleur lui effleurant le visage.
Merde. Sa mâchoire se crispa tandis que son regard se porta sur l'Élémentaliste portant l'uniforme écarlate de l'Académie de Trogan au loin, qui préparait déjà un autre sort. Puis son estomac se noua quand la réalité le frappa : il n'y avait aucun moyen qu'il puisse gérer les deux adversaires en même temps. Pas seul — mais s'il faisait ça, il franchirait le point de non-retour. Il y aurait des questions, un examen minutieux, et plus ou moins tard, les gens découvriraient le Lien.
« Ah, tant pis. Occupe-toi de lui », dit Seth, avalant ses doutes alors qu'il remplissait les rainures de Hâte avec de l'éther. « Mais ne le tue pas. »
« Compris », grogna Nightmare.
Alors que Seth reportait son attention sur William, le noble aux cheveux noirs frappa son épée sur son bouclier et rugit, de l'éther affluant autour de son cou. La voix du Gardien s'insinua dans les oreilles de Seth, et il put sentir l'éther qui l'accompagnait. Il rampa jusqu'à son cerveau et s'infiltra dans sa moelle épinière, se propageant à travers ses nerfs. S'emparant du contrôle de ses muscles, le sort força son corps à foncer en avant.
Provocation, songea Seth, passant sous l'épée enduite d'éther du noble avant de pivoter sur lui-même pour éviter la Boule de Feu qui arrivait sur lui. Le sort pouvait le forcer à attaquer le Gardien, mais ça ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas esquiver en le faisant.
Seth balança rapidement sa dague, tailladant l'épaule et le bras de William avant que le noble ne puisse lever son bouclier. Le Gardien rugit et le dévisagea, mais fut distrait une seconde quand un cri de douleur lointain vint de la droite — Nightmare était passé voir l'Élémentaliste.
William se tourna nerveusement vers le bruit, donnant à Seth l'ouverture dont il avait besoin ; son noyau flamba et força l'éther à travers les rainures de la Frappe Foudroyante Sombre. Au moment où le noble regarda à nouveau de son côté, il était trop tard — la dague de Seth trancha le bras qui tenait le massive bouclier, envoyant des éclairs noirs parcourir le corps de William. Instantanément, le noble poussa un hurlement de douleur et lâcha son bouclier.
Sans perdre une seconde, Seth enchaîna avec deux entailles rapides, puis plongea sa dague dans l'épaule du noble, libérant instinctivement une nouvelle vague d'arcs de foudre noire. Le Gardien poussa un cri déchirant et s'effondra au sol, inconscient et saignant.
« Putain de merde », marmonna Seth, le regard fixé sur le noble tombé. C'était la première fois qu'il utilisait le sort évolué sur un humain, et l'effet était encore plus brutal qu'il ne l'avait anticipé.
Seth se tenait au-dessus du Gardien, le cœur battant la chamade alors qu'il essayait de saisir quoi faire ensuite. Cet Élémentaliste a vu Nightmare. S'il parvient à rentrer vivant à Trogan, son existence sera exposée. Mais, d'un autre côté, si je le tue et que je laisse William en vie ici, je serai probablement exclu... voire exécuté pour avoir assassiné un noble.
Le seul moyen de vraiment rester hors de problème, c'était de les tuer tous les deux. Ils étaient venus pour le tuer, après tout. Ce serait de la légitime défense. Pas de témoins, pas de secrets révélés. Il savait qu'il devait le faire.
Bon sang, une partie de lui voulait le faire.
Ce type était comme tous les autres nobles qui avaient rendu sa vie infernale.
La poigne de Seth se resserra sur le manche de sa dague, les jointures blanchissant. Pendant de longues secondes, il fixa le Gardien gisant à ses pieds, son souffle rauque et irrégulier. Mais la pensée de frapper et tuer quelqu'un d'inconscient... ça lui tordait les tripes.
« Putain », murmura-t-il, détournant les yeux. Il savait que les laisser en vie aurait des conséquences — probablement même plus qu'il ne pouvait l'imaginer. Mais il ne parvenait tout simplement pas à le faire.
Il jeta un coup d'œil aux blessures du Gardien — celles-ci ne le tueraient pas. Pas avec une Robustesse aussi élevée, en tout cas. Après une grande inspiration, Seth fit demi-tour et suivit son lien pour se diriger vers Nightmare. « Tu ne l'as pas tué, hein ? »
« Non, il est encore en vie », répondit le loup-garou avec nonchalance.
Au cours des trois derniers mois, les tentatives d'embuscade étaient devenues courantes, mais c'était la première fois que quelqu'un réussissait à les attaquer. Toutes les précédentes avaient été déjouées avant qu'elles ne puissent se produire, grâce à la Montre de Poche Vanissante. Si l'incident d'aujourd'hui n'était pas juste de la malchance et que ces gens avaient compris qu'il utilisait un artefact pour devenir invisible, à partir de maintenant, retourner en ville allait devenir bien plus compliqué.
Il repéra enfin Nightmare debout à côté de l'Élémentaliste, qui se tordait au sol. Les yeux de Seth s'élargirent en se rapprochant ; la moitié inférieure de la gorge de l'Élémentaliste fondait, sa chair se corrodait sous l'effet de la Morsure d'Ombre, et le col de sa veste écarlate avait complètement disparu.
« Pour l'amour des Dieux, Nightmare ! » s'exclama Seth, regardant le loup-garou, dont les yeux brillaient faiblement et les lèvres se retroussaient en un grognement silencieux. « Il sera mort en moins d'une heure ! »
La réponse de Nightmare vint avec un grognement sourd, une note de défi dans sa voix. « Mais il est encore en vie pour l'instant ! »
Seth serra les dents et s'approcha de l'Élémentaliste, sortant sa dernière Potion de Soin de sa poche. Croisant le regard de l'étudiant qui haletait, il brandit le petit flacon rouge. « Tu peux parler ? »
Les yeux de l'homme étaient remplis de terreur, allant frénétiquement de Seth à Nightmare. L'Élémentaliste lutta pour inspirer, et sa voix n'était qu'un murmure tandis qu'il étouffa : « O-oui. »
« Bien. » Seth s'agenouilla à côté de lui et agita la potion devant le visage du noble. « Réponds à mes questions et je te la donne. »
Un mélange de désespoir et d'espoir scintilla dans le regard de l'Élémentaliste, et il acquiesça faiblement.
« Qui vous a envoyés ? » demanda Seth, sa voix teintée de colère. La réponse était évidente, mais il voulait quand même confirmation.
L'Élémentaliste jeta un coup d'œil nerveux à Nightmare, qui découvrit ses dents en une menace silencieuse. Les lèvres de l'étudiant tremblèrent, et son visage se crispa sous la douleur. « Lu-Lucius. »
« Pourquoi venir si loin des murs de la ville ? »
« O-on a pensé que tu u-utilisais un artefact pour te cacher près de la... de la ville », bredouilla l'Élémentaliste, sa voix tremblante. Sans peau pour couvrir son cou, chaque mot entraînait des contractions musculaires visibles entre les os et les tendons exposés.
Putain de merde, songea Seth, grinçant des dents avant de reprendre son calme. « Combien il a offert pour me tuer ? »
L'Élémentaliste hésita un instant, et son regard se porta à nouveau sur Nightmare. « Vingt-vingt pièces de fer chacun. »
Seth grimaça. Avec une telle prime sur sa tête, il avait eu de la chance de ne pas être embusqué par des Manieurs de Fer.
« On devrait tuer Queue-de-cheval et en finir », grogna Nightmare à côté de lui.
« Et affronter la colère de son père, le putain de chef de la Maison Faertis, ou des parents de rang Or ? Non merci. »
Seth soupira avant d'apercevoir la petite bourse pendue à la ceinture du noble. Une idée lui vint. « Combien y a-t-il dedans ? »
Les yeux de l'Élémentaliste s'écarquillèrent, visiblement pris au dépourvu. « P-pas grand-chose. Seulement qua-quatre-vingts cuivres. »
Seth esquissa un sourire, jetant un coup d'œil à la Potion de Soin. « Eh bien, j'ai changé d'avis. Je te la vends pour quatre-vingts cuivres. »
« Ça ne v-vaut pas ça — » siffla le noble avant de couper sa réponse par une grimace.
Seth haussa les épaules. « L'offre et la demande. Tu peux essayer de trouver une autre potion par ici si tu veux. »
« D-d'accord », cracha le noble, sa main tripotant sa bourse.
Avant qu'il ne puisse l'attraper, Seth s'empara du petit sac en cuir le premier et cligna de l'œil. « Juste quatre-vingts cuivres dedans, c'est ça ? Alors ça n'a pas d'importance si je prends le tout, non ? »
Le noble'ouvrit la bouche pour protester, mais son expression changea et il força un horrible sourire aux dents ensanglantées. « Bien sûr. »
Sur ce, Seth déboucha soigneusement la Potion de Soin en versa le contenu dans la bouche de l'Élémentaliste. Une fois que le jeune homme eut fini d'avaler le liquide rouge, Seth se releva et désigna Nightmare. « Je ne lui demanderai pas de t'épargner la prochaine fois. Ne refais pas la même erreur deux fois. »
Les mâchoires de l'Élémentaliste frémirent alors qu'il regardait le loup-garou gronder et acquiesça, le visage vidé de toute couleur. Satisfait, Seth commença à s'éloigner d'un pas nonchalant, lançant la bourse en l'air.
Comme s'il allait se sentir coupable de voler un noble. Pas la moindre chance.