Seth se tenait devant une porte de bois ornée d'une petite plaque d'argent indiquant « Professeur Reat ». Après que Devus fut sorti de la tour et eut entendu toute l'histoire concernant Marine, le Gardien avait suggéré de parler au professeur pour lui expliquer la situation, espérant qu'il l'aiderait.
Au début, Seth avait détesté l'idée, mais après des heures de réflexion dans leur chambre d'étudiant, il… s'était résigné à admettre qu'il n'y avait pas de meilleure option. Il ne voulait pas perdre délibérément ses matchs au Tournoi de Printemps — surtout ceux qu'il pouvait réellement gagner — et risquer d'être expulsé avec toutes les conséquences que cela entraînerait.
Mais après avoir discuté avec Jenna, Elena et son frère, il avait compris à quel point les choses pouvaient mal tourner s'il contrariait Marine. Il avait déjà un noble qui le haïssait et avait mis une prime officieuse sur sa tête — il ne pouvait pas se permettre de se faire un autre ennemi de ce calibre.
Seth inspira profondément et frappa à la porte. Un grognement étouffé lui répondit d'abord, suivi du bruit de pas. Quelques secondes plus tard, la porte s'ouvrit en grand et le professeur Reat apparut dans l'embrasure, vêtu d'une chemise blanche ample et d'un pantalon marron au lieu de son uniforme d'enseignant habituel.
— Qu'est-ce que tu veux ? demanda l'homme en soupirant, tout en rabattant une mèche de cheveux derrière son oreille. — Il est vingt heures trente.
— C'est au sujet de Marine, professeur, dit Seth. — Elle me demande de perdre exprès pendant le Tournoi de Printemps pour qu'elle puisse gagner votre pari. Et d'après ce qu'on m'a dit, ce n'est pas vraiment quelqu'un à qui on dit non sans… eh bien, sans en subir les conséquences.
Le professeur bâilla. — Et c'est mon problème parce que… ?
— Vous n'avez pas peur de perdre ? demanda Seth, déstabilisé par l'indifférence de l'homme.
— Je veux dire, gagner serait sympa, répondit le professeur en s'appuyant contre le chambranle, mais je ne vais pas punir la petite-fille du maréchal de Kastal pour avoir fait chanter un roturier. Et soyons honnêtes. Si tu es venu ici, tu sais déjà que perdre un match exprès pourrait te faire expulser.
Merde.
Seth serra les mâchoires et songea frénétiquement à une solution. Lucius avait probablement déjà été réprimandé par son père pour l'incident à Arthuri, ce qui signifiait qu'il pourrait être plus prudent pendant un moment.
Mais Marine ? Elle était membre de la Maison Vancaws, l'une des Vingt Grandes Maisons, et la petite-fille du maréchal de Kastal. Quelqu'un avec un tel appui n'avait pas à se soucier des conséquences de la même façon que Lucius.
La chasse serait impossible si les laquais de Marine lui tendaient une embuscade dès qu'il quitterait l'enceinte de l'académie. De plus, si l'un des gens qu'ils enverraient était de rang Fer, Seth n'aurait aucune chance. Du moins pas avant que Nightmare n'atteigne ce Palier lui-même.
— Et si… je payais pour votre protection ? demanda-t-il. — Pour… deux ou trois mois ?
Un air perplexe apparut sur le visage du professeur. — Pourquoi deux ou trois mois ?
— Parce que d'ici là, je devrais être capable de me défendre contre des Fers, répondit Seth en essayant de rester vague.
Le professeur Reat se passa la main sur le visage, puis poussa un profond soupir. — Tu n'as vraiment aucune idée de la difficulté pour monter de Palier. Ta manipulation et ta perception ne sont même pas proches des exigences pour atteindre le rang Fer.
Une boule d'inquiétude se logea dans l'estomac de Seth tandis qu'il mordait sa lèvre inférieure. Sans aide, sa vie pouvait rapidement devenir un cauchemar avec Lucius et Marine à ses trousses.
Bien sûr, il pouvait quitter l'académie et progresser en Rangs par lui-même avec Nightmare, mais la première semaine lui avait déjà montré à quel point il était ignorant. Affinité à l'éther, manipulation, perception, gravures de sorts — apprendre tout cela en dehors d'ici serait quasi impossible. Il ne pouvait pas simplement partir. Pas maintenant. Il avait besoin de la protection du professeur.
— Euh, puis-je entrer ? demanda Seth en jetant un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne n'était à proximité. — J'ai quelque chose… de personnel à vous dire.
Le professeur Reat haussa un sourcil. — Bien sûr, répondit-il en se retournant et en faisant signe à Seth de le suivre. — Mais un commentaire sur le bordel et je t'arrache la langue.
La grande pièce était encombrée de livres, de parchemins et de feuillets épars. Ils étaient disséminés partout en tas, rendant le déplacement difficile sans trébucher. Les étagères qui longeaient les murs étaient bourrées de tomes et d'objets mystérieux : des fioles de verre remplies de liquides luminescents, des sphères métalliques couvertes de runes, d'étranges cristaux, et bien d'autres choses encore.
Un grand tableau sur le mur du fond attira l'attention de Seth. Il représentait un vieil homme d'apparence bizarre, avec deux cornes à demi cachées par une capuche, et un large sourire vicieux. Le regard perçant de la créature humanoïde semblait transpercer Seth, lui glissant un frisson le long de l'échine. Son cadre doré était constellé de runes noires, laissant entendre qu'il ne s'agissait pas d'un portrait ordinaire.
— Qui est-ce, professeur ? demanda Seth.
Le professeur Reat cessa de faire des piles de livres et de parchemins sur son bureau et leva les yeux. — C'est Dolomiris, le Dieu de la Tromperie. L'un des Manieurs les plus puissants de l'histoire.
— Celui qui a simulé sa propre mort mille fois, répondit immédiatement Seth, se souvenant d'un des vieux contes de sa mère. Elle avait toujours été fascinée par les dieux et les déesses pour une raison quelconque — mais malgré tous ses efforts, elle n'avait pas réussi à lui transmettre cette obsession. — Au moins une douzaine de ces fois, c'était juste pour pouvoir dormir toute la semaine.
— L'un des dieux les plus rusés, ajouta le professeur Reat avant de s'appuyer sur son bureau encombré. — Alors, qu'est-ce que tu voulais me dire ?
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Seth soutint le regard de l'homme. — J'ai une bête sous contrat.
Le professeur Reat haussa un sourcil sceptique, et un sourire faible, presque imperceptible, effleura ses lèvres. — Ah, vraiment ? dit-il en traçant sa mâchoire avec un doigt, après une longue pause. Son expression se durcit instantanément. — Pourquoi me prends-tu pour un idiot ?
Seth ferma brièvement les yeux et soupira. — Essaie de ne pas faire de bazar, Nightmare.
Avant que le professeur Reat ne puisse dire quoi que ce soit, le loup-garou poussa un cri de joie depuis l'intérieur de la larme, puis jaillit du domaine, se matérialisant au milieu de la pièce. L'apparition soudaine de Nightmare laissa le professeur sans voix, la bouche grande ouverte, pendant que le loup-garou se mettait à renifler partout, fourrant son nez dans les piles éparpillées de livres et de parchemins.
Au moment où Seth fit revenir Nightmare dans le collier quelques secondes plus tard, un large sourire s'étala sur le visage du professeur Reat. — Cela explique beaucoup de choses, dit-il avant de regarder le cou de Seth. — Comment as-tu obtenu le porte-bête et le contrat ?
— Le contrat était un cadeau d'un ami de mon père, mentit Seth, s'étant déjà préparé à ces questions puisqu'il n'était toujours pas sûr de pourquoi Lien et ses attributs bonus mettraient une cible dans son dos. — Et j'ai acheté le porte-bête à un Marchand Itinérant à Arthuri avant de venir à l'académie.
Le professeur Reat hocha la tête, se frottant les mains. — Est-ce que tu l'as dit à quelqu'un d'autre ?
Seth secoua la tête. — Non, pourquoi ?
— Bien, marmonna le professeur. — Garde-le pour toi pour l'instant. Je dois parler au directeur pour voir si le Tournoi des Étoiles Montantes de Kastal a des règles concernant les bêtes sous contrat.
— Tournoi des Étoiles Montantes de Kastal ? répéta Seth, confus.
— C'est une compétition qui se tient à Oskon entre les trois grandes académies chaque année, répondit le professeur, les yeux brillants. — S'ils autorisent les bêtes sous contrat, on pourrait gagner des prix incroyables.
Seth fronça les sourcils. — On ?
— Chaque étudiant qui participe à ce tournoi est choisi personnellement par l'un des seize professeurs nommés par les directeurs des académies, expliqua le professeur Reat. — Pour les inciter à sélectionner les meilleurs candidats, ils leur accordent aussi des prix. Un large grinça apparut alors sur le visage de l'homme. — Je suis l'un de ces seize professeurs, et je veux que tu sois mon candidat.
Après être passé par sa chambre pour prendre son arc, quelques flèches et son Briquet, Seth quitta l'académie. Il n'avait pas de cours le lendemain — l'un des rares avantages d'être Primaliste. Toute cette histoire d'« académie s'adaptant aux Primalistes » ne changeait pas grand-chose, en réalité. Cela voulait surtout dire entasser tous ses cours le lundi, le mardi et le mercredi pour qu'il ait un week-end de quatre jours pour chasser. Le vendredi était déjà libre pour tous les roturiers, donc ce n'était pas révolutionnaire… mais quand même, mieux que rien.
Alors qu'il marchait sur le pavé, il ressassait sa discussion avec le professeur Reat. L'homme était convaincu qu'avec le loup-garou, Seth pouvait facilement atteindre le top quatre du tournoi national et remporter de belles récompenses pour tous les deux. Pourtant, Seth s'était rendu compte que l'idée ne lui plaisait pas.
Se battre devant les Manieurs les plus puissants de Kastal attirerait beaucoup d'attention — et augmenterait les chances que quelqu'un remarque qu'il était plus fort et plus rapide qu'il n'aurait dû l'être avec ses attributs. En conséquence, Lien pourrait être exposé. Il devait être assez impressionnant pour être loué et protégé par des gens plus forts que lui, mais pas au point de les rendre suspicieux ou de les menacer.
« Qu'est-ce que tu en penses ? » demanda Seth à Nightmare.
« J'adorerais montrer à tout le monde à quel point on est forts, » répondit le loup-garou depuis l'intérieur de la larme. « Mais me pavaner devant des bêtes puissantes juste parce que je serai plus fort qu'elles dans le futur serait idiot. »
« Exactement, » acquiesça Seth.
« D'un autre côté, » continua Nightmare, « parfois il faut se faufiler près des plus puissants pour voler des ressources. Si on veut que tu suives mon rythme, tu auras besoin de plus de ces pièces pour acquérir de meilleurs sorts et armes. »
« Se battre contre les meilleurs espoirs de la nation dans le colisée de la capitale, ce n'est pas ce que j'appelle "se faufiler", » rétorqua Seth en regardant le soleil disparaître derrière les murs de Trogan. « Même se donner à fond dans la Tour d'Épreuve comme on l'a fait était une terrible idée. »
« Tu t'inquiètes trop, » souffla le loup-garou. « Grimper cette tour n'a eu aucune vraie conséquence. Queue-de-cheval te hait un peu plus, et Mademoiselle Double-Visage pense que tu pourrais lui coûter son pari. Et alors ? On a cet artefact maintenant. »
Le regard de Seth dériva vers la montre à gousset dans sa main.
Montre à Gousset Disparition
Artefact Défensif
Palier : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
- À l'activation, rend le porteur quasi invisible. - Consomme 10 uniums par minute. - Capacité de 100 uniums. - L'éther peut être stocké jusqu'à 48 heures.
En plus de faire comprendre aux autres professeurs que Seth serait son candidat, le professeur Reat lui avait aussi prêté l'artefact pour tout le semestre comme moyen supplémentaire de le protéger sans avoir à rester à ses côtés en permanence.
L'idée principale était de l'utiliser en quittant la ville pour que personne ne puisse le suivre. Selon l'homme, aucun Cuivre ne devrait pouvoir le pister une fois l'artefact activé. Quant aux étudiants de rang Fer, cela dépendrait de leur talent en perception d'éther — seuls les dix pour cent les plus doués devraient en être capables.
« Ce n'est pas parfait, » dit Seth en approchant de la porte ouest. « Si Lucius ou Marine envoient un Haut-Fer avec une bonne perception, on pourrait encore avoir des ennuis. »
Le loup-garou ricana. « Envoyer un Haut-Fer pour toi ? Tu n'es pas si important. »
À travers leur lien, Seth montra à Nightmare une image des trois Manieurs avec Lucius le jour où Renwal s'était fait briser les bras. « Ils n'étaient sûrement pas de rang Cuivre. L'un d'eux était un Paladin. »
Grâce au cours du professeur Albert, Seth avait appris que les sous-classes — comme Paladin pour les Gardiens — étaient généralement acquises soit à la fin du Palier Fer, soit au début du Palier Argent, selon des exigences spécifiques d'attributs, de sorts et d'exploits. Le professeur avait décrit le processus comme un éveil étrange : le Puits s'embrasait de lui-même, apparemment au hasard, et subissait une transformation permanente.
Au fil des années, de nombreux seuils d'exigences avaient été découverts. Par exemple, les Guerriers avaient besoin d'au moins cent trente en Force et cent en Robustesse pour devenir Barbare, ou quatre-vingt-dix en Puissance Arcanique et une affinité d'éther Haut-Fer avec n'importe quel élément pour devenir Lame-Sort. Mais malgré les seuils connus, il restait un déclencheur inconnu, insaisissable, après l'atteinte des stats, que les Sages ne comprenaient toujours pas totalement — et cela rendait l'acquisition d'une sous-classe frustrante.
« Peut-être qu'il a obtenu cette sous-classe au rang Bas-Fer ? » répondit le loup-garou après un moment d'hésitation.
Seth haussa les épaules. « Ou peut-être que tu te trompes. »
« Bon, » marmonna Nightmare, se levant dans la dimension du collier et s'étirant les pattes.
Arrivé aux portes, Seth hocha la tête vers les deux gardes postés et sortit de l'enceinte de la ville. Une douzaine de mètres plus loin, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, confirma que personne ne le suivait, et activa l'artefact du professeur.
De l'éther bleu jaillit de la montre à gousset, et le corps de Seth commença à se flouter, devenant invisible à l'œil nu en moins d'une seconde. Un sourire avide étira ses lèvres.
« Il est temps de leur apprendre pourquoi ils ne devraient pas nous sous-estimer. »