Seth fonça vers la croix blanche tandis que Nightmare se faufilait sur le côté et disparaissait comme lors des trois combats précédents. Si l'invocation s'avérait être un lanceur de sorts, l'attaque sournoise du loup-garou pourrait leur donner une chance. Juste au moment où Seth se sentait légèrement plus optimiste, un ours géant apparut : une masse imposante de plus d'un mètre quatre-vingt au garrot, une fourrure noire comme du charbon, une unique bande de flamme courant le long de son dos — un Ours Infernal. La même bête qui les avait forcés à sauter d'une falaise quelques semaines plus tôt.
Ours Infernal
Potentiel : Fer
Rang : 22 (Bas-Fer)
Affinité : Feu
Force : 81
Puissance Arcanique : 40
Robustesse : 70
Capacité du Puits : 40
Agilité : 45
Régénération : 43
« Tu te fous de ma gueule, » jura Seth, stoppant net sa course. 'Soixante-douze de Robustesse et quatre-vingt-quatre de Force, Nightmare ! Comment on est censés battre ça ?'
'C'est encore rien pour Morsure d'Ombre.'
'J'ai hâte de voir ça.'
Seth brandit sa dague noire, se préparant tandis que l'ours poussait un rugissement tonitruant qui ébranlait le sol sous leurs pieds. Ses énormes mâchoires s'ouvrirent grand, révélant des rangées de dents jaunes trempées de bave capables de pulvériser la barrière d'éther de Seth en une seule morsure.
'Si je m'approche, j'ai l'impression qu'il me sentira,' dit Nightmare, restant une dizaine de mètres derrière la bête. 'J'aurai besoin d'une diversion.'
'D'accord.'
Seth chargea la bête, son noyau pulsant et l'Instinct Féral affluant dans son corps tandis qu'il canalisait Hâte. Esquiver était sa seule priorité pour l'instant. Le fixant de ses yeux rouges, l'Ours Infernal abattit sa patte massive et de larges flammes jaillirent du sol, se propageant dans toutes les directions.
Seth esquiva et se faufila à travers la mer de feu dansant, essayant de se rapprocher de la bête. Un arc aurait été pratique.
Juste au moment où il pensait que les choses ne pouvaient pas empirer, la bande de feu sur le dos de la bête s'étendit, enveloppant son large corps dans une cape de flammes.
« Fantastique, » marmonna Seth. Ils ne pouvaient pas attendre que le sort se dissipe avec la limite de temps. 'Tu ferais bien de m'aider bientôt, Nightmare !'
'Je vais le faire !'
L'ours rugit et chargea, ses griffes brillant d'un mélange d'éther rouge et de flammes. Seth serra les dents et fonça en avant, sa dague sombre pointée vers la bête. Les deux s'entrechoquèrent dans un fracas tonnerre.
Seth dévia les griffes avec sa lame, et des étincelles jaillirent — une douleur cuisante parcourut son bras. L'engourdissement qui s'ensuivit fit glisser l'arme de sa poigne, le forçant à la saisir de l'autre main. Presque simultanément, Nightmare bondit sur l'Ours Infernal par derrière, la gueule ouverte tandis qu'une épaisse fumée noire émanait de l'intérieur. Ses crocs s'enfoncèrent dans le dos de la bête, et le nuage corrosif se propagea instantanément.
À la surprise de Seth, le sort de Nightmare était différent ; la fumée était plus sombre, presque noire comme la nuit, et bien plus dense, obscurcissant tout dans son rayon. Au début, la cape de feu de l'ours sembla tenir bon contre l'effet corrosif, mais bientôt les bords des flammes crépitèrent et s'éteignirent alors que la fumée noire s'y infiltrait, engloutissant la moitié de l'ours et rongeant lentement sa chair.
La bête colossale poussa un rugissement assourdissant d'agonie, et pendant une fraction de seconde, la victoire parut à portée de main. Mais l'ours secoua violemment Nightmare d'un mouvement brusque et d'une explosion de flammes, le projetant à travers la pièce.
Alors que le loup-garou s'écrasait contre le mur et tombait au sol, le cœur de Seth bondit de rage, et il se lança sur l'ours. Pantin vide ou pas, tu vas payer pour ça.
Se décalant sur le côté, Seth évita de justesse les griffes enflammées de l'ours avant de riposter par une pluie d'estocades fulgurantes. Quelques entailles superficielles ne tueraient pas la bête — mais mille, peut-être.
Seth céda à sa bête intérieure, laissant son noyau guider chacun de ses mouvements tandis que son éther affluait dans les sillons d'Hâte. Les dents et griffes acérées comme des rasoirs de l'ours manquaient son visage de quelques centimètres à chaque attaque. Chaque muscle de son corps hurlait de douleur, tendu à l'extrême, pourtant un sourire étirait ses lèvres. Il avait presque oublié à quel point cette sensation était bonne — s'épanouir et se battre à sa limite.
Le combat féroce fit rage, et il continua de suivre son Instinct Féral avec une confiance inébranlable, esquivant chaque attaque jusqu'à l'inévitable, une douzaine de secondes plus tard : l'ours le toucha enfin. Les griffes rougeoyantes déchirèrent la barrière d'éther de Seth, et l'énorme patte l'écrasa au sol, lui broyant le dos contre le dur plancher.
« Argh, » gémit Seth, grimacant de douleur alors que l'ours colossal disparaissait brutalement devant ses yeux dans un nuage de poussière.
Après être resté là de longues secondes, il tourna son regard vers Nightmare, toujours immobile au même endroit. 'Tu vas bien ?'
'Ouais,' marmonna le loup-garou, se relevant péniblement sur ses quatre pattes. 'On a perdu contre un pantin.'
'Un pantin avec le double de nos attributs.'
Seth se releva à son tour, et baissa les yeux sur sa main pour voir ses statistiques.
Seth
Classe : Primaliste
Rang : 15 (Cuivre Haut)
Sous-classe : -
Noyau : Instinct Féral
Force : 27 (+3)
Puissance Arcanique : 22 (+4)
Robustesse : 20 (+2)
Capacité du Puits : 20 (+2)
Agilité : 31 (+4)
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Régénération : 23 (+3)
Sorts :
- Lien [???〜??? (???)]
- Frappe Foudroyante [Cuivre〜Peu Commun (Standard)]
- Hâte [Cuivre〜Peu Commun (Standard)]
- Identifier [Cuivre〜Commun (Raffiné)]
Un en Agilité et un en Force, constata-t-il. Deux attributs en moins d'une demi-heure, sans même risquer ma vie — pas de quoi se plaindre.
En repensant au combat, Seth se remémora la fumée d'obsidienne intense et sombre de Morsure d'Ombre, et se tourna vers Nightmare 'Tu as fait quelque chose de spécial avec Morsure d'Ombre ? Ça semblait bien plus puissant que d'habitude.'
Le loup-garou le regarda, ses yeux rouges brillant comme s'il attendait cette question. 'J'ai utilisé de l'éther à densité accrue.'
Les yeux de Seth s'écarquillèrent et il lança immédiatement Identifier.
Nightmare (Jeune Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Argent
Rang : 18 (Cuivre Haut)
Affinité : Ténèbres
Liée à [Seth]
Force : 32
Puissance Arcanique : 35
Robustesse : 23
Capacité du Puits : 21
Agilité : 39
Régénération : 24
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Brut)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Correct)]
- Morsure d'Ombre [Fer〜Rare (Correct)]
'Deux en Puissance Arcanique et un en Agilité. Je gagnai—' commença le loup-garou avant de s'arrêter net. 'Morsure d'Ombre a atteint Correct ! On peut définitivement faire de la Plongée en Brèche maintenant ! Non ?'
'Félicitations.' Seth rit, ébouriffant la fourrure sur la tête du loup-garou.
Il s'attendait à l'amélioration de la qualité de Morsure d'Ombre, mais la voir confirmée le fit réfléchir. Depuis l'acquisition de Frappe Foudroyante, il n'avait pas réussi à améliorer ses propres sillons malgré l'injection d'éther des dizaines et des dizaines de fois. Est-ce que je pourrais faire comme Nightmare ? Augmenter la densité d'éther circulant dans mes propres sorts pour les raffiner et pousser leur qualité plus haut ?
Ça avait du sens qu'une densité plus élevée puisse aider à creuser de nouveaux sillons — mais comment exactement cela rendrait-il les sillons existants plus efficaces ? Selon sa compréhension, la qualité d'un sort relevait entièrement de l'optimisation des sillons. Est-ce que ça les approfondissait et lissait leurs imperfections, améliorant le sort dans le processus ? Si c'est le cas, améliorer ses compétences en manipulation d'éther pourrait être la clé.
Pourtant... Les sillons de Seth n'étaient pas des exemples classiques.
Il avait créé Pas Vif de rien, et pourtant Identifier avait su le reconnaître. Ça signifiait probablement que le sort n'était pas analysé par ses motifs de sillons directement, mais rapproché de la fonction ou de l'effet connu le plus proche. Ce qui soulevait une inquiétude : à quelle fréquence Identifier se trompait ?
Si la formation des sorts variait autant qu'il le soupçonnait, il y avait une chance réelle que la façon dont Identifier décrivait un sort et son comportement réel ne soient pas toujours alignés. À de multiples reprises, les sillons de ses sorts avaient été approfondis par son noyau, les rendant plus faciles à utiliser, et pourtant la plupart du temps leur qualité n'avait pas augmenté.
Seth soupira et se frotta le visage. Il va falloir que je lise plus de théorie sur la gravure de sorts à la bibliothèque.
Il se tourna ensuite vers Nightmare. 'Et pour répondre à ta question, non. On n'est toujours pas assez forts pour la Plongée en Brèche.'
'Oh, t'es vraiment une poule,' répondit le loup-garou. 'On s'en sortira très bien avec Sens du Danger.'
'Aide-moi à amener ma manipulation d'éther à ton niveau, et j'y réfléchirai,' dit Seth, insufflant de l'éther dans son collier pour faire rentrer le loup-garou à l'intérieur. 'Je suis quasi sûr que ce que tu viens de faire avec Morsure d'Ombre est plus difficile que doubler la densité d'un Briquet d'un ou deux uniums.'
'Y a aucun moyen que tu atteignes une telle maîtrise,' rétorqua Nightmare. 'T'es pas assez poilu.'
Seth roula des yeux avant de commencer à descendre les marches, direction l'entrée. 'Comme si avoir de la fourrure était un avantage. Ça a l'air affreux.'
Le loup-garou s'affala dans la dimension de la larme. 'Dit le gars qui gèle tout le temps la nuit en forêt ?'
'Pourtant t'es celui qui se colle des trucs dégoûtants aux fesses poilues une fois par semaine.'
'Ça n'arrive pas si souvent,' grogna le loup-garou. 'Mais la prochaine fois, je m'essuierai sur ton visage pendant que tu dors.'
'Oh, c'est dégoûtant.'
Après avoir enfin atteint le bas de la tour, Seth s'arrêta devant les grandes portes. Les gens supposeraient probablement qu'il avait triché dès qu'ils verraient ses résultats — un Primaliste et un roturier comme lui ne devrait pas pouvoir battre une bête de Rang 20. Ou, d'ailleurs, l'une des trois dernières invocations qu'il avait vaincues avec Nightmare.
Inutile de trop réfléchir maintenant, pensa Seth avant de prendre une grande inspiration et de pousser les portes pour en sortir.
Au début, à peine quelques étudiants firent attention à Seth, puis quelques-uns jetèrent un œil à ses résultats et les chuchotements se mirent à se propager comme un violent feu de forêt. Il pouvait voir toutes sortes d'émotions dans leurs yeux alors qu'ils le fixaient — surprise, confusion, jalousie, et colère pure.
Cependant, disséminés au milieu de l'hostilité, il apercevait des roturiers dans leurs uniformes gris qui souriaient, visiblement contents qu'un des leurs ait offert une telle performance. Pourtant, au moment où il atteignit les tableaux de classement, il eut presque l'impression de sentir la pointe des lames des nobles sur sa gorge.
Ils n'apprécient définitivement pas qu'un roturier grimpe si haut dans l'échelle.
1re : Elena Surani [Rang 19] ~ Étage 12, 24 min 55 s.
2e : Silvius Crestor [Rang 19] ~ Étage 12, 26 min 49 s.
3e : Brandon Surani [Rang 20] ~ Étage 12, 29 min 49 s.
4e : Seth [Rang 15] ~ Étage 11, 19 min 44 s.
5e : Gabriella Ryehill [Rang 19] ~ Étage 11, 22 min 54 s.
6e : Malcolm Seralp [Rang 18] ~ Étage 11, 24 min 32 s.
« Putain, Seth ! » beugla Jenna, se tenant à côté d'Elena et de son frère qui semblaient tous deux stupéfaits, la bouche grande ouverte. « Comment t'as fait pour passer le dixième étage mais t'as quand même perdu contre moi ? »
Seth haussa les épaules avec un air penaud, se frottant la nuque. « Les Primalistes sont meilleurs pour combattre les bêtes que les Manieurs, je suppose ? »
« Absurdités, » vint la voix de Lucius. Le noble était maintenant en tête de la file d'attente, toujours entouré de ses trois sbires. « T'as offensichtlich triché. Regarde ton temps. Je vais demander à mon frère de te retirer ton— »
« Oh, arrête de geindre, Lucius, » le coupa Marine, s'avançant vers eux, une poignée d'étudiants en uniformes écarlates sur ses talons. « Le classement ne ment pas. Seth, ici, est juste meilleur que presque tous les autres premières années. »
Alors que le noble ouvrait la bouche pour répliquer, l'instructeur de la tour sortit de l'entrée. « C'est ton tour, Faertis. Suis-moi. »
Marine adressa au noble blond un sourire doux mais visiblement faux. « Bonne chance pour battre son score. Tu vas en avoir besoin. »
Une colère bouillante monta sur le visage de Lucius, rouge de fureur, et il lança un dernier regard venimeux à Seth avant de suivre l'instructeur dans la tour. La tension dans l'air retomba avec le départ de Lucius, mais Seth pouvait sentir les regards suspicieux et méprisants de certains nobles alentours.
'Tu crois que c'était son plan depuis le début ?' demanda Seth à Nightmare avec un soupir. 'Si je fais un résultat pourri, je passe pour une blague. Si je fais bien, Lucius et les autres nobles me haïssent encore plus ?'
'Peut-être,' répondit le loup-garou. 'Si ça fait que Queue-de-cheval te met un autre de ces contrats sur la tête, ce serait malin.'
'Je suppose qu'elle veut vraiment le laissez-passer illimité pour les Salles d'Entraînement après tout.'
Marine s'approcha de Seth avec un large sourire, une lueur malicieuse dans ses yeux bleus. « Bien joué, Monsieur Génie. J'aurais pas dû te sous-estimer, » dit-elle avant de lui jeter un rapide coup d'œil et de se pencher, sa voix tombant en un chuchotement. « Si tu t'arranges pour pas faire un bon résultat au Tournoi de Printemps pour que je gagne mon pari, je pourrais te récompenser par un rencard. »
Un frisson parcourut l'échine de Seth alors que sa poitrine pressait contre son bras. « Merci, Marine, je... vais y réfléchir. »
La noble aux cheveux bruns recula avec un sourire en coin joueur, puis cligna de l'œil. « Bien. T'as jusqu'à samedi pour y réfléchir et me dire tes intentions. Ne me déçois pas. »
'Elle ferait aussi une excellente partenaire de reproduction,' dit Nightmare tandis que Marine faisait demi-tour et s'éloignait d'un pas décidé. 'Elle est plutôt rusée.'
'Tu veux dire manipulatrice,' marmonna Seth, les yeux dérivant vers l'entrée de la tour, espérant que Devus finirait bientôt. 'Et non merci.'
Jenna s'avança vers lui avec un air perplexe pendant qu'Elena et son frère suivaient de près. « Qu'est-ce qu'elle t'a chuchoté ? »
Seth laissa échapper un soupir las. « Elle... m'a proposé un rencard. »
« Chanceux va, » s'exclama Brandon avec un grin en s'arrêtant à côté de Jenna, la dominant d'une bonne tête. « Si j'étais toi, par contre, je garderais ça secret. Son fan club est plein de gens jaloux. Tu pourrais t'attirer des ennuis. »
« Qu'est-ce qu'elle a demandé en échange ? » demanda Elena, haussant un sourcil — visiblement, elle ne croyait pas que la noble de deuxième année puisse s'intéresser à lui.
« Elle veut que je perde exprès pendant le Tournoi de Printemps, » répondit Seth. « Elle a fait un pari avec le Professeur Reat sur mon classement final. »
« C'est pas un mauvais deal. Moi, je— » commença Brandon avant de se prendre un coup de coude de sa sœur.
« Non, c'est un mauvais deal, » dit Elena, fusillant son géant de frère du regard. « Quoi qu'il décide, ça finira mal. »
« Pourquoi ça ? » demanda Seth en fronçant les sourcils.
Elena soupira. « Si l'académie te prend à jeter les matches exprès, ils t'excluront. Et si tu ne les jettes pas, tu te mettras à dos la personne qui a le background le plus puissant ici. »
Seth inclina la tête, réfléchissant une seconde. Se faire exclure pour avoir perdu un match exprès semblait absurde. N'était-ce pas lui qui décidait s'il voulait se donner à fond ou pas ? Bon, de toute façon, je vais pas perdre exprès pour un rencard. Je suis pas Mael.
« Son background n'a pas vraiment d'importance, » finit-il par répondre en haussant les épaules. « Fais le bilan. Presque tout le monde ici a un cousin, un frère ou une tante qui pourrait me tuer. Que ce soit en cinq secondes ou une minute, je finirais mort de toute façon. »
Elena secoua la tête, exaspérée. « Normalement, l'académie ne laisserait pas le parent ou la garde d'un autre étudiant te tuer, mais pour elle, c'est différent, » dit-elle avant de marquer une brève pause pour regarder Marine au loin. « Son grand-père est le Maréchal Vancaws. Le seul Manieur de Platine du pays à part le roi. »