Seth se tenait seul dans une pièce faiblement éclairée, attendant le retour de l'instructeur de la tour pour lancer son épreuve. Son regard erra autour de lui, attiré d'abord par l'orbe limpide reposant sur un support à quatre pieds au centre. Sa lueur pâle était presque totalement éclipsée par l'éclat des lampes-lumière suspendues aux murs. Des rainures profondes d'un pouce partaient de chaque côté du support, couraient sur le sol et remontaient le long des murs couverts de runes jusqu'au plafond.
Au moment où Seth allait bouger, la lourde porte derrière lui s'ouvrit en grand et l'instructeur de la tour entra, tenant dans sa main un orbe rempli d'éther azur.
« Désolé pour l'attente », dit l'homme en échangeant l'artefact sphérique sur le support contre le nouveau chargé. Aussitôt fait, l'éther s'écoula dans les rainures au sol, grimpa le long des murs et atteignit le plafond en quelques secondes. « Bon, je vais maintenant vous expliquer l'épreuve, alors écoutez bien. »
Seth reporta son attention sur l'instructeur et acquiesça.
« Quand je partirai, posez votre main sur l'orbe pour commencer », expliqua l'homme. « Une barrière d'éther se formera autour de vous, et le chronomètre démarrera. Chaque étage a son propre orbe. Le toucher invoquera une bête sur une croix blanche peinte au sol de l'autre côté de la salle. Vous aurez cinq secondes pour vous préparer avant qu'elle n'apparaisse. »
« La limite de temps pour la vaincre augmente selon l'étage — deux minutes pour les cinq premiers, quatre minutes pour les étages six à dix, et ainsi de suite. Chaque bête sera différente. Leur Rang augmente de deux par étage jusqu'au onzième, puis de quatre au-delà. »
L'instructeur désigna la porte du côté opposé de la salle et continua : « Une fois qu'elle est tuée, vous aurez une minute pour atteindre et activer l'orbe de l'étage suivant. Si vous échouez — ou si votre barrière se brise, ou si vous manquez de temps en combattant une bête — tous les orbes se désactivent et l'épreuve prend fin. Votre chronomètre s'arrêtera à cet instant précis, donc pas besoin de dévaler les escaliers pour sortir de la tour. Mais ne trainez pas trop. Ah, et n'essayez même pas d'utiliser des potions ou des parchemins de sorts instantanés. Ils ne marchent pas ici. Des questions ? »
Seth secoua la tête, assimilant le tout. « Non, monsieur. »
« Alors bonne chance. »
Sur ces mots, l'instructeur fit demi-tour et quitta la pièce, le laissant à nouveau seul.
« La barrière d'éther ne te couvrira probablement pas », dit Seth à Nightmare, pesant le pour et le contre de laisser le loup-garou combattre sans protection. Même si Devus lui avait bien fait comprendre avant qu'il n'entre que personne ne pouvait assister aux combats, les récompenses de la Tour ne seraient distribuées qu'à la fin du semestre de printemps — huit mois plus tard. Ce qui leur laissait tout le temps d'utiliser leur tentative gratuite. « Je ne pense pas que ça vaille les risques. »
« Essayons déjà », rétorqua Nightmare, sortant du domaine de la larme et se matérialisant aux côtés de Seth. « Si elle ne me couvre pas, je pourrai quand même aider à nettoyer les premiers étages. »
« D'accord », concéda Seth en s'approchant du support.
Prenant une grande inspiration, il posa la main sur l'orbe débordant d'éther. Presque instantanément, un nuage de minuscules particules bleues apparut autour de lui, dansant et tourbillonnant avec grâce avant de l'envelopper et de fusionner en une barrière scintillante. En tournant la tête, il vit Nightmare également recouvert d'une couche d'éther identique. « On dirait que j'avais tort. »
« Oh ouais ! » s'exclama le loup-garou, sa joie résonnant profondément à travers leur lien. « Ce connard à queue de cheval fermera enfin sa grande gueule quand il verra ton classement ! »
Les yeux de Seth se portèrent vers la grande porte noire, qui s'ouvrait maintenant sur un escalier du côté opposé. « Allez, on y va. »
Tous deux s'élancèrent en avant, leurs pas précipités résonnant tandis qu'ils gravissaient le premier étage. À côté de Seth, Nightmare lécha ses babines — ce serait son premier combat depuis près de quatre jours.
Au moment où ils atteignirent le haut des marches, ils pénétrèrent dans une vaste salle illuminée par les lampes-lumière ornant ses murs et par l'éther bleu tourbillonnant dans l'orbe à quelques pas devant eux.
Le regard de Seth balaya la pièce, repérant rapidement la croix blanche à quelques dizaines de mètres devant. Sans perdre de temps, il toucha l'orbe pour l'activer, puis fonça en avant, suivi de près par Nightmare. Selon Devus, la première bête serait de Rang 2, donc pas besoin de prudence ici.
Alors qu'ils s'approchaient de la croix peinte au sol, un lapin brun apparut de nulle part et les regarda avec appréhension.
Lapin Commun
Potentiel : Cuivre
Rang : 2 (Cuivre Bas)
Affinité : -
Force : 3
Puissance Arcanique : 3
Robustesse : 2
Capacité du Puits : 3
Agilité : 4
Régénération : 4
En un éclair, Nightmare bondit et ses puissantes mâchoires se refermèrent sur le cou de la petite créature. Le corps du lapin se transforma instantanément en poussière et disparut, ne laissant rien derrière.
Seth soupira. « On dirait que les invocations n'ont pas de pierres de bête. C'est dommage. »
« Au moins, les combats seront rapides — »
Avant que le loup-garou ne puisse finir, la porte devant eux s'ouvrit en grand, les invitant à l'étage suivant. Seth et Nightmare échangèrent un rapide coup d'œil et se mirent instantanément à sprinter. Chaque seconde pouvait faire la différence sur le classement final.
Ils continuèrent leur ascension rapide, dégageant les six étages suivants sans même marquer la pause. Nightmare expédia chaque invocation, leur ôtant la vie en quelques morsures puissantes. Des attributs offensifs élevés s'avéraient un avantage majeur pour cette épreuve, surtout face aux lanceurs de sorts — un terme utilisé dans l'encyclopédie du père de Seth pour décrire les bêtes à faible Robustesse qui comptaient sur des sorts pour attaquer à distance.
Bien que tous les combats aient été brefs, Seth avait tout de même glané d'importantes informations sur les invocations ; elles mordaient, griffaient et utilisaient des sorts comme des bêtes, mais leur manquaient l'instinct et la détermination féroce. Jusqu'ici, chacune avait abandonné sans se battre jusqu'au bout, comme si leur vie ne signifiait pas grand-chose pour elles.
Au huitième étage, Seth et Nightmare s'arrêtèrent un moment pour reprendre leur souffle.
« On va probablement devoir utiliser de l'éther à partir de maintenant », dit Seth en faisant tourner la dague de Marine dans sa main. « Mais n'utilise pas Morsure d'Ombre si la Robustesse de la prochaine est en dessous de vingt-cinq. On ne pourra pas recharger beaucoup d'éther entre nos combats. »
« Comme tu veux. »
Seth toucha l'orbe, puis jaillit en avant pendant que Nightmare disparaissait derrière lui, sa silhouette floue fondant dans l'ombre de la salle. Secondes plus tard, un renard blanc aux griffes bleues frappantes apparut sur la croix peinte au sol.
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Renard Blanc
Potentiel : Cuivre
Rang : 16 (Cuivre Haut)
Affinité : Eau
Force : 18
Puissance Arcanique : 34
Robustesse : 22
Capacité du Puits : 30
Agilité : 29
Régénération : 25
« Un autre lanceur de sorts », cria Seth au cas où le loup-garou n'aurait pas regardé les attributs à travers ses yeux.
La fourrure blanche du renard se mit soudain à luire, et l'éther se condensa devant sa truffe, formant une boule bleue dense et brillante. Seth plongea immédiatement sur le côté, esquivant le sort, puis roula sur ses pieds et continua à courir en avant.
La bête grogna et recommença à incanter, se préparant à ce qui semblait être une autre Explosion d'Éther.
Mais avant qu'elle ne puisse finir, Seth lança sa dague sur le visage du renard, visant son œil droit. Forcée d'esquiver, la bête interrompit son sort et bondit sur la gauche. En plein vol, la créature comprit le piège et ses yeux bleus s'écarquillèrent — mais il était déjà trop tard.
Nightmare émergea du Vide Illusoire et bondit, ses mâchoires se refermant sur son cou et la clouant au sol. Le renard hurla de douleur et tenta de canaliser un autre sort, mais Seth fonça en avant et envoya des arcs de foudre déchirer son corps à travers un poing puissant qui l'étourdit momentanément — et scella leur victoire. Un lanceur de sorts incapable d'utiliser ses sorts n'était aucune menace pour eux.
Quelques morsures plus tard, le corps sans vie du renard se dissolut en poussière dans la gueule de Nightmare.
Seth se releva et scruta rapidement leur Puits — quatre-vingt-cinq pour cent pour lui, quatre-vingts pour le loup-garou. Suffisant pour au moins deux étages de plus.
Ramassant sa dague, Seth se tourna vers la porte qui s'ouvrait. « On continue. »
Le combat de l'étage suivant se déroula presque exactement comme le précédent. Seth attira la bête vers Nightmare, pour qu'ils puissent la clouer au sol et l'expédier en un rien de temps. Avec le Vide Illusoire, les lanceurs de sorts n'avaient absolument aucune chance contre eux. Les bagarreurs — subdivisés dans l'encyclopédie en offensifs et défensifs selon leurs attributs — seraient bien plus coriaces. L'effet de surprise ne donnait pas beaucoup d'avantage à Seth et Nightmare face à ces créatures, surtout celles qui utilisaient des sorts pour augmenter leur Robustesse comme les Paresseux à Écailles de Pierre.
Debout près de l'orbe du dixième étage, Seth se tourna vers Nightmare. « C'est probablement le dernier qu'on peut battre, alors donne tout. »
« Pas question », rétorqua le loup-garou, s'asseyant à côté de lui pendant que leurs Puits se rechargeaient lentement. « Ces pantins vides sont faibles. On peut définitivement tuer le suivant aussi. »
Seth soupira. « Fais comme tu veux, alors. »
Il savait que le loup-garou avait tort, mais il n'avait pas envie de discuter maintenant. L'écart entre Cuivre et Fer était tout simplement trop large à combler. Le professeur Albert avait expliqué en cours que percer un nouveau Palier provoquait des changements drastiques dans les corps, Puits et canaux d'éther des Manieurs et des bêtes, leur accordant un boost de cent attributs l'instant d'après. Cela voulait dire qu'une bête de Rang 21 n'aurait pas entre deux cent et deux cent dix attributs — le total serait plutôt entre trois cent et trois cent dix.
Ils ne pouvaient pas affronter un tel adversaire, même s'il n'était qu'une enveloppe vide dénuée de volonté.
« Prêt. » Seth jeta un coup d'œil à Nightmare pendant que le loup-garou se déplaçait sur le côté, se préparant à devenir invisible. Au moment où la main de Seth toucha l'orbe, ils jaillirent en avant.
À mi-chemin de la salle, Seth marqua l'arrêt net, pleinement conscient que foncer tête baissée sur une bête de Rang 20 serait fou. L'instant où il leva sa dague, un rugissement assourdissant remplit la pièce. Un lion se matérialisa sur la croix blanche, sa fourrure dorée scintillant sous la douce lueur des lampes-lumière. La bête, légèrement plus grande que Nightmare, se dressa haute et menaçante. Sa crinière brune se hérissa, tandis que ses longues canines et ses griffes acérées brillaient dans la lumière des lampes, prêtes à les déchiqueter.
Lion Commun
Potentiel : Cuivre
Rang : 20 (Pic-Cuivre)
Affinité : Terre
Force : 43
Puissance Arcanique : 28
Robustesse : 33
Capacité du Puits : 29
Agilité : 35
Régénération : 31
Un bagarreur offensif, pensa Seth tandis que son noyau s'agitait pour la première fois depuis son entrée dans la tour. L'invocation avait presque la même Agilité que Nightmare et cinquante pour cent de Force en plus. Ce ne sera pas facile.
Nightmare disparut dans les ombres, contournant le lion pendant que Seth fonçait en avant, l'énergie de son noyau inondant son esprit et son corps. Le lion grogna et bondit, ses griffes revêtues d'éther fendant l'air. Seth pivota pour l'éviter et lança sa dague, mais la lame rebondit sur la peau de la bête, désormais couverte d'une fine couche de roches sombres. Écailles de Granit.
Ce n'est même pas un reptile, maudit Seth en reculant de quelques pas. « J'aurai besoin de ta Morsure d'Ombre. »
Comme sur commande, Nightmare émergea derrière le lion et enfonça ses crocs profondément dans son flanc, une fumée noire s'échappant de sa gueule et fondant à travers la défense de la bête. L'énorme félin hurla de douleur et tenta de riposter, mais Seth bloqua sa morsure avec sa dague. Grognant, la bête griffa, visant à déchirer le bras de Seth tandis que Morsure d'Ombre continuait de s'infiltrer à travers sa barrière rocheuse et sa chair.
Soudain, le Lion Commun ouvrit sa gueule et lança un rugissement assourdissant qui renversa Seth et Nightmare, les envoyant rouler à travers la salle. Alors qu'ils se relevaient tous deux, l'invocation chargea vers Nightmare, ses griffes et ses dents revêtues d'une douce lumière brune. Elle avait clairement compris qui était la plus grande menace.
Merde.
Seth fonça vers eux, canalisant l'éther dans le sillon de Hâte. Nightmare esquiva et zigzagua, mais les griffes du lion l'entaillèrent à plusieurs reprises, drainant partiellement sa barrière d'éther. En se rapprochant, Seth baissa l'épaule — il savait que sa dague ne servirait pas à grand-chose contre le flanc blindé de roche. Serant les dents, il percuta la bête.
Malgré la différence de Force, le lion perdit l'équilibre et s'écrasa au sol. Seth bondit immédiatement, attrapa la crinière de la bête et enfonça son couteau dans une faille du revêtement de granit autour de son cou. Des arcs de foudre parcoururent la lame, puis jaillirent à travers le corps massif de l'invocation.
Le Lion Commun hurla, puis rugit à nouveau et déchaîna une autre explosion d'éther qui frappa Seth, le catapultant à une bonne dizaine de mètres en arrière.
« Argh ! » gémit-il en s'écrasant sur le sol sombre. Serreant son sternum, il se redressa en toussant. « Tu — ugh — putain de bâtard, t'es mort. »
Le lion grogna et chargea. Le noyau de Seth pulsa et l'inonda de cette énergie mystérieuse tandis qu'il fixait la bête, prête à attaquer. Que ferait un vaisseau sans cervelle ensuite ? Bondir droit sur ma figure. Évidemment.
En un éclair, Seth pivota sur le côté, esquivant la bête, puis trancha son flanc corroded. Le lion grogna et le dévisagea, prêt à riposter. Mais juste au moment où il fonçait sur lui, Nightmare jaillit du Vide Illusoire et bondit sur son cou, brisant les écailles rocheuses et plantant ses grandes dents dans sa chair. L'invocation se débattit et rugit, faillit se libérer de l'emprise du loup-garou, mais Seth rejoignit la mêlée et enfonça son couteau jusqu'à la garde dans le flanc recién exposé. Après quelques coups de plus, la bête poussa un dernier rugissement et s'effondra, son corps se dissolvant en un nuage de poussière.
Haletant, Seth s'appuya sur ses genoux, le cœur battant à tout rompre dans ses oreilles. Alors que la porte du prochain étage s'ouvrait, il jeta un coup d'œil à Nightmare. « Tu penses toujours qu'on battra le suivant ? »
Le loup-garou le poussa du museau en passant. « Il sera juste un peu plus fort que celui-là. Arrête d'être si négatif. »
« Bien sûr. Juste un peu plus fort. » Seth roula des yeux et suivit son partenaire, s'essuyant le front. Cent attributs de plus grâce à la percée rendraient n'importe quelle bête bien plus que juste un peu plus forte.
Ils gravirent péniblement les marches et s'arrêtèrent à nouveau devant le support avec l'orbe d'éther bleu. Affronter leur adversaire le plus fort avec la moitié de leur éther et les deux tiers de leurs barrières initiales ; la Tour d'Épreuve portait bien son nom.
Au bout d'une demi-minute, Seth jeta un coup d'œil à Nightmare à côté de lui. « Prêt ? »
« Ouais », répondit le loup-garou, l'excitation brillamment dans ses yeux cramoisis. « Invoque ce pantin. »