Seth et Devus quittèrent le dortoir et se dirigèrent vers la seule tour qui n'était pas rattachée au château principal de l'académie. Les arbres bordant le chemin pavé projetaient de longues ombres autour d'eux alors qu'ils avançaient, les feuilles bruissant dans la brise légère.
« Hé, désolé d'avoir été grincheux ces derniers temps », dit Devus en donnant un coup de pied dans un caillou. « Me faire battre aussi violemment m'a vraiment mis en rogne. Je me suis entraîné comme un fou ces derniers mois pour rattraper tout le monde, et il n'a suffi que d'un seul cours pour que tout paraisse inutile. »
« Pas de souci », répondit Seth. « N'importe qui aurait ressenti la même chose. »
Devus lui offrit un faible sourire. « Ouais, je suppose. »
Plus ils s'approchaient de la tour, plus sa taille imposante frappait les yeux. Elle dominait tous les autres bâtiments du campus, et les pierres sombres qui la composaient absorbaient la lumière du soleil, lui conférant une présence menaçante.
Une arche massive, assez large pour laisser passer deux carrosses de front, servait d'entrée. Au-dessus était sculpté un emblème représentant deux épées croisées sur un écu à pans coupés, avec la chouette dorée de l'académie en son centre et une bande vierge sous son bord inférieur.
Une foule d'étudiants s'était amassée à proximité, discutant et riant en petits groupes tandis qu'une demi-douzaine faisait la queue près de l'entrée. Seth chercha Jenna du regard en suivant Devus vers la fin de la file, mais ne la trouva pas. À la place, il aperçut Elena, qui se tenait seule sur le côté.
« Je m'attendais à plus de monde le jour de l'ouverture », dit Devus en jetant un coup d'œil aux six étudiants portant l'uniforme écarlate des nobles devant eux. « Au fait, où est la fille qui t'accompagnait ? »
« Probablement à l'intérieur », répondit Seth. « Je suppose qu'elle n'a pas pu attendre. »
« C'est logique. Elle était plutôt excitée. »
« Tu veux dire euphorique ? »
« Ouais », rit Devus. Deux autres étudiants rejoignirent la file derrière eux. « Alors, comment vous êtes-vous rencontrés ? »
« On suit les mêmes cours de Maîtrise d'Arme et de Théorie du Combat », répondit Seth. « Et j'ai fini par l'affronter dans les deux cours. »
« Qui a gagné ? » demanda le Gardien.
Seth se gratta la nuque. « Elle euh... elle a gagné. Son père est le capitaine des gardes de Surani. Tu aurais dû voir ses techniques à l'épée. »
Devus hocha la tête, les lèvres serrées. « Ça explique comment elle connaissait les sorts Double-Niveau de Brandon Surani. »
« Ouais », dit Seth, essayant d'imaginer à quoi pouvait ressembler le sort Double-Niveau d'un Gardien. « C'était quoi son sort ? Un coup de bouclier ? »
Devus haussa un sourcil. « Tu crois que je me suis fait battre par un coup de bouclier ? »
« Je ne sais pas. » Seth haussa les épaules avant de désigner le large bouclier noir sur le dos du Gardien. « Je suis quasi sûr que tu pourrais m'écraser avec cette chose. »
« C'est différent. Les Gardiens comme moi sont spécialisés en Robustesse, contrairement aux Primalistes comme toi », répondit Devus avec un soupir, se pinçant l'arête du nez. « Celui qu'il a utilisé était un sort de lance. Il booste sa Force de façon énorme pour une seule estocade. Je n'ai même pas pu le bloquer avec mon sort défensif Peu Commun. »
Comme ce Frappe Foudroyante de Fissuration du Sol, pensa Seth, se rappelant le sort vu dans la boutique de l'académie. « Tu as une lance et un bouclier Épiques, mais ton meilleur sort défensif n'est que Peu Commun ? »
Devus grimça, tirant la bouche de travers. « Bienvenue dans la vie des Manieurs d'Esclaves — un équipement génial, des sorts pourris. »
« Pourquoi est— » Seth s'arrêta net en comprenant. « L'argent. »
Le Gardien acquiesça. « Exactement. Mon sponsor peut revendre mon équipement si je monte en Niveaux... ou si je meurs. Mais les sorts ? Il ne peut pas récupérer son argent dessus. »
« Donc il veut dix ans de services gratuits, mais il ne peut pas payer pour quelque chose de cher qu'il ne pourra pas revendre ? »
Devus leva les bras au ciel. « Bon, il m'a quand même payé des séances dans une Salle d'Entraînement Épique et une tripotée de sorts Peu Communs. Ça compte pour quelque chose. »
C'est quand même un marché pourri, pensa Seth. Dix ans, c'est long.
'On peut pas aller chasser au lieu de perdre du temps ici ?' grogna Nightmare à l'intérieur du collier.
Seth ignora le commentaire du loup-garou et regarda le premier étudiant de la file suivre l'instructeur à l'intérieur de la tour. « Combien de temps tu penses que ça va prendre ? »
« Ça dépend de jusqu'où ils vont », répondit le Gardien hâlé. « La tour a huit sections séparées, donc plusieurs étudiants peuvent y entrer en même temps. On y sera probablement dans une vingtaine de minutes. »
« Toi, tu y entreras », corrigea Seth. « Moi, je suis juste là pour le soutien moral. »
« Tu n'as pas à faire ça pour— » commença le Gardien, mais s'arrêta net quand un étudiant massif au visage enfantin et aux cheveux courts et écarlates sortit de l'entrée.
Des mots bleus se matérialisèrent sur la longue bande sous le bouclier de l'arche.
Brandon Surani ~ Étage 12, 28 min 45 sec.
Il fallait vraiment qu'il soit là ? maugréa Seth intérieurement, jetant un coup d'œil à Devus. L'expression du Gardien était revenue à son air triste et sombre habituel. Il était enfin redevenu lui-même.
L'étudiant imposant se dirigea rapidement vers le dernier des trois grands tableaux d'affichage sur le côté de l'entrée tandis qu'Elena le rejoignait. Juste au moment où Seth pensait que les choses ne pouvaient pas empirer, une voix hautaine retentit.
« Eh bien, eh bien, si ce n'est pas les deux mendiants d'Arthuri. »
Seth et Devus se retournèrent pour trouver Lucius qui s'approchait, un bâton portant un cristal rouge dans le dos. Trois de ses laquais le suivaient, chacun brandissant une arme éblouissante. Probablement toutes Épiques.
« Comme c'est attentionné de votre part de nous garder nos places », dit le noble, sa voix dégoulinant de fausse gratitude. Puis, sans hésiter, lui et ses amis prirent la place de Seth et Devus.
Seth afficha un large sourire forcé et désigna la fin de la file. « Oh Lucius, je suis sûr que retourner au bout de la file ne fera aucune différence pour quatre hommes forts comme vous. »
« Tu ferais mieux de la fermer et de dégager », siffla Lucius. « Sinon je te briserai les bras comme ton ami le forgeron. »
Seth serra les poings, les ongles s'enfonçant dans ses paumes, et son noyau s'agita dans sa poitrine.
Au moment où il fit un pas vers le noble, une voix féminine le coupa court.
« Lucius », dit Elena, maintenant à quelques pas, les bras croisés. « Sois juste un être humain décent et va au bout de la file. »
« Tu défends un roturier ? » rétorqua Lucius avant d'afficher un rictus. « Tu comptes en faire un des Manieurs d'Esclaves de ta Maison ? »
« Non, il m'est totalement égal », répondit-elle avec dédain, jetant un bref regard de travers à Seth. « C'est juste ton arrogance qui me donne la nausée. Tu te comportes comme si tu possédais l'endroit, mais t'es même pas dans le top cinq... ni même le top dix. »
Le sourire de Lucius disparut et ses traits parfaits se déformèrent, se tordant en un mélange de haine et de quelque chose que Seth n'aurait jamais cru revoir sur le visage du con : de la honte.
Le noble ouvra la bouche pour répliquer, mais tout ce qu'il avait prévu de dire mourut dans sa gorge lorsqu'une jeune femme sortit de la tour. Des cheveux brun clair ondulés attachés en queue de cheval, une silhouette généreuse qui étirait son uniforme, et un visage superbe qui n'avait d'égal que celui d'Elena. Seth leva les yeux vers la bande au-dessus de l'arche de la tour.
Marine Vancaws ~ Étage 19, 43 min 45 sec.
Une vague de félicitations déferla parmi les étudiants alentour, et le frère d'Elena, Brandon, inclina la tête en signe de reconnaissance. « C'est une performance incroyable, Mademoiselle Vancaws. »
Marine offrit un sourire chaleureux au grand noble. « Pas besoin de s'incliner ou d'utiliser mon nom de Maison, Brandon. Nos pères ne sont pas là. »
Lucius et Elena semblaient tous deux prêts à offrir leurs propres félicitations, quand Marine aperçut Seth et se tourna immédiatement vers lui, le visage s'illuminant. « Oh mon Dieu ! » s'exclama-t-elle. « Monsieur Yeux-d'Or s'apprête à affronter la tour ! J'allais dîner, mais maintenant je vais devoir rester. Impossible de rater ça. »
Les étudiants alentour tombèrent dans le silence, stupéfaits, bouches bées, visiblement incertains de ce à quoi ils assistaient.
« Désolé de te décevoir, Marine », répondit Seth, un peu surpris par son attitude. « Mais je suis juste là pour regarder. J'utilise pas ma tentative gratuite avant la fin du semestre. »
« Ah, je vois. » Un léger pli se forma sur le front de Marine, puis ses yeux noisette se rallumèrent. « Je paierai ta tentative, alors ! »
Seth fronça les sourcils. « Pourquoi tu ferais ça ? »
« Pour le bien de tous », répondit-elle, le balayant les badauds du regard. « Si tu es vraiment le génie que le Professeur Reat croit que tu es, ta performance les motivera sûrement à s'entraîner plus dur. »
« J'ai pas mes armes sur moi, et j'ai des trucs à faire », répondit Seth, avançant des prétextes, pas sûr que participer à son manège soit une bonne idée.
Les yeux de Lucius s'écarquillèrent, et il sembla saisir l'occasion d'intervenir. « Un génie ? Allez. Le Professeur Reat a dû se cogner la tête quelque part. »
« Je te parlais pas, Lucius », dit Marine en le fusillant du regard avant de sortir une longue dague de sa Poche Sans Fin et de la tendre à Seth. « Considère ça comme un cadeau. Pour ton temps. Puisque tu as "des trucs à faire" ? »
Seth prit l'arme et la retourna dans ses mains. Les runes gravées dans la lame d'obsidienne scintillaient sous le soleil tandis que ses doigts s'enroulaient autour de son manche en cuir souple.
Dague en Acier Noir
Arme
Niveau : Cuivre
Grade : Rare
Effets :
- Ignore 11 % de la Robustesse.
- Réduit le coût en éther de 12 % pour les sorts canalisés à travers la dague.
« Elle trame quelque chose », dit Seth à Nightmare. « Pourquoi elle voudrait que je fasse bien alors que ça la ferait perdre son pari avec le Professeur Reat ? Elle perdrait pas sa chance d'avoir un accès illimité aux Salles d'Entraînement Épiques de l'académie ? »
« On s'en fout ? » répondit le loup-garou. « Elle te donne une tentative gratuite et une meilleure arme. Prends-les et utilise-les pour la surpasser. »
Seth soupira et releva la tête pour croiser le regard de Marine. « D'accord. Je le fais. »
Le sourire de la jeune fille s'élargit, creusant les fossettes de ses joues — rendant encore plus évident qu'il était faux. « Parfait. »