Seth repassa les paroles de Céline en boucle dans sa tête alors qu'il regagnait l'académie. Le porte-bête et le contrat étaient des choses que n'importe quel roturier avec un parrain pouvait obtenir facilement, mais maintenant il devait trouver une explication plausible pour justifier qu'il ait contracté une bête de Cuivre. Selon l'administrateur, les bêtes de ce Rang ne pouvaient pas communiquer avec les humains, donc en contracter une était quasi impossible.
Mis à part cela, il n'avait plus qu'à veiller à ne pas révéler le transfert direct d'éther que le Lien autorisait ni les attributs bonus qu'il procurait. Sa progression rapide en Rang n'était pas vraiment un problème puisqu'elle s'expliquait probablement par la quantité absurde de bêtes arcaniques qu'ils avaient tuées et non par le sort. Et pour l'instant, les attributs supplémentaires que le Lien lui donnait étaient si uniformément répartis qu'il serait difficile pour qui que ce soit de repérer la moindre différence en termes de vitesse ou de force.
« Dis simplement la vérité », dit Nightmare. « Tu m'as sauvé quand je n'étais qu'un chiot et tu m'as forcé à accepter le contrat. »
« Les livres de la bibliothèque disent qu'il faut l'accepter — alors pourquoi diable l'aurais-tu fait ? »
« Je ne sais pas », soupira le loup-garou. « Disons juste que je n'étais pas le chiot le plus futé. Je préfère que les gens pensent que j'étais bête plutôt que de passer les trois prochaines années enfermé ici, à ne sortir que tous les quelques jours. »
« Les gens croiront que j'ai profité d'un enfant sans défense », marmonna Seth en se frayant un chemin dans la foule de la rue.
« Mais c'est exactement ce que tu as fait », rit le loup-garou à travers leur lien. « Comment tu vis avec ça ? Monstre. »
« Ouais, ouais, je suis le méchant. » rétorqua Seth, camouflant son sourire pour ne pas avoir l'air d'un fou qui rit tout seul. « La prochaine fois, je te laisserai juste crever. »
« Je préférerais être mort plutôt que de regarder ta parade nuptiale devant ce noble encore une fois. »
« Vraiment ? Ma parade nuptiale ? Arrête d'être con, elle ne m'intéresse pas. »
« Bien sûr », répondit le loup-garou avec un rire sourd. « Alors pourquoi tu ne cessais de jeter un coup d'œil dans sa direction toutes les cinq minutes après qu'elle ait demandé des nouvelles de ton colocataire bronzé ? »
« Va te faire foutre. »
Arrivé aux portes de l'académie, Seth hocha la tête vers les deux gardes armés avant de s'engager vers l'entrée principale. Son cours de l'après-midi allait bientôt commencer.
Seth était assis dans une vaste salle d'entraînement dont le plafond, si haut, se perdait dans l'ombre. D'interminables râteliers d'armes en tapissaient les murs — haches, lances, épées, dagues et hallebardes scintillaient toutes sous la douce lueur des lampes-lumière. Au centre de l'immense pièce, des cercles blancs avaient été tracés sur le plancher de bois.
De doux murmures emplissaient la salle tandis que les étudiants s'y engouffraient. Seth scruta l'assistance et reconnut quelques visages d'autres cours, dont celui de Jenna. Peut-être devrais-je m'excuser auprès d'elle plus tard d'être parti si vite.
« Mesdames, Messieurs ! »
Toutes les têtes se tournèrent vers la porte, où un homme de petite taille, au visage rasé de près et aux courts cheveux noirs et gris, fit son entrée. Son uniforme militaire, d'une propreté impeccable et parfaitement repassé, contrastait fortement avec la rusticité de la salle d'entraînement. « Je suis le lieutenant Crestor », annonça-t-il. « Je serai votre instructeur pour Maîtrise des Armes. »
Crestor, pensa Seth. L'une des Vingt Grandes Maisons — comme Ryehill, Vancaws et les Surani.
« Dans ce cours, vous apprendrez les bases de chaque arme que vous voyez autour de vous », continua le lieutenant en désignant la douzaine de râteliers. « Vous vous demandez peut-être : pourquoi toutes ? C'est simple. Pour se défendre contre une arme, il faut d'abord savoir s'en servir. »
L'homme dégaina alors l'épée à sa hanche et la tint devant lui, la lumière du soleil traversant les hautes fenêtres se reflétant sur la lame. « Le thème d'aujourd'hui sera les épées. L'arme la plus noble de toutes. »
L'heure qui suivit s'écoula lentement tandis que l'homme passait en revue l'histoire de l'arme, expliquant comment de grossières lames de pierre, il y a des siècles, avaient évolué au fil des ans pour devenir les instruments finement forgés d'aujourd'hui. Ensuite, il fit la démonstration de différentes positions, attaques de base et manœuvres de défense. Seth fit de son mieux pour tout absorber, mais la vitesse à laquelle l'homme enchaînait les déplacements n'était clairement pas prévue pour un roturier comme lui, sans aucune expérience en dehors de la chasse.
« Très bien, les étudiants ! » s'exclama le lieutenant Crestor en claquant des mains une fois. « Place au combat ! Trouvez un partenaire et entraînez-vous sur le mouvement que je viens de vous montrer. »
Alors que tout le monde se précipitait pour former des duos, Seth hésita, cherchant quelqu'un de seul. À sa surprise, Jenna vint droit sur lui.
« On fait équipe ? » demanda-t-elle.
« Euh... je me suis jamais vraiment battu à l'épée », dit Seth en se grattant la nuque. « Je suis probablement pas le meilleur partenaire pour quelqu'un comme toi, vu que t'es plutôt douée avec ça. »
« C'est pas grave », répondit-elle en souriant. « Presque tous les roturiers commencent sans entraînement formel. En plus, je préfère m'entraîner avec quelqu'un qui a une bonne Agilité comme toi plutôt qu'avec l'un de ces Guerriers qui ne jurent que par la Force et la Robustesse. »
« D'accord, mais ne te plains pas après. »
« Je me plaindrai pas. »
Ils prirent chacun une épée sur les râteliers et pénétrèrent dans l'un des cercles. N'ayant pas de Ceintures de Protection cette fois, ils débutèrent prudemment, testant les défenses de l'autre. D'emblée, ils appliquèrent les mouvements du lieutenant, reproduisant les techniques que l'homme venait de montrer. Au fur et à mesure que leurs échanges s'intensifiaient, Seth se mit à compter sur les instincts de son noyau, esquivant et contre-attaquant parfois par des coups bruts et primaires, tandis que les frappes de Jenna restaient vives et précises, ses parades sans effort.
Même si aucun des deux ne porta de coup net, il était clair au rythme de leurs passes que Jenna aurait pu le battre facilement si elle l'avait voulu. Et quand elle décida de forcer, Seth le sentit. Une soudaine rafale d'attaques rapides et imprévisibles le mit en difficulté, sa poigne se crispa dans une panique pure. Plus d'une fois, il crut qu'elle allait le trancher — pour voir sa lame s'arrêter juste avant de lui entailler le cou à chaque fois.
Au bout d'une douzaine de minutes, ils firent une pause, et Seth s'affala sur les fesses, reprenant son souffle. « T'as appris tout ça où ? »
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« Mon père est le capitaine des gardes Surani », répondit-elle en s'asseyant à son tour. « Il m'a appris quelques trucs par-ci par-là. »
« T'as de la chance », soupire Seth. « Ces mouvements sont mortels. »
« Je ne dirais pas que j'ai de la chance », répliqua-t-elle, une ombre traversant son visage. « Je le voyais rarement à cause de ça. Toujours en service. J'ai pratiquement été élevée par les servantes de la Maison, aux côtés d'Elena et Brandon. »
« Au moins, ces deux génies doivent être de meilleurs partenaires d'entraînement que moi », dit Seth, essayant de la réconforter.
Jenna roula des yeux. « Pas du tout. Se battre contre un Gardien à haute Robustesse comme Brandon est un cauchemar pour quelqu'un qui mise sur l'Agilité comme moi. Et Elena n'a absolument aucun intérêt pour le combat rapproché. Elle consacre toute son énergie à travailler sa gestion et sa manipulation d'éther, pour se spécialiser dans des sorts dévastateurs à longue portée pour son avenir dans l'armée. Le genre de sorts qui mettent des minutes à s'incanter et sont inutiles en duel. »
« Avec qui t'as fait de l'entraînement, alors ? »
« Les gardes de la Maison », répondit-elle, avant d'afficher un large sourire — manifestement faux. « Du coup, maintenant que je suis à l'académie, j'ai un besoin désespéré d'un nouveau partenaire d'entraînement. »
« Je vois », répondit Seth, le regard dérivant vers le haut plafond. « Je pourrai probablement t'aider quand je ne suis pas absent. »
Jenna haussa un sourcil. « Qu'est-ce que tu veux dire par "quand je ne suis pas absent" ? »
« Je quitterai l'académie tous les week-ends », expliqua Seth. « Les attributs des Primalistes augmentent davantage dans la nature. Donc j'irai chasser des bêtes arcaniques. »
« Tu chasses des bêtes arcaniques ? » s'exclama Jenna.
Seth sourit. « Ouais, c'est comme ça que j'ai le plus progressé ces derniers mois. »
« C'est génial. J'adorerais— »
« Arrêtez de bavarder et reprenez l'entraînement ! » aboya le lieutenant Crestor depuis derrière eux.
« Oui, monsieur ! » répondirent Seth et Jenna d'une seule voix, se relevant d'un bond.
Ils poursuivirent le reste de l'entraînement, testant leurs limites respectives pour affiner leurs coups et leurs déplacements avec plus de vitesse et de précision — enfin, Jenna le fit. Seth se concentra surtout à bien exécuter les mouvements sans s'emmêler les pinceaux.
Quand le cours se termina, ils étaient tous les deux trempés de sueur, mais cela n'effaça pas les grands sourires étirés sur leurs visages.
Alors qu'ils rassemblaient leurs affaires et sortaient, l'expression de Jenna devint sérieuse. « Hé, à propos de ce qui s'est passé à la cantine il y a deux jours... Je suis désolée pour ce qu'Elena a dit. C'était un peu dur. »
Seth haussa les épaules. « Ne t'en fais pas. D'ailleurs j'avais cours avec elle ce matin, elle ne semblait pas trouver que c'était dur du tout. »
Jenna poussa un soupir et s'essuya le front. « C'est une personne incroyable. Elle supporte juste pas... la critique à l'égard des nobles... ou de l'armée en général. »
« Ouais, j'ai vu ça. »
Comme ils quittaient la salle d'entraînement ensemble, Seth aperçut Devus qui traînait dans le couloir, les épaules affaissées et les yeux rivés au sol. Son humeur semblait tout aussi exécrable que ces deux derniers jours.
« Hé, Devus », fit Seth en levant la main.
« Hé », répondit le Gardien en relevant la tête.
Jenna s'approcha, et sa franchise naturelle prit manifestement le dessus quand elle parla : « T'as une sale gueule. »
Devus fronça les sourcils. « Merci. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Jenna, sans perdre une seconde.
Le froncement de sourcils du Gardien s'accentua, sans doute surpris par sa brusquerie. « Je me suis fait dérouiller sévèrement. »
« Par qui ? » insista Jenna.
Devus hésita un instant, puis lasciò échapper un gros soupir. « Brandon Surani. »
Jenna leva un sourcil. « Quand est-ce que c'est arrivé ? »
« Il y a deux jours », répondit le Gardien, visiblement encore sonné.
Jenna cligna des yeux, puis éclata de rire, claquant l'épaule du jeune homme. « Et t'es encore vexé pour ça ? Allez. N'importe qui se ferait corriger contre lui. Ses sorts à Double-Rang lui donnent une puissance d'attaque absurde et sa Robustesse est tout bonnement monstrueuse. »
« Il m'a one-shoté ma Ceinture de Protection cinq fois de suite », marmonna Devus en passant une main dans ses courts cheveux. « Je dirais que c'est une bonne raison d'être furax. »
Le sourire de Jenna se tordit en une drôle de grimace. « Pourquoi diantre l'instructeur vous a fait combattre cinq fois de suite ? »
Devus haussa les épaules. « Parce qu'il est un Faertis et qu'il me déteste, ou qu'il déteste mon parrain, je suppose ? »
Jenna regarda Seth, puis le Guardian bronzé. « C'est pour ça que vous êtes potes ? Une haine commune contre la Maison Faertis ? »
« En partie », répondit Seth en souriant, repensant à comment ils avaient lié connaissance en insultant Lucius lors de leur première rencontre.
« Alors vous êtes tous les deux dans la merde », dit Jenna en riant tandis qu'ils descendaient l'escalier. « Y a genre cinq ou six instructeurs de la Maison Faertis à l'académie. »
« Ne t'inquiète pas », dit Devus en esquissant un faible sourire et en coudant Seth. « J'exploserai le classement de la Tour d'Épreuve, et alors ils nous foutront la paix. »
La tête de Jenna se tourna vers lui. « La tour est ouverte ? »
« Ouais, elle a ouvert ce matin. J'allais— »
« Vraiment ? » Un immense sourire s'étendit sur le visage de la Guerrière. « Il faut qu'on aille voir. Allez, Seth ! »
Seth la regarda dévaler les escaliers et soupira. Au début, lui aussi avait été emballé à l'idée d'essayer la tour, mais depuis qu'il avait appris que chaque tentative après la première coûtait une pièce de fer, son enthousiasme s'était évaporé. Ça faisait basically une centaine de pierres d'éveil. À ce prix, il n'utiliserait que son essai gratuit — ça ne valait pas le coup de le gâcher maintenant. Mieux valait attendre d'être plus fort. De toute façon, les récompenses pour le classement n'étaient distribuées qu'à la fin du semestre de printemps.
« D'accord », dit Devus. « Laissez-moi juste aller chercher mon équipement. »
« Je vous rejoins là-bas », cria Jenna par-dessus son épaule, déjà à mi-chemin de l'escalier.
Seth et Devus échangèrent un rapide regard et haussèrent les épaules avant de se diriger vers leur dortoir. Les étudiants autour d'eux comméraient sur l'ouverture de la tour et la compétition féroce pour les premières places du classement. Seth fut forcé d'admettre que faire payer une pièce de fer était un système lucratif brillant de la part de l'académie — les nobles arrogants paieraient certainement encore et encore pour améliorer leurs résultats.
Une fois dans leur chambre, Seth posa son sac sur son bureau et s'effondra sur son lit pendant que Devus fouillait dans l'armoire.
« Pourquoi utiliser ton essai gratuit si tôt dans le semestre ? » demanda Seth en se tournant vers son colocataire.
« Je vais y aller plusieurs fois », répondit Devus, sortant une imposante lance noire et un long bouclier avant de les sangler dans son dos. « Mon parrain paie pour une tentative par mois, tant que je continue à monter à chaque fois. »
« Une pièce de fer par mois, hein ? Il doit avoir de grandes attentes pour toi. »
Le Gardien ricana et désigna son dos en se retournant. « Tu n'as pas encore Identifié mon équipement, si ? »
Seth frémit les sourcils et insuffla de l'éther dans les rainures d'Identifier.
Lance en Acier Sanglant
Arme
Rang : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
- Ignore 15 % de la Robustesse.
- Réduit le coût en éther de 11 % pour les sorts canalisés à travers la lance.
Bouclier de la Montagne Noire
Bouclier
Rang : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
- Augmente la Robustesse de 18 %.
- Réduit le coût en éther de 13 % pour tous les sorts défensifs.
« Putain de merde », marmonna Seth, incapable de détacher les yeux des effets. « Ça booste ta Robustesse en permanence, ou seulement quand on tape sur le bouclier ? »
« En permanence », répondit le Gardien fièrement, en bouclant ses brassards en cuir. « Il se connecte à tes canaux d'éther et améliore tes attributs directement à travers eux. Mais ça ne marche que si tu as le Rang correspondant. »
« Attends. » Seth se redressa brutalement sur son lit. « Donc une fois que je passe au Fer, tout l'équipement Cuivre devient inutile ? »
« Pas inutile », répondit Devus en s'efforçant de serrer les sangles de son équipement. « Mais nettement plus faible. Je ne me souviens plus du pourcentage exact de la réduction, mais tu gardes quand même un certain bénéfice. Juste pas autant que si tu avais de l'équipement Fer. »
Seth exhala lourdement. Chaque jour, c'est quelque chose de nouveau, pensa-t-il, la frustration le gagnant. Quoi qu'il fasse, il semblait toujours avoir besoin de plus d'argent. Ça commençait à être déprimant. Et regarder Devus se battre dans la tour — si c'était même autorisé — n'arrangerait pas les choses.
« On aurait plus de ces pièces qui t'intéressent tant si on chassait chaque soir », grogna Nightmare depuis sa larme.
« Ouais, ouais, je sais. »
Une fois Devus fin prêt, il fit un pouce en l'air à Seth. « Bon, je suis prêt. »