Le lendemain matin, Seth entra en cours d'Affinité à l'Éther avec quelques secondes de retard, ses cheveux noirs ébouriffés et ses yeux dorés embrumés par le manque de sommeil. Il s'était couché très tard, essayant de s'entraîner avec son Briquet tout en lisant son encyclopédie après son cours d'Histoire et de Militaire. Pour rattraper tous ces nobles, il savait qu'il devrait fournir bien plus que quelques heures supplémentaires par-ci par-là.
En parcourant la salle du regard, le bref soulagement d'apercevoir que le professeur n'était pas encore là céda rapidement place à l'agacement : presque tous les élèves portaient l'uniforme noble écarlate, et les seuls sièges vides restaient à côté d'Elena.
Pourquoi personne ne s'assoit à côté d'elle ? se demanda Seth avec un soupir, en gravissant les marches.
« Ils ont soit peur, soit elle leur a dit de pas le faire », dit Nightmare à travers leur lien. « Je parie qu'elle sera ravie de t'avoir à la place. »
« T'es drôle », répondit Seth, s'affalant sur le siège et évitant le regard de la noble.
Il était encore vidé mentalement par toutes les discussions centrées sur les nobles du cours d'Histoire et de Militaire de la veille, alors il espérait qu'elle ne lui parlerait pas. Fermant les yeux, il tenta de se détendre en attendant le professeur, mais malheureusement une voix douce brisa sa brève paix.
« Tu es colocataire avec un Gardien nommé Devus, c'est ça ? » vint la voix de la noble aux cheveux cramoisis à côté de lui.
Seth ouvrit les yeux et soupira. « Ouais, pourquoi ? »
« Il va bien ? » demanda-t-elle.
Seth fronça les sourcils, pris au dépourvu. Devus agissait bizarrement depuis le premier jour de cours. Il était perpétuellement perdu dans ses pensées, à peine un mot, et juste la veille au soir, il était rentré dans leur chambre vers minuit, trempé de sueur et totalement épuisé.
C'était plus que de la motivation ; quelque chose s'était clairement passé. Mais le jeune homme bronzé semblait déterminé à garder ce que c'était pour lui. « Pas terrible… Tu sais pourquoi ? »
« Mon frère a été forcé de l'humilier », répondit la noble, les lèvres serrées. « L'instructeur des Gardiens les a fait se battre cinq fois de suite… et chaque combat s'est fini par un seul sort. »
C'est brutal, pensa Seth, assemblant les pièces. L'instructeur de Devus était probablement aussi le sergent William Faertis, vu leurs emplois du temps décalés. No wonder il agit bizarrement.
« Je suis pas si surpris que ça », marmonna Seth, se renfonçant dans sa chaise. « C'est comme ça que ça se passe. »
« Ça ne devrait pas », dit Elena, le front plissé en hochant la tête. « L'Académie ne devrait pas permettre ça. Un instructeur qui utilise son autorité pour régler une rancune familiale sape l'intégrité de toute l'institution. »
Seth la regarda, surpris par la désapprobation sincère dans sa voix. Une noble qui défend les droits d'un roturier — c'est nouveau.
« Je suppose que tu trouves ironique que je sois offensée par ça », ajouta Elena.
« Un peu », admit Seth avec un haussement d'épaules avant de reporter son regard sur elle. « Mais j'arrive pas à voir la différence. C'est pire que de se faire physiquement étouffer par Main de Boue ? Je pige jamais vraiment où passe la ligne de l'"acceptable". »
« Ce que Lucius a fait n'était pas acceptable non plus », rétorqua-t-elle sèchement. « D'ailleurs, ma Maison a envoyé une lettre de plainte formelle à l'administration au sujet de sa conduite pendant la sélection. »
Seth cligna des yeux, stupéfait. Elle... l'a signalé ?
Avant qu'il puisse répondre, une vieille femme aux cheveux blancs fins et au visage profondément ridé entra dans la classe, attirant tous les regards vers elle.
« Désolée pour mon retard, étudiants », dit le professeur en s'avançant vers son bureau. « Je suis le professeur Storm, et je suis ravie de vous accueillir en Affinité à l'Éther I. »
La vieille femme posa son sac et fit une pause, laissant les élèves se tourner vers elle avant de commencer son cours. Malgré son apparence frêle, sa voix portait une force impressionnante. « L'affinité à l'éther est la capacité de manipuler un ou plusieurs sous-types de l'éther avec une plus grande efficacité », commença-t-elle. « Ces sous-types sont presque toujours présents autour de nous en quantités variables. Rarement, on peut tomber sur un endroit n'en possédant qu'un seul. Par exemple, on pourrait trouver de l'éther de Feu pur au sommet d'un volcan puissant. »
Sept orbes de différentes couleurs apparurent au-dessus de la femme alors qu'elle continuait : « Les affinités humaines les plus courantes sont le Feu, l'Eau, la Terre, le Vent, la Foudre, les Ténèbres et la Lumière. Chacune a ses forces et faiblesses distinctes. En tant que futurs soldats et Manieurs, vous devez les comprendre.
« Vous ne pouvez pas être surpris par l'incantation rapide d'un spécialiste du Vent ou la destructivité d'un spécialiste du Feu. Les sorts peuvent être renforcés et faire évoluer en accordant l'affinité, mais ils peuvent aussi être modifiés par différentes affinités pour se transformer en quelque chose de complètement nouveau. »
Son intérêt piqué, Seth se pencha en avant sur son siège. Quand il avait acheté Frappe Foudroyante, cela venait avec deux chemins d'évolution : Éclair, pour transformer le sort en projectile, et Frappe Foudroyante des Ténèbres, pour amplifier la douleur infligée. Ce dernier semblait parfait pour son style de combat mais nécessitait une affinité aux Ténèbres — ce qu'il n'avait aucune idée de comment acquérir.
« Dans ce cours », continua le professeur Storm, « nous nous concentrerons sur comment renforcer votre affinité à l'éther et comment les utiliser à votre avantage, incluant une manœuvre spécifique pour augmenter votre Régénération dans certains environnements. La prochaine fois que vous verrez des bêtes lancer des sorts de près, faites attention à la façon dont elles utilisent l'éther. Elles utilisent toutes instinctivement leur affinité efficacement. »
« Tu vois comme ton partenaire est incroyable ? » dit Nightmare depuis l'intérieur du collier de Seth.
« Ouais, chanceux moi. »
La vieille femme passa ensuite aux bases des affinités, leur histoire et leurs applications dans divers domaines, tels que les sorts, les artefacts et les outils d'Artificier, allant des armes de guerre aux objets du quotidien comme les lampes-lumière, les petites boules lumineuses suspendues dans l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers d'Arthuri et praticamente partout dans l'académie. Elle expliqua comment les orbes avaient été conçus et créés par des Artificiers pour être autosuffisants, extrayant lentement l'éther de Lumière de leur environnement pour générer une lueur douce.
Seth écouta attentivement, notant chaque détail. Pendant que le cours se poursuivait, il se surprit parfois à jeter un coup d'œil à Elena, qui regardait la vieille professeur avec avidité — presque comme si elle s'intéressait plus à la femme qu'au cours lui-même.
Le temps fila, et juste au moment où la leçon touchait à sa fin, le professeur Storm sortit un bloc cristallin transparent de son sac.
« Tous ceux qui ont déjà vérifié leur affinité avec un artefact comme celui-ci par le passé peuvent partir », dit la vieille femme, s'approchant du premier rang. « Pour les autres, j'évaluerai vos affinités maintenant. »
La plupart des élèves firent presque immédiatement leurs bagages et sortirent, ne laissant qu'une douzaine de personnes derrière. Seth jeta un coup d'œil à sa droite et vit qu'Elena était toujours assise à côté de lui. Parmi ceux qui restaient, elle était la seule noble.
« Je veux voir si la mienne s'est améliorée », dit-elle, comme si elle lisait dans ses pensées.
Seth ne répondit pas et reporta son attention sur le professeur Storm.
« Les affinités sont classées par Niveau et subdivisées en Bas, Moyen, Haut ou Pic », expliqua la vieille femme. « La plupart des gens n'en ont qu'une, mais certains peuvent en avoir deux. On ne peut pas acquérir de nouvelles affinités — seulement améliorer celles qu'on possède déjà. Si vous en avez deux, gardez à l'esprit qu'augmenter le Niveau d'une affinité devient beaucoup plus difficile à mesure qu'on progresse, donc c'est généralement plus malin de se concentrer sur une seule, plutôt que de diviser ses efforts et de se retrouver avec deux médiocres. »
La vieille femme se déplaça ensuite vers l'élève la plus proche assise au premier rang et lui demanda de poser sa main sur l'artefact. Une petite lumière vert forêt et une lueur rouge légèrement plus grande apparurent dans le bloc de cristal, suivies de mots noirs scintillants.
Affinité Feu ~ Cuivre Moyen
Affinité Vent ~ Cuivre Bas
« Tu penses que je peux tester la mienne à travers toi ? » demanda Nightmare depuis le collier de Seth.
« Aucune idée, mais on peut tenter le coup », répondit Seth, se demandant comment ils pourraient s'y prendre. Puisque les gens pouvaient avoir deux affinités, ça ne devrait pas éveiller les soupçons. Ils n'avaient jamais essayé de transférer de l'éther par Lien alors que le loup-garou était dans le domaine de la larme, bien qu'il n'y ait aucune raison que ça ne fonctionne pas. « Essaie juste de pousser ton éther en moi par Lien quand mon affinité apparaît dans le cristal. »
Le professeur Storm parcourut progressivement les rangs, testant l'affinité de chaque élève un par un. Seth ne pouvait pas lire l'affinité de ceux qui étaient les plus loin, mais en jugeant par l'intensité de leur lumière, c'était soit du Cuivre Bas, soit du Cuivre Moyen. Finalement, la vieille femme l'atteignit, lui et Elena.
« Votre main, s'il vous plaît, Mademoiselle Surani », dit le professeur, tendant l'artefact.
Elena posa sa main sur le bloc de cristal, et presque immédiatement, deux forts faisceaux de lumière s'allumèrent à l'intérieur — un bleu et un vert.
Affinité Eau ~ Fer Bas
Affinité Vent ~ Fer Bas
« Deux affinités Fer tout en étant encore Cuivre, c'est… impressionnant », dit le professeur Storm, souriant avant de se pencher vers son oreille et de baisser la voix. « Continue comme ça et tu pourrais devenir une grande Cryomancienne. »
Seth ne put s'empêcher de ressentir une pointe de jalousie. Une demi-heure plus tôt, le professeur avait expliqué que les affinités, une fois maîtrisées, pouvaient être fusionnées pour créer de nouveaux éléments entièrement — comme la Glace de l'Eau et du Vent. Peu après, elle avait ajouté que seuls les Manieurs les plus doués, des génies parmi les génies, pouvaient accomplir de tels exploits.
Bien sûr qu'un de ces génies devait être une noble, pensa Seth, s'empêchant de rouler des yeux.
« Merci, professeur », répondit Elena avec un hochement de tête.
La vieille femme déplaça ensuite l'artefact devant Seth et sourit. « À toi, Seth. »
« Prêt ? » demanda-t-il à Nightmare.
« Ouais. »
Seth prit une grande inspiration, se stabilisa, et posa sa main sur l'artefact. Pendant quelques secondes, rien ne se passa. Mais ensuite, une faible lumière grise vacilla à l'intérieur — son éclat était si faible qu'il était presque imperceptible.
Affinité Nulle
Seth fronça les sourcils. « Nulle ? »
« Aucune affinité — » commença le professeur Storm, pour s'arrêter net alors qu'une douce lumière noire apparut dans le bloc.
Affinité Ténèbres ~ Cuivre Bas
Le cœur de Nightmare fit un bond dans le collier. « Cuivre Bas ?! »
Le marché central de Trogan était bondé de monde, et le vacarme des sons était assourdissant, un chœur sans fin de marchands hurlant leurs offres et marchandant avec les clients — encore plus écrasant qu'à Arthuri. Seth se faufila dans la foule de midi, se dirigeant vers l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers de l'autre côté.
« C'est ton affinité, pas la mienne », grogna Nightmare pour la centième fois. « La mienne n'est pas si faible. »
« Combien de fois je dois le dire ? J'ai pas d'affinité », répondit Seth, sentant le poids de ses propres mots lui écraser l'âme. « Nulle. Absolue. »
« Et si je te donnais une partie de la mienne ? » insista Nightmare, essayant désespérément de trouver une explication. « Ou peut-être que tu l'as juste pas encore maîtrisée ! Entraînons-nous avec ton truc de Briquet, comme l'a dit la vieille ! Je parie que tu pourrais la maîtriser ! »
« D'accord », soupira Seth, sachant que Nightmare était plus pressé de prouver que sa propre affinité n'était pas Cuivre Bas que de vraiment aider. « On peut tenter plus tard. »
En passant à travers un petit groupe de gens, il aperçut l'avant-poste sur sa gauche. Le bâtiment était bien plus imposant que celui d'Arthuri, avec ses sept étages de chêne et de pierre polie qui brillaient au soleil. « Mais si ça marche pas ? » ajouta-t-il.
« Alors on s'infiltrera dans le cours et on volera ce bloc », rétorqua Nightmare. « Pour que je puisse l'utiliser hors de cette prison à bête et prouver que je suis pas Cuivre Bas. »
« Bien sûr, super plan. » Seth roula des yeux avant de pousser la porte en bois de l'avant-poste et d'entrer.
Immédiatement, une avalanche de bruit le frappa, et il resta figé sur place, stupéfait par le nombre pur de Manieurs au premier étage. Épées, haches, boucliers, lances et bâtons pendaient au dos de diverses personnes, chaque arme plus impressionnante que la précédente. La pièce bourdonnait de vie ; certains riaient et buvaient, tandis que d'autres étaient regroupés, discutant apparemment de leurs prochains contrats. Beaucoup portaient des emblèmes sur leurs armures et équipements, représentant probablement une sorte de faction non-Maison — après tout, aucune Maison n'adopterait un vieil homme nu comme emblème, comme celui affiché sur la poitrine du groupe qui descendait l'escalier.
Seth ne put s'empêcher de comparer l'avant-poste vibrant à celui d'Arthuri. C'était le jour et la nuit. Pas étonnant que Warsis soit si déprimé. Travailler dans un bâtiment sans vie, alors qu'il avait été autrefois aussi vivant qu'ici, userait n'importe qui.
Seth se dirigea vers le bureau au fond, où une minuscule femme qui semblait avoir la quarantaine était perchée sur une chaise haute. Malgré sa petite taille, quelque chose en elle lui disait qu'elle pourrait l'écraser en un instant. En relevant la tête de ses paperasses, elle écarta ses cheveux argentés mi-longs de son visage, révélant un regard perçant qui se rétrécit rapidement en un froncement de sourcils à la vue de son uniforme.
« Comment puis-je aider l'un des étudiants de l'académie ? » soupira-t-elle, visiblement pas ravie de sa présence.
« Salut, désolé de vous déranger », répondit Seth, s'inclinant légèrement. « Je suis un aventurier d'Arthuri, et l'administrateur là-bas m'a dit de venir ici pour mes contrats pendant mes études à l'académie. »
Les yeux de la femme s'élargirent, puis un sourire s'étendit sur son visage. « Ah ! Tu es la recrue dont Warsis a parlé dans son dernier message ! » s'exclama-t-elle, tendant sa petite main. « Je suis Celine, l'administratrice de cet avant-poste. »
« Enchanté, madame », répondit Seth, serrant sa main avant de baisser les yeux sur son uniforme. « Je suis Seth. »
« Enchantée, Seth », dit Celine avec un grand sourire. « Et s'il te plaît, vire le madame. Je suis pas une noble — »
« Un Prêtre Fer Moyen ou Haut pour de la Plongée en Brèche ? » hurla un géant depuis près de l'entrée, s'appuyant sur un énorme marteau.
Le sourire de Celine disparut, et son expression s'assombrit. « Yanold, pour l'amour de Gaïa ! Imagine si tout le monde était aussi con que toi et hurlait ses demandes, cet endroit serait un cauchemar pour mes oreilles ! Utilise le putain de tableau de recrutement à l'étage ! »
L'homme imposant se frotta l'arrière du cou avec gêne avant de monter l'escalier en bois sur la gauche en traînant les pieds. Seth se tourna vers Celine, un air perplexe sur le visage. « Plongée en Brèche ? » répéta-t-il. « C'est une sorte d'expédition pour récolter les Fleurs de Domaine dans les Brèches ? »
La femme ricana, secouant la tête. « Pas tout à fait. La Plongée en Brèche, c'est ce qu'on appelle le fait d'aller dans des Brèches de Niveau supérieur pour récolter des ressources ou chasser des bêtes pour des éclats de sort. Certains Manieurs y vont aussi pour poursuivre leurs rêves fous de trouver des essences ou des amplificateurs pour devenir riches. Mais la plupart n'oseraient pas s'approcher de la Fleur de Domaine. »
« C'est pas dangereux d'aller dans des Brèches de haut Niveau ? Et comment ils en sortent ? » demanda Seth, ajoutant mentalement éclats de sort, essences et amplificateurs à la liste grandissante de sujets qu'il devait rechercher à la bibliothèque. Je peux pas l'embêter avec toutes mes questions.
« Haut risque, haute récompense », répondit Celine à la première partie de la question avec un haussement d'épaules. Elle ouvrit ensuite un tiroir, en sortit un parchemin et le lui tendit. « Et ils en sortent avec des parchemins de Fuite. Ça rend le truc relativement sûr si vous restez loin du centre de la Brèche et des bêtes les plus fortes qui rodent aux alentours. »
Seth baissa les yeux et Identifia le parchemin.
Fuite (Standard)
Parchemin de sort instantané
Niveau : Fer
Grade : Peu Commun
« Ils peuvent aussi l'activer pour partir vite s'il y a un danger imminent », continua-t-elle. « Il faut environ cinquante uniums d'éther pour l'utiliser — donne ou prends vingt, selon ton niveau de manipulation d'éther. »
Seth savait d'après son livre « Perception et Manipulation de l'Éther » que chaque point de Capacité du Puits équivalait à environ quatre uniums au Niveau Cuivre. Vu sa piètre maîtrise de la manipulation, il lui faudrait pratiquement un Puits plein pour utiliser le parchemin.
« Combien ça coûte ? » demanda-t-il, rendant le parchemin.
« C'est produit en masse par des Scribe, donc seulement deux pièces de fer même si c'est un parchemin de sort instantané Fer », dit-elle. « Mais si tu veux mon avis, reste loin de la Plongée en Brèche pour l'instant. Personne ne perd son temps avec des Brèches Cuivre ou Fer — les ressources ne valent pas l'effort, et la densité d'éther n'est pas terrible non plus. Quant aux Brèches Argent et Or, leurs frontières sont infestées de bêtes Fer. Une recrue comme toi se ferait tuer en moins d'une heure. »
« Pas avec Sens du Danger », dit Nightmare. « C'est parfait pour nous ! Et ce serait génial pour un Primaliste comme toi ! »
« Peut-être dans quelques semaines, quand tu seras proche du Fer », répondit Seth, bien conscient que même là le risque resterait extrêmement élevé. Vu la difficulté du loup-garou à accepter un non comme réponse, il valait mieux remettre cette conversation à plus tard. « Merci pour le conseil, madame. »
« Pas de madame — et de rien », répondit la femme, remettant le parchemin dans le tiroir. « Cependant, je doute que tu sois venu ici pour parler de Plongée en Brèche. Alors comment puis-je t'aider ? »
« Oh, oui », commença Seth, marquant une pause pour choisir soigneusement ses mots. « Bah… pendant que je faisais des recherches sur les Primalistes à la bibliothèque de l'académie, je suis tombé sur un chapitre à propos de quelque chose appelé… porteurs de bêtes. Je me demandais où j pouvais en acheter un et combien ils coûtent. Au cas où j'aurais de la chance et que je ferais un contrat avec une bête. »
Celine fronça légèrement les sourcils, puis esquissa un sourire. « Tu penses à contracter une bête alors que t'es encore Cuivre, hein ? » La minuscule femme saisit la plume enchantée sur son bureau, nota une adresse et la lui tendit. « Cette boutique vend ce genre d'artefacts. Et ils sont pas trop chers — environ une douzaine de pièces de cuivre pour les modèles Cuivre et une douzaine de fers pour la version Fer. »
Rien qu'un roturier ou un Manieur Esclave comme Devus ne peut pas se permettre, pensa Seth. « Pourquoi ils sont si bon marché ? »
« C'est le piège », répondit la femme, les lèvres se tendant en une ligne fine. « C'est à peu près impossible de faire un contrat avec une bête Cuivre ou Fer, donc ça vaut pas le coup d'espérer. »