Seth se réveilla tôt le lendemain, se sentant inattendument frais malgré sa lecture tardive. Après s'être habillé en vitesse, il passa son sac bandoulière sur son épaule et traversa les couloirs animés de l'académie, à la recherche de sa classe du matin : Théorie de la classe Manieur pour Primalistes.
Trouver quelque chose dans cet immense bâtiment labyrinthique n'était jamais facile, mais après plusieurs fausses routes et impasses, il finit par tomber sur une petite porte fissurée dans un couloir désert. Le numéro « 5212 » au-dessus de son encadrement était à peine lisible.
Seth marqua un temps d'arrêt, se demandant s'il s'était trompé de chemin, puis poussa la porte et entra. La minuscule salle de classe était dans un état lamentable, comme si elle n'avait pas été rénovée depuis des décennies ; les planchers inégaux craquaient sous ses bottes et il remarqua de la peinture qui s'écaillait sur les murs. L'odeur de moisi et d'humidité qui flottait dans l'air et lui rappelait la boutique de Marcus lui fit froncer le nez.
Il s'installa derrière l'un des bureaux épars, puis prit un moment pour observer les trois autres étudiants déjà présents. Le premier était massif, bâti comme un ours et dépassait aisément les deux mètres. Sa veste grise était tendue à l'extrême, peinant à contenir les muscles et la graisse de ses énormes bras.
Pourtant, malgré sa taille intimidante, ses yeux paraissaient bienveillants, et un doux sourire courbait ses lèvres. Le deuxième étudiant était une femme mince aux courts cheveux bruns qui n'atteignaient pas tout à fait ses oreilles. Jambes écartées, elle s'affalait sur sa chaise, sa veste pendait négligemment sur ses épaules.
Le dernier était l'opposé total du premier : un garçon chétif, un mètre cinquante tout au plus, vêtu de vêtements trop grands qui lui donnaient l'air d'un enfant déguisé. Tripotant sa plume et tapant du pied, il semblait incapable de tenir en place plus d'une demi-seconde.
Au moment où Seth allait ouvrir son sac, la porte s'ouvrit en grand et un homme buriné, à la barbe drue et à la chevelure emmêlée qui semblait avoir vie propre, fit son entrée. Ses bottes résonnèrent lourdement sur le plancher tandis qu'il gagnait le fond de la salle, où il s'arrêta devant le grand tableau noir.
« Bonjour, étudiants, » dit l'homme d'une voix rocailleuse. « Je suis le professeur Albert, et je serai votre instructeur pour ce cours. » Il marqua une brève pause pour poser son sac usé sur le bureau. « Et avant que vous ne l'appreniez par quelqu'un d'autre, je suis un Primaliste de Haut-Fer. »
« Il est assez faible, » ricana Nightmare dans sa tanière de loup.
« Pourtant, il pourrait nous tuer en quelques secondes, » répondit Seth par leur lien, défendant l'homme.
« Je sais ce que vous pensez tous, » continua le professeur, arpentant le devant de la salle. « Pourquoi n'est-il pas aussi fort que les autres professeurs ? C'est simple. L'académie ne valorise pas les Primalistes. Elle vous voit comme du poids mort et ne paiera pas pour quelqu'un de mieux. Donc, vous êtes coincés avec moi. »
Seth jeta un coup d'œil aux autres étudiants. Aucun ne semblait surpris ; tout comme lui, ils devaient s'attendre à quelque chose comme ça.
Le professeur sortit alors un petit cristal violet de son sac et le leva. « Avant de commencer, le directeur m'a demandé de vous montrer le classement des Primalistes comme forme de motivation. Personnellement, je trouve ça stupide, mais bon, mon avis, on s'en fout. »
Des mots bleus apparurent en scintillant au-dessus du cristal.
Classement des Premières Années (Primaliste)
1er : Seth - Rang 15
2e : Theodora - Rang 11
3e : Dean - Rang 10
4e : Aran - Rang 9
« Rang 15 ? N'étais-tu pas Rang 14 ? » La voix de Nightmare éclata dans l'esprit de Seth. « Est-ce qu'ils voient mes attributs bonus ? »
« Je ne pense pas. Si c'était le cas, mon Rang serait — » La réponse de Seth fut coupée net par une soudaine explosion de la jeune fille aux cheveux bruns.
« Lequel d'entre vous est Seth ? » exigea-t-elle, les dévisageant l'un après l'autre.
« Je suis Dean, » répondit le garçon massif avec un large sourire.
Seth soupira et ferma les yeux un court instant. « C'est moi. »
La jeune fille s'essuya instantanément le front dans un soulagement moqueur. « Merci Gaia, tu n'es pas le nain. »
Le petit Primaliste, nommé Aran par élimination, ne répondit à l'attaque verbale que par un sourire timide. Seth songea à intervenir un moment, mais finit par y renoncer, baissant les yeux vers sa propre main et remplissant les rainures d'Identifier.
Seth
Classe : Primaliste
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Rang : 15 (Haut-Cuivre)
Sous-classe : -
Noyau : Instinct Féral
Force : 26 (+3)
Puissance Arcanique : 22 (+4)
Robustesse : 20 (+2)
Capacité du Puits : 20 (+2)
Agilité : 30 (+4)
Régénération : 23 (+3)
Sorts :
- Lien [???〜??? (???)]
- Frappe Foudroyante [Cuivre〜Peu Commun (Standard)]
- Hâte [Cuivre〜Peu Commun (Standard)]
- Identifier [Cuivre〜Commun (Raffiné)]
.
La Puissance Arcanique est montée à vingt-deux… ça explique le Rang 15, réalisa Seth en parcourant ses attributs. Il avait lancé Frappe Foudroyante maintes fois pendant son cours de Théorie du Combat et consommé beaucoup d'éther avec son Briquet, mais ça lui semblait quand même bizarre. Les Primalistes ne étaient-ils pas censés devoir risquer leur vie pour gagner des attributs ? Peut-être que c'est à cause de la densité d'éther ici… tant pis, je ne vais pas me plaindre.
« Theodora, tu devrais montrer du respect aux gens plus petits que toi, » dit le professeur Albert avant de ranger le cristal dans son sac. « Sinon, quelqu'un pourrait te l'apprendre à la dure. L'un des Manieurs les plus forts à l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers de Trogan est encore plus petit qu'Aran ici. »
Le sourire narquois de la jeune fille s'effaça, et le regard de l'homme se porta sur Seth. « Et toi, Seth, il vaudrait mieux que tu abandonnes l'idée de maintenir ta place au classement général. Presque chaque année, le Primaliste le mieux classé essaie de suivre les autres classes, puis finit par mourir à force de prendre des risques inutiles. »
« Je m'en souviendrai, professeur, » répondit Seth en hochant la tête, même s'il savait que Lien le distinguait des Primalistes ordinaires.
« Tu as gagné un attribut pendant que je suis encore coincé là-dedans, » grogna Nightmare. « Ça doit être ton plan pour combler l'écart entre nous. »
« Tu ne peux pas juste être content pour moi ? »
« Pas une chance. »
« Très bien, commençons, » dit le professeur Albert, s'appuyant sur le bord de son bureau. « Comme vous le savez sans doute, les Primalistes progressent différemment en Rangs des autres Manieurs de combat. Tandis que les autres gagnent des attributs par l'entraînement à l'éther, l'incantation et les combats, nous prospérons dans la nature. Les Primalistes grandissent plus vite que quiconque lorsqu'ils sont exposés à un vrai danger. Nous sommes une classe à haut risque, haute récompense. »
« La majeure partie de notre progression vient de la survie dans des environnements hostiles à forte densité d'éther et de l'abattage de bêtes arcaniques. Les environnements artificiels comme ici à l'académie valent mieux que rien, mais n'égalent toujours pas la nature. Pour vraiment progresser et grimper en Rangs, surtout pour percer le Palier suivant, vous devrez vous aventurer dans ces zones dangereuses avec une immense quantité d'éther, et c'est là que se trouvent les risques. »
L'expression de l'homme se durcit alors qu'il poursuivait : « Plus de danger n'est pas toujours mieux. Beaucoup de Primalistes sont morts en fonçant sur une bête de Fer alors qu'ils étaient encore Haut- ou Pic-Cuivre. Même si vous êtes un Cuivre Rang-20 et que cette chose est un Fer Rang-21, vos chances de survie sont quasi nulles. L'écart entre Paliers est impitoyable avec les attributs bonus. »
Aran leva timidement la main. « Alors… comment sommes-nous censés progresser sans nous faire tuer ? »
Le professeur buriné rit et caressa sa barbe drue. « Eh bien, vous avez plusieurs options. Combattre en groupe en est une. Bien sûr, ça réduit vos gains d'attributs, mais c'est un juste échange pour rester en vie. Vous pouvez aussi investir dans de l'équipement défensif puissant qui booste votre Robustesse, acheter peut-être des potions d'urgence, des parchemins de sort instantanés, ou des outils d'Artificiers — si votre budget le permet. Et, bien sûr, il y a aussi les sorts et… euh… les bêtes sous contrat. »
« Bêtes sous contrat ? » répéta Aran, fronçant les sourcils. « C'est quoi ça ? »
« C'est le rêve de tout Primaliste, » répondit le professeur, un sourire à demi dissimulé dans sa barbe. « Les bêtes sous contrat sont des bêtes arcaniques qui ont formé un contrat avec un Manieur et combattent à ses côtés pour une durée déterminée — des mois, parfois même des années. »
Les yeux dorés de Seth s'écarquillèrent, et son cœur manqua un battement. Ça change tout.
Seth était assis seul dans la bibliothèque faiblement éclairée, des étagères imposantes bourrées de livres poussiéreux et de parchemins anciens l'entourant. Une unique lampe projetait des ombres sur son visage tandis qu'il posait encore un vieux tome et attrapait le suivant dans la montagne sur sa table, l'odeur moite de vieux parchemin et d'encre lui agressant les narines.
« Tu es trop prudent, » grogna Nightmare pour la troisième fois en une heure. « Laisse-moi sortir. »
« Non, pas encore, » dit Seth, feuilletant les pages. « Réfléchis. Et si ce collier vaut une fortune ? Les gens se mettraient à poser des questions ou, pire, essaieraient de le voler. Et puis, on ne sait pas si les gens verront une différence entre un contrat et le lien que Lien a créé. On ne peut pas risquer que quelqu'un découvre les attributs bonus. Mon père a insisté dans sa lettre sur le fait de garder tout ça secret, et je dois supposer qu'il avait une bonne raison. »
Après son cours de Primalistes, Seth était venu directement à la bibliothèque pour voir s'il pouvait trouver quelque chose sur les artefacts avec domaine pour bêtes. Jusqu'ici, les informations qu'il avait trouvées sur les bêtes sous contrat se limitaient aux mêmes généralités : n'importe quel Manieur, quelle que soit sa classe, pouvait lier une bête s'il possédait le contrat requis pour son Palier. Mais ils ne pouvaient en maintenir qu'un seul à la fois — sauf les Dresseteurs, une sous-classe de Primaliste, qui pouvaient en maintenir jusqu'à trois. Rien, cependant, ne mentionnait d'artefacts capables de cacher ces bêtes, comme son collier à double goutte.
Poussant un long soupir, Seth posa son front sur le livre devant lui. « Peut-être que je devrais regarder dans la section Enchanteur. »
« Fais comme tu veux, » marmonna le loup-garou.
Seth changea de stratégie et plongea dans les livres des Enchanteurs pendant ce qui lui parut une éternité, survolant les textes complexes aussi vite qu'il le pouvait. La plupart expliquaient comment enchanter des objets, ce qui était fascinant mais tout à fait inutile pour lui. Puis, juste au moment où il allait abandonner, il tomba enfin sur une section à propos d'artefacts avec un domaine capable de stocker des bêtes arcaniques vivantes.
Gardien de bête, se dit Seth en relisant le titre au-dessus des paragraphes.
Nightmare grogna. « Prison de bête aurait été un meilleur nom. »
Seth jeta un coup d'œil à la vieille horloge qui tic-tacait pesamment sur le mur ; il devait partir bientôt s'il ne voulait pas être en retard pour son prochain cours, Militaire et Histoire I.
Se levant de son bureau, il étira ses jambes pour chasser la raideur de son heure assise et rassembla les livres, les empilant soigneusement avant de les remettre à leurs places. Une fois fini, il se dirigea vers le bureau d'accueil, où le vieux bibliothécaire montait la garde. Maintenant qu'il avait lu sur les gardiens de bête, il pouvait enfin demander aux gens sans s'inquiéter.
Les doigts noueux du vieil homme tapotaient doucement sur son bureau tandis que ses yeux violets brillants se fixaient sur Seth. « Comment puis-je vous aider, mon garçon ? » demanda le bibliothécaire avec un sourire chaleureux.
Seth hocha poliment la tête et s'éclaircit la gorge. « Désolé de vous déranger, monsieur, mais je me demandais s'il y a des livres avec des informations concrètes sur les gardiens de bête — comme leur rareté et leur coût potentiel. »
Les yeux du vieux bibliothécaire s'écarquillèrent. « Gardiens de bête ? Les artefacts qui peuvent contenir des bêtes arcaniques ? »
« Oui, exactement, » répondit Seth.
Le sourcil de l'homme se plissa pensivement un instant, puis il secoua la tête. « Je crains que vous ne trouviez pas ce genre d'informations ici. Les prix des artefacts varient énormément, selon la demande et bien d'autres facteurs. Vous feriez mieux de demander à un Enchanteur ou un Marchand de confiance. »
J'aurais dû m'en douter, pensa Seth, remerciant le bibliothécaire avant de s'éloigner.
Trouver un Enchanteur ou un Marchand ne devrait pas être difficile, mais en trouver un en qui il pourrait avoir confiance serait… ça allait être plus compliqué. Si je ne veux pas attendre la visite de Sericar dans deux ou trois mois, le mieux serait probablement de demander à l'administrateur de l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers de Trogan. Avec un peu de chance, il sera aussi accueillant que Warsis.
« Bon, au moins on a un plan, non ? » dit Seth à Nightmare, essayant de lui remonter le moral.
Mais le loup-garou ne répondit que par un grognement, visiblement pas ravi à l'idée de rester une minute de plus dans le collier.