Seth tituba hors de l'arène, les muscles palpitants après sa première défaite de la journée. Il avait remporté deux combats d'affilée avant d'affronter Jenna, la Guerrière rang 18 qui venait de le battre.
Sa grande Agilité et les attributs bonus de Nightmare lui avaient donné un avantage sur les autres Guerriers, mais pas sur elle. La jeune femme avait un style de combat axé sur des frappes rapides avec ses lames jumelles, exploitant sa propre Agilité terrifiante, la plus élevée du groupe des Guerriers.
Et elle était roturière.
Seth ne put s'empêcher d'admirer cela. Elle n'avait pas compté sur une lignée noble ou des sorts coûteux — seulement du talent brut, une technique affûtée et une détermination pure. Si elle avait pu devenir si forte, alors moi aussi je le pouvais.
« Tu aurais dû lui arracher l'oreille comme je l'ai dit », ricana Nightmare pendant que Seth attendait sur le côté pour son prochain combat. « L'occasion était là. »
Seth se retint de se frapper le front. Au début du combat, il avait mis Jenna au sol, et le loup-garou lui avait hurlé de la mordre. « Désolé, j'étais un peu occupé à esquiver les coups. »
« Ce n'est pas une excuse. »
« Écoutez bien, étudiants ! » La voix du capitaine Michaelson tonna à travers le colisée, interrompant l'échange entre Seth et Nightmare. « Pour la dernière heure, nous allons mélanger les groupes. Il est essentiel d'apprendre à s'adapter aux styles de combat des diverses classes. Sur le terrain, vous devez être prêts à affronter n'importe quel adversaire, quelle que soit son approche ou ses sorts. »
Le Paladin désigna l'arène des Élémentalistes. « Pour le premier combat, ce sera le roturier Seth contre Lucius Faertis dans l'arène un », annonça-t-il, gesturant lentement vers chaque arène. « La roturière Jenna contre Theo Crestor dans l'arène deux, le roturier Hug contre Dreus Seralp dans l'arène trois, le roturier Blake contre Marina Daty dans l'arène quatre et enfin, le roturier Zephyr contre Steven Yelis dans l'arène cinq. »
Roturiers contre nobles, songea Seth en soupirant. Le capitaine avait clairement prévu de laisser les nobles affirmer leur supériorité. En écrasant les roturiers comme des insectes.
Seth s'arrêta devant le professeur Mate, l'instructeur des Élémentalistes. « Monsieur, dans un vrai combat contre un Élémentaliste, j'utiliserais mon arc en réduisant la distance et ma dague pour le corps à corps. Puis-je avoir un arc et une douzaine de flèches pour le combat ? »
Les sourcils de l'homme se froncèrent, trahissant son agacement, mais après un bref moment de réflexion, il acquiesça à contrecœur. « Très bien. »
Après avoir fouillé dans sa Poche Sans Fin, il en sortit et tendit à Seth un arc, un carquois de flèches et une cuissarde pour sa dague. Le professeur remplit ensuite la ceinture de Seth avec quatre-vingts uniums pour le combat.
« Comme si un arc pouvait faire la moindre différence, paysan », dit Lucius depuis l'arène. « Arrête de faire perdre du temps à tout le monde et finissons-en. »
Ignorant les railleries du noble, Seth entra dans le cercle blanc. Il rengaina calmement sa longue dague et fixa le carquois sur son dos avant d'encocher une flèche sur sa corde. Puis, levant les yeux, il croisa le regard de Lucius et lança Identifier.
Il est moins bête que les autres, pensa Seth, déçu que Lucius ait pensé à porter son artefact de dissimulation. Même si le rang 17 le plaçait dans le top dix pour cent, ce n'était pas impressionnant compte tenu de ses origines nobles — il n'avait gagné que trois rangs en deux mois.
« Activez vos ceintures ! » hurla le professeur Mate, propulsant ses mains dans les airs.
Seth et Lucius imprégnèrent tous deux leurs ceintures d'éther, s'enveloppant dans la fine barrière azur. La poigne de Seth se resserra sur son arc, et son autre main tira la corde tandis qu'il exhalait lentement, laissant sa bête intérieure prendre le relais.
La soif de sang déferla dans ses veines et inonda son esprit de visions de Lucius gisant la gorge tranchée. Presque instantanément, son noyau s'éveilla dans sa poitrine, libérant son énergie en puissantes vagues.
De l'autre côté de l'arène, Lucius sourit, sa baguette prête à ses côtés. Boule de Feu, Main de Boue, Mur de Barrière — Seth se souvenait trop bien des sorts du noble depuis leur combat de deux mois plus tôt. Il y en avait probablement d'autres, mais avec un peu de chance, aucun n'était plus fort que ces trois.
La voix du professeur retentit à nouveau. « Combattez ! »
Seth décocha instantanément sa flèche et s'élança en avant. Lucius réagit d'un coup de baguette, invoquant le Mur de Barrière. Le bouclier translucide en forme de croissant se matérialisa devant lui et la flèche se brisa à l'impact. Comme prévu.
Lucius agita le bras, et une Boule de Feu jaillit de sa baguette. Seth esquiva sur le côté, évitant le projectile ardent tout en encochant simultanément une autre flèche qu'il imprégna de Frappe Foudroyante. Il était temps de créer une diversion.
Si vous repérez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation.
Alors que le noble lançait une seconde Boule de Feu dans sa direction, il continua sa charge et envoya sa flèche gainée d'éclairs droit dans le sort flamboyant, provoquant une explosion spectaculaire qui projeta des étincelles dans toutes les directions et enveloppa l'arène de fumée.
Profitant de l'explosion comme couverture, Seth imprégna rapidement une autre flèche d'éclairs et la tira haut dans les airs pour contourner le croissant de barrière du noble, qui ne protégeait que contre les attaques frontales. Au moment où Lucius le repéra, le noble pointa à nouveau sa baguette, et de l'éther brun plana au-dessus du sol un instant avant de surgir vers Seth.
Main de Boue.
Juste au moment où le sort allait éclater sous les pieds de Seth, la flèche qu'il avait tirée plus tôt trouva sa cible et frappa l'épaule de Lucius. L'électricité parcourut le corps de l'Élémentaliste, s'enfonçant dans ses muscles et l'obligeant à hurler de douleur.
Son cri résonna dans toute l'arène. Instantanément, la Main de Boue et le Mur de Barrière disparurent tous les deux.
Saisissant l'ouverture, Seth canalisa de l'éther dans les rainures de Hâte et dégaina sa dague. Propulsé par le sort d'accélération, il fonça en avant et entailla Lucius avec une série de coups imprégnés d'éclairs. Des arcs électriques traversèrent le corps du noble, arrachant un second cri d'agonie.
Alors que Seth enfonçait sa dague vers le torse du noble, une rafale de vent soudaine le frappa et l'envoya valser à travers l'arène. Il s'écrasa au sol avec un bruit sourd, la douleur lui transperçant le dos, mais il se releva vivement.
De l'autre côté de l'arène, de violentes rafales tourbillonnaient autour de Lucius, formant une tornade déchaînée. Seth saisit son arc et encocha une énième flèche, le regard fixé sur le noble, qui peinait à se tenir debout dans l'œil du vortex massif. Il banda à nouveau la corde, lança Frappe Foudroyante, et relâcha. Le projectile fila vers Lucius, mais à son approche, les vents puissants le pulvérisèrent instantanément.
Seth maudit. Ce sort est définitivement Épique.
Au cœur du cyclone, Lucius le fixa et agita sa baguette, invoquant une autre Main de Boue. Porté par Hâte, Seth se propulsa en avant et sauta par-dessus la main géante qui jaillit du sol de l'arène. Si ses flèches ne pouvaient percer la barrière de vent, il devrait la briser lui-même.
Les vents violents fouettaient et lacéraient le corps de Seth, menaçant de le déchirer alors qu'il s'enfonçait dans la tempête. Lucius, sentant manifestement le danger, lança une Boule de Feu pour stopper l'avance de Seth.
Le noyau de Seth flamba dans sa poitrine et il plongea sur le côté, évitant de justesse le projectile brûlant. Au milieu de la fureur de la tornade, il se releva et fonça. Les vents puissants continuaient de le maltraiter, la poussière et les débris lui écorchant le visage, et ses pieds peinaient de plus en plus à trouver prise à chaque pas. Lucius leva sa baguette à nouveau.
Je ne peux pas l'atteindre, réalisa Seth.
Sans autre option, il déversa tout son éther restant dans son bras tout en abandonnant son arc. Il saisit alors sa dague et, dans un dernier élan de force, la lança vers Lucius. La lame déchira la tempête, mais le vent la dévia tout de même, la faisant manquer sa cible de quelques centimètres seulement.
Lucius grimaça, et la tornade redoubla de force. Une rafale féroce renversa Seth, le projetant dans les airs. Son corps tourbillonna sans contrôle, balloté comme une poupée de chiffon, avant de s'écraser au sol.
« Argh ! » grogna Seth, essayant d'ignorer la douleur alors qu'il lutait pour se relever, nauséeux d'avoir un Puits complètement vide.
Juste au moment où il rassembla la force de se tenir debout, le sol trembla sous lui et une main massive de terre jaillit. Les doigts géants l'attrapèrent, s'enroulant autour de son torse avec une force tremendous. Il essaya immédiatement de se libérer, mais le sort ne bougea pas.
« Tu as vraiment cru pouvoir gagner ? » Un sourire apparut sur les lèvres de Lucius tandis qu'il s'approchait, le vortex se dissipant autour de lui. « Alors quoi, si tu m'as touché quelques fois ? À la fin, tu perds, et je gagne. Encore. »
Seth ouvrit la bouche pour répliquer, mais la large main terreuse se resserra sur ses côtes.
« Je sors ! » beugla Nightmare depuis le collier. « Je vais lui déchirer son— »
« Non, pas ça ! » s'exclama Seth intérieurement, grimacant en fixant le rictus flippant de Lucius. « On lui fera payer plus tard. Le faire maintenant ne ferait que se retourner contre nous. »
« Il te fait mal exprès ! »
« Ça va — »
Seth laissa échapper un grognement de douleur alors que la pression s'intensifiait, menaçant de lui broyer les os tout en grignotant sa barrière d'éther.
« Je te l'ai déjà dit. Les gens comme toi n'ont pas leur place ici », cracha Lucius, s'arrêtant à une dizaine de pas. « Je te ferai payer ton impertinence, tout comme ton ami. »
« Fais-le, alors », répondit Seth, arrivant quand même à afficher un large sourire malgré la douleur.
La colère déforma le visage de Lucius et le noble leva la main, la refermant en poing. Les gros doigts de terre compressèrent la cage thoracique de Seth, lui expulsant tout l'air des poumons.
« J'en ai assez de ça ! » rugit Nightmare.
« Non ! » Seth projeta sa conscience dans le collier, coupant l'éther et empêchant le loup-garou de sortir. « Laisse-moi— »
« Ça suffit ! »
La voix du capitaine Michaelson traversa le colisée et la main géante encerclant Seth se désintégra en poussière, l'envoyant s'affaisser au sol, toussant et haletant.
Le regard sévère de l'homme se fixa sur Lucius. « Tu as vraiment cru que torturer des camarades pendant un combat était permis, Faertis ? La prochaine fois, ce sera un mois de suspension. »
Lucius se détourna et quitta l'arène, marmonnant entre ses dents : « Les roturiers ne comptent pas vraiment comme des étudiants. »
Se forçant à se redresser, Seth parvint à se mettre sur pieds et quitta l'arène, lançant un regard furieux à Lucius ainsi qu'à l'instructeur des Élémentalistes, qui n'avait même pas levé le petit doigt. La disparité d'opinion parmi les professeurs concernant les roturiers était à la fois stupéfiante et révoltante.
Les attributs bonus du Lien me placent autour du rang 17, songea Seth, serrant les dents. Donc mon rang n'est pas une excuse. Ce bâtard est simplement plus fort.
« Prochain combat pour l'arène un, Sophia Datis contre Darius », appela le capitaine Michaelson depuis le centre du colisée.
Seth prit place sur les lignes de côté, rejoignant les étudiants Élémentalistes pour regarder le combat suivant.
« Comment sommes-nous censés gagner contre quelqu'un qui a un sort à Double Niveau comme Tornade Protectrice ? » grommela un étudiant en robe grise à côté de lui vers les autres. « C'est absurde. »
Seth fronça les sourcils et se tourna vers lui. « C'est quoi, un sort à Double Niveau ? »
« Un sort qui évolue sur deux Niveaux », répondit une fille derrière lui. « C'est bien plus fort que n'importe quel autre sort qu'on peut apprendre au Cuivre — même les Épiques. Et quand on atteint le Fer, il perce pratiquement avec vous et devient un sort de Fer. »
« Le truc, c'est qu'ils coûtent trois ou quatre fois plus que les sorts de Fer normaux vu qu'on peut les utiliser au Cuivre », marmonna le jeune homme à côté de lui, hocheant la tête. « Donc, pratiquement personne ne les achète. Excepté les nobles les plus riches. »
Super, songea Seth en soupirant.
Pendant que les deux prochains étudiants se préparaient dans l'arène, Seth repassa son combat contre Lucius en boucle dans sa tête. Même s'il avait essayé de temporiser en tournant en rond pour éviter cette Tornade Protectrice, le noble l'aurait éventuellement poussé contre le bord de l'arène. Quoi que j'aie fait, il n'y avait aucun moyen que je puisse gagner là.
Ses mains se refermèrent en poings, les ongles s'enfonçant dans sa paume. Je ne suis tout simplement pas assez fort.