« Tu devrais l'attendre ici et l'embusquer », suggéra Nightmare depuis sa larme tandis que Seth posait sa tenue d'entraînement grise sur un banc dans le vestiaire vide du colisée.
Seth secoua la tête. « J'ai pas envie de me faire expulser. Et puis, je ne peux pas le battre sans ton aide, surtout avec toutes les sangsues qui l'entourent en permanence. »
« Alors laisse-moi sortir. »
« Et risquer d'exposer Link à tout le monde ? Non merci », répondit Seth, enlevant sa veste, sa chemise et son pantalon. « Il y a certainement une raison pour laquelle mon père m'a dit de le garder caché. Qui sait quel genre d'ennuis ça pourrait attirer ? »
Le loup-garou grogna et s'assit dans le domaine de la larme pendant que Seth examinait sa tenue d'entraînement : un survêtement gris uni avec deux bandes noires courant des chevilles aux poignets. Le tissu était doux, extensible et respirant — presque trop parfait pour l'entraînement physique. Dès qu'il l'enfila, il épousa son corps comme une seconde peau et moulait étroitement sa musculature. C'était plus confortable qu'il ne l'avait prévu, mais bien trop moulant à son goût.
« J'ai l'impression d'être à poil », marmonna-t-il, jetant son uniforme de l'académie dans l'une des caisses en bois alignées le long du mur.
« Et moi je suis à poil tous les jours de ma vie. C'est quoi le problème ? » plaisanta Nightmare.
« T'es une bête », rétorqua Seth, baissant les yeux sur son entrejambe puis tordant le cou pour voir ses fesses. « C'est différent. »
« Nan, je suis juste mieux foutu. »
Seth cligna des yeux plusieurs fois, puis secoua la tête et quitta le vestiaire. « Ouais, bien sûr. »
En entrant dans le colisée à ciel ouvert, Seth observa les lieux. La grande plateforme de pierre utilisée lors de la cérémonie de bienvenue avait disparu, remplacée par cinq larges cercles blancs tracés sur le sol en terre battue.
Sur sa gauche, deux filles en tenue d'entraînement se tenaient près du mur, ce qui le surprit un peu puisque le cours ne commencerait pas avant trente minutes. En les approchant, il leur fit un bref signe de tête, veillant à ne pas les fixer pour ne pas passer pour un pervers.
Bientôt, le reste de la classe commença à affluer dans l'arène circulaire, les rejoignant sur le côté. Seth saisit l'occasion pour observer discrètement ses camarades et analyser la dynamique entre eux. Quatre étudiants se démarquaient immédiatement : Lucius avec sa queue de cheval blonde, un jeune homme bronzé aux cheveux noirs mi-longs, une fille blonde platine, et la déesse de la Maison Surani. Contrairement aux trois autres, cette dernière était la seule à ne pas être entourée d'une petite foule — probablement à cause du regard glacial qu'elle lançait à quiconque osait s'approcher d'elle ou de la fille aux cheveux noirs à ses côtés.
À la surprise de Seth, personne d'autre ne semblait gêné par les tenues moulantes. De tels vêtements étaient sans doute courants, et il n'y avait tout simplement pas été confronté faute de Manieurs combattants à Sunatown.
Alors que les derniers étudiants arrivaient, de lourds pas résonnèrent dans l'arène ; un groupe de six instructeurs apparut depuis l'entrée du colisée. Cinq d'entre eux portaient l'uniforme sombre des professeurs de l'académie, tandis que le dernier, un grand homme aux épaules larges et au crâne chauve, arbora un costume formel : une veste bleu foncé ornée de brandebourgs complexes or et argent le long des manches et du col, des médaillons pendants de la poche de poitrine.
Une chemise blanche impeccable à col haut et manchettes à volants dépassait sous les manches de sa veste. Son pantalon bleu marine assorti, orné de brandebourgs similaires, était rentré dans de hautes bottes cirées montant juste sous les genoux. Bien que Seth n'ait jamais vu l'uniforme militaire de Kastal, il sut que c'était celui-là.
« Bienvenue, étudiants ! » La voix de l'homme tonna dans l'arène ouverte. « Je suis le capitaine Michaelson, votre instructeur pour le cours de Théorie du Combat. Je suis un Paladin Or qui a combattu lors de la Guerre Rouge. Mon travail ici est de m'assurer que lorsque vous poserez le pied sur le champ de bataille pour la première fois, vous ne mourrez pas misérablement comme la plupart des débutants. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent à la mention de la Guerre Rouge. Il avait entendu des histoires sur ce conflit brutal contre l'Empire Bridan quinze ans plus tôt. Les roturiers avaient failli se révolter contre la couronne pour les avoir envoyés, eux au lieu des nobles, mourir sur le front — ce qui n'était pas vraiment surprenant de la part des Maisons.
« Un Paladin ? » chuchota quelqu'un derrière Seth.
« Si vous avez une question, vous levez la main, Roturier ! » beugla le capitaine, son visage dur comme la pierre. « Pour les ignorants, Paladin est une sous-classe de Gardien qui se spécialise dans les sorts de lumière et de soin. »
Pas fan des roturiers, nota Seth intérieurement.
Le capitaine Michaelson désigna les trois hommes et deux femmes alignés derrière lui. « Voici vos instructeurs pour la session », annonça-t-il avant de les désigner un par un. « Le professeur Mate pour les Élémentalistes, le professeur Daty pour les Roublards, le sergent Tirus pour les Guerriers, le sergent Faertis pour les Gardiens, et le professeur Ryehill pour les Prêtres. »
Les lèvres de Seth se pincèrent. Pas d'instructeur pour les Primalistes. Super.
« Certains cours se dérouleront collectivement, mais la plupart seront avec votre instructeur respectif — comme aujourd'hui. »
Le capitaine Michaelson déclipsa la Poche Sans Fin violette à sa ceinture et en sortit une étrange ceinture argentée à boucle bleue, dotée de deux compartiments vitrés sur les côtés. « Ceci », continua-t-il, « est une Ceinture de Protection. Une fois activée, l'éther à l'intérieur forme une barrière autour de vous et vous empêche de mourir pendant l'entraînement. La quantité d'uniums qui vous sera allouée sera déterminée par votre instructeur en fonction de votre Robustesse. »
Alors que l'homme commençait à distribuer une ceinture à chaque étudiant, Seth se rappela que le professeur Reat avait mentionné quelque chose de similaire lors des sélections en expliquant comment fonctionnait son propre sort de barrière. Acceptant sa ceinture, Seth passa ses doigts sur les runes complexes gravées dans la boucle et les deux compartiments robustes qui contiendraient l'éther avant de lancer Identifier.
Ceinture de Protection
Artéfact / Ceinture
Niveau : Cuivre
Grade : Épique
Effets :
- À l'activation, forme une barrière d'éther autour du porteur. - Capacité de 200 uniums (0/200). - L'éther peut être stocké jusqu'à 48 heures.
Le cœur de Seth fit un bond. Avec cette chose, il pouvait affronter des bêtes plus fortes qu'auparavant, sans craindre de se blesser et de gaspiller l'une des deux Potions de Soin restantes de Marcus.
« Chacun de vous doit rendre sa ceinture à la fin du cours », continua le capitaine Michaelson, son regard balayant la foule d'étudiants avant de s'arrêter. « Sauf pour vous, Mademoiselle Surani et Monsieur Crestor. Vous pouvez tous les deux garder la vôtre. Un privilège d'être dans le premier pour cent de votre promotion. » Il frappa alors des mains sèchement, le claquement résonnant dans le colisée. « Bon, alors, commençons ! Tout le monde, vers vos instructeurs. »
Le jeune homme bronzé aux cheveux noirs mi-longs — qui avait été entouré d'étudiants plus tôt — afficha un sourire fier et se pavana comme un paon vers les instructeurs pendant que Seth levait la main.
« Oui, Roturier ? » dit le capitaine Michaelson en le remarquant.
« Il n'y a pas d'instructeur Primaliste, monsieur », répondit Seth, luttant pour garder son visage neutre malgré le terme méprisant. « Quel groupe dois-je rejoindre ? »
Le sergent fronça les sourcils et plissa brièvement les yeux. « Rejoins le groupe que tu veux », rétorqua-t-il sèchement. « Ça n'aura aucune importance. »
La colère monta dans la poitrine de Seth, mais il l'avala et se dirigea vers le groupe des Guerriers en attachant sa Ceinture de Protection. En croisant d'autres étudiants, il surprit des bribes de leurs murmurages.
« Les Guerriers ? J'aurais choisi les Prêtres à sa place. »
« C'est un Primaliste. Il est accro au danger. Les Guerriers ont plus de sens. »
« Pas sûr que ça change grand-chose avec les Ceintures de Protection. »
Seth secoua la tête et les ignora. Guerrier était la classe de combat la plus courante, donc Devus avait enseigné à Seth la plupart de leurs sorts de base la veille au cas où il devrait en affronter aujourd'hui. Les rejoindre était le choix le plus évident.
« Montre-leur ta force », grogna Nightmare depuis la larme. « Sinon, je leur arracherai la gorge moi-même. »
« T'inquiète, je gère. »
En atteignant le groupe des Guerriers à l'intérieur de l'un des larges cercles blancs, Seth sentit immédiatement leurs regards juger. Un jeune homme au air suffisant aux cheveux bruns courts s'avança. « Pourquoi tu viens ici ? Pour tourner en rond encore ? »
Seth le reconnut presque immédiatement : c'était l'un des nobles de Rang 14 des sélections à Arthuri. « Ouais, c'est exactement ça, en fait. »
Sa réponse attira instantanément l'attention de l'un des singes de Lucius, un noble au visage très frappable et à la longue queue de cheval noire. « Tu te prends pour qui ? » cracha-t-il. « Tu parles comme ça à tes supérieurs, tu te crois spécial parce que t'as réussi à entrer à l'académie ? T'es juste un cas de charité qui a été admis sur un détail technique. Je doute que tu tiennes un mois. »
Seth serra les poings et s'approcha. « Va— »
« Assez », aboya le sergent Tirus, sa voix coupant court à la tension. D'une présence autoritaire, il s'avança vers eux. « On n'est pas là pour bavarder. Vous fermez tous les deux vos gueules. » L'homme se tourna ensuite vers le reste du groupe. « On commence par des escarmouches pour voir où vous en êtes niveau techniques de combat. Et puisque Yeux Dorés et Queue de Cheval ici semblent si pressés de se battre, ils ouvriront le bal. Les autres, hors du cercle. »
« Wow, belle maîtrise de toi », dit Nightmare via le Lien. « Je crois pas que t'aurais pu faire mieux. »
« J'aimerais bien te voir essayer », rétorqua Seth.
« Quelle arme voulez-vous ? » demanda le sergent Tirus, face à Seth et au noble.
« Une claymore à deux mains », répondit le jeune à queue de cheval.
« Une longue dague », enchaîna Seth.
Le sergent sortit une lourde claymore et une dague de sa Poche Sans Fin, leur remettant chacune leur arme avant de canaliser de l'éther dans la boucle de la ceinture de Seth sans même la toucher. « Quatre-vingts uniums. »
Quatre uniums par point de Robustesse, conclut Seth en identifiant les deux armes, au cas où il y aurait du favoritisme.
Longue Dague Grossière
Arme
Niveau : Cuivre
Grade : Commun
Effets :
- Ignore 5 % de la Robustesse lors d'estocs ou de taillades.
Claymore Grossière
Arme
Niveau : Cuivre
Grade : Commun
Effets :
- Ignore 6 % de la Robustesse lors d'estocs ou de taillades.
Le Guerrier fit tournoyer son épée surdimensionnée, un sourire en coin aux lèvres alors que le sergent terminait de remplir la boucle de sa ceinture. « Tu vas regretter d'être venu ici, roturier. Cette ceinture peut te garder en vie, mais elle te protégera pas de la douleur. »
Merci pour l'évidence, abruti, pensa Seth en roulant des yeux tandis qu'ils se dirigeaient tous deux vers les croix blanches de chaque côté du cercle. La familière piqûre glaciale d'être Identifié à répétition monta dans sa poitrine, et quelques murmures suivirent depuis les lignes. Prenant position, Seth croisa le regard de son adversaire.
Rang 16, pas mal, pensa Seth, plutôt content que le crétin ne porte pas d'artefact de dissimulation. Le jeune avait près du double de sa Force, mais avec les attributs bonus de Nightmare, Seth avait environ cinquante pour cent d'Agilité en plus. Il lui suffisait de s'assurer qu'il ne le touche jamais. Tout en grignotant les cent vingt uniums dans sa ceinture.
« Activez vos ceintures ! » hurla le sergent Tirus, projetant sa main vers le ciel.
Presque instantanément, Seth et Steven canalisèrent un filet d'éther dans leurs Ceintures de Protection pour les activer. Des milliers de particules scintillantes tourbillonnèrent et dansèrent brièvement autour d'eux avant de retomber, enveloppant chacun dans un fin voile azur.
Seth resserra sa prise sur la garde de la dague et insuffla de l'éther dans les rainures de Hâte tout en fixant Steven à quelques dizaines de pieds. Le visage du noble se tordit de malice, et ses muscles saillants se tendirent contre sa tenue d'entraînement alors qu'il hissait l'immense claymore. La lame, presque aussi grande que lui, était impressionnante, mais peu maniable pour des frappes rapides.
Le sergent abattit sa main. « Battez-vous ! »
Sans perdre une seconde, Steven fonça en avant, de l'éther bleu déferlant autour de ses jambes. Charge, devina aisément Seth. Un sort de rapprochement qui boostait la vitesse des Guerriers mais limitait leur manœuvrabilité. Alors que la massive claymore du noble fendait l'air dans un arc dangereux, Seth roula sur le côté, son noyau s'embrasant dans sa poitrine.
De retour sur ses pieds, il fonça immédiatement, sa dague fulgurant vers le cou du Guerrier. Le noble parvint tout juste à lever sa claymore à temps pour parer le coup.
Au moment où les lames s'entrechoquèrent, Seth infusa Frappe Foudroyante dans sa jambe et asséna un puissant coup de pied à la cuisse de Steven. Des arcs électriques parcoururent le corps du noble, le faisant s'effondrer sur un genou avec un râle de douleur.
Seth enfonça sa dague vers le bas, visant la gorge de son adversaire, mais le Guerrier saisit son poignet, stoppant net l'attaque. Sans hésiter, Seth libéra une autre surtension électrique dans son bras, arrachant un nouveau cri de douleur à Steven, avant d'enchaîner avec une série de coups de poing amplifiés par l'éther — un, deux, trois — chaque coup s'écrasant sur le visage du noble.
Saisissant la tête de Steven, Seth sauta et lui écrasa le genou dans le menton, l'envoyant s'étaler au sol. Déterminé à en finir là, il bondit à nouveau et plongea sa dague vers le cœur du noble.
Mais juste au moment où la lame allait frapper, Steven poussa un cri perçant. De l'éther bleu jaillit autour de lui, formant une barrière qui repoussa l'arme de Seth et le projeta à travers le cercle.
Il s'écrasa sur le sol de l'arène à une dizaine de pieds, grognant de douleur pendant une demi-seconde avant de se relever en vitesse. Dès qu'il fonça de nouveau sur le noble, son noyau inonda son esprit et ses muscles d'Instinct Féral et injecta plus d'éther dans Hâte.
De l'éther bleu tourbillonnait et brillait autour de la claymore et des bras de Steven. Frappe de Puissance.
Le noble abattit la massive lame, mais Seth se contorsionna sur le côté, esquivant de justesse, puis trancha deux fois le bras du Guerrier. Chaque frappe atterrit avec un bruit sourd satisfaisant, érodant la barrière de sa ceinture.
Les yeux de Seth se plissèrent en observant la fine couche d'éther entourant son adversaire. Elle s'amincit. Bien.
Jurant, Steven agita immédiatement sa claymore géante, ne laissant à Seth d'autre choix que de saisir sa dague à deux mains pour parer. Des étincelles jaillirent à l'impact des lames, et une vive décharge de douleur remonta le long des bras de Seth. Il recula d'un instant, mais bondit instinctivement à nouveau.
Le noble tenta de l'arrêter avec une taille horizontale, comme s'il souhaitait trancher la tête de Seth et finir le combat d'un seul coup. Mais anticipant le mouvement, Seth se baissa sous le coup et taillada le flanc du noble.
Au fil du combat, Seth continua de virevolter avec Hâte, parant ou esquivant chaque attaque avant de riposter par des frappes nettes et précises. Il exploitait son avantage en Agilité, ne laissant jamais au noble un instant de répit sous ses assauts incessants de taillades, coups de pied et de poing.
Grogne de frustration, Steven fit un grand saut en arrière. « Va en enfer ! » beugla-t-il, plantant ses bottes dans le sol et brandissant sa claymore au-dessus de sa tête ; un vortex d'éther bleu commença à l'envelopper entièrement.
Mauvais signe.
Sans réfléchir, Seth canalisa Frappe Foudroyante dans sa dague et la projeta sur le torse du noble. La lame atteignit sa cible, envoyant des arcs crépitants d'électricité traverser le corps du Guerrier, qui se courba de douleur et interrompit son sort. Seth saisit l'ouverture et fonça, enfonçant son genou dans le visage du noble pour la deuxième fois du combat.
Steven s'écrasa sur le sol du colisée, et Seth bondit sur lui, déchaînant une volée de poings puissants et sauvages amplifiés par l'éther. Le noble tombé leva les deux mains pour protéger son visage, sa barrière vacillant et s'effaçant sous l'assaut brutal.
Le noyau de Seth pulsait violemment contre ses côtes, hurlant pour le sang comme une bête affamée.
L'heure d'en finir.
Se relevant d'un soubresaut, Seth récupéra sa dague à quelques pieds puis fonça de nouveau vers Steven, plongeant sa lame dans un arc féroce vers la gorge du noble.
« Arrêtez ! » La voix du sergent Tirus retentit dans le colisée, et une force puissante s'abattit sur l'épaule de Seth, l'ancrant sur place avant qu'il ne puisse porter le coup.
Pendant un instant, le temps sembla s'arrêter tandis que Seth et Steven se fixaient. Le choc et l'incrédulité déformèrent le visage pâle du noble, ses mains tremblant sous son menton, tandis que l'expression de Seth était froide et impitoyable, comme un prédateur au-dessus de sa proie.
Mais aujourd'hui n'était pas une chasse. Et le noble n'avait rien fait jusqu'ici qui méritait la mort.
Seth expira, réprimant la soif de sang et son noyau tout en baissant sa dague.
Sous lui, le noble le dévisagea. « Tu te bats comme un— »
« Silence, Queue de Cheval. Les morts ne parlent pas », le coupa le sergent. « Accuse-toi toi-même de ta défaite, pas sa façon de se battre. À part ton Cri du Guerrier, il a vu venir chacune de tes attaques. Elles étaient toutes prévisibles. Et on ne parlera même pas de ta tentative désespérée de lancer Furie. »
La poitrine de Seth se soulevait tandis que la sueur coulait de ses mèches noires trempées plaquées sur son front. Pour la première fois depuis le début du combat, il sentit la fatigue musculaire et l'épuisement s'installer. Détournant les yeux du noble vaincu, il releva la tête et regarda autour de lui.
Le capitaine Michaelson se tenait sur le côté, bras croisés et un sourire satisfait aux lèvres, tandis que tous les étudiants qui ne se battaient pas — y compris ceux des autres groupes — fixaient Seth avec des yeux brûlants. Ils ne le voyaient plus comme un simple roturier, un Primaliste, ou même un camarade de classe, mais comme quelque chose de bien plus dangereux pour leur classement.
Une menace.