Le professeur Reat traversa la salle jusqu'au centre, son regard balayant la mer de visages tournés vers lui. « Permettez-moi de vous montrer une autre raison pour laquelle la manipulation est si importante », dit-il en sortant un parchemin de son sac et en le froissant dans sa main. Une boule de feu de la taille d'une tête prit vie dans sa paume. « Boule de feu, le sort que Valerius a tant essayé de lancer. Populaire parmi les Élémentalistes de Cuivre, mais assez faible. Une idée de comment on peut le rendre plus puissant ? »
Un étudiant au premier rang s'empressa de répondre : « En améliorant sa qualité. »
« Excellente idée. » La boule de feu flottant dans la main du professeur disparut, et il se pencha au-dessus de son bureau pour en attraper un second. En pressant le parchemin, un nouvel orbe flamboyant se matérialisa, mais cette fois il était plus brillant et l'éther qu'il irradiait semblait plus vif. « On est passé de Standard à Raffiné et on a augmenté sa puissance de vingt pour cent, en plus de réduire l'éther gaspillé. Bien. Supposons maintenant qu'il soit Parfait, pour les besoins de notre discussion », continua-t-il. « Comment peut-on le rendre encore plus puissant ? Je viens d'atteindre Fer, et je veux l'utiliser contre un autre Fer : quelle est l'étape suivante ? »
Un silence total s'installa.
Le professeur Reat fit les cent pas pendant plusieurs secondes avant de s'arrêter et de se tourner vers la gauche. « Mademoiselle Surani, des idées ? »
« En le faisant évoluer en un nouveau sort », répondit une jeune femme au second rang, d'un ton parfaitement indifférent.
Quand Seth la vit, il faillit en oublier de respirer. Sa beauté était déconcertante : pommettes hautes, lèvres pleines, et des yeux verts étincelants encadrés par un visage délicat et angulaire qui semblait presque trop parfait pour être réel.
Ses cheveux d'un rouge flamboyant cascadaient sur son uniforme écarlate, chaque mèche une flamme vivante qui dansait et ondulait à chacun de ses mouvements gracieux. Malgré lui, Seth ne put s'empêcher de la fixer : le reste de la classe s'effaçant en un arrière-plan flou.
Marine, l'étudiante de deuxième année des sélections, pouvait être plus pulpeuse, mais cette déesse rousse la surpassait de loin dans tous les autres domaines. Elle devait être la plus belle personne qu'il ait jamais vue.
« Exactement », dit le professeur Reat, tranchant net dans les rêveries de Seth tandis que la Boule de feu disparaissait dans sa main. « Les sorts peuvent évoluer au sein du même Palier et voir leur grade augmenter en conséquence — enfin, la plupart du temps — ou ils peuvent percer vers le Palier supérieur. » En parlant, des flammes dévorantes jaillirent et enveloppèrent ses bras, pulsant d'une chaleur intense qui fit reculer les étudiants des premiers rangs, saisis par la surprise — et la peur. « Voici Poings Embrasés, une évolution Rare de Fer de Boule de Feu. »
Tandis que la plupart des étudiants regardaient avec admiration, un noble ricana depuis le fond de la classe. « L'évolution ne sert qu'aux roturiers. Si j'ai besoin de sorts plus forts, je les achèterai. »
« Ah, quelle belle mentalité ! » s'exclama le professeur Reat, feignant l'admiration. « Elle vous mènera assurément sur un glorieux Chemin. Sans doute le plus paresseux qui existe. »
Le visage du jeune homme se crispa, ses lèvres se serrèrent tandis qu'il cherchait une réplique… mais rien ne vint. Ses mains se refermèrent en poings serrés, et il lança un regard noir aux quelques personnes qui ricanaient à proximité.
« Impossible de dire si cet homme déteste spécifiquement les nobles ou si rabaisser les gens fait juste partie de sa personnalité », songea Seth à Nightmare via leur lien tandis que le professeur regagnait son bureau.
« Probablement les deux », répondit le loup-garou, bâillant dans la larme sombre.
« Bien sûr, pour faire évoluer un sort, il vous faut aussi une bonne perception », continua le professeur en sortant une Poche Sans Fin de son sac. « On ne peut pas tailler de bons sillons sans percevoir parfaitement chaque parcelle d'éther dans ses canaux. »
L'homme plongea la main dans le petit sac violet et en retira un minuscule orbe cristallin dans lequel dansait une minuscule flamme. « Cet artefact s'appelle un Briquet », expliqua-t-il en parcourant la salle pour en remettre un à chaque étudiant. « Et il sera votre meilleur ami pendant toute la séance. Il est conçu pour limiter la quantité d'éther que vous pouvez y infuser, ce qui facilite l'entraînement à la manipulation en vous empêchant de vider votre Puits en quelques secondes. »
Il en tendit un à Seth sans même baisser les yeux. « Pour l'utiliser, vous devrez d'abord tous percevoir la quantité exacte d'éther à l'intérieur. Elle représente ce qu'on appelle un unium. »
Seth fixa la flamme dorée vacillant dans le joyau vitreux pendant que le professeur finissait de les distribuer. « Une fois que vous le percevez, votre tâche sera de doubler l'éther dans la flamme pour atteindre deux uniums sans en changer la taille. »
« Quand vous atteindrez cette densité précise, elle deviendra rouge », poursuivit le professeur Reat en descendant les marches. « Votre but est de maintenir cette couleur pendant vingt secondes. Si vous y parvenez, ce premier Briquet sera considéré comme validé, et je vous en donnerai un plus difficile. »
« Vous avez le reste du cours pour vous entraîner », annonça-t-il alors en se rasseyant sur sa chaise. « Au prochain cours, je vous enseignerai des techniques spécifiques pour progresser. »
Une fille aux cheveux bruns portant l'uniforme gris des roturiers au premier rang leva la main. « N'aurait-il pas plus de sens de commencer directement par ces techniques, pour ne pas gaspiller les trois prochaines heures ? »
« Ah », soupira le professeur avant d'esquisser un sourire. « Je pensais la même chose quand j'ai commencé à enseigner. Malheureusement, la plupart des étudiants ont des egos gros comme des montagnes et n'écoutent pas un mot de ce que je dis — sauf s'ils échouent misérablement d'abord. »
À peine Seth s'était-il concentré sur la flamme vacillant dans le petit orbe en main que la déesse rousse leva la main. Le professeur Reat la remarqua instantanément et hocha la tête dans sa direction. « Oui, Mademoiselle Surani ? »
« Puis-je avoir un Briquet de Fer de deux uniums ? » demanda-t-elle, montrant distraitement son orbe de cristal où la flamme brûlait d'un rouge flamboyant.
Les sourcils du professeur s'arquèrent légèrement, puis il fouilla dans sa Poche Sans Fin. « Bien sûr. »
Alors que la jeune femme se levait et glissait gracieusement dans les escaliers, plusieurs garçons la reluquaient ouvertement tandis que quelques filles lui lançaient des regards jaloux dans le dos.
« C'est une bonne candidate pour s'accoupler », dit Nightmare. « Elle te donnerait de beaux descendants et un titre noble. »
« Ouais, bien sûr », répondit Seth. « Je vais rendre Mael fier en courtisant une femme entre les cours et nos chasses. »
« La voilà », dit le professeur Reat, échangeant son cristal contre un nouveau dont la flamme était aussi nacrée que la salive des Loups Morts-Vivants.
« Merci, professeur », répondit la jeune femme en baissant la tête avant de regagner sa place. La classe tomba dans le silence, les étudiants commençant à se concentrer sur le travail, jusqu'à ce qu'un roturier aux cheveux noirs courts assis à la gauche de Seth lève la main.
« Oui ? » l'invita le professeur.
« Ce Briquet, c'est l'étape suivante une fois qu'on a fini ? » demanda le jeune homme.
Plusieurs nobles pouffèrent tandis que le professeur Reat secouait la tête. « Non. Le Briquet que vous tenez est de Cuivre. Il faut passer par ceux de deux, cinq, dix et vingt uniums avant d'accéder à ceux de Fer. »
Un nouveau murmure parcourut la salle alors que de nombreux étudiants roturiers échangeaient des regards surpris, une pointe d'amertume dans les yeux. Ils pensaient tous la même chose. La noble avait déjà atteint celui de Fer à deux uniums — elle avait des lieues d'avance sur eux.
Le professeur Reat battit des mains. « S'il n'y a pas d'autres questions, vous pouvez tous commencer à vous entraîner. »
Moins d'une minute après que tout le monde se fut mis à la tâche, près des deux tiers de la classe, Lucius y compris, avaient déjà la main levée haut, des flammes rouges vacillant dans leurs Briquets. Tous portaient le même uniforme cramoisi, provoquant une vague de malaise chez Seth.
Ils l'ont tous déjà fait, songea-t-il avec un soupir.
Reportant son attention sur son propre Briquet, Seth commença à s'entraîner et fit de son mieux pour percevoir l'éther à l'intérieur — tout comme il l'avait fait avec la pierre d'éveil que son père lui avait offerte. Au début, il ne ressentit rien. Mais après plusieurs tentatives, il parvint enfin à capter de faibles traces de quelque chose, bien que cela semblait toujours lui glisser entre les doigts. Le temps passa, et la frustration monta dans sa poitrine alors qu'il observait les autres étudiants progresser autour de lui.
Peut-être que je fais quelque chose de travers, songea-t-il. Ou alors il y a une sorte d'astuce.
« Arrête de trop réfléchir », dit Nightmare, excédé. « Ressens juste. Imagine ce cristal comme une partie de ton corps. Comme des griffes — ou ces ongles inutiles des tiens. »
Seth inspira longuement et profondément, laissant l'air sec emplir ses poumons, puis ferma les yeux pour vider son esprit. Suivant le conseil du loup-garou, il s'accorda aux sensations de son corps — la sueur humidifiant son front, l'air aride sur sa langue, le doux brouhaha de la salle rampant dans son oreille — puis étendit progressivement cette conscience vers le Briquet dans sa main. Il se concentra sur sa surface froide et dure en s'imaginant fusionner avec la chose.
Alors, un faible picotement s'alluma dans sa paume. Cela commença petit, comme une minuscule étincelle, mais s'intensifia lentement pour devenir une chaleur intense, comme s'il tenait une torche près de son bout. Les yeux de Seth s'ouvrirnet brutalement et se baissèrent vers le cristal ; il pouvait voir et ressentir la flamme jaune à l'intérieur.
« Je l'ai fait ! » s'exclama Seth intérieurement, son excitation jaillissant vers Nightmare via leur lien.
« Bien joué », répondit le loup-garou. « Maintenant, étends ta perception sur un rayon de trois mètres et tu seras aussi bon que moi. »
« Oh, allez. Tu ne peux pas être un peu plus encourageant ? »
« J'ai dit bien joué. »
Seth expira, marquant une courte pause pour laisser sa concentration se réinitialiser. En regardant autour de la salle, son regard croisa la fille Surani aux cheveux cramoisis, qu'il devina être la jumelle nommée Elena.
Contrairement à certains autres nobles qui s'occupaient à se pavaner ou à ricaner devant ceux qui peinaient, elle était penchée vers sa voisine roturière, lui chuchotant quelque chose en pointant son Briquet.
Elle lui donne des conseils ? fronça Seth, le scepticisme durcissant ses traits.
Il secoua ensuite la tête, chassant la distraction, et revint à l'étape suivante qu'il devait franchir : augmenter la densité d'éther de la flamme.
À sa surprise, canaliser de l'éther dans le cristal était facile — le défi était de maintenir la fichue chose à la taille exacte. Chaque fois qu'il y versait un peu d'éther, la flamme grossissait presque immédiatement, et en un rien de temps toutes ses tentatives commençaient à vider son Puits.
S'en tenant à la même méthode qu'il avait utilisée pour s'entraîner à lancer Identifier, Seth essaya de rester autour de la marque des dix pour cent pour maximiser sa régénération tout en continuant. Autour de lui, certains étudiants, qui avaient manifestement abandonné l'exercice, chuchotaient et riaient de son uniforme trempé de sueur, mais il les ignora. Leur opinion ne signifiait rien pour lui. Dans quelques mois, ils regretteraient tous de n'avoir pas travaillé aussi dur.
Finalement, après près de trois heures de lutte, il parvint à faire passer la flamme de sa teinte dorée à un rouge vif. La couleur vacilla, mais se stabilisa rapidement. Le cœur de Seth se mit à battre la chamade alors qu'il approchait de l'objectif des vingt secondes, sa concentration aiguë et absolue comme un prédateur s'approchant de sa proie. Dix-huiiit… Dix-neuuuf… Ving—
Soudain, le professeur Reat se leva et jeta un coup d'œil à la grande horloge sur le mur. « Le cours est presque fini. Vous êtes libres de partir. »
Seth grimaça en voyant la flamme de son Briquet retrouver son or. Juste à temps.
Autour de lui, tous les étudiants se levèrent, rangèrent leurs affaires et commencèrent à partir. Parmi eux, Lucius, qui lança à Seth un autre regard glacial avant de s'en aller en strides avec ses singes.
Seth resta en arrière jusqu'à ce que la classe soit presque vide avant de faire de même. Enfilant son sac de messager sur son épaule, il se dirigea vers le bureau du professeur Reat. Juste à ce moment, la déesse rousse glissa près de lui, et il ne put s'empêcher de voler un regard, fixant son dos tandis qu'elle s'éloignait gracieusement.
« Elle est totalement hors de ta portée », dit le professeur Reat derrière lui, posant ses pieds sur le bureau. « Ne perds pas ton temps. »
Seth jeta un regard méfiant autour de la classe vide, puis se tourna vers l'homme. « Je ne m'intéresse pas aux nobles, professeur. Ce ne sont que des marches. »
« On verra ça dans quelques mois », rétorqua le professeur, un faible sourire aux commissures des lèvres. « Pour l'instant, tu manques du Rang pour appuyer tes paroles. »
Attends de voir, songea Seth. Avec Lien et Nightmare, il n'avait aucun doute qu'il surpasserait ces nobles — ce n'était qu'une question de temps. « Puis-je avoir le Briquet de deux uniums ? » demanda-t-il, brandissant le petit artefact avec la flamme écarlate tourbillonnant à l'intérieur.
Les yeux du professeur Reat s'élargirent brièvement, puis il se pencha vers son sac. « Oh… euh… bien sûr », dit-il, sortant un autre cristal sphéroïde et l'échangeant contre celui de Seth. « Tu as déjà utilisé un Briquet avant ? »
Seth secoua la tête. « Non, pourquoi ? »
« C'est un peu rapide pour un Primaliste », répondit l'homme en haussant les épaules. « C'est tout. »
« Je vois. » Seth glissa le nouvel artefact dans son sac de messager et se dirigea vers la sortie.
Le professeur leva les yeux du parchemin qu'il tenait. « Tu seras ravi d'apprendre que la Maison Faertis a été officiellement sanctionnée pour l'… incident hors d'Arthuri. Ils ont été condamnés à une amende pour "conduite indigne". »
Seth cligna des yeux, surpris. « Ils l'ont vraiment puni ? »
« Une tape sur les doigts », dit Reat en haussant les épaules. « À peine une erreur d'arrondi dans leurs livres. Mais avec leur campagne actuelle pour récupérer une place parmi les Vingt Grandes Maisons, ils ne peuvent pas se permettre de s'attirer la colère du roi à cause de scandales publics répétés. »
L'expression de Reat devint alors sérieuse, ses yeux sombres se verrouillant sur ceux de Seth. « Toutefois, il serait sage de garder tes distances avec Lucius et ses amis. Son père l'a peut-être réprimandé, mais ça ne veut pas dire qu'il n'essaiera rien. Surtout s'il pense pouvoir s'en tirer. »
Les ongles de Seth s'enfoncèrent dans la sangle de son sac et il serra les dents. « Compris. »