Seth et Devus étaient assis ensemble dans le colisée, une immense arène à ciel ouvert entourée de gradins de sept étages qui s'élevaient vers le ciel. Autour d'eux, une mer de mille étudiants occupait les rangées les plus basses, deux tiers vêtus de l'uniforme écarlate et un tiers en gris — ce qui était absurde, les nobles ne représentant que trois pour cent de la population de Kastal. Trois pour cent, et pourtant ils dépassaient les roturiers à l'académie deux contre un. Tous égaux devant Gaïa, mon cul.
Presque tous les regards étaient fixés sur la plateforme surélevée au centre du colisée. Trois hommes et deux femmes s'y tenaient, chacun portant l'uniforme cramoisi foncé des professeurs, à l'exception de l'homme au milieu, qui arborait une veste noire — le directeur de l'académie. Grand et imposant, avec une barbe taillée et des cheveux poivre et sel, il ne dégageait pas la même aura suffisante que ses collègues.
Pendant qu'ils attendaient le discours de bienvenue, Devus ne cessait d'observer la foule, évaluant manifestement ses futurs adversaires. Se penchant vers Seth, il désigna Lucius une douzaine de rangées plus bas. « Évitons-le sur le chemin du retour. »
« D'accord », marmonna Seth entre ses dents serrées, le regard rivé sur le noble.
« Plus je le regarde, plus je comprends », grogna Nightmare, examinant le noble hautain à travers les yeux dorés de Seth. « On dirait que son visage supplie qu'on lui casse la figure. »
« Dommage que tu ne puisses pas frapper avec tes pattes. »
« Mais je peux mordre », grommela le loup-garou.
« Étudiants, bienvenue. »
La voix résonna, claire et nette, comme si le directeur se tenait juste à côté de Seth — sans doute grâce à l'éther tourbillonnant autour de son cou. « Je suis le colonel Bernard Ryehill, le directeur de cet établissement. Tout d'abord, je tiens à féliciter chacun d'entre vous d'avoir prouvé votre valeur et d'être parvenu jusqu'ici. Aujourd'hui marque le début de notre parcours commun. Au cours des trois prochaines années, nous ferons de certains d'entre vous les Porteurs les plus prometteurs que la nation ait vus depuis la dernière décennie. Mais un tel exploit exige des sacrifices. »
L'homme se tourna vers sa droite, désignant une grande femme vêtue de la veste cramoisi foncé des professeurs et d'un pantalon noir. « L'intendante de l'académie, Mademoiselle Florena Lacet, qui supervise également les étudiants de première année, va vous expliquer ce que j'entends par là. »
« Bonjour les étudiants, et merci pour l'introduction, Directeur Ryehill », commença-t-elle en hochant la tête vers lui avant de se tourner à nouveau vers l'assistance. « Avant de continuer, je voudrais que chacun de vous regarde autour de lui. »
Alors que l'Intendante Lacet marquait une pause, la plupart des étudiants suivirent ses instructions et jetèrent un œil à leurs camarades.
« Mille deux cent cinquante-quatre premières années », continua-t-elle, le regard balayant l'assemblée. « C'est votre nombre. Nous avons foi en votre potentiel, oui, mais soyons réalistes : vous n'allez pas tous atteindre le sommet. Si nous répartissons nos ressources équitablement, vous progresserez tous un peu, quelques-uns se démarqueront peut-être, mais aucun de vous n'atteindra vraiment l'excellence. »
Des murmures parcoururent la foule, certains étudiants se tortillant mal à l'aise tandis que d'autres affichaient des sourires satisfaits.
« Je veux être claire : chaque étudiant ici aura accès aux cours et à la plupart de nos installations », ajouta-t-elle. « Cependant, les ressources supplémentaires, telles que les Salles d'Entraînement et les cours particuliers, seront réservées à ceux qui se trouvent au sommet du Classement. »
L'Intendante Lacet leva alors la main, et des rangées de mots bleus géants apparurent dans les airs.
1er : Brandon Surani - Gardien Rang 20
2e : Elena Surani - Élémentaliste Rang 19
3e : Silvius Crestor - Guerrier Rang 19
[...]
120e : Dreus Durengar - Rogue Rang 17
[...]
314e : Jeris Falard - Élémentaliste Rang 16
[...]
627e : Maximar - Guerrier Rang 13
[...]
1254e : Aran - Primaliste Rang 9
Pourquoi ne suis-je pas surpris, songea Seth tandis que ses yeux tombaient sur Primaliste tout en bas de la liste. Seuls sept noms planaient au-dessus de la grande femme, mais vu les Rangs, il se situait quelque part au milieu.
« Tu es dans les dix pour cent du haut », dit Seth à Nightmare, sachant que cela piquerait son ego démesuré. « Pas mal pour une bête féroce comme toi. »
« Va te faire foutre », grogna Nightmare.
« Putain, les jumeaux Surani sont premier et deuxième », marmonna Devus à côté de lui, les mains crispées sur ses genoux. « Rang 20 et Rang 19, pour l'amour de Gaïa. »
Seth leva un sourcil. « Tu les connais ? »
« Seulement de nom », répondit Devus. « Et, enfin, leur Maison... comme la plupart des roturiers, je suppose. »
Seth n'avait pas besoin de demander pourquoi. La Maison Surani était tristement célèbre pour être la seule Maison Noble qui ne traitait pas les roturiers comme de la merde. Des rumeurs circulaient constamment à Sunatown affirmant qu'ils prélevaient les taxes les plus basses du royaume et se souciaient réellement de leurs sujets. Mais Seth n'y avait jamais vraiment cru.
Pour lui, cela ressemblait à un conte de fées commode pour tenir les gens tranquilles — un brin d'espoir auquel s'accrocher puisque les strictes politiques frontalières du Roi rendaient impossible de quitter le pays. Autant que Seth était concerné, un noble restait un noble. Il aurait besoin de le voir de ses propres yeux pour le croire.
« Même s'ils viennent de l'une des Vingt Grandes Maisons, atteindre ces Rangs est... enfin, c'est impressionnant », admit Devus, les épaules affaissées alors qu'il fixait la liste.
Sur le chemin, le Gardien s'était vanté d'avoir atteint le Rang 16, bien qu'il ait eu besoin de l'aide de son parrain. Le mystérieux bienfaiteur avait payé plusieurs séances dans une coûteuse Salle d'Entraînement Épique comme celles de l'académie — des pièces à haute densité d'éther avec des outils d'entraînement spécialisés — et grâce à cela, le Gardien avait fait d'énormes progrès. Mais maintenant, face à ces meilleurs scores, son nouvel ami semblait réaliser que c'était loin d'être suffisant.
L'Intendante Lacet continua : « Le classement complet de chaque année est affiché dans le hall d'entrée et sera mis à jour le deuxième dimanche du mois. Pour les trois prochaines semaines, nous utiliserons les Rangs des sélections. »
C'est pour ça que les nobles vont aux dernières sélections, réalisa Seth. Ils veulent être au Rang le plus élevé possible quand ils s'inscrivent et utiliser les récompenses du premier mois pour rester au sommet.
« Puisque le Rang n'est pas tout, des ressources et opportunités supplémentaires seront également accordées aux étudiants performant bien lors du Tournoi de Printemps de l'académie et de la Tour d'Épreuve », expliqua la grande femme.
Seth fronça les sourcils et se pencha vers Devus. « C'est quoi, la Tour d'Épreuve ? »
« C'est l'un des atouts les plus célèbres de l'académie », chuchota le Gardien en retour. « Une tour géante que les étudiants gravissent en affrontant différentes bêtes arcaniques à chaque étage jusqu'à être vaincus. Le tout est alimenté par des sorts d'invocation du directeur, donc les gens peuvent se pousser à la limite sans craindre de mourir. »
« Quel Rang pour les bêtes ? »
« Ça dépend », dit Devus, les yeux toujours rivés sur l'intendante qui présentait chaque membre du conseil d'administration à ses côtés. « Leur Rang augmente à chaque étage. »
Mademoiselle Lacet toussa pour regagner l'attention des étudiants après avoir présenté le dernier homme. « Avant de conclure, je tiens à vous rappeler qu'aucun combat en dehors des cours ne sera toléré. Toute violation entraînera de lourdes conséquences, incluant suspension ou renvoi. » Elle marqua alors une pause, lançant un regard sévère à la foule. « Et n'oubliez pas de déposer votre choix de cours à l'administration avant dix-sept heures aujourd'hui. Sinon, attendez-vous à des surprises en recevant votre emploi du temps plus tard ce soir. »
Prenant une grande inspiration, elle força alors un sourire maladroit. « Sur ce, je souhaite à nouveau la bienvenue à chacun d'entre vous dans notre estimée académie et vous souhaite le meilleur dans votre parcours pour devenir les plus grands Porteurs de la nation. Les cours commencent à huit heures demain. Vous avez le reste de la journée pour vous installer et explorer nos installations. »
Alors que Mademoiselle Lacet et les autres membres du conseil quittaient la plateforme, les étudiants commencèrent à se disperser, partant dans diverses directions.
Seth se tourna vers Devus. « Tu veux faire quoi en premier ? »
« Ouais, aller voir la liste complète du classement à l'entrée », répondit le Gardien. « Voir où j'en suis. Et toi ?
« Je pense que je vais retourner dans notre chambre, finir de déballer », dit Seth tandis que tous deux suivaient la foule d'étudiants sortant du colisée. Par déballer, il entendait donner à Nightmare l'une de ses pierres de bête quotidiennes.
« D'accord, à plus tard, alors », dit Devus alors qu'ils se séparaient.
« À plus. »
En regagnant sa chambre, Seth ne put s'empêcher de partager son inquiétude avec Nightmare. « Je suis quasi sûr que donner plus de ressources aux étudiants mieux classés n'est qu'un autre moyen de favoriser les nobles et d'élargir l'écart avec les roturiers. Ils commencent déjà avec des Rangs plus élevés. Si le conseil d'administration voulait vraiment répartir les ressources selon le potentiel, ils pourraient simplement regarder la vitesse à laquelle les étudiants gagnent des Rangs. »
« C'est la loi de la nature », répondit le loup-garou. « Les bêtes fortes accaparent toutes les ressources, même quand elles n'en ont pas besoin, pour empêcher la concurrence de les rattraper. »
« On dirait qu'ils ont peur des roturiers. »
« Ils devraient l'être. Surtout de toi », dit Nightmare en étirant ses membres dans le domaine du collier. « Avec moi à tes côtés, ils n'ont aucune chance. Attends juste qu'on entre dans cette Tour d'Épreuve. »
« Ouais. On va checker ce truc après t'avoir donné ta pierre. Ce sera l'occasion parfaite de faire une forte première impression. »
« Exactement. »
Arrivé à sa chambre, Seth utilisa sa pierre-clé sur la serrure et glissa à l'intérieur, refermant soigneusement la porte derrière lui. Il alla ensuite vers son lit, sortit la boîte en bois de son père de son sac et l'ouvrit, le regard se posant sur l'un des cristaux noirs à l'intérieur.
Pierre de Bête (Loup Boréal Mort-Vivant)
Ressource
Niveau : Cuivre
Rang : 16
Affinité : Mort-Vivant
« Celui-ci est assez bon ? » demanda Seth, saisissant la pierre de bête et s'appuyant contre la porte pour s'assurer que personne ne pourrait entrer par erreur.
« Ouais, c'est parfait. »
Sans perdre de temps, Seth insuffla de l'éther dans son collier pour invoquer le loup-garou au centre de la pièce, puis lança rapidement le cristal noir vers lui. « Attrape. »
Nightmare croqua la pierre et l'avala entière ; puis, comme d'habitude, son grand corps commença à se convulser. Seth regarda et attendit, incertain de savoir si déplacer le loup-garou dans le domaine du bijou en pleine digestion pouvait être nuisible.
« À ce rythme, tu seras bientôt assez grand pour que je monte sur ton dos », dit Seth en observant les muscles tremblants de Nightmare. Il était déjà bien plus grand que n'importe quel loup normal, sa tête géante atteignant maintenant le milieu du torse de Seth.
« Je préférerais crever plutôt que de te laisser monter sur mon dos », grommela le loup-garou. « Je ne suis pas ton putain de cheval. »
« On verra bien. »
Alors que les premiers rayons du soleil s'infiltraient dans sa chambre le lendemain matin, les yeux de Seth s'ouvrirent en grand, et il jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur. Cinq heures trente. Bien trop tôt.
Avec un soupir, il essaya de se rendormir, mais après s'être tourné et retourné pendant plusieurs minutes, il finit par abandonner et se hissa hors de son lit. Son esprit était une tempête agitée qui refusait de se calmer.
Même s'il avait appris la veille que la Tour d'Épreuve n'ouvrirait pas avant vendredi, le délai n'entama pas son enthousiasme — après tout, aujourd'hui était son tout premier jour de cours. Quelque chose dont il rêvait depuis des mois.
Seth enfile l'un de ses uniformes et examina le sac de messager qui lui avait été livré la veille avec tous les livres nécessaires à ses cours. Le sac en cuir épais, estampillé du hibou doré de l'académie, contenait également le même type de plumeau scintillant que Marine avait utilisé aux sélections et trois parchemins vierges. Adieu, taches d'encre.
Après avoir glissé son livre de Manipulation et Perception de l'Éther à l'intérieur, il vérifia que tout y était, puis passa la bandoulière sur son épaule et sortit. Juste au moment de partir, il entendit un bruissement derrière lui et se retourna pour voir Devus se réveiller. Ils échangèrent un bref hochement de tête avant que Seth ne glisse dehors, refermant la porte sans bruit — ils n'avaient pas le même cours ce matin, le Gardien l'ayant le lendemain, donc c'était bon de partir sans lui.
La marche jusqu'à sa salle de cours était longue, mais Seth arriva tout de même avec plus d'une heure d'avance. La pièce était un impressionnant amphithéâtre, des rangées de sièges en gradins raides qui semblaient s'étendre à l'infini devant lui. Les murs de pierre étaient sculptés de bêtes complexes et de symboles arcaniques, tous faiblement lumineux sous la lumière du soleil qui traversait les hautes fenêtres. Au fond, de chauds rayons illuminaient des étagères bourrées d'anciens tomes et de parchemins flanquant un large bureau en bois et un grand tableau noir.
Prenant une grande inspiration, Seth descendit les escaliers et choisit un siège à trois rangées du devant — pas trop près, mais assez pour ne pas rater un mot. Comparé aux nobles, sa connaissance de l'éther, qu'il avait assemblée à partir de sa propre expérience et d'échanges avec des Marchands Itinérants ou Marcus, était assez limitée, donc il savait qu'il devrait fournir des efforts pour rattraper son retard.
N'ayant rien d'autre à faire, Seth sorti le gros livre de cours et commença à lire. En un rien de temps, ses yeux se mirent à dévorer férocement les vieilles pages jaunies, absorbant chaque mot. Le chapitre introductif, qui détaillait les origines et les complexités de l'éther, le laissa stupéfait.
L'idée que cette énergie mystique existait bien avant que les humains ne foulent les continents était à la fois dérangeante et fascinante. L'humanité avait passé plus de deux siècles à apprendre à maîtriser son pouvoir avant de finalement pouvoir l'utiliser pour combattre les bêtes qui erraient sur les terres. Ce faisant, ils forgèrent leur propre destin — un coup de poing, et un sort, à la fois.
Si absorbé dans sa lecture, Seth remarqua à peine les autres étudiants qui s'écoulaient dans la salle en bavardant entre eux, la plupart portant l'uniforme écarlate des nobles. Il ferma son livre et, comme sur commande, Lucius Faertis apparut là, flanqué de son habituelle suite de nobles.
« Oh, regardez qui est là », ricana Lucius, parlant assez fort pour attirer l'attention des rangées voisines. « Tu profites de l'académie tant que tu peux ? »
Au moment où Seth serra les dents pour se contrôler, la lourde porte au fond de l'amphithéâtre grinca.
« Prenez place, Monsieur Faertis », appela une voix fatiguée. « À moins que vous ne prévoyiez d'enseigner le cours vous-même. »
Le Professeur Reat entra, aussi épuisé que d'habitude, ses cheveux noir de jais tirés en arrière dans son chignon à moitié fait caractéristique. Il posa son sac sur le bureau avec un lourd thud, sans même lever les yeux alors qu'il rangeait ses papiers.
Lucius se raidit, la mâchoire crispée. Il lança un dernier regard noir à Seth avant de se diriger vers le dernier rang. « Je saluais juste un... camarade de classe. »
« Passionnant », répondit Reat sur le ton de l'évidence. « Maintenant, asseyez-vous. »
Lucius s'assit, croisant les bras agressivement pendant que le reste de la classe tombait dans le silence.
« Bonjour à tous », commença le Professeur Reat, sa voix portant aisément à tous les coins de la pièce malgré sa faible énergie. « Je suis le Professeur Reat. Bienvenue en Manipulation et Perception de l'Éther I. »
Il s'appuya contre le bureau, balayant la salle d'un regard ennuyé. « Beaucoup d'entre vous pensent que ce cours est secondaire par rapport à la Théorie du Combat ou à la Théorie de la Classe de Porteur. Vous croyez que tant que vous avez des Attributs élevés et des sorts puissants, vous êtes intouchables. »
Il ramassa un morceau de craie, le lança négligemment en l'air. « Testons cette théorie. Qui ici est confiant dans ses capacités d'incantation ? Un Élémentaliste, peut-être ? »
Une main se leva du troisième rang. C'était un étudiant en uniforme écarlate impeccable, l'air très satisfait de lui-même.
« Nom ? » demanda Reat. « Élémentaliste ? »
« Valérius, de la Maison Durengar, monsieur », répondit l'étudiant fièrement, se levant. « Et oui. »
« Très bien, Valérius. Montrez-nous une Boule de Feu. Juste une basique. Visez le plafond. »
L'étudiant acquiesça et leva la main avant de commencer à canaliser son sort. Seth put voir l'éther se rassembler, l'air frémir de chaleur autour de sa paume.
Puis, Reat tapota simplement son doigt contre son bureau.
Le voile flou autour de la main de Valérius disparut instantanément. Le noble fronça les sourcils, la confusion traversant son visage. Il grogna, son visage se crispant à plusieurs reprises, comme s'il s'efforçait de pousser quelque chose de gros.
« A-Attendez », bégaya Valérius, la sueur perlant sur son front. « Je... je n'arrive pas... »
Il poussa à nouveau, les veines gonflées au cou, mais rien ne se produisit.
« Des difficultés ? » demanda Reat.
« Mon éther... » haleta Valérius, laissant enfin retomber sa main, essoufflé comme quelqu'un qui vient de courir un kilomètre. « Il ne veut pas bouger dans les sillons. Il est bloqué. »
« Vous pouvez vous rasseoir, Valérius », dit Reat en lui faisant signe de s'asseoir.
Le professeur se tourna vers le tableau noir et dessina un schéma grossier d'un sillon de sort. « Pourquoi la manipulation et la perception de l'éther sont-elles si importantes ? Parce que vous ne voulez pas finir impuissant comme Valérius. »
Une vague de chuchotements parcourut le groupe de roturiers dans la salle. Les nobles dans leurs uniformes écarlates, cependant, restèrent impassibles — clairement déjà au courant de tout ça, à la seule exception du pauvre Valérius.
« Percevoir l'éther est très bien pour détecter les sorts de votre ennemi, mais la manipulation est encore plus cruciale », continua le Professeur Reat. « Imaginez être en plein combat et vous retrouver incapable d'utiliser le moindre sort — c'est ce qui vous attend si vous négligez ce cours. De mauvaises compétences en manipulation permettent à votre adversaire de pousser votre éther hors de vos sillons et de vous empêcher d'incanter quoi que ce soit. Ce qui peut vous mettre dans une sacrée merde, pour le dire poliment. »
L'homme marqua une pause pour laisser les mots faire effet, puis sourit à la classe. « Bon, commençons. »