Seth quitta l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers, un large sourire aux lèvres au tintement agréable des pièces dans sa bourse. Les vingt paresseux à écailles de pierre qu'il avait chassés avec Nightmare avant de se faire piéger dans la grotte lui avaient rapporté six pièces de cuivre — un apport bienvenu pour ses modestes économies.
Son regard dériva vers le petit emblème dans sa paume, affichant désormais quatre étoiles sous le « A » posé entre les ailes de cuivre. Warsis avait failli mourir de choc en voyant la bête la plus forte tuée dans sa Vitae. Après une bonne minute, l'homme à la barbe lui avait enfin tendu le nouvel emblème avant de lui prodiguer des conseils pour son prochain contrat de chasse aux bêtes.
Seth fixa soigneusement l'épingle de revers sur la poche de poitrine de sa nouvelle veste en cuir, puis porta son attention sur le parchemin serré dans sa main.
Bête : Jaguar des Plaines Rang : Cuivre Pic Niveau : Fer Localisation : Plaines Rocheuses à l'est de Trogan Quantité : 5 à 50 Récompense : 60 pièces communes chacune
« Je pourrais m'en occuper pendant ton premier jour de cours », dit Nightmare depuis l'intérieur de la larme noire.
« C'est trop risqué », répondit Seth, pliant le contrat et le glissant dans sa poche intérieure. « Et si quelqu'un te voit ? »
« Je les tue. Pas de problème. »
Seth soupira. « Comme tu as tué cet ours infernal ? Il y a des Manieurs de Fer ou d'Argent dehors, tu sais. »
« Bon. Je resterai là à écouter les cours humains toute la journée », grogna Nightmare. « En crève-la-faim. »
« Oh, arrête. Tu n'as à manger que tous les trois ou quatre jours. Tu tiendras le coup. » Seth regarda les marchands fermer leurs boutiques le long de la rue pavée alors que le soleil disparaissait derrière les hautes murailles d'Arthuri. « Et peut-être apprendras-tu aussi la manipulation d'éther ou la création de sorts. Ou des choses sur les stratégies de combat et les tactiques de groupe. C'est une école militaire, après tout. »
« Je n'ai pas besoin de ça. Je suis déjà plus fort que les autres bêtes de mon Rang. Le combat est inné pour moi. »
« Ouais, pareil pour l'humilité. »
Après dix minutes de marche, Seth arriva devant la taverne familière de deux étages aux murs de bois usés et au toit de chaume portant les marques du temps et de l'abandon : « la Chope des Marchands ». Accueilli par la même fumée épaisse et le même fort arôme de bière que la dernière fois, il repéra Sericar assis seul à une table au fond, vêtu de sa tunique déchirée habituelle et tenant une chope de bière. L'homme lui fit signe de la main avec un large sourire.
Marcus avait contacté le Marchand Itinérant pour organiser cette réunion d'urgence via un orbe de communication, un artefact permettant aux Manieurs d'envoyer des messages à qui possédait le jumeau de l'orbe. Le plan était de signer une sorte de contrat avec Sericar pour s'assurer qu'il trouverait un Enchanteur pour fabriquer la Poche Sans Fin pendant que Seth prendrait le temps de gagner assez de pièces pour payer les services.
Seth s'assit et serra la main du marchand tandis que les yeux de ce dernier se posaient brièvement sur son insigne d'aventurier. « Tu ferais mieux de lever le pied ou tu vas donner une crise cardiaque à Warsis, gamin. »
Pouffent, Seth posa son grand sac en cuir sur la table. « Je ne savais pas que tu connaissais Warsis. »
« Tout Arthuri le connaît », répondit Sericar avant d'avaler une gorgée de bière. « Son avant-poste était assez fréquenté. Mais depuis que la Maison Faertis nous a collé cette nouvelle taxe pour les aventuriers, la plupart des Marchands l'évitent. Au début, toutes ses supplications pour des contrats étaient juste un peu agaçantes, mais maintenant c'est si grave que les gens préfèrent simplement l'éviter. »
Le sourire de Seth s'effaça. « C'est... un peu triste. »
« Ouais, il essaie d'empêcher l'inévitable », dit Sericar. Un instant plus tard, l'homme sortit un parchemin de sa poche intérieure. « Bref, parlons affaires. Marcus m'a dit que tu avais trouvé une Fleur de Domaine ? »
Seth jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, puis sortit le grand bocal recouvert d'un tissu noir de son sac. « Ouais, il est là-dedans. »
Sericar souleva le bout de tissu et la mâchoire lui en tomba. « Nom de nom, Seth ! C'est un de Fer ! »
Un fier sourire étira le visage de Seth. « Marcus n'a pas mentionné le Niveau dans son message ? »
« Non. » Sericar remit le tissu sur le bocal et le fixa sérieusement. « Qui t'a aidé ? »
« Personne », répondit Seth, surpris par la réaction du marchand.
« Ne me mens pas, gamin. Y'a pas moyen que tu aies tué des bêtes de Fer tout seul... » Les yeux de Sericar s'écarquillèrent comme s'il avait reçu un coup, puis il éclata de rire. « Chanceux va ! Tu es tombé sur une Brèche fraîchement montée en niveau ! »
Le froncement de Seth s'accentua. « Une Brèche fraîchement... quoi ? »
« Une Brèche ! » s'exclama Sericar. « C'est le nom du domaine formé autour de ces fleurs. C'est assez courant — on en trouve des dizaines autour d'Arthuri — mais celles qui viennent de monter en niveau sont plutôt rares. »
« Et ces... Brèches », commença Seth hésitant, « elles ont des Niveaux, je suppose ? »
« Exactement ! Au fil des mois et des années, à mesure que le Niveau d'une Fleur de Domaine augmente, la densité d'éther à l'intérieur s'intensifie. D'habitude, les bêtes les plus fortes à l'intérieur correspondent à son Niveau, mais parfois, quand elle perce pour la première fois, il y a une courte fenêtre — de quelques semaines — où elles n'ont pas encore rattrapé leur retard. »
La bouche de Seth sécha. « Donc... si j'y étais allé deux semaines plus tard, certaines bêtes auraient été de Fer ? »
« On dirait que Gaïa veille sur toi ! » ricana le Marchand, agrippant son parchemin à deux mains. « Cependant, les choses viennent de changer un peu. »
Avant que Seth ne puisse demander pourquoi, Sericar ferma les yeux et de l'éther bleu commença à tourbillonner autour de ses poings. L'air ondula, et des dizaines de runes dorées lumineuses se matérialisèrent, flottant autour du parchemin avant de s'y enfoncer une à une.
Seth regarda autour de lui nerveusement, mais à sa surprise, aucun des autres clients ne semblait dérangé ou impressionné par ce qui se passait. Une fois toutes les runes entrées dans le parchemin, Sericar rouvrit les yeux, et l'éther disparut.
« Désolé, gamin », dit le Marchand en tendant le parchemin à Seth. « J'ai dû modifier les clauses à cause du Niveau. »
Quand Marcus avait évoqué un contrat, Seth ne s'attendait pas à ça — pour être juste, il ne savait même pas que les contrats alimentés par l'éther existaient. « Pas de souci. »
Alors que Sericar déroulait le parchemin sur la table, l'homme désigna quelques lignes clés dans le texte. « Voici mes honoraires : vingt pièces de cuivre. C'est le prix des services de l'Enchanteur, qui iront de vingt à trente pièces de cuivre. Et voici ce que tu recevras : une Poche Sans Fin de Fer d'au moins cinquante pieds cubes. Les pénalités de temps sont ici. Si tu n'as pas l'argent au moment où je livre le sac dans trois ou quatre mois, le sac est à moi. Si, par contre, je ne livre pas à temps, tu ne me devras pas un seul cuivre. »
« Et si tu ne te montres jamais ? »
« C'est là », dit Sericar, montrant une minuscule phrase au bas du contrat. « Si je ne te contacte pas pendant plus de quatre mois ou si je garde le sac pour quelque raison que ce soit, je perdrai dix attributs de Commerce. »
« Tu peux perdre des attributs ? » lâcha Seth, surpris. L'idée de perdre des attributs était assez dérangeante, et entièrement nouvelle pour lui. Une telle pénalité était sévère, pour le moins dire.
« Seulement les attributs spéciaux », expliqua Sericar, sortant une belle plume noire et blanche de sa Poche Sans Fin. « Si quelqu'un mettait des attributs de base en pénalité, le contrat s'effriterait et disparaîtrait. »
Seth hocha la tête. « Je vois. »
Volé de sa place légitime, ce récit n'est pas censé être sur Amazon ; signalez toute apparition.
« Pour lier le contrat, il faut y infuser de l'éther en écrivant nos noms complets », continua Sericar, l'éther tourbillonnant autour de sa main alors qu'il signait en bas. « Pour toi, écris Seth Elrod. »
« Elrod ? » répéta Seth, fronçant les sourcils et penchant la tête.
« C'est ton nom de famille. Le même que ton père. »
Les yeux de Seth se rétrécirent. « Mon père avait un nom de famille ? »
Les mots le frappèrent comme une pierre — sa mère n'avait jamais mentionné une telle chose. Sericar avait dit nom de famille, pas nom de Maison, ce qui signifiait que son père l'avait dû acheter, tout comme les riches Marchands qui cherchaient la reconnaissance sans fonder une Maison noble. Mais ça ne collait pas. De ce que Seth se souvenait, son père n'avait pas la même aura que les quelques Marchands prétentieux à noms de famille qui étaient passés par Sunatown.
Et si c'était vrai, pourquoi ça n'apparaît pas quand je m'Identifie ? se demanda Seth. Aurait-il pu l'effacer d'une façon ou d'une autre quand il a quitté son pays ?
Le regard de Sericar se détourna un instant. « Euh... ouais ! J'ai été surpris aussi quand Marcus l'a sorti pour le contrat. »
« Il ment », dit Nightmare.
« Je sais », répondit Seth au loup-garou, prenant la plume de Sericar. Infusant de l'éther dans l'artéfact, il signa soigneusement « Seth Elrod » au bas du parchemin et le lui rendit. « C'est fait. »
« Je viendrai à l'académie dans environ trois mois pour l'échange », dit Sericar, rangeant le contrat dans sa poche et mettant le bocal couvert dans sa Poche Sans Fin. « Maintenant, passons à tes pierres de bête. »
Seth poussa son grand sac en cuir à travers la table vers le Marchand. Même sans la douzaine de pierres qu'il avait gardées pour Nightmare, la pile à l'intérieur était encore impressionnante. « Regarde. »
Alors que Sericar inspectait les cristaux noirs, il ricana et secoua la tête. « Une Brèche morte-vivante ? On dirait qu'il y a encore de la malchance qui te colle à la peau. »
« Pourquoi ? Celles des morts-vivants valent moins ? »
« Non, tout le contraire, en fait », répondit le marchand en sortant un morceau de parchemin. « La plupart des aventuriers s'accordent à dire que les Brèches mortes-vivantes sont parmi les pires. Les bêtes à l'intérieur sont souvent venimeuses, ce qui en fait un vrai cauchemar à affronter. La plupart de ceux qui y entrent sans Prêtre n'en ressortent pas vivants. Tes chances de survie dépendent surtout du Niveau de la Brèche, mais le type compte aussi. »
La gorge de Seth se serra. « Je n'avais aucune idée. Je suis juste tombé dedans en fuyant. »
« Bah, t'es en vie, c'est déjà une victoire. » Sericar sourit, attrapant les cristaux noirs un par un et prenant des notes. « À cause du risque, chacune vaut plus que les autres du même Rang. »
Quelque chose frappa Seth. « On devrait probablement vendre toutes celles que j'ai gardées pour— »
« Non », coupa Nightmare, devinant déjà son idée. « On ne les vend pas. Y'a pas moyen que je passe une semaine sans pierres de bête. »
« On pourrait en acheter des normales avec l'argent. »
« Sans connaître les attributs des bêtes ? Non merci. »
Sericar finit d'examiner les pierres, puis baissa les yeux sur son parchemin. « Donc, il y a onze Rang 15, six Rang 16, trois Rang 17 et deux Rang 18 », énonça-t-il en griffonnant des chiffres. « Avec le bonus mort-vivant, ça fait un total de vingt-huit cuivres avant taxe — onze et vingt pièces communes après. »
Seth masqua à peine son excitation. C'était plus qu'il n'espérait. « Ça me va. Tu peux t'occuper du paiement de la taxe encore ? Je préférerais ne pas approcher de bureau Faertis avec cet ordre de capture officieux sur la tête. »
« Bien sûr. » Sericar commença à transférer les cristaux noirs du grand sac en cuir vers sa Poche Sans Fin en velours. « Une fois à l'académie, sa Maison ne pourra plus t'atteindre de toute façon. »
« On récupère ces pièces de taxe si on tue le con à queue de cheval qui a brisé les bras de l'ivrogne ? » demanda Nightmare par leur lien.
« Non, on finirait en prison et exécutés à la place », répondit Seth pendant que Sericar attrapait sa bourse et comptait les pièces.
« Et si on atteint le Niveau Argent ? »
« À peu près sûr que son père est Or. Warsis a dit qu'il est le chef de la Maison Faertis. »
« Alors on le tuera une fois qu'on sera Platine. »
Seth retint un roulement d'yeux. « Sûr, ça prendra quoi ? Deux mois ? »
« Euh, seulement si tu quittes l'académie. »
Sericar lui tendit les pièces, et Seth adressa un sourire reconnaissant à l'homme avant de les glisser dans sa propre bourse. « Merci, Sericar. »
« Toujours un plaisir de faire affaire avec toi, gamin », répondit Sericar, avalant une gorgée de bière qui lui laissa de la mousse dans la barbe. « Donc, comment comptes-tu aller à Trogan d'ici demain ? »
« En courant », soupira Seth. « C'est le seul moyen d'arriver à temps. »
« Fou, mais déterminé », dit le Marchand en riant. « Tu sais, il y a une caravane de nuit qui part de la porte ouest et qui pourrait t'y emmener. Elle est tirée par des bêtes de Fer et le chariot est enchanté, donc c'est assez rapide. Tu arriverais avant l'aube — et tu pourrais même dormir pendant le trajet. »
Les sourcils de Seth s'envolèrent. « Je n'avais aucune idée que ça existait. Merci pour l'info. »
« Heureux d'aider », répondit Sericar avec un grin.
Seth ajusta son sac, prêt à partir, mais s'arrêta net en sentant un changement dans l'atmosphère de la salle. Il remarqua plusieurs personnes le regarder — sans hostilité, mais avec des sourires amusés, chuchotant derrière leurs mains. Son ouïe améliorée capta un fragment d'une table voisine : « ...tu crois que quelqu'un oserait vraiment risquer pour un prix si bas ? »
Avant que Seth ne puisse se demander ce que cette personne voulait dire, un homme rugueux devant lui leva sa chope en sa direction. « J'espère que tu ne te feras pas prendre, gamin ! »
Les deux hommes assis à côté de lui éclatèrent de rire, levant leurs chopes à leur tour. « Ouais ! Fais bosser ce bâtard pour son argent ! »
Ils parlent de l'ordre de capture officieux, réalisa Seth, serrant les dents. Il se tourna alors vers Sericar. « J'arrive pas à croire que toutes ces gens soient au courant. »
« Tu deviens célèbre », dit Sericar, le sourire crispé, comme si les mots mêmes lui déplaisaient. « Mais t'inquiète pas. La plupart des gens par ici détestent assez les Faertis pour préférer t'encourager plutôt que risquer la prison pour quelques pièces. »
« Super », marmonna Seth, changeant son sac d'épaule. « Encore une raison de partir vite. »
« En effet. Bonne chance à l'académie », dit Sericar en levant sa propre chope en guise d'au revoir. « Je te vois dans deux mois. »
Seth serra la main de l'homme, le remercia une dernière fois, puis quitta l'auberge.
La capuche relevée, Seth slaloma dans les ruelles étroites et les rues faiblement éclairées de la ville, évitant les sentiers battus. Il garda la tête baissée tout le long du trajet, ne relevant les yeux que pour demander son chemin aux quelques roturiers qu'il croisa. Les nobles ne pouvaient pas être fiables — surtout avec ce putain d'ordre de capture. Avec un peu de chance, Lucius l'annulerait dès que Seth mettrait le pied sur le terrain de l'académie et ce serait la dernière fois qu'il devrait cacher son visage comme un criminel.
Au moment où il atteignit la porte ouest, le soleil s'était couché depuis longtemps, ne laissant que quelques réverbères vacillants tenir l'obscurité à distance. En trouvant le guichet, Seth fut surpris de ne pas voir de foule — en fait, il n'y avait pas une seule personne dans la file.
« Excusez-moi, je voudrais un billet pour la caravane de ce soir », dit-il à la femme derrière le comptoir.
« Pour où ? » répliqua-t-elle, l'air agacé. « Y'a plus d'une caravane, tu sais. »
« Ah, désolé. Pour Trogan, s'il vous plaît », répondit Seth en sortant sa bourse.
« Vingt-cinq pièces communes. »
Seth tendit les pièces, et la femme les empocha immédiatement avant de lui tendre un petit bout de parchemin en échange. « La caravane part dans vingt minutes. Compte pas sur elle pour t'attendre si t'es en retard. »
Seth hocha la tête, puis se dirigea vers la caravane marquée d'un panneau « Trogan », admirant les sculptures complexes sur le cadre en bois du chariot. L'artisanat était remarquable, et il ne put s'empêcher de se demander combien de temps et d'efforts avaient été nécessaires pour une telle création.
Son attention se porta ensuite sur les bêtes attelées à l'avant ; deux immenses chevaux aux jambes puissantes et musclées se tenaient là fièrement, leurs yeux brillant dans la faible lueur des deux lunes. Leurs robes scintillaient d'une teinte argentée, et leurs crinières et queues cascadaient dans un bleu luisant.
rien qu'en les regardant, il pouvait sentir leur force et leur puissance immenses. Presque instinctivement, il remplit les rainures d'Identifier avec de l'éther.
[Cheval d'Argent Potentiel : Niveau Fer Rang : 43 (Fer Moyen) Affinité : Vent Force : ??? Puissance Arcanique : ??? Robustesse : ??? Capacité du Puits : ??? Agilité : ??? Régénération : ???]
Le cheval géant tourna soudain la tête vers lui.
Merde. Seth haleta et sauta vivement dans la caravane pour se cacher de la bête. C'était con. Pourquoi j'ai fait ça ?
À l'intérieur, il regarda autour de lui et réalisa qu'il était le seul passager, alors il s'installa sur le siège le plus au fond. Alors qu'il contemplait par la petite fenêtre circulaire, son esprit se mit à tourner à plein régime avec des pensées sur l'académie — imaginant à quoi ressembleraient les cours, comment il caserait des sessions de chasse dans son emploi du temps, et quels étaient les avantages du fameux système de classement dont tout le monde vantait les mérites.
Soudain, une voix familière le tira de ses réflexions.
« Hé, t'es le Primaliste des sélections, non ? »
Seth se tourna et vit Devus, le Gardien hâlé aux cheveux noirs courts.
« Salut », dit Seth en se redressant. « Comment ça va ? »
« Pas mal, mec », répondit Devus, son sourire s'élargissant alors qu'il s'affalait sur le siège en face de Seth. « Et toi ? »
« Pas mal », répondit Seth avec un petit hochement de tête.
Le Gardien détacha son bouclier et sa lance, les posant soigneusement sur ses genoux. « Direction Trogan, hein ? »
« Ouais », répondit Seth. « À l'académie. »
« Oh génial, moi aus— » Devus commença avant de figer un court instant. « Attends, t'as été pris ? »
« Ouais », répondit Seth en se grattant l'arrière de la tête.
« Mais... mais comment ? » lâcha Devus.
Seth expliqua au Gardien le processus de sélection spécial pour les Primalistes, racontant comment le Professeur Reat avait dû le retrouver le lendemain parce qu'il était parti avant la fin des combats — bien qu'il ait omis son altercation avec Lucius et ses hommes.
« Ah, je vois », dit Devus avec plusieurs petits hochements de tête. « Ça a du sens. Je suis un peu surpris que le Professeur Reat se soit donné tant de mal pour un roturier, ceci dit. Sans offense. »
« Aucune prise », répondit Seth avec un sourire. « Je suppose qu'il est plus attaché aux règles qu'il n'y paraît. Ses cheveux en pagaille, c'est juste une façade. »
« Il m'a bien eu, c'est sûr », rit Devus, avant de marquer une pause de quelques secondes pour réfléchir. « Peut-être qu'il aime les Primalistes ? Ce serait top pour toi. »
« Pourquoi ? » demanda Seth, pas sûr qu'ils partageassent la même définition de « top ». « Tout semblait être un fardeau pour lui. »
« Calvin Reat est l'un des Battlemages les plus prometteurs du pays », répondit Devus, une admiration évidente sur le visage. « Il a gagné son nom de famille en remportant le Tournoi de Combat Kastal des Moins de Trente Ans. Mon parrain pense qu'il atteindra le Niveau Or dans un an ou deux, ce qui est au-delà de l'impressionnant pour quelqu'un dans la fin de la vingtaine. Les roturiers et les EM ne sont pas exactement les bienvenus à l'académie, donc avoir quelqu'un comme lui pour te soutenir aiderait certainement. »
Seth fronça les sourcils. « EM ? »
« Esclaves Manieurs », clarifia Devus. « Les nobles utilisent ce terme pour les roturiers avec parrains. Parce qu'on échange des services futurs contre de l'aide pour monter en Rangs. »
« Services futurs ? » répéta Seth. « Genre quelques contrats gratuits quand tu atteins un Rang particulier ? »
Devus rit et secoua la tête. « Chaque contrat d'EM est différent, mais la plupart ressemblent au mien. C'est dix ans de service gratuit après la sortie de l'académie. »
« Dix ans ?! »