Seth se releva, jetant les arêtes de poisson qu'il tenait dans ses mains, et jeta un coup d'œil à Nightmare, allongé à côté de lui. Il n'avait pas besoin de leur lien pour savoir que le loup-garou lui en voulait encore — le poisson n'était clairement pas le repas dont le loup avait rêvé après avoir jeuné dans la grotte pendant plusieurs jours.
Une fois qu'ils eurent confirmé que l'Ours Infernal n'était plus dans les parages, trouver de la nourriture était devenu leur priorité absolue. Et entre arpenter les bois pendant une heure pour dénicher une proie ou envoyer un Coup Foudroyant dans la rivière et ramasser les poissons morts, le choix avait été simple.
« Prêt à partir ? » demanda Seth, scrutant leur environnement.
« Ouais, » grogna Nightmare, se relevant et se détournant de lui.
« Oh, allez, » dit Seth avec un soupir las. « Tu peux chasser de ton côté pour manger autre chose pendant que je vais voir Marcus. »
« Non, c'est bon. »
Seth roula des yeux et suivit le loup-garou tandis qu'il s'élançait. Ensemble, ils déchirèrent la forêt, leurs formes agiles slalomant entre les grands chênes et les buissons denses. Le vent fouettait leurs visages, dispersant feuilles et brindilles dans leur sillage.
Alors que les arbres défilaient, Seth sopesa sa bourse et le contenu de ses poches. Entre toutes les pierres de bête qu'il avait collectées et la Fleur de Domaine, il était assis sur une petite fortune. Amplement assez pour aider quelqu'un à s'éveiller bientôt.
Ses pensées dérivèrent ensuite vers les lois de l'éveil — spécifiquement la restriction qui n'autorisait un Manieur à éveiller qu'une seule personne par an. La Couronne prétendait que c'était pour la sécurité, afin d'éviter l'effondrement sociétal et d'autres absurdités, mais Seth était convaincu que ce n'était qu'un autre mensonge.
C'était la peur. Pure et simple. Si les Manieurs pouvaient éveiller qui ils voulaient sans limite, des marchands ou des rebelles pourraient lever une armée de gens lassés du régime en place en quelques semaines et se révolter contre le roi ou une Maison en quelques années. C'était juste un autre moyen de garder la population faible et gérable.
Une personne par an... pensa Seth.
Il savait exactement qui il aiderait en premier. Puisque Mael n'avait pas encore dix-sept ans, le choix évident était Renwal. Il l'éveillerait, en plus d'obtenir le Prisme de Soin pour son bras gauche. Lucius le lui avait pris ; Seth allait l'aider à le récupérer.
Émergeant de la forêt, Seth fit rentrer Nightmare dans son collier et marcha en direction des lointains murs en bois de Sunatown. Au moment où il approcha de la porte est, un étrange malaise se noua dans son ventre ; ses yeux cherchèrent du regard Rick, le gamin qui se prenait pour un guetteur, mais il n'était nulle part.
Quelque chose ne va pas.
Seth franchit la porte et fut immédiatement frappé par la cacophonie de voix paniquées. Les cris lointains, d'abord étouffés, devinrent plus forts et plus frénétiques à mesure qu'il accélérait le pas vers leur source — la place du marché. Une boule lui monta à la gorge. Qu'est-ce qui cause un tel chaos ?
Pendant ce temps, Nightmare remua dans le collier. « Je sors ? »
« Pas pour l'instant, » répondit Seth. « Mais tiens-toi prêt. Je ne suis pas sûr de ce qui se passe. »
Tournant le dernier coin, il arriva enfin à la fontaine centrale de la ville — ses doigts se crispèrent en poings serrés. Trois hommes se tenaient devant la forge de Renwal tandis que les citoyens de Sunatown se terraient de peur autour d'eux, détournant le regard. Au milieu de la foule, Mael gisait au sol, le sang coulant de son menton et les mains serrées contre son visage. Des éclisses en bois encore attachées à son bras gauche blessé, Renwal lançait des coups de poing de son poing droit sur le plus grand des agresseurs, mais chaque coup était dévié sans effort.
Une demi-tête plus grand que le forgeron, l'homme mesurait au moins un mètre quatre-vingts, avec de larges épaules et une épaisse barbe brune. Sa tunique modeste et son pantalon brun contrastaient avec l'épée magnifiquement ouvragée fourrée à sa ceinture, le cristal de ciel incrusté dans sa garde scintillant au soleil. Ses deux comparses derrière lui étaient aussi bien bâtis et armés — l'un avec une hache de bûcheron, l'autre avec deux dagues — mais contrairement à lui, leurs armes ne semblaient pas enchantées.
Seth lança immédiatement Identifier sur eux.
Henrik
Classe : Marchand
Rang : 8 (Cuivre Moyen)
Sous-classe : —
Rang Commercial : 13/20 (Cuivre Moyen)
Force : 19
Puissance Arcanique : 11
Robustesse : 16
Capacité du Puits : 7
Agilité : 15
Régénération : 9
Allerand
Classe : —
Rang : 2
Sous-classe : —
Force : 5
Puissance Arcanique : —
Robustesse : 5
Capacité du Puits : —
Agilité : 4
Régénération : —
Ferid
Classe : —
Rang : 2
Sous-classe : —
Force : 4
Puissance Arcanique : —
Robustesse : 5
Capacité du Puits : —
Agilité : 5
Régénération : —
Le grand Marchand, Henrik, jeter un coup d'œil nerveux autour de lui. « Il y a un Manieur parmi eux. Quelqu'un a Identifi— »
« Seth ! » hurla Mael derrière ses mains, coupant la parole à l'homme.
Toutes les têtes se tournèrent d'un seul mouvement pour suivre le regard de Mael et découvrir Seth planté là.
Rick sentit son souffle se bloquer dans sa petite gorge, et une vague de peur et de dégoût traversa la foule autour de lui, les gens reculant comme si un monstre était sorti des bois. Pour la plupart, le jeune homme avait probablement l'air terrifiant — vêtements en lambeaux, peau tachée de sang séché qui n'était visiblement pas tout à fait le sien.
Mais Rick ne recula pas. Il se pencha en avant.
Il a l'air d'un dieu de la guerre, pensa Rick, les yeux écarquillés.
Le vieux Hemsley lui avait toujours dit que les Primalistes étaient des fous, des gens qui apportaient la mort à tous ceux qui les entouraient. En regardant Seth maintenant, cela semblait presque vrai. Et pourtant, le cœur de Rick battait la chamade, non pas de peur, mais d'une impatience farouche.
Malgré tout, une seule pensée occupait son esprit : *Moi aussi, je veux en devenir un.*
Ce n'était plus Seth le chasseur de génie. C'était un Manieur. Un vrai. Un Primaliste qui prospérait dans le danger et mangeait des bêtes arcaniques au petit-déjeuner. Le sang, le cuir déchiré, la férocité dans ses yeux dorés — c'était la chose la plus cool que Rick ait jamais vue.
Le chef des bandits, un homme qu'ils appelaient Henrik, porta la main à la garde de son épée. Ses deux laquais se rapprochèrent, leur arrogance d'avant s'évaporant.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Seth.
Sa voix n'était pas forte, mais elle était froide. Tranchante. Elle trancha dans les murmures de la foule comme une lame. Rick sentit un frisson lui parcourir l'échine — non pas de peur, mais d'une excitation pure. *C'est comme ça que je veux parler.*
L'un des hommes, celui avec la hache, s'avança. « Ça ne te regarde pas— »
Henrik lui claqua l'épaule, le coupant net, puis s'éclaircit la voix avec ce qui ressemblait à de la nervosité. « Écoute... Seth, c'est ça ? On avait juste une... discussion sur les prix du commerce. Et les choses ont un peu... chauffé. »
Les poings de Rick se serrèrent. *Menteur.* Ils rackettaient Renwal. Ils avaient blessé Mael. Il ne pouvait pas rester là, derrière le tablier du forgeron, comme un gamin apeuré, pendant que Seth se tenait seul. S'il voulait devenir Manieur, il devait être courageux.
Il prit une grande inspiration et hurla : « Il ment, Seth ! Ils rackettent tout le monde de force depuis ce matin ! »
L'homme maniant la hache se tourna vers Rick, son visage se tordant en un rictus. « Ferme ta gueule, petit menteur, ou je— »
Rick tressaillit, son courage s'effondrant une fraction de seconde alors que l'arme lourde se levait — mais l'air se brouilla et une bourrasque lui fouetta les cheveux en arrière.
*Whoosh.*
Rick cligna des yeux, et soudain Seth n'était plus à trois mètres. Il était juste là.
L'homme à la hache n'eut même pas le temps de cligner des yeux que le poing de Seth s'enfonçait dans son estomac. Le son était écœurant — un *crac* lourd et mou, ses côtes du bas cédant. L'homme vola en arrière comme s'il s'était fait rué par une mule, s'écrasant dans la poussière à une douzaine de mètres. Il se recroquevilla, gémissant et vomissant.
La mâchoire de Rick tomba. *Je ne l'ai même pas vu bouger.*
Il n'y avait eu aucune incantation. Aucune arme. Juste la vitesse brute et la puissance d'un homme bestial.
Seth se tourna vers Henrik. Ses yeux dorés semblaient briller comme deux lames mortelles sous les rayons du soleil. « Vous avez cinq secondes pour rendre chaque chose que vous avez volée. »
L'autre bandit, celui dont Rick ne connaissait pas le nom, serra ses dagues. « Chef, on— »
« Ferme-la ! » lâcha Henrik, la panique craquant sa voix.
Le marchand n'hésita pas. Il décrocha le gros sac de son dos et le renversa. Bijoux, sculptures et outils cliquetèrent sur la rue. Le visage barbu d'Henrik était tordu par la colère, mais sa peur était plus forte.
*Il sait qu'il est dépassé,* pensa Rick avec un sourire.
« Voici tout, Monsieur Seth, » dit Henrik tandis que le duo reculait lentement vers le troisième homme, qui était encore en train de vomir à quatre pattes. « Tout ce qu'on a... échangé. »
« Volé, » corrigea Seth, attrapant les bras de Mael et l'aidant à se relever. « Et pour son nez cassé ? Qui va payer ? »
« Moi. » Henrik mordit sa lèvre et tripota sa bourse avant de tendre une somme de pièces que Rick ne put distinguer.
« Vous vous foutez de moi ? » siffla Seth. « C'est un non-Manieur. Ça ne couvrira même pas la moitié d'un prisme de soin en Cuivre. »
Rick observait, fasciné. Le grand marchand effrayant qui terrorisait le marché toute la matinée tremblait dans ses bottes devant Seth.
Henrik grimça, plongea à nouveau dans sa bourse et en sortit une seule pièce de cuivre, la tendant avec un sourire forcé qui ne trompait absolument personne. « Ça devrait suffire. »
Seth prit la pièce et fixa le duo tandis qu'ils aidaient leur camarade à se relever. Puis, des étincelles d'éclairs violets jaillirent sur ses avant-bras, crépitant et crissant dans l'air.
L'odeur d'air brûlé emplissa le nez de Rick.
*De la magie,* pensa Rick, fixant les arcs d'électricité. *De la magie pure, badass.*
« Si j'étais vous, je m'éloignerais de cette ville, » avertit Seth.
Henrik avala sa salive et lança le dernier sac de biens volés aux pieds de Seth. « Compris. »
Alors que les trois hommes s'enfuyaient, regardant par-dessus leurs épaules comme des rats effrayés, Rick relâcha son souffle. Il regarda le dos de Seth, son cœur battant un rythme encore plus frénétique contre ses côtes. *Un jour,* se promit-il. *Un jour, je serai assez fort pour faire fuir les méchants comme ça.*
Seth exhalait profondément, ses épaules retombant, et se tourna vers Mael et Renwal. « Ça va, vous deux ? »
« Je vivrai, » répondit Mael, grimçant en touchant délicatement son nez cassé. « Merci à toi, Monsieur Seth, » ajouta-t-il, un sourire s'étirant sur son visage ensanglanté.
Seth rendit son sourire à son ami puis haussa les épaules. « Apparemment, j'inspire le respect. »
« Non, ce sont tes poings, » rit le jeune blond. « On devrait t'appeler Seth le Primaliste Cruel. »
« Oh, allez, il vous a volés, » rétorqua Seth, roulant des yeux face au surnom.
« Je sais, je déconne, » répondit Mael avant de marquer une pause, l'examinant de la tête aux pieds et grimçant. « Mais sérieusement... ces quatre semaines ont dû être brutales. T'as l'air d'un sauvage, et tu pues clairement comme un. T'aurais pu au moins prendre un bain avant de venir nous sauver. »
Seth ouvrit la bouche pour se défendre, mais les mots de Mael le frappèrent. Quatre semaines.
« On est quel jour ? »
Le sourcil blond de Mael se fronça. « Le vingt-deux. Pourquoi ? »
« Merde, » marmonna Seth, se frottant le front. « Je suis censé être à Trogan demain matin. »
Les yeux de Mael s'écarquillèrent. « Trogan ? Dis-moi pas que t'as... »
« Ouais... il y a un mois. »
Un immense sourire apparut sur le visage du jeune homme et se creusa profond dans ses joues. « Putain ouais ! C'est génial ! »
Seth sourit, puis jeta un œil à la foule qui les observait encore et se tourna vers Renwal. « Ça vous dérange qu'on entre ? »
« Euh, bien sûr, » répondit le forgeron en hochant la tête. « Je pourrais bien utiliser une bière. »
Seth et Mael le suivirent dans la forge, où le fourneau baignait la pièce d'une lueur chaude et emplissait chaque recoin d'air d'une forte odeur de braises. Près de l'entrée, Renwal et Seth prirent place à la grande table en bois, encombrée de bouteilles et de chopes vides, tandis que Mael se dirigeait vers le vieil évier au fond.
Renwal brisa le silence le premier, surprenant Seth à fixer ses bras. « Arrête de me regarder comme si j'étais un jouet cassé, gamin. Je vais bien. »
« Ce n'est pas bien, » dit Seth en désignant les éclisses en bois qui serraient l'avant-bras gauche de Renwal. « Si je n'avais pas participé aux sélections, tu ne m'aurais pas apporté ces flèches... et cet enfoiré ne t'aurais pas estropié. »
Renwal laissa échapper un rire sec et dédaigneux, agitant librement sa main droite. « Ah oui, vraiment, estropié ? » Il attrapa un lourd marteau en fer sur la table de sa main droite et le fit tournoyer. « Et pourtant, Monsieur Droitier est bon comme neuf. Je suis revenu au travail depuis trois semaines. »
Il tapa son bras gauche éclissé contre le bois. « Bien sûr, Monsieur Gaucher là est encore un peu moche, il a besoin du bois pour rester droit, mais c'est pas la fin du monde. Mael est à l'enclume, je gère la trempe et le meulage. Les commandes sont honorées, et on ne meurt pas de faim. Alors arrête de broyer du noir. »
Seth réussit un faible sourire, bien qu'il perçût la tension autour des yeux de Renwal. L'homme avait clairement mal et refusait simplement de le montrer. « T'es une vieille mule têtue, tu sais ça ? »
« Putain oui. » Renwal grinça, la sueur perlant sur son front. « Ça me garde jeune. »
« T'as pas eu d'augmentation pour tout le boulot en plus, ceci dit, » dit Mael, feignant l'indignation en s'essuyant le nez ensanglanté avec un chiffon.
« Espèce de gamin ingrat, » dit Renwal en riant. « Tous les gamins du tueraient pour une chance d'apprendre de moi. »
« Dans tes rêves, vieux con. »
Seth rit avant de lancer la pièce de cuivre à Mael, qui se tendait pour l'attraper. « Pour réparer ton nez vite fait si tu veux. »
Son ami attrapa la pièce et l'examina brièvement avant de secouer la tête. « Merci, mais je préférerais acheter une pierre d'éveil avec. D'ici que j'aie l'âge requis, j'en aurai deux ! »
« T'es sûr ? Tu n'attireras aucune fille avec un nez croche, » dit Seth en souriant, sachant pertinemment qu'il paierait l'éveil de son meilleur ami de toute façon.
« Je m'en sortirai très bien, » rétorqua Mael, roulant des yeux et s'asseyant.
Seth sourit et se caressa le menton théâtralement. « Comment ça ? Cette gueule est actuellement la seule chose que t'as pour toi. »
« Oh, va te faire foutre, » répondit Mael, repoussant l'épaule de Seth. « Au lieu de dire des conneries, raconte-nous ce qui t'est arrivé. »
Poussant un rire, Seth commença son récit et donna au duo de brèves explications sur comment il s'était retrouvé piégé dans la grotte et avait dû combattre des créatures mortes-vivantes pour en sortir, tout en prenant soin d'éviter tout ce qui touchait à Lien et Nightmare. La curiosité de Mael fut instantanément piquée, et il se mit à bombarder Seth de questions sur chaque aspect d'être Manieur : chasse aux bêtes, utilisation d'éther, lancement de sorts, gain d'attributs — tout.
Seth prit le temps de répondre, se rappelant sa propre frustration quand Marcus avait refusé de parler de ces choses. Mais à peine eut-il fini que son ami sauta sur d'autres sujets, de comment il était entré à l'académie au nombre de filles canon qu'il avait rencontrées à Arthuri. Avec un soupir, Seth détailla sa rencontre avec le Professeur Reat et les sélections spéciales pour Primalistes avant d'enfin stopper la prochaine salve de questions de Mael.
« J'adorerais continuer à papoter, mais je dois y aller sinon je serai en retard pour mon tout premier jour, » dit Seth.
« Pas de souci, » répondit Mael, affichant un sourire en coin. « Promets juste que tu me trouveras une fille mignonne et riche à épouser à l'académie ! »
« Riche ? Depuis quand c'est un de tes critères ? »
« Depuis la dernière hausse d'impôts, » dit Mael en levant les bras au ciel. « Temps désespérés, mec. »
Le sourire de Seth s'effaça tandis qu'il pressait ses lèvres en une ligne fine. Il savait trop bien à quel point même une petite augmentation serait désastreuse pour tout le monde en ville ; il avait été à leur place deux mois plus tôt, luttant pour joindre les deux bouts. Il ne faudrait pas grand-chose pour faire basculer l'équilibre fragile et pousser les gens au bord du gouffre. « Les gens s'en sortent ? »
« Pour l'instant. » La bouche de Mael se tordit sur le côté. « Mais le fonds d'entraide est à sec. À ce rythme, il sera vide dans quelques mois. »
« Je m'assurerai de donner quelques pièces à Marcus avant que ça n'arrive, » répondit Seth.
Même si utiliser ses gains pour devenir plus fort était la priorité absolue de Seth, il ne pouvait pas simplement ignorer les besoins de Sunatown. Ce fonds, tenu par le vieil Alchimiste, l'avait autrefois aidé à payer le traitement de la douleur de sa mère quand elle était tombée malade. Maintenant qu'il le pouvait, il savait qu'il devait rendre la pareille.
« T'as pas à le faire, » intervint Renwal. « Ce que tu as fait dehors était plus que suffisant. Juste des opportunistes. »
« C'était rien, » répondit Seth. « Au fait, vous pensez tous les deux que ces types étaient envoyés par la Maison Faertis ? »
Le forgeron secoua la tête. « Non. J'ai entendu dire que d'autres villes s'étaient fait raider par eux aussi. »
« Mais ces nobles ne font rien pour nous protéger, » ajouta Mael en haussant les épaules.
« Je pourrai pas aider beaucoup pendant que je suis à l'académie, » répondit Seth, se frottant la nuque.
Mael lui claqua l'épaule et cligna de l'œil. « C'est pas grave, la rumeur va courir. Chaque bandit réfléchira à deux fois avant d'approcher la ville du Primaliste Qui Balance Des Mandales. »
« D'accord, » soupira Seth, se relevant. « J'y vais, alors. »
« Bon voyage, » dit Renwal en hochant la tête.
Mael se leva et lui serra la main. « Et n'oublie pas ma fille. »
« Bien sûr, » rit Seth avant de se diriger vers la porte. En saisissant la poignée, il se tourna vers le forgeron chauve. « Au fait, Renwal, j'ai pas oublié ma promesse : je t'apporterai le prisme et les pièces pour payer un Prêtre quand je reviens. »
Le visage de Renwal s'illumina un instant, mais cela fit vite place à une expression féroce, de la colère flamboyant dans ses yeux. « C'est bien beau tout ça, mais je préférerais que tu brises les bras de ce noble suffisant quand tu le reverras. »
« Compte dessus. »
Avec un rictus, Seth quitta la forge et se dirigea vers la boutique de Marcus, gardant ses interactions avec les habitants sur le chemin aussi brèves que possible. Il ne pouvait pas perdre une minute s'il voulait atteindre l'académie à temps, mais il ne pouvait pas non plus partir sans vendre la Fleur de Domaine au vieil Alchimiste d'abord.
L'abîmer par accident serait catastrophique. Avec son grade Épique, la fleur pourrait probablement rapporter assez pour améliorer ses armes — et peut-être même acheter un sort ou deux.
En arrivant et entrant dans la vieille boutique poussiéreuse, Seth trouva Marcus derrière le comptoir, penché sur un grand parchemin usé, ses doigts traçant ses lignes fanées. Sans lever les yeux, le vieil Alchimiste parla : « Eh bien, eh bien, eh bien, regardez qui a enfin décidé de revenir. »
« Je suis désolé, Marcus, » s'excusa Seth, sentant l'irritation dans le ton de l'Alchimiste. « J'ai une bonne raison. »
« Une bonne raison pour partir pendant quatre semaines sans dire un mot ? » rétorqua le vieil homme, jetant sa lecture de côté et se frottant le visage. « J'en doute fort... » sa voix s'éteignit alors qu'il levait les yeux et apercevait l'état des vêtements de Seth, « ...qu'une telle... chose existe. »
« Et si je te disais que je me suis fait piéger dans une grotte de domaine ? » inclina Seth la tête, paumes vers le haut.
L'expression de Marcus passa immédiatement de l'agacement à l'excitation. « Tu as trouvé une fleur scintillante là-dedans, par hasard ? »
« Absolument ! » répondit Seth fièrement, plongeant la main dans sa poche et sortant la fleur saphir, ses pétales irisés et scintillant dans la lumière. « C'est une— »
« Une Fleur de Domaine de Fer, » l'interrompit Marcus, attrapant un bocal en verre et l'ouvrant. « Mets-la dedans. »
Seth déposa la fleur exotique dans le récipient, puis s'appuya contre le comptoir. « D'après ta réaction, je suppose qu'elle vaut cher. »
« En effet, » répondit Marcus tandis que ses yeux ridés scrutaient la fleur sous tous les angles. « Mais tu ne vas pas me la vendre. »
« Pourquoi pas ? »
Un sourire en coin apparut sur le visage du vieil Alchimiste alors qu'il levait le bocal bien haut au-dessus de sa tête pour inspecter la fleur par en dessous. « Parce que c'est le composant principal pour fabriquer une Poche Sans Fin. »