« Tuez-moi, qu'on en finisse », râla Floria.
Les lourdes entraves de fer qui lui enserraient les poignets et les chevilles cliquetaient à chacun de ses pas traînants, chaque foulée plus lente que la précédente tandis qu'elle avançait péniblement dans la boue.
Nightmare lui donna un violent coup d'épaule dans le dos.
Le choc la fit trébucher en avant, et le grondement sourd qui montait de la poitrine du loup terrible suffit à la remettre en marche.
Quelques pas derrière eux, résista à l'envie de se masser les tempes.
Les entraves que Toren avait forgées et données à des mois plus tôt réduisaient de moitié les attributs physiques de Floria et bloquaient entièrement son flux d'aether. Même si elle tentait de fuir, la rattraperait avant qu'elle n'ait fait plus de quelques pas.
Elle le savait, alors elle continuait de marcher.
« Qu'est-ce qu'il t'a offert ? » demanda Floria en lui lançant un regard rancunier par-dessus son épaule.
« Ça ne te regarde pas », répondit d'un ton plat.
L'expression de la femme se tordit d'amertume, creusant la cicatrice qui lui courait du sourcil gauche jusqu'à la joue.
Le silence retomba sur la forêt tandis qu'ils poursuivaient leur marche vers les survivants de Kastal. Pour la première fois depuis des jours, la pluie avait enfin cessé.
Après plusieurs minutes de marche supplémentaires, Floria reprit la parole.
« Où est ce scorpion ? demanda-t-elle en regardant la poitrine de . Je suis surprise que tu ne te sois pas servi de lui pour me capturer. »
garda la bouche close. Lui expliquer l'absence de Colossus ne servirait à rien.
Du coin de l'œil, il surprit un changement fugace dans son expression. Du chagrin ? De la compassion ? Il n'en était pas sûr.
Elle avait tiré sa propre conclusion : elle pensait que le scorpion géant était mort pendant le combat contre Jaz.
ne la corrigea pas.
Si son erreur lui achetait un silence bien nécessaire, il était tout à fait disposé à la laisser y croire.
Le temps passa tandis qu'ils traversaient la forêt. Le camp de fortune de Kastal finit par apparaître à travers la brume qui se dissipait.
Les sentinelles du périmètre les repérèrent aussitôt, mais dès que leurs yeux se posèrent sur Floria, leurs expressions se durcirent. Plusieurs mains se portèrent d'instinct à la garde des épées.
« Au moins, eux, ils me tueront », marmonna Floria.
« Non, répondit . Ils ne le feront pas. »
Il la guida à travers le campement jusqu'à son propre groupe, tenant fermement la chaîne de ses entraves.
Marine et les autres nobles qui se tenaient à côté d'elle froncèrent les sourcils à ce spectacle. Selena et Henry, en revanche, ne montrèrent aucune surprise. les avait déjà mis au courant du plan, puisqu'ils partageraient avec Elena la responsabilité de surveiller Floria.
Pour limiter leur implication, leur avait délibérément caché la véritable raison pour laquelle il la faisait prisonnière. Aucun des deux ne l'avait interrogé, car leur avait sauvé la vie à tous les deux plus d'une fois.
Marine croisa les bras, son regard passant de l'assassin enchaînée à . « Vous souhaitez soudain faire preuve de clémence ? Voilà qui me surprend. »
« Un homme peut changer », dit .
« Nous ne faisons pas de prisonniers », trancha une voix dure sur le flanc gauche.
Jaxar s'avança de derrière son escorte armée. Le petit-fils du roi arborait son sourire arrogant habituel, et quelques mèches rebelles de ses cheveux noirs plaqués en arrière s'étaient échappées pour se coller à son front dans la brume.
Tout autour de la clairière, d'autres groupes de soldats de Kastal se tournèrent vers l'agitation. Parmi eux se tenait Sasha, la fille de Caryss Chester, la directrice de l'Académie de Sidera. Elle et le reste des troupes survivantes se raidirent, les mains glissant vers leurs propres armes.
soutint le regard de Jaxar sans broncher. « Moi, si. »
« Je vais la tuer pour toi », gronda Jaxar.
Des éclairs bleus crépitèrent violemment le long de son bâton, baignant son visage d'éclats de lumière azurée.
Avant que n'ait pu ne serait-ce que déplacer ses appuis, une vague suffocante d'intention meurtrière explosa à travers la clairière.
Le Voile Redoutable de Nightmare déferla sur le camp comme un raz-de-marée, et l'air lui-même sembla s'alourdir. Une épaisse fumée noire et corrosive s'échappa des mâchoires du loup terrible tandis qu'il faisait un pas délibéré vers Jaxar.
« Ce n'est pas toi. »
Un autre pas.
« Qui. »
Un autre.
« Décides. »
Les mots gutturaux de la bête résonnèrent à travers la clairière.
Jaxar et les gardes qui l'entouraient reculèrent d'instinct en trébuchant dans la boue. Le petit-fils du roi serra la mâchoire, foudroyant du regard.
ne prit même pas la peine de le regarder et tourna simplement le dos au noble arrogant.
Une part de lui souhaitait presque que Jaxar attaque.
Après tout ce que cet homme avait fait, après tous les soldats de Kastal morts à cause de son arrogance et de son incompétence, espérait seulement que ce salaud lui donnerait une raison de le tuer.
« Le toutou est en colère », marmonna Floria en se forçant à un sourire moqueur, tandis que les chaînes de ses poignets cliquetaient.
ne la regarda pas en disant : « Tu sais combien de fois il m'a demandé la permission de t'arracher la gorge ? »
Le sourire de Floria s'évanouit et elle referma la bouche en déglutissant.
'C'est bien ce que je pensais.'
Tous ses discours sur son envie de mourir n'étaient que mensonges, et le savait.
Tous deux traversèrent la dernière portion de la clairière et s'arrêtèrent devant Elena.
La noble étudia la sœur de Kaelen en silence, la posture parfaitement droite.
« Je m'efforce d'agir avec justice et de défendre ce qui est juste, dit enfin Elena. Mais ne confonds pas cela avec de la faiblesse. » Sa voix se fit froide. « Si tu mets mes amis en danger, je te tuerai sans y réfléchir à deux fois. »
croisa le regard d'Elena.
Un léger sourire sincère étira le coin de sa bouche avant qu'il ne se détourne. Il rejoignit Henry et lui serra l'épaule.
« Toujours d'accord pour la garder ? »
Pendant la bataille à venir, Henry resterait avec Floria tout en demeurant près d'Elena. Selena l'aiderait si nécessaire, mais c'était l'ancien chef d'escouade de qui porterait l'essentiel de la tâche.
L'homme hocha fermement la tête. « Ouais. T'inquiète pas pour ça. »
lâcha son épaule et prit une longue inspiration d'air frais.
'Il est temps d'en finir.'
plaqua l'épaule contre le tronc d'un chêne massif, les yeux rivés sur les forces impériales devant lui. Les soldats ennemis survivants se serraient étroitement dans le champ protecteur de leurs trois derniers Obélisques Stabilisateurs.
Le reste de son équipe d'assaut attendait non loin, caché parmi les fougères et les racines enchevêtrées : Marine, Elena, Selena, le Prêtre et les survivants de l'Escouade 48.
À une vingtaine de mètres en retrait, Henry restait dissimulé dans les épais sous-bois. Il tenait fermement les entraves de Floria pour s'assurer qu'elle ne puisse ni s'enfuir ni crier pour trahir leur position.
Une fois l'attaque lancée, il rejoindrait l'assaut.
Plus loin le long de la lisière, la force principale de Kastal se tenait en formation silencieuse, armes au clair, attendant le signal.
Jaxar avait passé la plus grande partie de la matinée à se plaindre du moment choisi pour l'offensive. Elena avait habilement flatté son ego jusqu'à ce que le petit-fils du roi déclare fièrement que le plan de bataille était sa propre stratégie de génie.
Malgré l'accord du noble, savait comment le combat se déroulerait en vérité.
Quand il commencerait, Jaxar garderait inévitablement son escorte personnelle en réserve, laissant le groupe de encaisser la première vague d'attaques avant de s'engager lui-même.
En même temps, cela importait peu à .
Après ses trois jours de guérilla acharnée, l'équilibre du champ de bataille avait complètement basculé. L'armée impériale avait été réduite à moins d'une centaine de soldats épuisés et démoralisés, tandis que Kastal alignait encore plus de cent cinquante combattants.
L'issue ne faisait plus aucun doute.
L'Empire avait déjà perdu.
Le seul souci de , désormais, était de terminer la bataille assez vite pour réduire au minimum les pertes de Kastal.
projeta sa conscience dans le collier larme.
Dans l'espace de poche, Lumi flottait anxieusement à côté de Colossus, attendant son réveil. Le scorpion géant restait enraciné dans le sable, la carapace luisante d'aether tandis qu'il absorbait les derniers restes de la Graine Légendaire.
Il était proche. Très proche.
Pourtant, ils ne pouvaient plus attendre.
se concentra sur Lumi.
La loutre s'était plutôt bien adaptée au combat sans Colossus ces derniers jours, il n'y avait donc aucune raison de la garder dans le collier pendant la bataille. Sans le scorpion pour la protéger, cependant, devrait se montrer bien plus vigilant. Une seule erreur pouvait coûter la vie à la petite loutre.
Il prit une lente inspiration et leva la main.
Les membres de son groupe se raidirent.
De l'autre côté de la clairière, Sasha capta le signal et le relaya à sa propre escouade.
Un battement de cœur plus tard, les canons de siège de Kastal tonnèrent derrière la lisière.
La riposte impériale vint exactement comme l'avait prévu : trois dômes d'aether chatoyants s'épanouirent au-dessus des derniers Obélisques Stabilisateurs grâce à des parchemins de Sort-Instantané.
chargea tandis que Nightmare partait sur la gauche et disparaissait dans le Vide Illusoire.
déclencha à la fois sa Ceinture de Protection et son Bracelet Aigle Vif tout en écrasant un parchemin de Sort-Instantané d'accélération pillé dans la Poche Sans Fin de Jaz. Puis il libéra la Rage de Maître des Bêtes.
La puissance déferla dans chaque muscle de son corps. Sa vision se rétrécit en un tunnel rouge sang, et le monde se brouilla autour de lui.
jaillit en avant, arrachant au sol de grosses mottes de boue tandis qu'il accélérait au-delà de la vitesse de n'importe quel Porteur de Fer.
Une sentinelle impériale cria depuis la lisière du campement : « Il est... »
Ce fut le dernier mot qu'il prononça jamais.
Les Faucilles du Crépuscule s'abattirent et tranchèrent la gorge de l'homme avant que l'avertissement n'ait fini de quitter ses lèvres. fondit ensuite au cœur du campement, et la panique éclata dans les rangs ennemis.
Les soldats écrasaient les parchemins de sort par dizaines : boules de feu, lances d'aether condensé et traits de foudre convergèrent sur lui de toutes les directions possibles.
lança Pas de l'Ombre, et son corps se fondit dans les ténèbres.
Le barrage calcina le sol à l'endroit où il s'était trouvé, tandis qu'il réapparaissait quinze mètres plus loin à l'intérieur de la formation impériale.
Dans son Puits, les rainures du sort de téléportation tremblèrent. Au lieu de passer en temps de recharge, une pulsation fraîche résonna dans son noyau : la Graine Légendaire de Nightmare avait déclenché une réinitialisation.
'J'ai de la chance', pensa .
Sans hésiter, il relança le sort pour se matérialiser juste à côté de l'Obélisque Stabilisateur le plus proche.
Les gardes alentour n'eurent pas le temps de réagir. Avant même qu'une épée n'ait pu être portée, avait planté sa lame d'ombre dans la pierre runique de l'obélisque. La structure explosa en une gerbe de roche et d'étincelles.
D'un flux d'aether, il activa sa Baguette de Distorsion, et une vague d'aether inhibiteur déferla vers l'extérieur.
Tous les parchemins de Sort-Instantané dans le rayon de l'artefact s'éteignirent, puis le massacre commença.
Des cris de guerre résonnèrent à travers la forêt tandis que la force principale de Kastal surgissait de la forêt environnante.
Des sorts fendirent le ciel gris et s'écrasèrent sur les ennemis désorganisés, tandis que et Nightmare taillaient l'ennemi en pièces de l'intérieur.
Face à eux, les Impériaux auraient tout aussi bien pu être des Cuivres affrontant des Fers. Les armures se fendaient sous les coups de ; les crocs de Nightmare déchiraient gorges et chairs, tandis que le sang éclaboussait la clairière.
Avec leurs parchemins de sort neutralisés et Kastal attaquant sur deux fronts, la formation ennemie s'effondra.
Une deuxième salve d'obus de canon siffla au-dessus de leurs têtes.
Cette fois, la panique empêcha les défenseurs d'élever la moindre barrière. Le bombardement frappa le deuxième obélisque et réduisit la structure de pierre en un nuage de poussière.
saisit l'occasion pour lancer Voile de Nuit. Une fumée d'un noir d'encre jaillit de son corps et engloutit le champ de bataille. Lui et Nightmare devinrent alors des fantômes dans la pénombre du sort.
Les soldats mouraient l'un après l'autre avant même de s'apercevoir qu'il était à côté d'eux. Quand les Faucilles du Crépuscule se dissipèrent enfin, passa à son autre style de combat en lançant Poings Fantômes Blindés.
Un Gardien rugit tout près, lançant une provocation pour forcer à se concentrer sur lui.
réagit en abaissant sa Baguette de Distorsion et en activant aussitôt le Bracelet Délivré. Une lumière argentée pulsa de l'artefact et dissipa la contrainte.
Profitant de l'occasion, il libéra Lumi du collier larme.
Dès que la loutre apparut, elle libéra des vagues d'aether réparateur qui déferlèrent sur la ligne de front de Kastal, refermant les blessures.
À l'abri de l'arrière-garde, Elena orchestrait un assaut à distance.
Des lances de glace et des flèches de givre fendaient le champ de bataille, chaque sort atteignant sa cible quand l'ennemi tentait d'avancer.
Marine, Selena, Brandon et les autres nobles formaient un cercle défensif autour d'elle. Henry se tenait à côté d'eux, les chaînes de fer de Floria enroulées autour de son gantelet gauche, l'épée prête dans sa main droite pour intercepter tout assaillant.
De l'autre côté du champ de bataille, Jaxar aboyait des ordres à ses propres hommes tandis que des arcs d'éclairs bleus jaillissaient de son bâton. Il ne s'était toujours pas avancé jusqu'à la mêlée. Au lieu d'affronter directement les adversaires, le petit-fils du roi visait des soldats blessés qui s'effondraient déjà. Chaque éclair frappait un ennemi qui serait mort de toute façon.
Il cherchait clairement à gonfler son score de contribution avant la fin de la bataille, même si ce n'était pas ainsi que cela fonctionnait.
L'affrontement à sens unique se déroula à un rythme plus rapide que ne l'aurait cru.
Encerclés de toutes parts et privés par la Baguette de Distorsion de la possibilité d'utiliser leurs parchemins de sort, les derniers restes de la force impériale s'effondrèrent.
Moins de dix minutes après le début de l'attaque, la bataille était déjà terminée.
Le voile de la Rage de Maître des Bêtes se dissipa de la vision de presque au bon moment. Une pression écrasante s'abattit alors sur son corps. Chaque muscle hurla tandis que le renfort contre nature s'épuisait, laissant derrière lui un profond épuisement.
Il serra les dents, se força à se tenir droit et parcourut la clairière du regard.
Selena et Marine se tenaient parmi les soldats de Kastal avec Brandon, la poitrine soulevée par des respirations hachées. Un peu plus loin, Elena attendait à côté d'Henry.
Entre eux, Floria scrutait le champ de bataille, cherchant visiblement le moindre signe de son frère.
Nightmare rôdait sur le périmètre, tandis que regardait Lumi.
La petite loutre spirituelle flottait à côté de lui, achevant de canaliser un filet de lumière dans l'entaille qui lui barrait le haut du torse.
« Tu as été formidable, Lumi », dit doucement par-dessus le crépitement des feux qui brûlaient encore sur le champ de bataille. Même sans Colossus, il n'y avait pratiquement aucune perte de leur côté.
La loutre pépia joyeusement.
Les coins de son petit museau se relevèrent en ce qui ressemblait remarquablement à un sourire de fierté. lui sourit en retour avant d'envoyer une pulsation d'aether dans son collier larme.
Une lumière bleue tourbillonnante enveloppa Lumi et la ramena en sécurité dans le domaine de poche.
Le silence retomba sur la clairière.
Même l'Esprit resta muet au-dessus d'eux, sans annoncer la fin de la Brèche. savait pourquoi : un combattant était encore en vie et libre dans les limites de la Brèche.
Kaelen.
s'était plus ou moins attendu à ce que l'Esprit déclare Kastal vainqueur malgré tout. À présent, il savait sûrement que l'assassin avait abandonné l'Empire.
'Alors pourquoi attend-il encore ?'
Un cri déchira le silence.
Il venait du flanc gauche.
pivota sur ses talons, les poings serrés, pour découvrir que le cri ne venait pas d'un survivant impérial acculé.
Jaxar se tenait au-dessus d'un soldat de Kastal qui se tordait dans la boue, des éclairs bleus crépitant encore méchamment sur toute la longueur de son bâton. Le petit-fils du roi toisait l'homme avec un mépris non dissimulé.
« J'ai dit que c'était moi qui tuais ceux qui se rendent, gronda-t-il. Tu ne m'as pas entendu, vermine ? »
La mâchoire de se crispa ; d'instinct, il vérifia les rainures de ses sorts. Tout, sauf la Rage de Maître des Bêtes, était sorti de recharge.
Sans faire le moindre geste visible, il tira un flux d'aether de son Anneau de Stockage Fin pour remplir son Puits épuisé.
Au cas où.
Jaxar se retourna et marcha à grands pas vers le groupe de .
Tandis que le prince traversait le champ de bataille, son regard glissa sur les innombrables cadavres impériaux empalés par des lances de glace acérées et des flèches gelées. Ses yeux se durcirent.
'Il l'a compris', pensa . 'Elena a plus contribué que lui.'
Jaxar s'arrêta à quelques mètres et pointa son bâton crépitant vers Floria.
« Je vais exécuter cette prisonnière maintenant, ordonna-t-il. La garder en vie est absurde. »
Il fit un pas de plus.
Henry se plaça d'instinct devant Floria, resserrant sa prise sur les chaînes.
« Non », dit fermement Elena. Elle s'interposa, tendant un bras pour barrer le chemin à Jaxar. « C'est ma prisonnière. »
Un instant, Jaxar se contenta de la fixer.
Puis un sourire grotesque s'étira lentement sur son visage éclaboussé de sang. Il rejeta la tête en arrière et rugit : « MAINTENANT ! »
Le petit-fils du roi plongea une main dans sa cape et en arracha une courte baguette métallique.
Dans le même mouvement, son autre main saisit Elena par le col et la tira violemment en arrière contre sa poitrine. La pointe de la baguette s'enfonça sous sa mâchoire, assez fort pour lui entailler la peau.
Un mince filet de sang coula le long de son cou.
Au même instant, la douzaine de soldats survivants de l'escorte personnelle de Jaxar dégainèrent leurs armes. Ils pivotèrent d'un seul mouvement et levèrent leurs lames vers le groupe de , l'escouade de Sasha et les spectateurs de Kastal abasourdis dans la clairière.
Les yeux de se rivèrent sur la baguette.
Effets :
- Libère Explosion de Feu (Parfait).
- Usage unique.
'Exactement comme celles que Toren a fabriquées pour moi.'
À la lisière de la clairière, Nightmare se fondit en silence dans le Vide Illusoire.
« Non ! » aboya Jaxar. Ses yeux se portèrent brusquement vers l'endroit où le loup terrible avait disparu, tandis qu'il enfonçait la baguette plus fort encore contre la gorge d'Elena. Une autre perle rouge roula sur sa peau pâle. « Ta bête reste exactement où elle est ! Encore un pas, et je fais exploser la tête de ta jolie petite amante ! »
Un silence de mort tomba sur la clairière. Personne ne bougeait, la tension tendue comme la corde d'un arc.
L'esprit de s'emballa. Il pouvait activer la Baguette de Distorsion, mais si Jaxar réagissait assez vite, il aurait encore le temps d'utiliser la baguette.
'Le risque est trop grand.'
soutint le regard fiévreux de l'homme. « Qu'est-ce que tu veux ? »
Jaxar sourit. C'était l'expression d'un homme qui croyait avoir déjà gagné.
« Simplement que tu fasses ce que tu étais censé faire depuis le début », répondit-il enfin. Les yeux de l'homme glissèrent au-delà de et se posèrent sur Marine. « Tue-la. »