déglutit avec peine, et le bruit parut anormalement fort dans le silence de l'abri.
Elena se retourna vers la pluie, ramena les genoux contre sa poitrine et les entoura de ses bras. Elle fixa longuement l'obscurité au-delà de la barrière chatoyante. « Parfois, je me demande si je ne devrais pas tout simplement quitter Kastal et partir avec toi », murmura-t-elle.
La gorge de se serra. Il hésita à répondre en mesurant le poids de ces mots. Venant d'elle, cela voulait dire beaucoup.
« Je serais heureux de t'avoir à mes côtés, répondit-il enfin. J'ai seulement peur que tu finisses par regretter cette décision. »
« Je ne la regretterais pas. »
La réponse avait fusé aussitôt. Sans la moindre hésitation.
posa timidement les mains près de sa taille. « Je sais à quel point tu veux aider les gens d'ici. Reconstruire Kastal avec ta Maison, les Champions du Chaos et tous les autres... rester ici te permettrait d'atteindre ce but. » Il esquissa un léger sourire. « Et qui sait ? Peut-être qu'un jour, ce sera toi qui dirigeras ce pays et qui en feras quelque chose de meilleur. »
Ces paroles semblèrent prendre Elena au dépourvu, mais la surprise s'effaça vite, et ses épaules s'affaissèrent. « Je ne crois pas que je serai un jour assez forte. »
« Tu le seras. »
« Et si je ne le suis pas ? »
« Alors je me tiendrai derrière toi. » Son noyau remua faiblement dans sa poitrine. « Et je veillerai à ce qu'on t'écoute. »
Elena laissa échapper un petit rire moqueur et commença à se tourner vers lui. « Je refuse que des gens me suivent parce qu'ils ont peur de... »
Les mots se bloquèrent dans sa gorge. Elle s'était tournée plus loin qu'elle ne l'avait voulu.
Leurs visages n'étaient de nouveau qu'à quelques centimètres l'un de l'autre.
Le souffle de se coupa.
Pendant un long moment silencieux, il se perdit dans les profondeurs émeraude de ses yeux. Aucun des deux ne bougea. L'espace entre eux sembla disparaître. Presque malgré lui, son regard glissa vers ses lèvres.
Le souffle tiède d'Elena effleura son visage.
« Tu reviendras vraiment me chercher ? murmura-t-elle. Tu me le promets ? »
La vulnérabilité dans sa voix frappa plus durement que n'importe quelle lame.
Il soutint son regard, et tout le reste disparut. Le froid, la douleur, la peur de l'inconnu qui l'attendait : tout s'était envolé. Il leva une main, lui prit doucement la joue et laissa son pouce effleurer sa peau.
« Je te le jure. »
Elena prit une inspiration tremblante et s'abandonna à sa caresse, sa main trouvant la sienne.
Puis elle se rapprocha, et ses yeux d'émeraude se fermèrent en papillonnant.
Les dernières réserves de finirent par céder. Il franchit l'ultime fraction de distance qui les séparait, et leurs lèvres se rencontrèrent. Au-delà de l'abri, la pluie continuait de tomber. D'autres violences et d'autres douleurs les attendaient. Ils le savaient tous les deux.
Pourtant, l'espace d'un instant volé, tout cela cessa simplement d'exister.
La voix de Colossus tira du sommeil.
« ... »
« Arrête, grogna Nightmare, coupant le jeune scorpion par le Lien. Son tour de garde commence dans moins d'une heure. Laisse-le dormir. »
« Mais c'est beaucoup trop long ! » protesta Colossus.
laissa échapper un soupir las et ouvrit lentement les yeux.
Elena dormait à côté de lui. En prenant soin de ne pas la réveiller, il se redressa et regarda Nightmare, qui montait la garde près de l'entrée de l'abri.
« Qu'est-ce qu'il y a, Colossus ? » demanda par le Lien, la voix pâteuse.
« Tu es vraiment le pire... » marmonna Nightmare en secouant la tête.
« Oh ! ! Euh... désolé de t'avoir réveillé, dit Colossus, son excitation débordant littéralement par leur lien. Et félicitations pour l'... échange de salive ! C'est un peu bizarre et ça n'a pas l'air amusant, mais grand frère Nightmare et moi, on sait tous les deux à quel point tu attendais ça ! »
« Je n'attendais rien du tout, rétorqua en se passant une main sur le visage. Et n'appelle pas ça un "échange de salive". »
Nightmare renifla. « Je t'avais dit qu'il n'aimerait pas que tu appelles ça comme ça. »
« D'accord, répondit Colossus. Félicitations pour le... lien buccal ? »
grogna. « Colossus... »
« Oui ! Pardon ! lâcha précipitamment le jeune scorpion. Bref... je me demandais si je pouvais avoir l'autre ? »
« Comment ça, l'autre... »
se figea. Colossus lui parlait, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : le scorpion avait fini d'absorber la Graine de Cuivre.
leva les yeux vers la canopée détrempée, loin au-dessus des grosses racines qui leur servaient de toit. Les premières lueurs de l'aube n'avaient pas encore touché les nuages d'orage.
Le scorpion géant avait terminé en moins de dix heures.
« Colossus... ne me dis pas que tu as bâclé l'absorption juste pour pouvoir commencer la suivante. »
« Non, non ! se défendit le jeune scorpion. C'était juste vraiment facile ! Je crois que j'ai fait encore mieux que la dernière fois ! Je me suis simplement imaginé en énorme montagne de roche ! Une montagne que rien ne pourrait jamais briser ! Pas même le marteau de cet homme ! Ta compagne pourra compter sur moi pour la protéger ! »
« Ma... compagne ? répéta , l'esprit momentanément vide. Non. Certainement pas. »
« Quoi ? demanda Colossus, sincèrement perplexe. L'appeler "maman", ça me paraît un peu bizarre... »
« Appelle-la simplement Elena. »
« C'est pas un peu froid ? objecta le scorpion. Elle fait officiellement partie de notre famille, maintenant ! »
se tourna lentement vers l'entrée de l'abri. « Nightmare... un petit coup de main ? »
« Sûrement pas », répondit le loup-garou, un amusement manifeste ondulant dans sa voix mentale.
se pinça l'arête du nez. « Tu pourras lui demander comment elle aimerait être appelée quand elle se réveillera, dit-il enfin. Mais je suis sûr qu'elle choisira quand même "Elena". »
« D'accord... » grommela Colossus, pas convaincu le moins du monde. « Alors, je peux l'avoir, maintenant ? Je l'absorberai en moins d'une journée, j'en suis sûr. S'il te plaaaaaît ! »
leva les yeux au ciel. Même s'il refusait, il savait que le scorpion n'arrêterait pas de le lui demander. D'ailleurs, comme plus personne du côté de l'Empire n'était capable de l'arrêter, le plan consistait déjà à s'appuyer sur la Rage de Maître des Bêtes pour lancer des embuscades éclair avec Nightmare, puis s'éclipser de nouveau afin de réduire peu à peu les effectifs ennemis.
'On devrait pouvoir se passer de Colossus.'
« Bon, d'accord », répondit-il enfin.
Les jours suivants dans la forêt de la Brèche se déroulèrent comme l'avait prévu.
Après avoir rejoint sans encombre les autres membres de son groupe, les convainquit d'attendre le temps qu'il use les forces impériales. Marine et Elena n'eurent guère de mal à persuader Jaxar et ses hommes épuisés d'éviter pour l'instant un nouvel affrontement direct. Après la raclée qu'il avait subie, le petit-fils du roi n'avait aucune envie de se jeter tête baissée dans une autre bataille.
et Nightmare poussèrent la Rage de Maître des Bêtes jusqu'à ses limites.
Ils lancèrent une série d'embuscades brutales contre les forces de l'Empire, frappant puis décrochant aussitôt, en s'en prenant aux patrouilles isolées à la lisière du camp ennemi. Chaque assaut durait à peine une minute ou deux : une poignée de soldats mouraient sous les Faucilles du Crépuscule et les Crocs du Crépuscule, puis et Nightmare disparaissaient de nouveau dans la forêt, pour resurgir d'une autre direction une heure ou deux plus tard.
Pendant ces raids, ignora délibérément les Obélisques Stabilisateurs.
En restant près de la lisière de la base impériale, il pouvait tout simplement se replier hors du champ des artéfacts chaque fois que l'ennemi tentait de le submerger sous les parchemins.
Au bout du premier jour, le commandant par intérim des survivants impériaux avait enfin pris la mesure de leurs pertes et lancé l'essentiel des soldats qui lui restaient à la traque de .
L'effort se révéla vain.
Comprenant au bout d'une journée qu'ils ne parviendraient pas à l'attraper, les Impériaux changèrent de tactique et lancèrent un vaste ratissage de la forêt tropicale, dans l'espoir de localiser et d'anéantir plutôt le campement principal de Kastal.
À leur grand désarroi, suivit leurs mouvements à distance et transmit leurs positions directement à Elena par son orbe de communication. Ces avertissements opportuns permirent aux survivants de Kastal d'échapper à chaque tentative d'encerclement.
Vu à quel point la situation était devenue désastreuse pour l'ennemi, commença à craindre que les soldats impériaux n'abandonnent tout simplement la Brèche, au bout de deux jours seulement.
Heureusement, l'Impératrice semblait les avoir tant terrorisés qu'aucun n'osait utiliser un Parchemin de Fuite. Celess avait sans doute été la seule de toute l'expédition à jouir du privilège de battre en retraite sans être exécutée.
se tenait seul au milieu d'une vaste clairière détrempée par la pluie, dans une posture délibérément détendue. Son orbe de communication reposait dans sa main.
Presque tout était prêt pour la bataille finale.
Vingt-quatre heures plus tôt, avait fait sortir Devus de la Brèche pour qu'il aille retrouver les Champions du Chaos. Le Gardien avait eu plusieurs côtes fêlées pendant le combat contre Jaz, ce qui faisait de lui le messager idéal.
À présent, il ne restait que quelques heures avant que doive mener la bataille à son terme. Une fois que ce serait fait, tout le monde se retrouverait dans la zone neutre, et tout serait prêt.
Il ne restait qu'une dernière tâche à accomplir.
L'orbe de communication s'illumina dans la main de .
[??? : Nous atteindrons ta position dans environ trois minutes.]
rangea la sphère dans sa Poche Sans Fin.
Il en sortit une lanière de viande séchée et s'adossa nonchalamment à un rocher couvert de mousse, comme s'il s'était arrêté pour manger.
« Et je suis censé la désarmer comment, sans mordre ? » grogna Nightmare par le Lien, caché dans les broussailles épaisses toutes proches.
« Tu peux mordre, répondit avec un soupir las. Simplement, ne la blesse pas vraiment. »
Le loup-garou souffla. « Autrement dit, je ne peux pas mordre. »
leva les yeux au ciel et attendit tranquillement que Kaelen et sa sœur lui tendent leur embuscade.
Sans Colossus, les choses seraient un peu plus compliquées.
Malgré toutes ses promesses enthousiastes, le jeune scorpion n'avait toujours pas fini d'absorber la Graine de Fer Légendaire de Jaz : près de trois jours entiers s'étaient écoulés depuis le début du processus.
ne s'inquiétait pas vraiment. Par le Lien, il sentait que l'absorption touchait à sa fin.
Malheureusement, ils ne pouvaient pas se permettre d'attendre plus longtemps.
Ils allaient devoir capturer Floria et terminer la Brèche sans Colossus.
Ni l'un ni l'autre n'inquiétait vraiment , même si le scorpion aurait considérablement facilité les deux tâches.
« Il va me le devoir, celle-là, grommela Nightmare depuis sa cachette. Je fais tout le travail à cause de lui. »
« Toujours à te plaindre », répondit .
Avant que l'un ou l'autre ne puisse poursuivre, un léger bruissement lui parvint sur la gauche.
l'ignora. Il resta adossé au rocher moussu et prit une autre bouchée de viande séchée comme s'il n'avait rien remarqué.
Puis le piège se déclencha, et deux silhouettes floues jaillirent des buissons.
Floria fonça dans la clairière aux côtés de Kaelen, sa silhouette à peine visible tandis qu'elle se rapprochait. lâcha sa nourriture, pivota et se fendit vers la sœur de l'Assassin des Ténèbres.
Son bras se leva d'un coup pour intercepter l'estoc de sa dague. L'aether des ténèbres vrombit le long de la lame qui racla la partie renforcée de son gantelet, projetant une gerbe d'étincelles sous la pluie. Sans perdre une seconde, il esquiva la taillade qui suivit et lança un coup de poing vers son ventre.
Floria réagit instantanément.
L'aether afflua dans ses jambes tandis qu'elle activait le même sort de déplacement que Kaelen avait lancé plusieurs fois par le passé ; son corps se brouilla en une traînée d'images rémanentes qui l'emporta hors de portée de . Elle atterrit à quelques pas de là et jeta un coup d'œil vers son frère.
Kaelen n'était plus invisible et se tenait à présent à la lisière de la clairière.
« Par les Dieux, qu'est-ce que tu... »
Elle n'acheva jamais sa question.
Nightmare surgit du Vide Illusoire et la percuta dans le dos avec assez de force pour la projeter face la première dans la boue.
bougea alors avant qu'elle ne puisse se reprendre.
Il bondit et lui saisit les deux poignets d'une poigne de fer, serrant ses os assez fort pour lui arracher un hoquet de douleur. Ses doigts s'ouvrirent malgré elle et lâchèrent sa dague d'aether des ténèbres dans la terre.
Tandis que la plaquait au sol sous un genou, Nightmare enjamba ses jambes avec un grondement sourd et menaçant.
Le souffle court, Floria tourna la tête vers Kaelen.
L'Assassin des Ténèbres soutint son regard depuis la lisière de la clairière.
Il aurait pu lui livrer une longue justification chargée d'émotion ; il aurait pu prétendre qu'elle comprendrait un jour ses actes, ou jurer que ce choix l'aidait à rester en vie.
Pourtant, à la surprise de , Kaelen ne donna aucune explication. L'Assassin des Ténèbres se contenta de tourner les talons et de s'éloigner.
Floria le suivit des yeux.
La confusion s'effaça de son visage, puis la compréhension prit sa place. Sans qu'un seul mot soit échangé, elle reconstitua tout. Son frère avait décidé de trahir l'Empire.
Et c'était ainsi qu'il comptait la protéger.