« Alors... ils savent », murmura Elena. Dans ce silence complet, sa voix était anormalement tendue.
garda la pyramide d'acier fermement en main. « Ils devaient forcément finir par l'apprendre, dit-il. Avec toutes les pertes que je leur ai infligées, le contraire aurait été plus étrange. »
Elena le regarda. Quelque chose passa sur son visage. Le doute de soi ou... peut-être la honte ? Comme si ses paroles sous-entendaient qu'elle n'en avait pas assez fait pour que l'Empire la soupçonne de porter elle aussi un Héritage.
« Tu es Rang 46, Elena, dit-il en s'approchant. Et malgré ça, tu fais déjà partie des cinq plus gros contributeurs de toute la guerre. Si tu étais au Fer Pic comme Jaxar ou Marine, ta contribution serait le double de ce qu'elle est. Et je suis sûr que tu as sauvé des dizaines de vies de plus qu'eux. »
Les commissures des lèvres d'Elena se relevèrent, et ses yeux d'émeraude croisèrent ceux de tandis que la tension quittait lentement ses épaules. Puis un sourire finit par percer.
« Merci. »
baissa les yeux sur le corps ravagé de Jaz.
Les trois Graines récoltées pouvaient expliquer la résistance monstrueuse du Gardien. Mais en même temps, il doutait qu'elles expliquent tout.
Il s'agenouilla près du cadavre et appuya la base d'acier froid de la pyramide contre le plastron fracassé du mort.
« Tu vas vraiment t'en servir ? » demanda Elena, incapable de cacher le malaise dans sa voix.
« Je ne vois pas en quoi c'est différent de récolter ses Graines, répondit en levant les yeux vers elle. Si la situation avait été inversée, ils nous auraient fait la même chose. » Il reporta son regard sur l'artéfact. « Il avait ça sur lui pour une raison. »
Elena pinça les lèvres. Elle ne pouvait rien opposer à cela.
n'attendit pas davantage et canalisa un filet d'aether dans la pyramide d'acier.
Les runes complexes s'embrasèrent, puis une pression écrasante s'abattit sur la clairière. L'air lui-même sembla s'alourdir, et quelque chose remua dans le cadavre de Jaz : une présence bien plus ancienne et bien plus puissante que tout ce que avait jamais rencontré.
Des mots lumineux se matérialisèrent au-dessus de la pyramide.
fixa le grade. Peu Commun.
Les Héritages avaient assez de valeur pour pousser le roi Theoron et l'Impératrice bridane à la guerre... mais était-ce aussi le cas pour un Héritage simplement Peu Commun ?
Un instant, la question resta en suspens. Puis il l'écarta. Il aurait le temps de spéculer plus tard.
Il déversa un nouveau flot d'aether dans l'artéfact pour forcer le début de l'extraction.
La présence oppressante s'intensifia aussitôt, et l'air vibra autour de lui. eut l'impression que cette présence le fixait à présent jusqu'au fond de l'âme. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers la forêt derrière lui.
L'intensité de cette signature alerterait quiconque rôderait trop près. Il devait terminer l'extraction au plus vite.
Des flots d'énergie violette radieuse s'élevèrent du cadavre de Jaz. La lumière s'écoula jusqu'au sommet de la pyramide, où elle s'enroula lentement pour former une sphère tourbillonnante.
regarda la Poche Sans Fin de Jaz. Elle ne contenait aucun réceptacle spécial destiné à un Héritage récolté.
Puis il se rappela le moment où il avait trouvé l'Héritage de Kreytorus dans le coffret offert par son père. Il n'était pas non plus conservé dans un réceptacle particulier.
'Ça devrait aller', pensa .
Au-dessus du cadavre, la sphère violette continua de se condenser jusqu'à ce que son énergie se solidifie enfin. Une coque cristalline lisse se forma autour d'elle et enferma l'aether tourbillonnant. Comme sur un signal, la présence écrasante se relâcha au même moment.
tendit la main, saisit l'orbe cristallisé et lança Identification Intermédiaire.
Restrictions :
- Guerrier ou Gardien
- Affinité de Foudre
[...]
Le grade Peu Commun avait complètement trompé .
Le texte cristallin qui flottait devant ses yeux venait de pulvériser toutes ses suppositions.
Des mois plus tôt, Toren lui avait expliqué qu'un Héritage servait de plan pour guider un Porteur le long d'une Voie prédéterminée, rendant ses percées et ses progrès bien plus faciles qu'ils ne l'auraient été normalement. D'après son Niveau, cet Héritage prolongeait cet effet jusqu'au Platine Pic.
fixa le cristal au creux de sa paume.
Le Porteur le plus puissant de Kastal était le roi Theron, et même lui n'avait atteint que le Platine Haut.
Pourtant, cet orbe violet et lisse offrait une route éprouvée au-delà.
Toren avait comparé l'usage d'un Héritage au fait de vendre son âme au diable, puisqu'il fallait renoncer à toute volonté propre pour suivre la Voie de quelqu'un d'autre.
Malgré ce prix philosophique, ne doutait guère que beaucoup seraient prêts à tuer pour avoir la chance d'en obtenir un.
Il concentra son regard sur les points en bas pour déployer la description complète de l'objet.
Description du sort (Passif)
- Augmente la Robustesse de 10/15/20/25 %.
- Renforce tous les sorts d'affinité de Foudre de 5/10/15/20 % de Puissance Arcanique supplémentaire.
Description de l'Héritage
- Forme dans la poitrine du propriétaire un noyau contenant un fragment de la Voie de Lacion.
- Le noyau amplifie un trait ou une aptitude du propriétaire et le guide vers la Voie de Lacion.
- De très légers changements de personnalité peuvent survenir avec le temps.
- Voie de Lacion : Foudre Inarrêtable
Le bonus de Robustesse était extraordinaire, surtout aux Niveaux supérieurs. Malheureusement, l'exigence d'affinité de Foudre excluait d'emblée Colossus.
Même sans cela, doutait qu'une bête puisse hériter d'un Héritage humain. Pourtant, l'extracteur indiquait qu'on pouvait en extraire un du cadavre d'une bête. Cela le fit se demander comment il pourrait seulement reconnaître une bête porteuse d'un Héritage. À sa seule force ? Ou y avait-il un autre signe ?
jeta un coup d'œil à Elena.
La noble examinait le cristal violet lumineux, mais son visage ne trahissait aucun étonnement. Elle avait simplement l'air... curieuse.
'Est-ce parce que son propre Héritage est plus puissant ?' se demanda .
Ses pensées revinrent au jour où il avait identifié l'Héritage de Kreytorus.
À part le nom du Lien, toute la description n'était que des lignes de points d'interrogation. Depuis un an, il supposait que c'était parce que son Identification de l'époque n'était tout simplement pas assez puissante.
À présent, il n'en était plus si sûr, vu tous les attributs que le Lien lui accordait.
Mais si c'était le cas... de quel grade était-il ?
Son regard s'attarda ensuite sur la description de l'Héritage et sur l'altération possible de la personnalité.
serra la mâchoire.
L'idée ne lui était pas complètement étrangère. Plus d'une fois, son noyau avait tenté de le pousser vers certains actes : chasser, se battre, céder à ses instincts. Nightmare n'avait jamais manqué une occasion de le taquiner à ce sujet.
Pourtant, cela n'avait jamais été que des envies et des suggestions. Il leur avait résisté plus d'une fois. Cela montrait qu'il ne s'agissait que d'une possibilité, et qu'il pouvait la combattre. La seule fois où il avait vraiment senti qu'il perdait le contrôle et qu'il avait fait quelque chose sans le vouloir, c'était pendant son combat contre Elysha, et cela n'était arrivé qu'une fois, dans le feu d'un seul affrontement.
Cela ne voulait guère dire que son Héritage pouvait dicter chacun de ses actes.
repoussa cette pensée au fond de son esprit, rangea l'Héritage violet dans sa Poche Sans Fin et attacha solidement la sacoche à sa ceinture.
Puis il se tourna de nouveau vers Elena.
« Il faut partir, dit-il en balayant du regard la sombre lisière des arbres. Il y a de bonnes chances que quelqu'un ait senti ça. »
Elena hocha la tête et, sans un mot de plus, tous deux se mirent à courir pour disparaître sous l'épaisse canopée, la pluie implacable continuant de s'abattre sur eux.
Quelque temps plus tard, et Elena étaient assis sous les racines tentaculaires d'un arbre immense, blottis dans le creux naturel qu'elles formaient. L'abri isolé ressemblait remarquablement à celui où avait absorbé la Griffe du Tigre Primordial la nuit précédente.
Dehors, le crépuscule cédait peu à peu la place à la nuit.
Peu de temps auparavant, Elena s'était servie de son orbe de communication pour contacter Marine et s'assurer que les autres s'étaient échappés sains et saufs.
avait ressenti un profond soulagement en l'apprenant. Devus se remettait déjà grâce aux soins du Prêtre du groupe, et le Gardien et les autres membres avaient trouvé une cachette sûre, bien à l'écart des sentiers principaux.
Vu leurs propres blessures et l'obscurité qui envahissait à présent la forêt, et Elena avaient décidé de ne pas risquer d'aller plus loin.
S'il avait été seul, aurait continué toute la nuit.
Avec Elena, le risque n'en valait pas la peine.
La pluie continuait de marteler la forêt devant leur abri et transformait le sol en une mer de boue et de flaques.
Tous deux mâchaient en silence des rations de campagne sèches, reprenant les forces qu'ils pouvaient après la bataille. À quelques pas, Nightmare était allongé, la tête dressée, ses yeux cramoisis rivés sur la forêt, à guetter en silence le moindre signe de mouvement.
Après des heures de harcèlement incessant par le Lien, avait fini par céder et laissé Colossus absorber la Graine de Cuivre prise sur le cadavre de Jaz.
Selon la durée du processus, il déciderait ensuite s'il donnait aussi la Graine de Fer au scorpion.
En faire une maintenant était logique, comme Colossus l'avait répété d'innombrables fois. Sa carapace endommagée avait besoin de longs soins, ce qui rendait de toute façon le scorpion géant inapte au combat pendant au moins la journée suivante.
Nightmare avait mis un peu plus de deux jours à absorber les deux Graines de Morsh. se doutait que Colossus aurait besoin à peu près du même temps, peut-être même moins, grâce à son Potentiel brut supérieur.
avala le reste de ses rations sèches et tourna ses pensées vers l'avenir qui l'attendait. Il s'attendait à ce que la suite de la bataille soit nettement plus facile.
Jaz et Elysha étaient morts. Celess avait abandonné la Brèche. Kaelen avait ouvertement trahi l'Empire.
Plus personne, du côté impérial, n'était assez fort pour lui tenir tête.
Tant qu'il détruirait les Obélisques Stabilisateurs et priverait l'Empire de son arsenal de parchemins de Sort-Instantané, la balance pencherait nettement en faveur de Kastal.
La bataille finale, en revanche, exigeait un minutage soigneux.
Elle devait se terminer précisément au moment où les alliés de Kaelen et les Champions du Chaos seraient tout proches et prêts à agir.
Pour que ce soit possible, comptait demander à Elena, à Devus ou à Selena de quitter la Brèche, tandis que les autres garderaient la sœur de Kaelen comme prisonnière. Celui qui se retirerait pourrait alors informer Orwen des événements à venir, et le chef de la branche déciderait s'il fallait ou non faire confiance au plan de l'Assassin des Ténèbres, et l'exploiter.
Du moins, à la version que comptait leur livrer.
Au cours de la dernière heure, il avait pris sa décision : il garderait une partie de la vérité pour lui.
Avec une organisation comme la Guilde des Oracles et des créatures comme les Serpents Oracles, capables toutes deux de lire dans l'esprit des gens, ne pouvait pas se permettre de tout révéler. Si les Champions du Chaos se présentaient plus tard devant les dirigeants du NEVAK pour affirmer que Kastal devait devenir une république, et que l'on découvrait qu'ils savaient que les véritables cibles étaient les représentants de l'association, tout pourrait être ruiné.
Non. Le risque était trop grand.
Le plus sûr était de dire que Kaelen s'en prendrait à l'Impératrice elle-même. C'était un mensonge crédible, qui laissait à Orwen la possibilité de décider s'il voulait exploiter la situation, tout en éliminant le risque d'impliquer cet homme et les autres si jamais on sondait leur esprit.
Ce n'était pas idéal.
Mais leur dire la vérité les mettrait en danger.
tira de sa Poche Sans Fin l'orbe de communication de Kaelen. Le cristal se réchauffa au creux de sa paume tandis qu'un bref message de l'assassin illuminait sa surface.
[??? : Je pensais que tu bougerais la tête plus vite. Je ne croyais pas que ma lame toucherait vraiment.]
eut un ricanement, puis envoya une pulsation d'aether dans l'orbe.
[??? : J'étais épuisé, connard.]
Il fixa longuement le cristal lumineux avant d'envoyer un autre message.
[??? : Merci de l'avoir sauvée, au fait. J'apprécie.]
Quelques secondes plus tard, l'orbe pulsa avec la réponse de Kaelen.
[??? : Je l'ai fait pour ma sœur. Je sais que cette noble la traitera bien, même prisonnière.]
regarda de l'autre côté du petit abri sans feu.
Elena venait de chasser de ses mains les dernières miettes de sa ration de campagne, la tension désormais envolée de ses épaules et de son visage. Kaelen avait parfaitement jugé son caractère. De tous ceux que connaissait, Elena était celle en qui il avait le plus confiance pour faire preuve d'une compassion sincère envers n'importe qui.
Quand elle releva la tête, elle surprit son regard.
Ses yeux d'émeraude se plissèrent en glissant vers la faible lueur qui persistait dans l'orbe de communication, dans la main de .
« À qui tu parles ? » demanda-t-elle, une pointe de soupçon dans la voix.
remit l'orbe dans sa Poche Sans Fin. « Tu peux activer ton Cristal Isolant ? » répondit-il au lieu de répondre à la question.
Elena fronça les sourcils, perplexe.
Elle fouilla dans son équipement humide, en tira le Cristal Isolant à facettes et y canalisa une pulsation d'aether. Un dôme chatoyant se déploya autour d'eux et réduisit au silence le tambourinement incessant de la pluie au-delà de leur abri.
se rapprocha jusqu'à ce que leurs genoux se touchent presque.
Puis il lui raconta tout. Presque tout.
Il commença par sa rencontre avec Kaelen, des semaines avant la guerre, à l'intérieur de la Brèche, et poursuivit jusqu'à leur conversation de la veille.
Il expliqua comment ils avaient conclu une trêve temporaire pour sauver à la fois Colossus et la sœur de Kaelen, comment l'assassin vouait une haine profonde au régime impérial, et enfin, il révéla le plan de Kaelen, ou plutôt la version que avait décidé de livrer.
Il raconta à Elena que Kaelen s'était allié à des individus puissants qui possédaient un poison paralysant, et qu'ils avaient confié à l'assassin le soin de s'en servir.
Au lieu de révéler que les véritables cibles étaient les officiers du NEVAK, prétendit que Kaelen comptait libérer le poison aux côtés de l'Impératrice elle-même, et qu'il avait proposé de l'utiliser en même temps sur le roi de Kastal.
Tout ce qu'il demandait en échange, c'était d'emmener sa sœur comme prisonnière pour la protéger des représailles qu'entraînerait sa trahison.
« Et... tu as accepté ? » murmura Elena, l'incrédulité gravée sur le visage.
hocha lentement la tête. « Oui. Mais je ne... »
« , c'est suicidaire ! s'exclama Elena. On parle du roi de Kastal ! Même si cet assassin parvient à l'empoisonner, qu'est-ce qui empêchera le roi de te tuer avant que l'ami de ton père ou les Champions du Chaos puissent intervenir ? »
« Ils seront déjà tout près et prêts à aider », répondit d'un ton égal.
« Comment peux-tu en être sûr ? rétorqua Elena. Tu vas risquer ta vie pour rien. »
« Je comptais vous demander, à toi, à Devus ou à Selena, de quitter la Brèche un jour ou deux avant Kaelen et moi, expliqua . Celui qui partira pourra tout raconter aux Champions du Chaos. Si Orwen décide que le risque en vaut la peine, il me fera un signal à ma sortie. Sinon, je me retirerai, tout simplement. »
« Tu vas... trahir l'assassin comme ça ? » demanda Elena, d'un ton qui avait changé.
cligna des yeux, un peu pris de court. « Non. Nous emmènerons quand même sa sœur sous la garde de Kastal et nous la protégerons. Simplement, je ne m'en mêlerai pas autrement. » Il observa l'expression d'Elena un instant avant de pencher la tête. « Pourquoi j'ai l'impression que tu veux que je respecte mon accord avec lui quoi qu'il arrive ? »
Elena baissa les yeux sur ses bottes tachées de boue. « Il m'a sauvée. »
L'aveu discret resta suspendu dans l'abri creux. Elle avait raison.
Kaelen avait beau avoir dit que c'était dans son intérêt et dans celui de sa sœur, rien ne l'obligeait à sauver Elena.
Au-delà du dôme chatoyant du Cristal Isolant, la pluie continuait de s'écraser sans bruit contre les racines de l'arbre.
« Je ne sais pas, finit par dire Elena en poussant un léger soupir. On devrait peut-être attendre de voir ce qu'en pensent les Champions du Chaos. »
« Oui », approuva .
La noble se tut de nouveau, les lèvres pincées d'un air songeur.
« J'ai juste l'impression que tu ne cesses de prendre des risques, murmura-t-elle. Un jour... ta chance va tourner. »
soupira à son tour. « C'est la dernière fois que je peux aider les gens ici, répondit-il. Une fois cette bataille terminée, je serai parti. »
Elena baissa les yeux, et la fatigue sur son visage laissa place à quelque chose de plus profond. Son regard s'attarda plusieurs longues secondes sur le sol entre eux.
« Combien de temps, à ton avis, avant que je te revoie ? »
La question ne fut guère plus qu'un murmure.
s'adossa à l'écorce rugueuse des racines derrière lui. « Je ne sais pas. »
La barrière chatoyante qui les entourait ondula quand quelques gouttes égarées passèrent au travers et vinrent s'écraser sur les cheveux cramoisis d'Elena.
se recula plus loin dans l'abri et ramena les genoux contre sa poitrine pour libérer un coin de sol sec à côté de lui.
« Tu veux venir ici ? » demanda-t-il.
À quelques pas de là, Nightmare leva la tête et lança à un long regard entendu.
s'apprêtait à le foudroyer du regard à son tour quand Elena se glissa doucement vers lui. Mais au lieu de s'asseoir à côté de lui, elle s'installa dans l'étroit espace entre ses jambes.
Le souffle de s'arrêta.
Elena se pencha très légèrement en arrière, et la chaleur de son corps effleura sa poitrine. Puis, presque avec hésitation, elle tourna la tête et la leva vers lui.
Leurs yeux se croisèrent, à quelques centimètres à peine.