Jaz n'attendit pas pour attaquer.
Le Gardien géant chargea, son bouclier massif en avant, sa silhouette brouillée par la pluie. croisa ses avant-bras cuirassés devant sa poitrine et se campa sur ses appuis.
La collision résonna à travers la forêt. Il encaissa le choc, mais l'élan le repoussa tout de même de plusieurs mètres en arrière, et ses bottes creusèrent de profonds sillons dans la boue.
Nightmare saisit l'occasion pour frapper sur le flanc.
Le loup-garou quitta son invisibilité et jaillit des ombres, de l'aether ténébreux s'échappant d'entre ses crocs découverts, et se jeta sur le Voleur le plus proche.
Au même moment, Colossus s'invoqua lui-même hors du collier larme dans un éclair de lumière. Le scorpion se matérialisa à côté de et déclencha aussitôt Provocation Chitineuse.
Une vague ondoyante de contrainte mentale déferla sur la clairière, visant l'esprit des soldats les plus proches.
Jaz abattit son marteau contre son bouclier, et des chaînes éclatantes surgirent autour de lui ; les entraves se rompirent en leur milieu, brisant la provocation.
L'homme se planta ensuite sur ses jambes et leva son arme vers le ciel. Des arcs de foudre bleu-blanc crépitant se formèrent rapidement autour du marteau.
Les autres soldats impériaux se mirent eux aussi à canaliser des sorts, et l'aether tourbillonna autour des épées et des lances : tous se préparaient à affronter la défense absurde de Colossus.
Le scorpion géant s'arc-bouta en prévision du choc, et l'Armure de Quartz se répandit sur sa carapace, renforçant un exosquelette déjà très résistant. Pourtant, pour la première fois, l'Égide du Désert ne se manifesta pas à ses côtés : il n'avait plus assez d'aether pour lancer le sort.
se jeta au cœur de la mêlée.
À travers le Lien, il sentit le même problème accabler Nightmare : leurs trois Puits étaient presque vides.
Ils avaient désespérément besoin d'aether. Maintenant.
puisa donc tout au fond de sa poitrine et libéra l'Aura de Faim Insatiable.
L'énergie vorace jaillit de son corps et tourbillonna autour de lui en un vortex qui dévorait jusqu'à la dernière parcelle d'énergie ambiante qu'il touchait. Rien, absolument rien, n'était épargné.
La foudre qui s'amassait dans la main de Jaz crachota et s'éteignit avant d'avoir pu partir vers une cible. Les sorts qui enveloppaient les armes des soldats voisins se défirent eux aussi en un instant, s'effondrant en filets d'aether qui affluèrent vers .
Tandis que l'énergie remplissait peu à peu son Puits, il en fit passer une partie par le Lien pour reconstituer les réserves de Nightmare et de Colossus.
bondit en avant avant que ses ennemis aient vraiment compris ce qui se passait. Son regard se riva sur l'un des Voleurs qui se ruait vers Colossus. S'il parvenait à équilibrer le nombre avant la fin de Provocation Chitineuse, leurs chances s'amélioreraient nettement.
Jaz parut comprendre la même chose et chargea pour lui couper la route. L'énorme bouclier du Gardien fonçait sur comme un bélier de guerre.
se déroba au dernier instant, et le métal lui effleura l'épaule au lieu de l'écraser net. Profitant de l'ouverture, il enfonça un coup de poing dans les côtes de Jaz.
Le coup porta en plein, et pourtant l'homme bougea à peine.
Avec un grognement, Jaz pivota et écrasa la face de son bouclier contre la poitrine de . L'impact le souleva complètement de terre.
Il fut projeté en arrière dans les airs et s'écrasa au sol une demi-douzaine de mètres plus loin. La douleur explosa dans tout son corps, mais l'élan le fit rouler ; il planta une main au sol, se remit d'un bond sur ses pieds et ignora les protestations de chacun de ses muscles endoloris.
C'est alors qu'il les vit.
Une dizaine de soldats impériaux supplémentaires accouraient vers lui et ses compagnons. Merde.
Les hommes levèrent leurs armes, qui toutes vibraient d'aether.
serra les mâchoires. Briser l'encerclement allait être difficile maintenant que Colossus était sorti du collier larme. Et s'il désactivait le champ de distorsion pour rappeler le scorpion, les soldats tout proches en profiteraient sans aucun doute pour utiliser des parchemins de Sort-Instantané.
Avant que ait pu s'arrêter sur un plan, un orbe de glace jaillit des fourrés sur sa gauche et explosa.
Une gerbe d'éclats de glace balaya la clairière et frappa les nouveaux venus. Les projectiles transpercèrent chair et armure avant d'éclore en givre, couvrant membres et armes et ralentissant l'avancée des hommes.
jeta un coup d'œil vers l'origine du sort. Elena sortait de l'ombre, sa robe bleue claquant sous la pluie tandis qu'elle tissait un autre sort.
'Bon sang...'
La dernière chose qu'il voulait, c'était qu'elle risque sa vie pour lui. Et pourtant, l'étau qui lui serrait la poitrine se relâcha.
'Alors finissons-en.'
D'une pensée, invoqua Lumi.
La loutre de lumière apparut à côté de lui dans un pâle éclair.
« Renforce-moi, Lumi. »
Sans hésiter, elle fit tourbillonner autour de lui une spirale éclatante d'aether bleu. L'enchantement inonda son corps et accrut à la fois son Agilité et sa Force.
s'élança alors aux côtés de Nightmare et lança les Faucilles du Crépuscule, enfin sorties de leur temps de recharge.
Jaz se jeta pour intercepter le duo, mais cette fois il fut trop lent. Ils se déplaçaient comme un seul être, se faufilant entre les soldats impériaux désorganisés et encore couverts de givre. Les soldats tombaient les uns après les autres tandis que et Nightmare taillaient dans les rangs ennemis à coups de crocs et de lames, attirant sur eux l'attention de tous les soldats alentour.
Et cela donna à Elena tout le temps dont elle avait besoin. Intouchée, elle continuait d'invoquer flèches et lances de glace avant de les envoyer fendre l'air vers l'ennemi.
Non loin d'elle, Colossus planta ses pattes dans la boue et barra la route à Jaz, empêchant le Gardien de soutenir ses alliés. Le scorpion s'apprêtait à encaisser toute la hargne de l'homme, ainsi que celle des soldats encore sous l'effet de Provocation Chitineuse.
Le marteau de Jaz s'abattit sur la carapace de Colossus pendant que deux soldats d'élite tailladaient sans relâche toutes ses parties exposées avec des armes renforcées d'aether. L'acier sonnait contre la chitine et des sorts explosaient sur tout son corps, chaque impact arrachant une couche d'Armure de Quartz.
Puis une fissure irrégulière zébra son immense carapace. Un sang sombre suinta de la plaie et se mêla à la boue détrempée.
Lumi ne perdit pas une seconde pour soigner la blessure, tandis que Colossus lançait à la fois l'Égide du Désert et le Bastion Explosif pour se protéger. L'aether des deux sorts se mêla et renforça sa défense, et la Loutre Lumineuse enchaîna plusieurs sorts de soin, sa lumière apaisante baignant la carapace fendue.
et Nightmare continuaient de concentrer leurs efforts sur le massacre d'un maximum de fantassins. Crocs drapés d'ombre et lames de ténèbres condensées déchiraient les rangs impériaux pendant qu'Elena épaulait Colossus avec Lumi.
Jaz poursuivait sans relâche son assaut contre le scorpion, qui ne cessait de lui barrer la route. À voir ses lourdes foulées cuirassées s'enliser dans la boue et sa poitrine se soulever avec peine, l'homme trahissait le prix que lui coûtait la bataille : son Puits d'aether, lui aussi, était visiblement presque à sec.
À mesure que le combat se déroulait, tenta de se rapprocher peu à peu d'Elena, pour rester à portée du Pas de l'Ombre au cas où elle serait prise pour cible.
Mais progresser vers elle n'avait rien de facile.
Le contrecoup persistant de la Rage de Maître des Bêtes laissait sa Robustesse gravement diminuée, et l'obligeait à esquiver chaque coup d'épée et chaque sort au lieu de simplement encaisser. Heureusement, les attributs que Colossus lui transmettait passivement par le Lien, combinés à l'Égide du Désert, maintenaient la Robustesse de bien au-dessus de celle d'un Manipulateur ordinaire.
Malgré tout, cette pénalité persistante ne lui laissait aucune marge d'erreur.
Tout près, Jaz changea brusquement de tactique.
Au lieu de forcer le passage à travers Colossus, le Gardien géant modifia sa lourde posture et tenta de contourner l'énorme carcasse du scorpion, décidé à atteindre la position d'Elena.
De l'aether ténébreux jaillit du corps de Nightmare : un loup d'ombre vivante surgit de sa gueule et bondit sur Jaz. Le sort se dissipa à l'impact et se mua en vrilles qui s'enroulèrent autour de l'armure du Gardien. Des épines se tordirent pour s'enfoncer entre les plaques à mesure que les liens se resserraient et ralentissaient l'avancée de l'homme.
s'apprêtait à pousser un soupir de soulagement quand quatre nouvelles silhouettes jaillirent de l'épaisse végétation derrière Elena.
Le groupe bondit sans un bruit, dagues déjà prêtes à tuer.
Une panique pure serra la gorge de .
« Elena, attention ! » hurla-t-il par-dessus le vacarme de la pluie, en déversant de l'aether dans ses jambes pour se précipiter à portée du Pas de l'Ombre.
Elena se retourna à l'instant précis où les assassins sautaient en parfaite synchronisation.
Le Bastion Explosif de Colossus détona à quelques pas et illumina la clairière.
Pendant une fraction de seconde, reconnut le visage du Voleur de tête. Kaelen.
Juste avant que les dagues des autres assassins n'atteignent Elena, Kaelen pivota.
Ses dagues se muèrent en traînées d'argent. L'une trancha la gorge du Voleur à sa gauche, l'autre s'enfonça dans les côtes de l'assassin à sa droite. Aucun des deux n'eut le temps de réagir : ils s'effondrèrent dans la boue, le sang coulant à flots de leurs blessures.
Elena bloqua la dague du troisième Voleur avec son bâton et repoussa l'homme. L'assassin se reprit aussitôt et se fendit de nouveau. Mais avant que le coup trouve la chair, Kaelen intervint encore. Sa dague écarta l'arme adverse dans une gerbe d'étincelles et déséquilibra le Voleur.
Elena saisit l'ouverture sans perdre un instant.
Une rafale de vent glacé jaillit de son bâton, frappa juste et projeta l'assassin contre un tronc d'arbre.
L'homme ne s'était pas encore relevé que Kaelen détendit le bras : une dague de lancer fusa à travers la pluie et se planta profondément dans sa poitrine.
L'Assassin des Ténèbres accorda à Elena un bref regard, puis traversa la clairière au pas de course. Lames luisantes de sang sombre, il intercepta le Guerrier impérial le plus proche et couvrit l'angle mort de sans un mot.
se baissa sous le coup désespéré d'un adversaire, entra dans sa garde et enfonça l'une des lames des Faucilles du Crépuscule dans son plastron.
Tandis que le soldat s'effondrait, les armes qui sifflaient le long des avant-bras de vacillèrent et se dissipèrent en volutes.
À part Jaz, toujours coupé du reste par Colossus, il ne restait que deux soldats impériaux en vie, tous deux aux prises avec Kaelen et Nightmare.
Comprenant que ses troupes avaient été presque anéanties, Jaz foudroya du regard avant de reporter les yeux sur Elena.
Une haine pure déforma le visage du Gardien.
Avec un rugissement furieux, il écrasa son bouclier contre Colossus et repoussa le scorpion géant juste assez pour le dépasser. Puis il chargea droit sur l'Élémentaliste.
Il savait qu'il ne pourrait pas tuer .
Mais peu importait.
Colossus lança Charge du Scorpion pour dépasser Jaz dans un fracas de tonnerre, puis s'arrêta en dérapant pile sur sa trajectoire, refusant une fois de plus de laisser passer le Gardien.
Jaz rugit de frustration et abattit son marteau.
L'arme chargée de foudre s'écrasa à bout portant sur le dos de Colossus.
L'impact explosa sur la carapace, et des arcs électriques bleus coururent en tous sens sur son armure de pierre. Du sang gicla sur le sol de la forêt tandis que l'immense corps du scorpion se convulsait et se tordait.
Lumi poussa un petit cri paniqué.
Une lumière bleue se déversa de la petite loutre et répara la carapace brisée de Colossus pour stabiliser son état. Quand le sort s'acheva, une seconde plus tard, son minuscule visage se durcit et elle se tourna vers Jaz. L'aether s'amassa un instant autour de son museau, puis un rayon concentré d'énergie radieuse en jaillit et frappa le Gardien impérial.
Jaz commença d'instinct à lever son bouclier, mais l'une des queues de Colossus fouetta l'air comme une lance. Son aiguillon perça le rebord du bouclier et le maintint en place avant que le Gardien ait pu le relever.
Contraint de se protéger autrement, Jaz lâcha son marteau et leva la main devant son visage au moment où le rayon le frappait.
Il grogna en encaissant l'attaque.
Quand la lumière s'estompa enfin, il baissa le bras et fixa sa main, perplexe. Son gantelet ne portait pas la moindre égratignure. C'était comme si le sort n'avait jamais été destiné à infliger des dégâts.
Sur la gauche, déversa désespérément de l'aether dans ses jambes et utilisa le Pas de l'Ombre pour se téléporter plus près, avant de se lancer au sprint. Chaque muscle de son corps meurtri hurlait de protestation, mais il les força à obéir.
Colossus tenait toujours debout sur des pattes tremblantes.
La lueur de ses yeux à facettes n'était plus qu'un faible vacillement, et pourtant il refusait toujours de céder, campé entre Jaz et Elena.
Malheureusement, celle qu'il tentait de protéger refusait de rester derrière lui.
Elena quitta l'abri du scorpion et balaya l'air de son bâton : une volée de flèches de glace acérées fusa vers Jaz et s'écrasa sur l'imposante carcasse du Gardien.
Imperturbable, Jaz arracha son bouclier et força le passage devant Colossus pour la seconde fois. Sa grande main cuirassée se tendit alors vers le cou d'Elena.
« Non ! »
atteignit Jaz par-derrière juste avant que les doigts épais du Gardien se referment sur la gorge de la noble.
Avec un rugissement sauvage, il bondit sur le dos du géant.
Poussant son corps au-delà de ses limites, arracha à son Puits ses dernières gouttes d'aether, aidé par l'instinct de son noyau. Une Flèche Vorace blafarde et spectrale se matérialisa directement dans sa main et, sans hésiter, il planta le projectile fantomatique profondément dans le flanc exposé du cou de Jaz.
« Crève, putain ! »
Le sort détona.
Un vide vorace se propagea dans la chair du Gardien, dévorant l'aether qui renforçait son corps et rongeant ses défenses naturelles. La zone morte s'étendit à partir de la plaie, et la chair alentour s'affaissa sur elle-même à mesure que l'aether qui la soutenait était consumé.
Jaz trébucha, ses bottes glissant dans la boue.
Un sang sombre ruisselait sur son plastron, et il luttait pour rester debout.
Chaque souffle n'était plus qu'un gargouillis rauque et mouillé.
sentait la force de l'homme décliner sous lui, et pourtant ce salaud continuait d'avancer.
Rugissant de rage, Jaz tenta une dernière fente désespérée vers Elena.
Le noyau de s'embrasa violemment.
Il saisit le Gardien à la gorge, les doigts enfoncés sous la mâchoire de l'homme, tout autour du cou.
« J'ai dit... crève, putain ! »
Puisant désespérément un peu d'aether dans le Puits de Nightmare à travers le Lien, força l'énergie le long des sillons qui parcouraient son corps.
Une seconde flèche se forma dans sa main. Il l'enfonça dans l'autre côté du cou de Jaz.
Le Gardien impérial s'arrêta enfin net.
Mais ne s'arrêta pas.
Il enfonça la hampe lumineuse toujours plus profond, la broyant à travers la chair tandis que l'énergie dévorante continuait de consumer tout ce qui entourait la plaie.
Un instant, Jaz resta debout.
Puis le sang jaillit de ses lèvres, et son corps céda enfin.
Le Gardien colossal s'effondra face contre la terre détrempée avec un bruit sourd.
Derrière eux, Nightmare et Kaelen achevèrent les deux derniers soldats impériaux. Quand les derniers corps touchèrent le sol de la forêt, il ne resta plus qu'un silence, troublé seulement par le crépitement de la pluie.
se tourna lentement vers Elena.
Elle se tenait immobile et le fixait. Le sang qui couvrait son armure. Les corps qui l'entouraient.
'Elle va me voir comme un monstre, maintenant, pensa-t-il. Me craindre comme la bête sauvage que je...'
Avant qu'il ait pu achever sa pensée, Elena courut vers lui. Elle jeta les bras autour de lui et enfouit son visage contre sa poitrine trempée de sang.
« J'ai cru que j'allais te perdre... » murmura-t-elle, d'une voix tremblante à peine audible sous la pluie.
la serra contre lui, incapable de trouver un seul mot qui vaille la peine d'être dit. Le monstre qu'il avait craint qu'elle voie... n'existait que dans son propre esprit.