rejoignit le groupe en se frayant un chemin entre les fougères gorgées de pluie, puis déboucha dans la clairière où l'embuscade avait commencé.
Le sol était jonché de cadavres impériaux.
Devus le repéra le premier et appuya son bouclier cabossé contre une racine. « Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps ? » demanda le Gardien, encore essoufflé.
« Je voulais m'assurer que personne d'autre ne traînait dans les parages », répondit .
Il devrait parler de l'offre de l'assassin à Elena, ou peut-être à Devus, avant la fin de la bataille, mais uniquement sous la protection d'un Dôme Isolant.
Sinon, l'Esprit risquait de les entendre.
« Ça faisait longtemps que je ne t'avais pas vu utiliser ce sort de rage », fit remarquer Selena en essuyant soigneusement le sang sur l'une de ses dagues.
« Tu faisais peur à voir, ajouta Marine à côté de Brandon, en marquant une pause comme pour réprimer un frisson. Pendant une seconde, j'ai cru que tu allais t'en prendre à nous ensuite. »
et les autres échangèrent un regard : ils savaient tous que Marine exagérait.
« C'est le sort que j'ai modifié la nuit dernière, expliqua . Il est plus puissant maintenant, et son temps de recharge est bien plus court. La contrepartie, c'est que le contrecoup est un peu plus rude. »
Devus hocha la tête d'un air approbateur. « Ça vaut le coup. » Un sourire s'étala sur son visage. « Nightmare et toi, vous avez taillé leur avant-garde en pièces comme s'ils n'étaient qu'une bande de Cuivres. C'était ridicule. »
Tout près, Colossus lança un regard plein d'espoir vers Devus tandis que Lumi flottait à côté du scorpion et réparait délicatement une fissure peu profonde dans sa carapace d'un doux filet de lumière cyan.
Le Gardien gloussa. « Toi aussi, Colossus. Tu as été un vrai monstre là-bas. »
Le scorpion géant baissa la tête, intimidé. « Merci ! »
Elena s'avança, l'air grave. « Dans ton message, tu disais qu'il y avait d'autres artéfacts comme ceux que Jaxar a décrits. »
« Oui. » rappela Nightmare, Lumi et Colossus dans le collier larme. « On les appelle des Obélisques Stabilisateurs, et chacun projette un champ qui supprime la distorsion. La bonne nouvelle, c'est que le rayon d'un seul obélisque n'est pas très grand, et qu'ils ne sont pas portables. Ils font à peu près la moitié de la taille d'un homme, on ne peut donc pas les trimballer aussi facilement que des Baguettes de Distorsion. » Il marqua une pause. « Le problème, c'est qu'ils peuvent se relier entre eux. Si on en déploie assez sur une zone, ils créent un seul champ continu. »
« Autrement dit, ils ont transformé un pan de la forêt en endroit où on ne peut plus compter sur les Baguettes de Distorsion », résuma Henry, adossé à un tronc d'arbre.
« Exactement, répondit . Le vrai souci, c'est ce qui va avec. À l'intérieur de ce champ, ils peuvent utiliser autant de parchemins de Sort-Instantané et d'artéfacts offensifs qu'ils le veulent. »
Devus grimaça. « Mais ça marche dans les deux sens, non ? On ne pourrait pas faire pareil contre eux ? »
« Si, répondit Elena avant que ait pu parler. Mais l'Empire a des poches bien plus profondes que les nôtres. Si ça tourne au concours de celui qui brûlera le plus de ressources, on perdra. »
acquiesça. « C'est pour ça qu'on ne peut pas les laisser garder ces obélisques debout. »
« Tu as détruit un obélisque pendant ta première attaque, c'est bien ça ? » demanda Elena.
« Oui. Celui qui était en bordure de la formation. »
Henry parcourut du regard les corps éparpillés dans la clairière boueuse. « Alors on recommence. L'opération d'aujourd'hui n'aurait pas pu mieux se passer. »
« La prochaine fois, ils seront prêts, prévint Elena en se tournant vers . Je ne vois pas comment ils pourraient ne pas nous attendre. Ce sera beaucoup plus risqué. À la seconde où ils te verront, ils utiliseront des dizaines de parchemins de sort. »
garda le silence, pesant les possibilités et les options.
« Alors engageons plus de monde », suggéra Marine.
« Oui, renchérit Brandon à côté d'elle. On peut se placer beaucoup plus près de toi. Si quelque chose tourne mal, on sera assez proches pour te prêter main-forte tout de suite. »
secoua la tête. « C'est exactement ce qui m'inquiète. Si je dois me replier et qu'ils me poursuivent, ils risquent de vous repérer avant qu'on soit en position idéale. »
Devus se gratta le menton un moment, puis sourit. « Alors on prépare plusieurs itinéraires de repli. » Du bout de ses gros doigts, le Gardien traça des chemins imaginaires dans les airs. « Et on les truffe de pièges. »
« On a essayé quelque chose de ce genre pendant notre dernière bataille d'escouade, il y a quelques semaines, dit Henry, dont l'expression s'assombrit. Ça s'est mal fini. »
« C'était différent, répliqua Selena. n'était pas avec nous, et ces ennemis-là avaient des orbes artéfacts qui crachaient du feu partout et embrasaient le sol. Ici, la pluie empêcherait ce genre de chose. »
Elena se tourna vers , ses yeux émeraude plongés dans les siens. « Qu'est-ce que tu en penses ? »
réfléchit un instant avant de répondre : « Je ne suis pas contre. Poser des pièges, c'est logique. Mais ça marcherait bien mieux si le reste de Kastal attaquait en même temps. »
Devus fronça les sourcils. « Tu veux dire Jaxar et les autres avec nous ? »
« Oui, répondit . Si l'Empire est forcé de répondre sur plusieurs fronts, il devra disperser ses meilleurs combattants. Ça veut dire qu'on n'aura pas toute son attention sur le dos quand on s'en prendra à un autre obélisque. »
Marine inclina la tête. « Se servir des autres escouades comme diversion ? C'est... un peu sans cœur, même venant de toi. »
la regarda sans ciller. « Ils vont se battre de toute façon. La seule différence, c'est de savoir s'ils attaquent pendant qu'on perce les défenses ennemies, ou s'ils attendent qu'on soit morts. »
Personne ne sembla vouloir discuter davantage.
Elena croisa les bras. « Le problème, c'est de convaincre Jaxar. Je ne pense pas qu'il lancera un nouvel assaut. »
Le regard de glissa vers sa Poche Sans Fin, où était rangé l'orbe de communication que Kaelen lui avait confié. Il sentit une expression pensive se peindre sur son visage.
« J'ai peut-être une solution. »
restait accroupi derrière un épais massif de larges fougères, battu par la pluie qui continuait de tomber à verse. La canopée enchevêtrée, tout là-haut, n'offrait qu'un maigre abri et laissait des trombes d'eau froide percer les feuilles et tremper son manteau de cuir sombre.
Ses yeux restaient rivés sur le campement impérial devant lui. Des patrouilles lourdement armées faisaient le tour du périmètre, les bottes enfoncées dans la boue retournée, tandis que le gros de l'armée se rassemblait au centre. Près du cœur du camp, de nombreux Obélisques Stabilisateurs pulsaient d'un vrombissement régulier d'aether et projetaient leur champ invisible qui empêchait la distorsion.
Selena, Marine et Henry se cachaient en des points distincts autour de la clairière, des canons arcaniques enchantés rangés dans leurs Poches Sans Fin, prêts à être déployés en un instant. Avec le coup d'État qui approchait, ce serait la dernière bataille de la guerre : n'avait aucune intention d'économiser leurs ressources.
Chacun des trois avait aussi fait provision de nombreux parchemins de Sort-Instantané de haut grade au cas où la bataille tournerait en leur défaveur. Pendant le briefing, avait été parfaitement clair sur un point : personne ne devait hésiter à s'échapper de la Brèche si sa vie était en danger. Contrairement aux affrontements précédents, la retraite restait possible grâce aux obélisques.
Devus, Elena, Brandon et les autres membres du groupe attendaient dans un silence tendu, les yeux fixés sur en guettant le signal de l'attaque, tandis que lui-même attendait le message de Kaelen.
L'orbe de communication sombre serré dans sa paume gantée s'alluma enfin.
[Kaelen : Ils sont juste sur mes talons. Je devrais arriver avec eux dans cinq minutes.]
[ : Bien.]
leva la main gauche et montra cinq doigts aux autres membres du groupe dissimulés dans les broussailles.
Plus tôt, il avait demandé à Kaelen d'attirer Jaxar et ses hommes droit sur le campement impérial. Le petit-fils du roi était connu pour son tempérament de feu : suffisamment provoqué, il poursuivrait l'assassin à travers la forêt sans réfléchir une seconde. L'affrontement inévitable forcerait alors les Impériaux à réagir, ce qui créerait l'occasion parfaite d'attaquer.
L'attention de revint sur les soldats impériaux devant lui. Celess n'était visible nulle part, mais il ne lui fallut pas longtemps pour trouver Jaz de Ryswell près du centre de la base ennemie.
L'homme portait une armure de plates lourde et articulée qui rivalisait en masse avec celle de Drack, et un immense bouclier sanglé à l'avant-bras gauche. Il bavardait et riait avec les soldats autour de lui, apparemment indifférent à la pluie implacable qui trempait ses longs cheveux blonds.
Cet homme allait sans aucun doute poser problème.
Si les sorts qui ignoraient la Robustesse d'un adversaire étaient la spécialité de , impossible de savoir jusqu'où montait la défense du géant. S'il possédait de nombreuses Graines comme Morsh, l'user serait bien plus difficile qu'avec n'importe quel autre Gardien. Il y avait de fortes chances que son armure soit elle aussi de grade Légendaire. Ce combat serait pénible, même sans tous les parchemins et artéfacts que l'homme pourrait utiliser grâce aux obélisques.
'Il pourrait aussi être un Porteur d'Héritage', songea . 'Ça n'aurait rien d'étonnant, vu le nombre de points de contribution qu'il a alors qu'il n'est que Gardien.'
« Cet assassin aurait pu en avoir un, lui aussi, répondit Nightmare. Et ça ne nous a pas empêchés de le tuer. »
Le loup-garou marquait un point.
n'avait aucun moyen de confirmer si Morsh avait possédé un Héritage. L'outil d'extraction dans sa Poche Sans Fin ne pouvait récolter que des Graines. Les Héritages étaient une tout autre affaire. Même si l'homme en avait porté un, il aurait pourri avec son cadavre.
C'était regrettable. Un Héritage valait une fortune, bien au-delà de la valeur de la plupart des Graines. À Asethka, on en aurait payé un prix astronomique. L'échanger aurait pu lui procurer davantage de Graines, de ressources ou de faveurs qui, autrement, lui auraient demandé des années.
« J'aurais dû lui arracher la poitrine, à cet humain, ajouta Nightmare. On aurait vu si on pouvait les récolter comme ça. »
« Mais on ne sait même pas si les bêtes peuvent s'en servir sans danger, répondit . Si les Héritages sont laissés par de puissants Manipulateurs, tu veux vraiment que ta conscience soit poussée sur un Chemin forgé par un humain ? »
« Comme si j'allais laisser un pathétique humain diriger mon glorieux Chemin », railla Nightmare, dont la fierté s'embrasa à travers leur lien.
« Tu crois que je pourrais avoir les Graines de cette personne ? » demanda Colossus.
« Si elles te conviennent, répondit . Mais il faut d'abord le tuer. »
Ses yeux ne quittaient pas l'imposant Gardien qui se tenait au centre de la formation impériale.
'Avec ces obélisques pour le protéger, il pourra utiliser un Parchemin de Fuite à la seconde où il sera acculé.'
restait immobile derrière le couvert des fougères, attendant que le silence vole en éclats. D'un instant à l'autre, Jaxar et ses soldats allaient se heurter aux défenses impériales. La bataille à venir serait un chaos total, chaque camp étant libre de déchaîner autant de parchemins de Sort-Instantané qu'il le voudrait. Si tout se déroulait comme prévu, et son groupe détruiraient au moins quelques obélisques du périmètre dès le début des combats, ce qui lui donnerait l'occasion d'utiliser sa Baguette de Distorsion pour verrouiller le champ de bataille.
Un mouvement furtif attira son regard tout à l'extrémité du flanc gauche.
Kaelen jaillit d'entre les arbres et sprinta sous la pluie battante avec une agilité sans effort, zigzaguant entre les racines. Une immense vague de soldats kastaliens déferlait à sa suite, armes au clair, le martèlement de leurs bottes résonnant à travers la forêt.
Des cris éclatèrent dans la formation impériale. « Les forces de Kastal sont là ! hurla l'un des gardes du périmètre en levant sa lance. Aux armes ! »
En réponse, le grondement assourdissant de l'artillerie lourde ébranla le champ de bataille.
Trois canons arcaniques cachés au plus profond de la base fortifiée de l'Empire tirèrent coup sur coup. De gros obus explosifs déchirèrent l'air et filèrent entre les arbres immenses. Les déflagrations manquèrent les forces de Kastal, mais les seules ondes de choc suffirent à faire reculer l'avant-garde de peur.
'Donnons-leur un peu de courage.'
jaillit de sa cachette et se faufila à pleine vitesse entre les troncs épais. Le vacarme incessant de la pluie couvrait le bruit de ses pas, et lorsqu'un ennemi remarqua la silhouette floue qui filait entre les arbres, le tranchant noir des Faucilles du Crépuscule lui avait déjà ouvert la gorge.
La tête de l'homme roula de ses épaules.
« La Bête Folle est là ! » hurla quelqu'un sur la ligne de défense.
Au même instant, un gros orbe de glace condensée fila à côté du capuchon de et fonça au cœur d'un groupe serré de soldats impériaux. Il éclata à l'impact en une explosion d'éclats gelés, tranchants comme des rasoirs, qui déchiquetèrent les armures tout en ralentissant leurs cibles.
Le grondement des canons lourds résonna de nouveau à travers la forêt.
Mais cette fois, le barrage venait de Kastal.
Des obus arcaniques arrivèrent en hurlant depuis les positions dissimulées d'Henry, de Selena et de Marine, sur les flancs gauche et droit, et s'écrasèrent sur la formation impériale. D'épaisses couches d'aether bleu s'étaient embrasées autour des Obélisques Stabilisateurs, prêtes à absorber les attaques, exactement comme l'avait prévu.
Mais les artéfacts n'avaient jamais été la véritable cible.
L'artillerie de l'Empire explosa sous les frappes chirurgicales. Des fragments de canons pulvérisés retombèrent en pluie sur le champ de bataille boueux, et les servants furent soufflés. savait que l'ennemi utiliserait ses parchemins de barrière pour protéger les obélisques. Plutôt que de gaspiller de précieuses munitions contre ces défenses, il avait donné l'ordre d'éliminer les canons.
« Déployez l'artillerie de réserve ! » rugit un officier impérial en chargeant vers , une lourde épée large levée au-dessus de la tête.
Devus s'avança à sa rencontre.
Colossus jaillit à son tour du collier larme pour soutenir le Gardien, tandis qu'Armure de Quartz et Égide du Désert s'éveillaient. Un aether noisette enveloppa et Devus pour renforcer leur Robustesse.
Plus en arrière, Elena restait avec le Prêtre, son frère et les autres soldats, et déchaînait depuis l'arrière un barrage de sorts implacable.
jeta un bref coup d'œil aux autres soldats kastaliens, au loin.
L'hésitation qui les avait saisis quelques secondes plus tôt avait disparu.
Voir tailler dans les lignes impériales et l'artillerie ennemie réduite à l'état d'épave avait ranimé leur ardeur au combat.
« Chargez ! » tonna la voix de Jaxar derrière eux.
Le véritable affrontement commença enfin.
L'avant-garde de Kastal percuta de plein fouet la ligne de défense ennemie, l'acier hurlant contre l'acier tandis que et Nightmare taillaient sans pitié dans les rangs adverses. garda délibérément la Rage de Maître des Bêtes en réserve. À la place, il inonda la Ruée Liée à la Chasse d'aether pour pousser son Agilité assez haut et se faufiler à travers la tempête de lames ennemies.
À sa droite, Colossus projetait ses énormes queues en avant et injectait le Venin Mortel dans autant de cibles que possible, tout en bloquant les soldats qui tentaient de se glisser derrière lui pour atteindre Elena. En arrière, la Tisseuse de Glace aux cheveux cramoisis leva les deux mains pour invoquer des blocs de glace déchiquetés qui crevèrent la canopée avant de s'écraser sur la formation de l'Empire.
Les Ceintures de Protection s'embrasèrent dans les deux armées, l'aether bleu étincelant fendant la pluie au moment même où d'innombrables parchemins de sort s'enflammaient à l'unisson.
Puis le champ de bataille vira au carnage le plus total.
Des tempêtes de feu rugissantes engloutirent des pans entiers de la clairière. Des éclairs zébrèrent l'air en tous sens. Des déflagrations d'aether frappèrent les rangs de soldats. Des dizaines de barrières massives se dressèrent pour intercepter l'assaut, mais elles volèrent en éclats en quelques instants, d'un côté comme de l'autre.
plissa les yeux et fila à travers le massacre, se glissant entre les sorts comme entre les coups d'arme. Au milieu des explosions assourdissantes, impossible de dire quel camp avait l'avantage.
Il devait arrêter ce chaos.
Son regard se fixa sur l'Obélisque Stabilisateur le plus proche, qui pulsait d'aether sous la pluie.
Détruire ce nœud réduirait le danger pour Elena et son groupe : sprinta droit vers l'obélisque vrombissant.
Pas de l'Ombre replia l'espace autour de lui et le porta instantanément au pied de la construction. Il abattit les hommes qui la protégeaient, esquiva une hallebarde portée d'estoc, puis écarta une épée large.
Au moment où il ramenait le bras en arrière pour enchaîner, un malaise lui rampa dans la poitrine.
Il tourna brusquement la tête vers la gauche.
Jaz n'avait pas chargé avec le reste des soldats : le Gardien géant reculait au contraire, se repliant plus profondément au cœur de la formation défensive de l'Empire.
fronça les sourcils. 'Qu'est-ce qu'il fabrique ?'
La lame sombre des Faucilles du Crépuscule trancha le centre de l'Obélisque Stabilisateur et coupa la construction en deux. Sans perdre un instant, il activa sa Baguette de Distorsion pour verrouiller la zone avant que les Impériaux puissent réagir.
C'est alors que repéra Celess.
Elle se tenait à peu de distance de Jaz, tous deux bien à l'intérieur du champ d'un autre obélisque. Les yeux de tombèrent sur le parchemin qu'elle serrait dans sa main.
Un frisson lui parcourut l'échine.
« Tuez-moi ce maudit scorpion ! » gronda l'Élémentaliste d'une voix qui fendit le chaos de la bataille.
Le parchemin qu'elle tenait explosa en une lumière aveuglante.
Des serres gigantesques de lumière blanche jaillirent du parchemin et fondirent sur Colossus à une vitesse terrifiante.
tendit la main vers son compagnon.
D'instinct, Colossus lança le Dôme de Tempête de Sable, et un mur de sable tourbillonnant jaillit pour intercepter l'attaque.
Cela ne servit à rien.
Le sort n'était pas un projectile : les serres éthérées traversèrent la barrière tournoyante comme si elle n'existait pas, sans ralentir le moins du monde.
'Non !'
Le cœur de fit un bond.
Au moment où le sort allait saisir le scorpion géant, Devus chargea avec un rugissement assourdissant, se jeta sur sa trajectoire et leva son bouclier pour intercepter l'attaque.
Le sort frappa.
Mais il n'était pas fait pour être arrêté par l'acier.
Un violent tourbillon de vent éclata autour de Devus et le saisit avec une force écrasante. Cette attraction contre nature arracha le Gardien du sol comme s'il ne pesait rien. En un instant, il fut traîné sur des dizaines de mètres à travers le champ de bataille détrempé, ses bottes creusant des tranchées dans la boue, avant d'être projeté droit devant Jaz et une douzaine d'autres soldats impériaux qui l'attendaient, armes déjà levées.