Un dôme chatoyant d'éther se déploya depuis Kaelen et les engloutit tous deux dans un silence complet. Le bruit de la pluie, le bruissement des feuilles et les combats lointains s'évanouirent comme s'ils n'avaient jamais existé.
garda les yeux rivés sur l'Assassin des Ténèbres.
« De quoi parles-tu, au juste ? » demanda-t-il d'une voix posée, malgré la dague appuyée contre sa gorge.
Kaelen ne cilla pas. « Tu hais ton roi. Je t'offre une chance de lui rendre la monnaie de sa pièce. »
étudia le visage de l'assassin, à l'affût du moindre signe de tromperie. La proposition était inattendue, c'était le moins qu'on puisse dire.
« Tu veux bien développer ? »
« À la fin de cette bataille, dit Kaelen, je vais... faire quelque chose dans la zone neutre. Et ça pourrait le rendre assez vulnérable pour un assassinat. »
L'expression de ne changea pas, mais ses doigts se replièrent lentement en poings, prêts au cas où la conversation tournerait au combat. « C'est terriblement vague, dit-il. Si tu me demandes de me mêler de ce que tu as prévu, il va me falloir davantage. »
La mâchoire de Kaelen se crispa. Il hésita, pesant visiblement l'opportunité d'en dire plus, avant de se décider enfin.
« Je vais libérer un gaz empoisonné près des représentants de la NEVAK, dit-il. Un gaz très puissant. Il n'affecte pas les gens de notre Niveau, mais tous ceux des Niveaux Platine ou Diamant... il les estropie. »
fronça les sourcils. « Les estropie comment ? »
« Il divise leurs attributs par deux, répondit Kaelen. Peut-être plus, selon la personne. »
Les yeux de s'écarquillèrent. Cela pouvait tout changer.
Un affaiblissement de cette ampleur rendrait la mise à mort du roi nettement plus facile pour Orwen et les autres membres des Champions du Chaos, à condition qu'ils parviennent jusqu'à lui avant que le poison ne se dissipe.
Son regard glissa vers la clairière où Elena et les autres l'attendaient sans doute, puis il leva les yeux vers l'épaisse canopée au-dessus d'eux.
L'Esprit pouvait-il entendre chaque mot de cette conversation ?
Et si oui, interviendrait-il ?
'Kaelen n'est pas un imprudent. S'il parle de ce genre de chose ici, il a forcément pris ça en compte.'
reporta son regard sur l'assassin. « Combien de temps ça dure ? »
« Deux heures au plus, répondit Kaelen. Moins s'il y a un Prêtre puissant à proximité. »
pinça les lèvres. « Donc, si le roi se tient près des représentants de la NEVAK quand tu le libères... »
« Il sera empoisonné lui aussi », acheva Kaelen.
soutint le regard de l'assassin. Pourquoi le néophyte des Faucheurs Noirs lui révélerait-il tout cela ? Qu'avait-il réellement à y gagner ?
Toute la proposition pouvait être un piège.
Si tentait d'appâter le roi et finissait tué, l'Empire se débarrasserait de l'une des plus grandes menaces de Kastal avant la phase suivante de la guerre.
Mais cette théorie avait ses failles.
Kaelen n'avait jamais montré la moindre loyauté envers l'Impératrice, bien au contraire. Et si l'assassin avait vraiment voulu la mort de , il aurait pu lui trancher la gorge à l'instant même où il était apparu, au lieu de lui raconter tout cela.
'Il faut quand même que je sache ce qu'il cherche vraiment.'
« Tout ça pourrait être un coup monté, dit en observant attentivement le visage de Kaelen. Tu m'appâtes avec ce plan, je m'en prends au roi, et il me tue. »
« Non. » La réponse de l'assassin tomba sans la moindre hésitation. « Ce n'en est pas un. »
ne détourna pas les yeux. « Alors pourquoi devrais-je te faire confiance ? »
« Parce que tu auras un moyen de pression : ma sœur, comme prisonnière. »
fronça les sourcils. « Quoi ? »
« À l'instant où je passerai à l'action, elle sera en danger. » La voix de Kaelen restait calme, mais une légère tension s'y glissa. « Si elle reste dans l'Empire, elle est déjà morte. Que je m'échappe ou que je meure n'y changera rien. »
« Donc tu veux que je la fasse prisonnière pour la protéger ? »
Kaelen soutint le regard de sans faiblir. « Oui. »
se tut et réfléchit à tout cela.
La demande ne détonnait pas complètement avec le personnage. Dans la Caverne des Éléments, l'Assassin des Ténèbres avait pris de grands risques pour sauver la vie de sa sœur. Si la protéger était vraiment la priorité absolue de Kaelen, il était logique qu'il vienne une fois de plus chercher une alliance auprès de .
« Les gens risquent de trouver bizarre que je décide soudain de faire quelqu'un prisonnier », dit .
Kaelen ne parut pas s'en inquiéter. « Rejette la faute sur ton amie aux cheveux roux. »
haussa un sourcil.
« Dis-leur que c'est elle qui t'y a obligé, poursuivit l'assassin. Elle a de toute évidence plus de compassion et de clémence que toi. »
faillit protester, puis se retint. L'image du visage ravagé d'Elysha lui traversa l'esprit. La Primaliste impériale avait été une victime. Kaelen n'avait pas tort. Elena était clairement plus clémente que lui.
« ? » La voix de Nightmare résonna soudain par Lien. « Tout va bien ? »
tourna son attention vers l'intérieur. Par le lien avec le loup-garou, il sentit que les membres de son groupe avaient fini de s'occuper des soldats restants et étaient en train de fouiller leurs corps.
« Oui, répondit-il. Dis aux autres que je fais une reconnaissance des environs, au cas où il y aurait des détachements impériaux cachés. Je vous expliquerai tout à mon retour. »
« D'accord », répondit Nightmare après un instant d'hésitation.
La conscience du loup-garou effleura encore une fois l'esprit de avant de se retirer pour transmettre le message au reste du groupe.
reporta toute son attention sur Kaelen. « Donc le plan, c'est d'estropier les représentants de la NEVAK, dit-il. Ce qui veut dire que ceux qui t'ont poussé à faire ça attendront à proximité pour les tuer. »
« Exactement. » La dague de Kaelen restait où elle était, contre la gorge de .
grimaça. Il lui faudrait trouver un moyen de faire parvenir cette information aux Champions du Chaos avant la fin de la bataille.
La vraie question était de savoir si cela serait considéré comme une ingérence étrangère. aurait pu tuer le roi lui-même à tout moment, mais le problème n'avait jamais été là. Le véritable enjeu, c'était l'après. Si un étranger estropiait le monarque avant que les Champions du Chaos ne passent à l'action, la NEVAK reconnaîtrait-elle encore Kastal comme une république une fois la poussière retombée ?
Cela dit, ils pouvaient simplement présenter les choses autrement.
Des assassins de haut Niveau étaient venus massacrer les représentants de la NEVAK, et les rebelles de Kastal avaient simplement saisi une occasion inattendue de prendre la tête de leur roi.
La version officielle s'écrirait presque d'elle-même.
Même ainsi... n'était pas convaincu.
Introduire une variable de plus dans l'opération mettrait-il en péril le plan des Champions ?
Ils avaient passé des mois à en préparer chaque détail, même s'il n'en connaissait pas les particularités. Ajouter une variable pouvait tout aussi bien tout faire s'effondrer.
D'un autre côté, si le poison de Kaelen divisait réellement par deux les attributs du roi, Orwen et les autres courraient bien moins de danger au début des combats.
C'était un avantage énorme. Le saisir pouvait sauver des vies.
« Je vais le faire, répondit enfin . Mais l'un de mes amis doit quitter la Brèche un jour ou deux avant nous deux. Je dois m'assurer que le roi sera dans la zone neutre à la fin de la bataille, et il me faut aussi du temps pour prévenir les gens de mon camp, pour qu'ils soient prêts à agir. »
Elena ou Devus pourrait porter le message aux Champions du Chaos. Ensuite, la décision leur reviendrait. Ils pourraient saisir l'occasion, ou l'ignorer complètement.
S'ils choisissaient la seconde option, tous les efforts actuels de n'auraient servi à rien, mais l'issue finale resterait la même. interviendrait pour le protéger, et Orwen et les autres pourraient simplement exécuter leur plan initial quand ils jugeraient le moment venu.
Le seul problème restant serait de convaincre l'Alchimiste de protéger les amis de jusqu'à ce que le roi soit enfin mort.
Si, en revanche, les Champions du Chaos décidaient de tirer parti du plan de Kaelen, devrait s'assurer que le roi se tiendrait aux côtés des représentants de la NEVAK au moment où l'assassin agirait.
« Les gens avec qui j'ai passé un accord attendront dans la zone neutre dans quatre jours, dit Kaelen. Nous devons terminer cette bataille dans les deux ou trois prochains jours. Ça laisse à tes amis le temps de quitter la Brèche avec ma sœur avant que tout commence. Après leur départ, on passera une journée entière à se traquer l'un l'autre dans les parages, pour empêcher l'Esprit de mettre fin à la bataille. »
jeta un coup d'œil à la canopée de feuilles ruisselantes au-dessus d'eux, où il sentait peser le regard de l'Esprit.
« Comment tes alliés pourraient-ils savoir que la bataille se terminera ce jour-là précisément ? »
« Ils ne le peuvent pas, répondit Kaelen. Si la bataille continue encore, j'utiliserai un Parchemin de Fuite pour sortir. Si elle semble devoir se terminer trop tôt, j'agirai contre l'Empire pour la ralentir. »
hocha la tête.
Kaelen avait déjà pris ces possibilités en compte. Chaque imprévu avait sa solution de repli, ce qui montrait très clairement à quel point il était déterminé à aller jusqu'au bout.
L'assassin s'apprêtait à s'attaquer à l'une des organisations les plus puissantes du monde, si ce n'est la plus puissante, tout cela en échange d'une seule faveur de ses mystérieux alliés.
La raison était évidente.
La vengeance.
Contre qui, n'aurait su le dire. L'Impératrice ? Des nobles corrompus de son entourage proche ? Quelqu'un d'autre encore ? Il lui manquait des pièces pour en être certain. Mais seule une haine profonde pouvait pousser quelqu'un comme Kaelen à jouer non seulement sa propre vie, mais aussi l'avenir de sa sœur.
Une autre question s'attardait dans l'esprit de .
'Qui sont les gens qui l'aident ?'
Quiconque était capable d'assassiner des représentants de la NEVAK, même estropiés par le poison, et d'attirer volontairement les représailles de l'association devait être d'une puissance terrifiante.
Ils ne venaient certainement pas du continent oriental.
savait, grâce à ses cours, que des nations bien plus fortes existaient de l'autre côté de l'océan, comme la Draeria. C'était précisément pour cela que la NEVAK concentrait l'essentiel de sa surveillance sur les pays plus faibles de l'est. Même ainsi, il n'existait qu'une poignée de puissances au monde capables de mener une opération de cette envergure.
prit une profonde inspiration.
Avec un peu de chance, les alliés de Kaelen élimineraient les représentants de la NEVAK et disparaîtraient avant que quiconque puisse réagir, laissant un roi affaibli à Orwen et aux Champions du Chaos pour qu'ils finissent le travail.
croisa le regard de Kaelen. « Est-ce que ta sœur va vraiment coopérer, ou est-ce qu'elle va nous combattre dès qu'on essaiera de la capturer ? »
« Je ne sais pas, répondit Kaelen. Mais je m'en charge. Ni toi ni tes amis n'aurez à la combattre. »
« Je la convaincrai, dit Colossus par Lien. Je crois qu'elle m'aime plutôt bien. »
parvint tant bien que mal à garder un visage impassible, même s'il ferma les yeux un instant. « Depuis quand tu écoutes ? »
« Euh... commença le scorpion, penaud. Depuis le début ? »
« Génial. » reporta son attention sur Kaelen. « Marché conclu, dit-il à voix haute. J'aiderai à mettre ta sœur en sécurité. »
Kaelen retira la dague de la gorge de et la glissa dans le fourreau sous son pourpoint de cuir. « N'oublie pas, nous n'avons que deux ou trois jours pour finir cette bataille, dit l'assassin en fouillant dans son gilet. Je t'aiderai de l'intérieur si besoin. »
Il lança à un orbe de communication, et celui-ci attrapa la sphère de verre.
À l'instant où la glissa dans sa Poche Sans Fin, Kaelen désactiva son Cristal Isolant, et le dôme chatoyant d'éther silencieux se dissipa autour d'eux, laissant les bruits naturels de la forêt refluer d'un coup.
« Réglons ça à la fin de la bataille, dit Kaelen en se détournant. Quand tu ne seras pas estropié par ce sort qui est le tien. »
Presque aussitôt, sentit l'attention de l'Esprit de la Guerre se poser de nouveau sur eux.
Il avait raison. L'Esprit ne pouvait vraiment rien entendre à travers le Cristal Isolant.
Saisissant la balle au bond, foudroya du regard l'Assassin des Ténèbres pour rendre la comédie crédible. « Tu n'aurais pas dû m'épargner. Je te tuerai avant la fin de la bataille. »
La silhouette de Kaelen se fondait déjà dans les ombres sous le chêne immense, mais sa voix revint flotter entre les arbres.
« Occupe-toi d'abord de Jaz. Il pourrait bien t'éliminer avant que j'en aie l'occasion. Il est bien plus coriace que Celess. »
'Merci du tuyau', pensa en tournant les talons pour reprendre d'un pas régulier le chemin d'Elena et des membres de son groupe qui l'attendaient. Il ne s'attendait pas à ce que ces petites piques trompent l'Esprit, mais tant que celui-ci ne mettait pas fin prématurément à la bataille à cause de cette alliance, tout irait bien.
« Attends, on va le combattre à la fin de la bataille ? » La voix grave et perplexe de Colossus gronda par Lien. « Je ne comprends plus rien. »
« Mais non, espèce de gros caillou, répondit Nightmare avec un soupir exaspéré. C'était pour le truc dans le ciel. Ils jouaient la comédie. »
leva les yeux au ciel en enjambant un tronc abattu, et continua vers la clairière.
La décision reviendrait aux Champions du Chaos.
Ils devraient choisir s'ils voulaient tuer le roi au milieu de la zone neutre, entouré des Gardes de la Couronne d'élite, des chefs des maisons nobles et des plus hauts officiers de l'Empire, ou plus tard, comme ils l'avaient prévu à l'origine.
Mais si l'alliance secrète avec le maréchal et les autres rebelles tenait, aucun de leurs ennemis ne lèverait le petit doigt.
Deux puissances de Niveau Platine suffiraient amplement à écraser quiconque serait assez fou pour intervenir.
'Peut-être qu'ils auront déjà agi. Peut-être que le roi sera mort quand nous sortirons de la Brèche', pensa en balayant du regard les fougères devant lui. 'Seul le temps le dira.'