Seth s'élança dans le nuage de givre mêlé à la pluie, la Rage de Maître des Bêtes parcourant encore son corps et gonflant ses muscles de puissance.
Les Faucilles du Crépuscule se manifestèrent à nouveau autour de ses avant-bras ; la poursuite à travers la forêt lui avait laissé assez de temps pour que le temps de recharge de quatre minutes de la capacité s'écoule. Il glissa à travers la contre-attaque ennemie, constituée de trois flèches et d'un trait crépitant.
Puis la deuxième volée l'atteignit. Des douzaines de projectiles de feu, de glace et de foudre — bien trop nombreux pour qu'il puisse les esquiver en terrain découvert — si bien que Seth activa Pas de l'Ombre. Sa forme s'évanouit, et la salve déchira l'espace vide qu'il laissait derrière lui alors qu'il réapparaissait au cœur de la formation ennemie.
L'une de ses lames d'ombra fendit le dos d'un soldat brandissant un bâton et trancha sa chair. Seth ne savait pas si l'homme était un Élémentaliste ou un Prêtre — et peu lui importait. Le soldat s'effondra avant même de pouvoir pousser un cri.
Colossus saisit l'occasion pour jaillir du collier larme. Le scorpion géant ne perdit pas une seconde et déclencha Provocation Chitineuse, attirant toute l'attention sur lui tandis que l'Égide du Désert enveloppait à la fois lui et Seth dans des barrières couleur noisette.
Seth activa sa Baguette de Distorsion presque au même instant, et le champ suppresseur s'étendit, empêchant l'ennemi d'utiliser le moindre parchemin. Puis il fonça vers sa prochaine cible.
Nightmare frappa depuis le flanc opposé, bondissant dans la formation ennemie, mais comme Mirage Jumelé était en temps de recharge, le loup-garou était seul cette fois.
Le reste de l'escouade rejoignit la mêlée quelques secondes plus tard.
Devus, Brandon, Henry et les roturiers survivants de l'escouade 48 s'abattirent sur la ligne de front ennemie pour l'immobiliser. Marine, Elena, Selena et le Prêtre noble lancèrent sorts et flèches depuis l'arrière tout en assurant un flux constant de soins.
Seth n'invoqua pas Lumi tout de suite. Il était trop loin et trop exposé, la faire sortir maintenant ne ferait que la mettre en danger inutile. À la place, il plongea plus profond dans les rangs ennemis, alimenté par la Rage de Maître des Bêtes.
Des Guerriers impériaux levèrent leurs armes et chargèrent pour l'arrêter, tandis que des Élémentalistes lançaient des sorts élémentaires et que les deux Prêtres boostaient leurs alliés et soignaient les soldats blessés.
Rien n'y fit, puisqu'aucun Gardien n'était assez proche pour intercepter Seth.
Sans retenue, Seth déchira leurs rangs comme un prédateur jusqu'à atteindre les deux Prêtres. Trouvant de la chair exposée où qu'il regarde, il céda aux exigences de sa bête intérieure.
Il slaloma entre les coups d'estoc et les sorts mal chronométrés comme s'ils n'existaient à peine. Chaque esquive s'enchaînait en une nouvelle frappe. Chaque ouverture devenait une nouvelle mort.
Le combat ne différait pas de celui autour de l'Obélisque Stabilisateur. L'écart entre lui et les soldats était tout simplement trop vaste.
C'était comme affronter des Cuivres quand il était Fer Bas. Aucune coordination, sorts ou tactiques ne pouvaient combler la différence d'attributs. Il portait un Héritage de grade inconnu et deux Graines, sans compter des sorts d'une qualité Impeccable ou quasi-Impeccable.
Ce n'était pas un combat entre égaux.
Même l'Esprit flottant dans le ciel était probablement déçu par le spectacle. Comparé aux victoires au fil du rasoir des batailles précédentes, il y avait peu ou pas de suspense ici.
L'ennemi manquait simplement des moyens pour pouvoir gagner.
Seth continua de déchirer leurs rangs qui s'effondraient tandis que les soldats restants tentaient désespérément de ralentir son avance, même s'ils savaient qu'ils ne pouvaient pas l'arrêter.
Alors l'un d'eux hurla de toutes ses forces : « Immobilisez-le à tout prix ! »
Les soldats alentour réagirent immédiatement, et des sorts commencèrent à se former sur toute la zone environnante. Élémentalistes, Gardiens et lanceurs de soutien coordonnèrent leurs efforts pour clouer Seth sur place.
Seth ne leur en laissa jamais l'occasion.
L'instant où il vit l'éther se rassembler autour de la gorge de deux Gardiens, il se livra à cette puissante pulsion dans sa poitrine.
Consommez.
L'Aura de Faim Insatiable explosa vers l'extérieur.
Une vague d'éther pur Null déferla sur la clairière et dévora chaque particule d'énergie à sa portée. L'impulsion déchira les sorts avant qu'ils ne puissent pleinement se manifester, arracha l'éther à l'intérieur et les éteignit.
Dans le même temps, l'énergie reflua vers Seth, Nightmare et Colossus pour remplir leurs Puits.
Les soldats fixèrent Seth avec incrédulité, mais cela ne le fit pas ralentir.
Il bondit en avant et trancha la cuirasse d'un soldat hébété tandis que l'aura dévorante continuait de dépouiller l'énergie autour de lui.
Quand les Faucilles du Crépuscule s'évanouirent de ses bras, les Poings Fantômes Blindés surgirent pour prendre leur place.
Son assaut ne faiblit jamais.
Une cible tomba. Puis une autre.
Il restait moins d'une minute à la Rage de Maître des Bêtes, et Seth comptait bien faire compter chaque seconde.
Quand l'Aura de Faim Insatiable s'estompa, l'Empire saisit sa chance pour lancer une contre-attaque.
Une tempête de sorts élémentaires déchira la pluie en direction de la position de Seth.
La barrage s'abattit de toutes parts, mais Colossus était déjà en mouvement.
Le scorpion géant fonça vers Seth et lança Dôme de Tempête de Sable. Le vortex de gravier éclata autour d'eux pour intercepter les sorts arrivants, les réduisant en étincelles, vapeur et glace brisée avant qu'ils ne puissent jamais atteindre Seth.
Non loin, Nightmare bondit dans la mêlée trempée de sang, glissant dedans et hors d'invisibilité tandis qu'il soutenait Henry, Brandon, Devus et les soldats roturiers restants.
À l'arrière, Elena déchaîna sort sur sort. Lances et flèches de glace martelèrent la formation impériale, pendant que Marine et Selena veillaient à ce qu'aucun ennemi ne puisse percer pour atteindre l'une ou l'autre, ou leur unique Prêtre.
Ensemble, l'escouade déchira les rangs ennemis.
Les corps tombèrent les uns après les autres dans la boue détrempée.
Pourtant, même combinés, les neuf membres du groupe ne pouvaient égaler la dévastation infligée par Seth, Nightmare et Colossus avec la Rage de Maître des Bêtes.
« Seth, attention ! » cria Devus.
À cet instant précis, le Dôme de Tempête de Sable s'effondra enfin sous le barrage incessant des sorts ennemis.
Trois sorts d'éther concentré hurlèrent vers la tête de Seth.
Pourtant, l'incantation de Pas de l'Ombre fut plus rapide. Ils ne le touchèrent jamais.
Le poing squelettique massif gainant le gantelet de Seth s'abattit alors sur les côtes de l'homme et brisa les os avec un craquement malade.
Le poumon de l'homme s'effondra sous le choc.
Avant qu'il ne puisse même hurler de douleur sous l'impact, un second uppercut s'écrasa sous son menton. Le choc rejeta sa tête en arrière si violemment que son corps devint inerte avant de toucher le sol.
Alors Seth le sentit.
Les rainures de Pas de l'Ombre avaient forcé, et le sort était en temps de recharge — mais maintenant une vague d'énergie vivifiante parcourait celles-ci.
Le temps de recharge était réinitialisé. La Résonance de l'Alpha avait une fois de plus transmis l'effet passif de la Graine de Nightmare.
Un sourire étira le visage de Seth.
Avec son Puits encore à moitié plein, il activa Pas de l'Ombre une seconde fois et réapparut derrière sa prochaine cible.
En un rien de temps, la bataille se mua en massacre unilatéral.
Les sorts de givre d'Elena et les flèches de vent de Marine déchirèrent la clairière, punissant chaque ennemi qui s'exposait ne serait-ce qu'une fraction de seconde.
Au front, Devus, Brandon et Henry combattaient épaule contre épaule avec les autres membres de l'escouade 48 pour ancrer la ligne de front. Le Prêtre lançait des réseaux de soins dorés sur eux depuis l'arrière, refermant les blessures au moment même où les lames les infligeaient.
Les hommes de l'Empire s'effondrèrent. Au moment où la Rage de Maître des Bêtes atteignit enfin la fin de sa durée, il ne restait plus qu'une poignée de survivants impériaux saignants dans la clairière. L'un d'eux fit demi-tour et s'enfuit, sprintant dans les sous-bois.
Seth n'hésita pas à le poursuivre — il n'avait aucune intention de laisser l'homme s'échapper.
Que le but de l'homme soit d'appeler des renforts ou simplement de sauver sa propre vie n'avait pas d'importance. Un survivant restait un survivant.
Seth libéra Lumi du collier larme et fit un bref signe de tête vers ses compagnons bêtes. « Soigne-les, Lumi. »
La loutre se rua vers Colossus et Devus, ses minuscules pattes déjà brillantes de lumière. Avant que quiconque ne puisse l'arrêter — ou même dire un mot — Seth jaillit dans le feuillage.
Les branches fouettèrent à la fois son armure de cuir et son visage tandis qu'il traversait la forêt.
À peine un jour plus tôt, il pourchassait Elysha à travers ces mêmes bois pour l'empêcher de nuire à ses amis.
Mais cette fois était différente : Seth ne ressentait aucune menace de la part de l'homme qui fuyait devant lui. Le soldat ennemi n'était qu'une proie effrayée tentant de survivre après avoir réalisé qu'elle avait pénétré dans le domaine du mauvais prédateur.
Même sans la Rage de Maître des Bêtes, Seth ne doutait pas de l'issue. Sa Robustesse avait chuté, et le boost du sort avait disparu, mais ses attributs restaient bien supérieurs à ceux de son adversaire.
En quelques secondes à peine, la distance se referma juste assez pour que Seth puisse bondir.
Il s'écrasa dans le dos du soldat et le plaqua au sol. Alors qu'ils se relevaient tous les deux, Seth fonça. Son premier coup brisa des côtes. Le second cassa une clavicule. Le troisième laissa l'homme chancelant, à peine conscient.
Le soldat riposta et balança sa lame sans même regarder.
Seth activa Pas de l'Ombre pour réapparaître à côté de l'homme, et son poing s'écrasa sur la tempe du soldat.
L'impact le projeta contre un tronc d'arbre voisin. La tête de l'homme heurta l'écorce avec un bruit sourd, puis il s'effondra dans la boue, immobile.
Seth resta debout au-dessus du cadavre tandis que les sons de la forêt revenaient progressivement.
La pluie crépitait sur les feuilles au-dessus, tandis que l'eau gouttait et éclaboussait la tête de Seth.
Il essuya le sang sur sa joue avant de parler par Lien : « C'est bon de votre côté ? » demanda-t-il, adressant la question à Nightmare et Colossus.
« Ouais. Personne de notre côté n'a été trop blessé, » répondit Nightmare. « Et Ration d'Urgence les remettra sur pied sans souci. »
« N'l'appelle pas comme ça, » le réprimanda Colossus.
« Pourquoi pas ? Je t'appelle Petite Bouchée tout le temps, » répondit Nightmare avec une hausse d'épaules mentale. « Quelle différence ? »
« Peut-être qu'elle n'aime pas, » rétorqua Colossus. « On ne sait pas encore. »
Seth resta silencieux pendant que les deux bêtes se chamaillaient. Colossus défendait inhérentement les autres — surtout Lumi — bien plus que lui-même, tandis que Nightmare restait aussi arrogant et impénitent que jamais.
Certaines choses ne changeaient jamais.
Secouant la tête, Seth contourna des fougères et marcha vers un tronc abattu.
L'instant où il s'apprêtait à l'enjamber, chaque instinct de son corps s'embrasa. Son noyau hurla un avertissement.
Pourtant, avant que son esprit ne puisse pleinement le traiter, de l'acier froid pressa contre son cou et Seth se figea.
La lame reposait sur sa carotide mais ne tranchait pas sa chair. Elle restait là, ne promettant rien d'autre qu'une mort rapide.
Seth tourna lentement la tête.
Une silhouette se tenait dans les ombres derrière lui. Kaelen.
L'Assassin des Ténèbres tenait la dague contre la gorge de Seth tandis que les deux hommes se fixaient.
Le silence s'étira entre eux pendant que la pluie continuait de tambouriner sur les feuilles environnantes et le sol de la forêt. Aucun des deux ne bougea.
Seth se retint de grimacer. La situation était mauvaise. La perte de Robustesse résultant de la Rage de Maître des Bêtes le laissait bien plus vulnérable que d'habitude, et après le combat prolongé, la plupart de ses capacités étaient encore en temps de recharge.
« Kaelen, » dit Seth enfin, les yeux scruttant subtilement les ombres alentour. Si l'assassin attaquait, Seth pourrait peut-être encore activer Pas de l'Ombre.
« Seth, » répondit l'assassin.
« À quoi dois-je cette retenue ? » demanda Seth en jetant un coup d'œil à la lame contre son cou.
L'expression de Kaelen resta insondable. « J'ai quelque chose à t'offrir. »
Seth leva un sourcil. Qu'est-ce qu'il—
« Un moyen de te venger de ton roi. »