Nightmare retrouva la position de Seth, sa forme invisible se faufilant sans effort à travers les sous-bois. La pluie avait commencé à marteler la canopée au-dessus de leurs têtes.
'So what's the plan?' le loup-garou demanda à travers Lien.
'We're going to break those things,' Seth répondit sans hésiter.
Son regard balaya la formation impériale. Les mêmes dix soldats restaient groupés autour de l'Obéliseur Stabilisateur, tandis qu'une douzaine d'autres patrouillaient le périmètre environnant.
Même avec une embuscade parfaite, le combat ne resterait pas isolé longtemps. Sans champ de distorsion, l'ennemi pouvait encore utiliser ses orbes de communication pour appeler des renforts. Dès que la bataille commencerait, les détachements proches entameraient leur convergence.
Un combat prolongé à l'intérieur de la zone représenterait un risque considérable.
'Hit and run,' Seth décida.
La queue de Nightmare claqua. 'Destroy the Obelisk, kill a few soldiers, then disappear?'
'Exactly,' Seth répondit, sa main se posant sur sa ceinture. 'And if they decide to chase us, we'll lead them straight into Elena and the others.'
Le grognement bas et impatient de Nightmare résonna à travers Lien. 'That sounds fun.'
Seth récupéra son orbe de communication dans sa Poche Sans Fin tout en restant dissimulé parmi les arbres et les buissons denses. Il s'assura que la lueur faible de l'artéfact ne serait pas visible pour d'éventuels éclaireurs impériaux à proximité avant d'y insuffler un fin fil d'éther.
Seth : J'ai trouvé un détachement qui garde certains des artefacts bloquant les champs de distorsion. Je vais en détruire un et me replier, alors soyez prêts à les prendre en embuscade s'ils nous poursuivent.
La réponse d'Elena ne tarda pas à arriver, les mots apparaissant à la surface de l'orbe quelques instants plus tard.
Elena : Où voulez-vous qu'on attende ? Et es-tu absolument sûr que c'est quelque chose que tu devrais faire seul ?
Seth : Oui, c'est le cas. Attendez près des arbres que j'ai marqués de six traits horizontaux, un peu au nord de votre position.
Seth : Prévenez-moi quand vous les trouverez.
La conversation s'arrêta là.
Seth se replongea dans sa cachette et attendit sous la pluie. Des minutes passèrent tandis qu'il observait les soldats impériaux à travers le feuillage, étudiant leurs routes de patrouille et évaluant leur force à leurs auras.
What kind of scrolls are you bastards carrying?
L'orbe de communication vibra doucement dans sa paume.
Elena : Arbres trouvés. On sera prêts dans une ou deux minutes.
Un vague sourire effleura les lèvres de Seth.
Seth : Bien.
D'ici le moment où il rejoindrait Elena et les autres, ils seraient prêts.
'Let's move,' il dit à Nightmare à travers Lien.
Il jaillit des sous-bois et sprinta vers l'Obéliseur Stabilisateur. L'invisibilité imparfaite de la Montre de Poche Évanescente déformait sa silhouette, créant de faibles ondulations autour de lui. Alors que Seth chargeait, Nightmare fonça sur le côté pour diviser l'attention des gardes.
« Someone's there! » un soldat hurla.
L'un de ceux qui gardaient l'artéfact sortit un parchemin de sort et l'activa.
L'éther jaillit vers l'extérieur.
L'onde de choc percuta Seth et leva sa dissimulation. Nightmare s'en tira mieux : le loup-garou ne devint pas pleinement visible, mais sa silhouette floue rendit sa position évidente pour quiconque faisait attention.
'Kill as many as you can,' Seth dit à travers leur lien.
Sa main plongea dans sa Poche Sans Fin, et il en sortit deux bombes à retardement.
Tandis que les gardes fonçaient sur lui en activant parchemins et sorts, Seth déclencha Pas de l'Ombre.
Une pulsation plus tard, il réapparut au centre du groupe encerclant l'obélisque, où il lâcha les deux bombes.
« Shit! » l'un des soldats hurla.
Seth fit volte-face et projeta son corps derrière l'un des gardes qui chargeaient, utilisant l'homme comme couverture tout en mettant un maximum de distance entre lui et les engins.
Les bombes explosèrent, et un rugissement assourdissant secoua la forêt tropicale.
L'Obéliseur Stabilisateur se brisa dans une éruption de feu et de débris. Pierres et fragments runiques luminescents furent projetés à travers la clairière tandis que les soldats étaient projetés au sol, leurs corps s'écrasant dans la boue.
Les débris déchirèrent le feuillage au-dessus, où ils se mélangèrent à la pluie.
Colossus saisit le chaos comme une opportunité pour émerger du collier larme. L'Armure de Quartz empurosa autour de son imposante silhouette tandis que l'Égide du Désert forma une barrière cristalline d'éther noisette autour de lui, Seth et Nightmare.
Cette fois, Seth n'hésita pas à utiliser Rage de Maître des Bêtes.
Le sort amplifié traversa son corps. Les muscles se tendirent sous son armure et ses gantelets tandis que l'éther inondait chacun de ses membres. La fureur s'empara de son esprit alors que son rythme cardiaque se synchronisait avec les pulsations de son noyau.
Seth l'embrassa.
À son esprit, il devint le prédateur alpha que ses instincts insistaient qu'il était, et chaque soldat impérial devant lui devint une proie empiétant sur son territoire.
Faucilles du Crépuscule se manifestèrent autour de ses avant-bras, et simultanément, l'éther jaillit de son Bracelet Aigle Vif, enveloppant son corps dans un ouragan hurlant. Pour compléter la séquence, sa Baguette de Distorsion s'étendit vers l'extérieur pour balayer les lieux de son champ.
Les soldats impériaux eurent à peine le temps de réaliser ce qui s'était passé.
La pluie martelait la clairière alors qu'il filait à travers le sol boueux. Deux soldats peinaient encore à se relever après l'explosion lorsqu'il les atteignit. Avec plus de deux cent cinquante points d'Agilité parcourant son corps, Seth bougeait plus vite que leurs yeux ne pouvaient suivre.
Les lames d'ombre fulgurèrent. Les deux hommes s'effondrèrent, la gorge tranchée avant qu'ils n'aient pu réaguer.
Leurs corps n'avaient pas encore touché le sol que Seth était déjà en mouvement.
Sa cible suivante, un Élémentaliste, rassemblait frénétiquement de l'éther pour un sort de Vent.
Seth pivota du buste et glissa à travers le souffle compressé. La rafale siffla à côté et percuta un arbre, brisant le tronc.
Alors qu'il franchissait la distance restante, Faucilles du Crépuscule éclairèrent la pluie. Un instant plus tard, les lames déchirèrent l'armure de poitrine de l'Élémentaliste, projetant le sang sur l'herbe détrempée.
Derrière, Nightmare bondit sur sa propre cible, tandis que les deux doubles créés par Mirage Jumel se dispersèrent dans des directions différentes pour semer encore plus de confusion.
Le détachement impérial retrouva enfin assez de sang-froid pour riposter.
Des sorts éclatèrent à travers le champ de bataille.
Lances de feu, éclairs, éclats de glace, explosions d'éther condensé. Aucune ne toucha — Seth et Nightmare étaient simplement trop rapides.
Les Roublards et Guerriers de l'Empire tentèrent de les intercepter, mais chaque estoc et taille ne fit que fendre l'air. Incapables d'attraper le duo, les soldats abandonnèrent leur plan initial et changèrent de cible pour une qui n'esquiverait pas toutes leurs attaques.
Colossus.
Les soldats se ruèrent sur le scorpion géant, et les armes s'abattirent sur son armure cristalline — pourtant les résultats ne furent pas meilleurs.
L'acier ne fit qu'érafler les plaques de quartz tandis que les trois queues du scorpion fouettaient l'air. Les dards frappèrent encore et encore, perçant armures et chairs.
Dans des circonstances normales, les attaques de Colossus représentaient peu de menace pour des Manipulateurs de Pic-Fer. Son vrai danger venait du Venin Mortel et de l'effet affaiblissant.
Cette fois était différente. Avec Rage de Maître des Bêtes l'amplifiant, Colossus possédait plus de Force que la plupart des Guerriers sur le champ de bataille. Combiné aux effets de réduction de Robustesse de son venin, chaque frappe réussie rendait la suivante encore plus mortelle.
Les soldats l'entourant virent rapidement leurs défenses s'affaiblir, leurs blessures s'approfondir.
Autour d'eux, Seth et Nightmare se mouvaient comme deux faucheurs déchaînés sur le champ de bataille, tranchant à travers les soldats ; la pluie continuait de s'abattre d'en haut et se mêlait au sang pour rendre le sol sous leurs pieds encore plus boueux.
Le carnage continua sans relâche jusqu'à ce que les détachements impériaux environnants réalisent qu'ils étaient sous attaque.
« The Maddened Beast is here! » quelqu'un hurla depuis la lisière des arbres.
La panique se répandit dans la forêt.
« He destroyed one of the obelisks! »
Seth se baissa sous une nouvelle salve frénétique de sorts. Une lame errante glissa et frappa son épaule, mais la combinaison de l'Égide du Désert et de sa haute Robustesse fit que l'attaque ne laissa qu'une éraflure sur son équipement Légendaire.
En relevant la tête, plus de vingt nouveaux soldats débouchaient vers la clairière pour rejoindre les survivants qui se battaient pour leur vie.
Et ce n'était pas tout.
À travers la pluie battante, Seth entendit le martèlement de bottes venant de toutes les directions : d'autres détachements convergeaient vers leur position.
'Fifteen more seconds, then we leave,' Seth dit à Nightmare et Colossus à travers Lien avant de bondir à nouveau en avant.
Faucilles du Crépuscule se floutèrent à travers la pluie et l'obscurité, abattant deux soldats de plus avant qu'ils n'aient eu le temps de réagir.
Puis son élan s'arrêta.
Deux Gardiens lourdement armés et un Guerrier s'interposèrent sur son chemin. Le trio verrouilla leurs boucliers et leurs épaules, formant un mur d'acier solide.
Nightmare bondit sur l'une des cibles, frappant depuis le flanc gauche pour soulager une partie de la pression sur Seth. Au même moment, Colossus activa Charge du Scorpion et s'abattit sur un groupe de renforts arrivants. L'impact secoua la clairière, envoyant plusieurs soldats trébucher en arrière alors que le scorpion cristallin massif fonçait à travers leur formation.
Faucilles du Crépuscule de Seth disparurent, la durée terminée. Un temps plus tard, il leva ses gantelets et bloqua un coup de hache arrivant avec un grincement métallique strident.
Des sorts de contrôle éclatèrent à travers la clairière.
Des chaînes lumineuses jaillirent du sol, forçant Seth à bondir sur le côté pour éviter d'être pris. Mais à peine ses pieds touchèrent-ils la boue que d'épaisses racines s'enroulèrent autour de ses jambes. Un poids invisible s'abattit ensuite sur ses épaules et l'un des Gardiens au premier rang poussa un rugissement tonitruant.
Le son plongea droit dans les oreilles de Seth, le forçant à se concentrer sur l'homme blindé.
Seth grimaça. Rage de Maître des Bêtes continuait de pulser dans son corps et l'aidait à résister à l'intrusion. Pour une fraction de seconde, il évalua le champ de bataille.
Trop d'ennemis. Il était temps de partir.
Il désactiva sa Baguette de Distorsion et déversa de l'éther dans le Bracelet Délivré de Morsh. Une vague d'énergie traversa son corps.
Les racines se flétrirent, l'écrasement gravitationnel disparut, et la contrainte saisissant son esprit s'évanouit.
Maintenant libre, Seth fonça vers Colossus. En passant, il rappela le scorpion géant dans le collier larme, puis réactiva le champ de distorsion avant que quiconque d'autre ne puisse le faire avec sa propre baguette.
'We're leaving,' Seth dit à Nightmare à travers Lien.
Il fit demi-tour sur son talon et s'élança dans la forêt tropicale.
Le loup-garou le suivit de près, tandis que les deux doubles pâlissants de Mirage Jumel firent un dernier sacrifice. Les illusions se jetèrent sur un soldat impérial proche, l'entraînant au sol et créant juste assez de chaos pour couvrir la fuite.
Derrière eux, des cris éclatèrent dans les bois — les soldats impériaux s'étaient lancés à leur poursuite.
Avec Rage de Maître des Bêtes toujours parcourant leurs corps, Seth et Nightmare auraient pu disparaître de la vue en quelques secondes. Distancer la poursuite aurait été sans effort.
Bien sûr, ce n'était pas le plan.
Au lieu de cela, Seth modéra délibérément son allure. La pluie martelait la canopée au-dessus alors qu'il filait entre les arbres et maintenait juste assez de distance pour garder l'ennemi convaincu qu'il pouvait l'attraper.
'Circle around and find out exactly how many are following us,' Seth ordonna, jetant un coup d'œil à Nightmare.
'On it,' le loup-garou répondit.
La bête activa Vide Illusoire et se fondit dans les sous-bois pour disparaître de la vue. Seth devint la seule cible pour ceux derrière.
Il continua de courir à travers la forêt tout en jetantoccasionnellement un coup d'œil par-dessus son épaule.
L'Empire lança tout ce qu'il put contre lui. Flèches et éclairs déchirèrent la pluie et les arbres. Seth compta sur ses instincts et Rage de Maître des Bêtes pour esquiver. Il sentait le danger et se dégageait avant que les attaques ne l'atteignent en lisant les fluctuations d'éther.
Des racines jaillirent à nouveau du sol détrempé et se tordirent vers ses jambes, forçant Seth à bondir par-dessus. L'instant où il atterrit, il creusa l'écart entre lui et ses poursuivants. Il voulait rester hors de portée de la plupart des sorts de liaison et de ralentissement, tout en restant à leur vue pour qu'ils continuent de le poursuivre.
'There's a little over two dozen soldiers on your tail,' Nightmare rapporta alors qu'il courait en parallèle à travers la forêt.
'Good.'
D'ici le moment où ils atteindraient Elena et les autres, Rage de Maître des Bêtes n'aurait plus qu'une minute ou deux. Espérons que ce sera suffisant pour réduire leurs forces.
'Can't we just fight them ourselves?' Colossus demanda depuis l'intérieur du collier larme. 'Then the others won't have to risk getting injured.'
'No, we can't,' Seth répondit, déviant une flèche égarée avec sa garde d'avant-bras. 'If we don't create enough space with the rest of their army, they could converge on us. Fighting alongside the others is also safer.'
La poursuite continua à travers la forêt trempée par la pluie.
Puis, enfin, Seth aperçut une lueur familière d'éther bleu briller à travers le feuillage dense devant lui.
Finalement.
Un orbe de glace jaillit entre deux arbres.
Le sort passa à côté de Seth pour atteindre les soldats le pourchassant.
Le projectile détona alors, éclatant en une tempête d'éclats de glace qui déchira la formation.
Seth grimaça. Devant, Elena s'avança, son bâton levé. Il enfonça ses bottes dans la boue et glissa jusqu'à l'arrêt.
Deux minutes. Tirons le meilleur parti possible.