La distorsion spatiale ondula et déposa Seth et les autres soldats de Kastal au cœur d'une dense forêt tropicale. De larges nuages d'orage gonflés pendaient comme une lourde dalle de fer au-dessus de la canopée, bloquant la lumière du jour et menaçant d'un déluge. De grands arbres drapés de vignes étouffantes et d'immenses fougères encombraient le terrain tandis que leurs feuilles ruisselaient de rosée.
Seth scruta la végétation tentaculaire. Le feuillage dense offrait le terrain parfait pour qu'il chasse.
Il leva les yeux à travers une brèche dans le plafond de feuilles pour observer l'Esprit alors qu'il se mettait en stationnaire vigilant, bien plus haut.
Tu veux vraiment que je les trucide tous, hein ? songea-t-il, la mâchoire serrée.
Derrière Seth, une voix autoritaire perça le silence des bois. « Escouades Un et Deux d'Oskon, en formation ! » Jaxar s'avança, son bâton orné à la main.
Une centaine d'étudiants de l'Académie bougèrent à l'unisson, les bottes s'enfonçant dans la boue humide tandis qu'ils organisaient rapidement un périmètre défensif autour du petit-fils du Roi. D'après ses précédentes discussions avec Elena, Seth savait déjà que ce suffisant arrogance était un Élémentaliste doté d'une sous-classe spéciale. Elle n'avait pas été certaine qu'elle soit de grade Épique ou Légendaire, mais si Seth devait parier, le monarque avide avait probablement trouvé le moyen d'offrir une sous-classe Légendaire à son futur héritier.
Peu importait toutefois.
La sous-classe pouvait procurer à Jaxar une puissance de feu absurde avec sa fameuse affinité Foudre, mais sa Robustesse était probablement aussi faible que celle de n'importe quel Élémentaliste.
Seth faillit ricâner à cette pensée. Un seul coup de Faucilles du Crépuscule et il serait mort.
Elena s'approcha et usa de son bâton d'ébène pour se frayer un chemin dans les sous-bois. « Veux-tu aller reconnaître le périmètre avec Nightmare, Seth ?
— Ouais, » répondit-il, le regard parcourant les bois environnants. « Se battre en bloc unique ici sera complètement inefficace. Formons un petit groupe mobile. Une douzaine de personnes devrait suffire. »
Elena se retourna vers Devus, Brandon, Selena et Henry, qui se tenaient tous à proximité. « Je m'en occupe et je choisirai encore deux ou trois éléments fiables parmi nos rangs. Tu peux partir. »
Seth lui fit un signe de tête et s'éloigna. Jaxar le dévisagea alors qu'il s'en allait, le froncement des sourcils durci. Le roi Theoron avait évidemment informé son petit-fils de son arrangement avec Seth.
Désolé, mon grand, pensa Seth. Je ne protégerai pas ton cul royal.
Il rabattit sa capuche et disparut dans la végétation dense.
Il fallut quelques heures à Seth pour bien comprendre le terrain tandis qu'il le cartographiait systématiquement aux côtés de Nightmare. Une crête de montagnes dentelées enserrait la large vallée au centre de la zone, tandis que la forêt tropicale humide envahissait chaque centimètre carré du bassin. Certains endroits présentaient des sous-bois plus clairsemés que d'autres, mais nul part ne pouvait accueillir un affrontement à grande échelle.
L'Empire pourrait tenter d'imposer un combat de masse traditionnel, mais Kastal pourrait répondre par des pièges cachés et des tactiques de guérilla. Et même si l'ennemi utilisait les mêmes artefacts de feu qu'il avait employés pour incendier les bois et massacrer son escouade précédente un mois plus tôt, l'épaisse couche d'humidité recouvrant les lieux en réduirait grandement l'efficacité.
Seth glissa derrière le large tronc d'un arbre couvert de mousse tandis que la voix grondante de Nightmare vibrait à travers le Lien. « Il y a un détachement d'une vingtaine de soldats droit devant... mais aucun ne semble être un contributeur majeur. »
« Un piège ? » demanda Seth.
« Je ne pense pas, » répondit le loup-garou. « Je n'ai vu personne de caché aux alentours, mais laisse-moi revérifier. » Alors qu'il se déplaçait invisiblement dans les sous-bois, les yeux de Nightmare se plissèrent. « Alors, on s'en occupe nous-mêmes ?
Seth secoua la tête. « Non. Elena me tuera si on tente le coup. »
Il fouilla dans sa poche de ravitaillement et en retira son orbe de communication pour envoyer un message à la noble.
Seth : On a trouvé un petit détachement. Ils sont directement au nord de votre position actuelle. Je vous rejoins en chemin.
La réponse d'Elena arriva par l'artéfact sur-le-champ, comme si elle l'attendait.
Elena : Parfait.
Seth fit demi-tour et fila droit dans la direction de ses amis. À son allure fluide, il ne mit pas longtemps, et bientôt il émergea des fougères épaisses pour retrouver Elena.
Elle se tenait aux côtés de Devus, Brandon, Selena, Henry, Marine, une poignée de membres roturiers survivants de l'Escouade 48 de Trogan, et de deux nobles supplémentaires. Les yeux de Seth passèrent sur l'armure de cuir impeccable de Marine avant de se fixer directement sur Elena.
Son expression portait un message silencieux qui disait tout. Vraiment ?
L'orbe de communication reposant dans sa paume s'illumina.
Elena : Elle est exceptionnellement forte et fiable. Je suis sûr que tu parviendras à supporter sa personnalité agaçante.
Seth laissa échapper un soupir résigné et s'avança au centre de la clairière.
Devus ajusta son lourd bouclier. « Alors, combien de soldats y a-t-il exactement là-bas ? Ton message à Elena était vague, mon vieux. »
« Une vingtaine, » répondit Seth. « Je m'occuperai de la moitié pendant que le reste d'entre vous gérera les dix autres. »
Devus grimaça, ses larges épaules se tendant sous sa cuirasse. « Ça fait tout de même beaucoup de monde. »
L'assurance habituelle du Gardien commença à le flatter — non loin derrière son flanc, Henry remua.
« Je veillerai à que personne dans ce groupe ne soit gravement blessé, » ajouta Seth.
L'un des nobles se tenant près de Marine fit un pas en avant. Il serrait un bâton blanc dans sa main. « Et moi, je soignerai quiconque sera blessé. »
Marine s'appuya contre son arc, et quelque chose brilla dans ses yeux lorsqu'elle regarda Seth. « Vas-tu enfin sortir ta troisième bête pour cette bataille ?
— Probablement, » répondit Seth, se retournant pour que la petite-fille du maréchal ne puisse plus poser de questions. « Allons-y. Nightmare nous attend. »
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Il fit quelques pas dans les sous-bois denses, puis s'immobilisa net. Il jeta un coup d'œil au groupe par-dessus son épaule. « Puisqu'Elena est la seule d'entre vous à s'être déjà battue à mes côtés, je vais être clair tout de suite. » Il marqua une pause pour s'assurer d'avoir l'attention de tous. « Je ne fais pas de prisonniers. »
Devus, Brandon, Henry, Selena et tous les autres tombèrent dans un silence absolu, le fixant en retour.
Seth ignora leur réaction et se retourna. Pas de temps à perdre.
« Allons-y. »
Seth attendit derrière un arbre, parfaitement immobile tandis que le reste de son groupe restait caché dans les fougères à proximité. À quelques dizaines de pas devant, un groupe de vingt soldats impériaux s'agglutinait dans une petite clairière au couvert moins dense, leurs éclaireurs scrutant le périmètre avec une tension visible.
Sur la gauche de Seth, un flux pulsant d'éther bleu commença à s'enrouler autour du bâton d'ébène d'Elena. Avant de lancer l'embuscade, ils avaient déjà décidé que la noble aux cheveux cramoisis initierait le combat avec Orbe Frigorifique.
« Garde l'essentiel de ton attention sur Elena, Devus, Henry, Selena et Brandon pendant le combat, » dit Seth à Colossus par le Lien. « Les autres m'importent peu. »
« Compris, » répondit le scorpion.
Dès qu'Elena acheva son incantation, elle projeta son bâton vers l'avant et envoya la dense orbite tourbillonnante de glace s'envoler au milieu de la clairière. Avant que les soldats impériaux ne puissent seulement réaliser ce qui se passait, le sort détonna avec un craquement.
Des éclats de glace tranchants comme des rasoirs explosèrent vers l'extérieur sur un large rayon, tranchant sans pitié armures et chairs. L'effet gélifiant s'empara de tous les soldats proches, ralentissant leurs mouvements en une progression pâteuse.
Seth et son groupe lancèrent leur attaque.
Des barrières brillantes de Ceinture de Protection jaillirent à l'unisson des membres de son groupe, puis Seth activa sa Baguette de Distorsion. Le champ suppresseur invisible surjaillit en une violente ondulation au-dessus de la clairière, empêchant les ennemis d'utiliser leurs propres artefacts défensifs.
Seth s'élança dans l'ouverture. L'éther afflua dans les rainures des Faucilles du Crépuscule, et les lames jaillirent de ses avant-bras tandis qu'il lançait Pas de l'Ombre. Un battement de cœur plus tard, il disparu et réapparut derrière un Élémentaliste qui tentait désespérément de lancer un sort défensif.
Avant qu'il ne termine, Seth avait déjà planté ses lames sombres dans le dos de l'homme.
Colossus émergea du collier larme juste derrière lui, renforcé par Égide du Désert et Armure de Quartz qui consolidaient sa lourde carapace. Le scorpion géant n'attendit pas pour déchaîner Provocation Chitineuse, et le son strident contraignit cinq membres de l'avant-garde impériale au revêtement givré à rediriger leurs armes vers lui.
Au fond de la formation ennemie, Nightmare bondit depuis les ombres avec les deux doppelgängers parfaits de Mirages Jumeaux et s'abattit sur deux Voleurs paniqués et un Prêtre.
Le reste du groupe de Seth arriva pour se joindre à la mêlée.
Devus, Brandon et Henry bougèrent en parfaite harmonie avec Colossus, formant une ligne de front qui bloqua chaque poussée frénétique, tandis que Selena resta fermement postée en seconde ligne pour garder Elena, Marine et les deux nobles de haut rang avec elles. Seth et Nightmare fauchaient impitoyablement les soldats impériaux ralentis, lames sombres et crocs déchirant les ennemis.
Seth esquiva une poussée d'épée maladroite et trancha la gorge de l'attaquant avant de vérifier mentalement son collier larme. Il eut la brève idée d'invoquer Lumi pour renforcer leur ligne défensive, mais la loutre ne semblait même pas vaguement nécessaire.
Le Prêtre noble que Marine avait amené remplissait son rôle fort bien. L'homme lançait des sorts de restauration localisés qui soignaient les égratignures et coupures mineures subis par Devus, Henry, Brandon et Colossus, tandis que la plupart du groupe restait lié comme une seule unité cohésive et évitait la blessure purement et simplement.
Au moment où les Faucilles du Crépuscule de Seth disparurent de ses avant-bras, son noyau envoya un vif avertissement le long de sa colonne. Une flèche siffla à travers les feuilles denses sur la gauche.
Le projectile frôla sa joue, laissant une brûlure cuisante sur sa peau avant de s'enfoncer profondément dans un chêne derrière lui.
Moins d'un battement de cœur plus tard, une seconde flèche sifflante déchira la clairière, mais cette fois elle visait une autre cible : le Prêtre noble posté en arrière-garde.
« Attention ! » hurla Seth.
Le Prêtre eut à peine le temps de se tourner vers Seth — pourtant ce léger décalage suffit à le sauver. Le projectile s'enfonça dans son épaule gauche au lieu de son cœur, bien que la force de l'impact le renverse quand même à plat dans la boue.
Colossus recula en crabe pour couvrir l'homme tombé d'une troisième flèche, enveloppé par un vent tourbillonnant. Le projectile heurta l'Armure de Quartz du scorpion, et un gros morceau s'en effrita.
« Il faut éliminer cet archer ! » cria Elena à Marine.
« Je ne vois pas où il est ! » répondit la petite-fille du maréchal.
Selena se tourna vers Seth. « J'irai pour— »
Pourtant, avant que la Voleuse ne finisse sa phrase, deux autres flèches apparurent en arc. Leurs trajectoires se tordaient dans l'air de manière impossible à suivre, bien que tous puissent deviner exactement où elles visaient : le Prêtre blessé.
Colossus ne pouvait pas bloquer les deux avec son corps seul.
Dôme de Tempête de Sable jaillit du scorpion géant, et son mur tourbillonnant de gravier dense s'étendit vers l'extérieur pour déchiqueter les deux projectiles avant qu'ils n'atteignent leur cible.
Seth sprinta à travers la barrière et sortit Lumi de son collier larme. La loutre jeta un coup d'œil au Prêtre qui saignait et commença à canaliser de l'énergie de soin dans ses blessures.
Un autre projectile jaillit de la lisière des arbres, cette fois visant Henry. Devus s'avança sans hésiter et l'intercepta sur son bouclier. Brandon emboîta le pas, progressant pour le soutenir.
Contrairement aux fois précédentes, cependant, Seth parvint à repérer l'exacte touffe de feuillage épais d'où provenait le tir.
Il fonça en avant, les bottes arrachant des morceaux de mousse et de boue. L'archer caché fit demi-tour sur ses talons et se mit à courir plus profondément dans la dense forêt tropicale.
« Nightmare, Colossus, restez avec les autres pour être sûrs qu'ils ne se fassent pas tuer, » ordonna Seth par le Lien.
« Je viens avec toi ! » cria Selena depuis l'arrière, ses dagues scintillant alors qu'elle s'apprêtait à bondir dans les broussailles à sa suite.
« Non ! » aboya Seth par-dessus son épaule. « Je peux m'échapper d'une contre-embuscade, pas toi ! »
Ne lui laissant pas le temps de argumenter, il plongea dans la végétation dense et suivit la trace des feuilles bruissantes.
Son regard suivit les mouvements fluides et acrobatiques de la silhouette fuyante devant lui. Même à la cadence effrénée de la poursuite, il aperçut une queue de cheval fouettante, si bien qu'il lança Identification Intermédiaire.
Elysha de Spyre, réalisa-t-il.
Une ondulation soudaine d'éther autour des jambes de la femme attira son attention. Le motif était inconfondable. Ruée Liée à la Chasse.
C'est une Primaliste elle aussi.
La femme impériale jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers lui, et un sourire confiant étira les coins de ses lèvres. Elle planta fermement ses bottes sur une large crête de pierre dans une petite clairière.
Deux nuances distinctes jaillirent de son armure de torse. Un puma massif se matérialisa sur la mousse à côté d'elle, les mâchoires crépitant de petits arcs électriques, tandis qu'un oiseau prédateur identique à celui de Morsh poussa un cri et s'envola au-dessus de la canopée.
Elysha posa son lourd arc recourbé contre sa hanche. « Tu ne devrais pas être aussi confiant quand ton sort le plus puissant est en recharge. »
Seth s'arrêta à dix pas et fit craquer sa nuque. « Comme si ça changeait quelque chose. »