Seth, Jenna, Selena et Devus suivirent Elena dans l'escalier en bois et pénétrèrent dans une pièce privée aux murs de pierre. Ils s'assirent chacun autour d'une table en chêne, et Elena tira de sa robe un cristal isolant pulsant.
Un dôme étouffant se propagea dans la pièce, les coupant de tout son extérieur.
Elena se pencha en avant, ses yeux émeraude se posant sur Seth. « Alors, qu'est-ce que le Roi t'a demandé ? »
« Il veut que je lui remette la récompense que j'obtiendrais pour ma contribution au lieu de la donner au Maréchal », répondit Seth. Il jeta un coup d'œil vers Devus, Jenna et Selena. « J'avais déjà conclu un accord avec le Maréchal Vancaws pour échanger cette récompense contre quelque chose de plus utile pour moi. »
Devus inclina la tête. « Genre quoi ? »
« Une Brèche inexplorée. »
« Oh, » fit Devus, ses yeux s'illuminant. « Ce serait sympa. »
« Mais le Roi ne le permettra pas », fit remarquer Jenna.
« Non, il ne le permettra pas », répondit Seth. « Il m'a aussi ordonné de m'assurer que Jaxar termine la prochaine bataille avec la contribution la plus élevée. Et il veut que je tue Marine pendant qu'on y sera. »
La pièce tomba dans le silence. Tous autour de la table savaient ce que signifiait un ordre venant directement du Roi.
« En échange, » continua Seth, « aucun de vous ne sera exécuté. »
« Nous ? » Devus posa une main sur sa poitrine, feignant l'offense. « Pourquoi suis-je inclus là-dedans ? Je suis à peu près certain que l'homme ne sait même pas que j'existe. »
« Si, il le sait », répondit Seth. « Il m'a dit qu'il utiliserait tous comme levier si je décidais de me cacher. »
Un instant, Devus et les autres se contentèrent de le fixer.
Puis le Gardien se renversa sur sa chaise et laissa échapper un rire sec, dénué d'humour. « Quel homme charmant. »
Jenna le gifla du revers de la main.
« Quoi ? » protesta Devus, en frottant l'endroit. « Je n'ai pas tort. »
« Quand même, » marmonna Jenna, secouant la tête avant de se retourner vers Seth. « Qu'est-ce que tu comptes faire réellement ? »
« Eh bien, je viens de recevoir la confirmation que les choses iront bien peu importe ce que je choisis de faire », répondit Seth. « Donc je vais simplement ignorer ses demandes. »
Devus, Jenna et Selena froncèrent tous les sourcils, leurs expressions voilées d'une profonde confusion.
Les yeux d'Elena se rétrécirent. « À cause de cet homme ? »
« Ouais », répondit simplement Seth. « Il sera là une fois que je sortirai, au cas où les choses tourneraient mal après la bataille. »
« De qui parles-tu exactement ? » demanda Devus, regardant alternativement Elena et Seth. « Le chef des Champions du Chaos ? Orwen ? »
Seth grimaça et passa une main gantée sur son front. Avec autant de gens au courant de ses origines, il décida qu'il n'avait plus de raison de tenir ses amis dans l'ignorance.
« Vous avez peut-être entendu des rumeurs disant que je ne viens pas réellement de Kastal », dit Seth, ses yeux dorés passant de Devus à Jenna et Selena. « C'est vrai. Mon père était un Manipulateur puissant qui est venu ici il y a plus d'une décennie. À la fin, il a été tué par des gens de son pays d'origine. Et bientôt, ces mêmes gens viendront pour moi. » Il fit une brève pause pour choisir ses mots. « Un vieil ami de mon père me protège dans l'ombre. Si le Roi essaie de me faire tuer quand je sortirai de la Brèche, il interviendra et réglera la menace. »
« Attends, » coupa Jenna, levant une main. « On parle de quel niveau de puissance ? »
Devus agrippa le bord de la table. « S'il pense pouvoir affronter le Roi et ses gardes, il doit être au-dessus du Haut-Platine. »
Jenna et Selena se tournèrent vers Seth. Même Elena avait l'air ouvertement curieuse.
Seth bougea sur sa chaise. « Nous n'avons jamais discuté directement de son rang ou de son niveau », admit-il. « Mais oui, je suis à peu près certain que tu as raison. »
Théoriquement, Asethka était une Brèche de Platine. Si le vieil Alchimiste se tenait vraiment au Niveau Diamant, les lois de l'éther auraient dû l'empêcher d'entrer. Pourtant, les gardes d'élite de Platine postés à l'entrée de la cité à l'intérieur avaient traité Marcus avec un niveau de respect qui frisait la révérence et la peur. De plus, le vieil Alchimiste avait forcé le père d'Elena — un chef de Maison au sommet même du Niveau Or — à s'agenouiller par son aura seule.
Réunis, ces faits laissaient Seth convaincu d'une chose. Même si Marcus était un Manipulateur de Platine, il n'était en rien un Manipulateur ordinaire.
Jenna secoua la tête, incrédule. « Quelle était la force exacte de ton père ? »
« Je ne sais pas avec certitude. Mais au fond de moi, je crois qu'il était encore plus fort que cet ami. »
« Putain de merde, » marmonna Devus, se renfonçant dans sa chaise.
À côté de lui, Selena serra les lèvres. « Où irez-vous tous les deux quand les gens de son pays viendront pour vous ? »
« Je ne sais pas encore », admit Seth. « Probablement une Cité-Brèche connectée à Kastal, comme Asethka. »
Devus abattit son poing sur le bois, le visage illuminé par l'excitation. « C'est trop cool, mec ! Je viendrai sûrement vous rendre visite là-bas. »
Jenna laissa échapper un ricanement cynique. « Ce ne sera pas possible, abruti. La Couronne garde chaque portail de Cité-Brèche pour la sécurité nationale ou quelque connerie politique. »
Devus reporta son regard sur Seth, un sourire optimiste lui fendant encore le visage en deux. « Si l'ami de ton père est plus fort que le Roi lui-même, il pourrait trouver un moyen pour qu'on entre par l'une de ces portes, non ? Genre... il pourrait simplement nous escorter à l'intérieur ? »
« On verra le moment venu », répondit Seth, juste pour arrêter les spéculations.
Devus hocha fermement la tête. « C'est quand même une bonne nouvelle. J'aurais détesté voir un con comme Jaxar finir avec une contribution plus élevée que moi lors du prochain déploiement. »
Seth fronça les sourcils, confus, puis se tourna vers Elena.
La noblewoman força un sourire en réponse. « J'ai demandé au Directeur Ryehill de mettre Devus dans notre escouade, comme il l'a fait pour Selena et le reste de tes camarades. »
« Tu peux croire que c'est pour que tu protèges mon cul là-bas, mais c'est l'inverse ! » s'exclama Devus, bombant le torse.
« Devus... » Jenna poussa un lourd soupir et secoua la tête face à cette vantardise. « Il peut gérer une escouade de cinquante hommes tout seul, pendant que tu peines à gérer plus de deux personnes à la fois. »
« Oh ! » rétorqua Devus, pointant un doigt vers elle. « Tu es juste vexée parce que tu ne seras pas là avec nous. »
« Je me battrai absolument lors de la bataille d'après ! »
Seth resta silencieux. Il savait qu'il n'y aurait probablement pas de bataille d'après la prochaine si les Champions du Chaos étaient vraiment prêts à passer à l'action dans quelques jours. Une petite partie de lui espérait secrètement qu'Orwen et les autres attendraient qu'il sorte de la Brèche de Guerre avant de tuer le Roi pour qu'il puisse être là ; une autre partie, plus logique, espérait qu'ils le fassent avant, car ce serait bien moins risqué et compliqué pour lui et Marcus.
Seth se tourna vers Selena. « Sais-tu si Henry se battra aussi avec nous ? »
La Voleuse baissa les yeux vers ses genoux, les doigts se crispant sur son pantalon en cuir. « Il... n'en est pas tout à fait sûr. Mais il devra probablement le faire, que ça lui plaise ou non. »
Un lourd silence s'abattit sur le petit local. Ils savaient tous qu'Henry avait été le plus affecté par la mort des camarades de Seth et Selena. Il n'était pas surprenant que l'homme ne veuille pas entrer dans une autre Brèche ; malheureusement, s'il s'était physiquement remis, ses options se limitaient à se battre ou à faire face à l'emprisonnement pour désertion militaire.
« Il devrait définitivement se joindre à nous », dit Devus, brisant l'immobilité avec un sourire confiant. « Colossus et moi pouvons le protéger là-bas. »
Jenna grimça à côté de lui. « Ce sera difficile, vu l'ampleur massive de cette bataille. »
« L'ampleur de cette bataille ? » répéta Seth, ses yeux dorés se rétrécissant.
Jenna acquiesça. « Ce sera le tout premier affrontement quatre-cents contre quatre-cents de la phase Fer. »
Le lendemain matin, Seth marcha aux côtés d'Elena, Devus et Selena vers la zone neutre. Jenna avait insisté pour les accompagner jusqu'au terrain de rassemblement, mais Elena avait fermement refusé, jugeant absurde de forcer sa jambe en cours de guérison à porter du poids simplement pour les regarder disparaître à travers un portail chatoyant.
« Hey, Seth, » dit Devus, ajustant les sangles de son bouclier. « Tu vas refaire cette entrée intimidante avec Nightmare cette fois aussi ? Je pourrais me joindre à vous deux ? »
« Non, » la voix de Nightmare émergea du Royaume-de-Poche du direwolf avant que Seth n'ait pu ouvrir la bouche. « Tu gâcherais complètement l'effet. »
« Quoi ? » protesta Devus. « Pas question, je suis parfaitement capable d'être intimidant. »
« Ton grand sourire n'est pas intimidant du tout, » rétorqua le direwolf sur un ton sec.
Une pointe de satisfaction se logea dans la poitrine de Seth face à cet échange ; malgré la guerre et tout ce qui l'accompagnait, son ami Gardien n'avait pas changé.
Selena resserra sa prise sur les dagues légendaires de Morsh, et une rare étincelle brilla dans ses yeux. « Alors, est-ce que je peux marcher à tes côtés ? »
« Bien sûr, » répondit Nightmare sans la moindre hésitation.
Devus leva les bras au ciel, exaspéré. « Oh, allez ! Elle fait littéralement la moitié de ma taille ! »
« Et pourtant, elle est facilement deux fois plus terrifiante que toi, » rétorqua le direwolf.
« Il n'y aura pas de défilé intimidant cette fois », intervint Seth.
Devus cligna des yeux et le regarda. « Quoi ? Pourquoi pas ? »
« Parce que je ne pense pas que ce soit encore utile. »
Elena jeta un coup d'œil à Seth. Comme toujours, la noblewoman le lisait comme un livre ouvert, ses yeux verts perçants se rétrécissant en percevant qu'il y avait un sens caché sous ses mots dédaigneux.
Seth détourna le regard et soupira. Elle me demandera plus tard.
Devant eux, l'ombre de l'armée de Kastal apparut en plein jour, armures et armes scintillant sous le ciel gris. Les portails turbulents de la Brèche de Guerre bourdonnaient au centre de la plaine, tandis que les légions organisées de l'Empire occupaient le côté opposé de la zone neutre.
L'Impératrice siégeait royalement sur son trône de pierre comme d'habitude, mais pour la première fois depuis le début des escarmouches, le Roi Theron était également présent du côté de Kastal.
Le monarque s'affalait confortablement dans un fauteuil en velours orné, sirotant une coupe de ce qui semblait être un bon vin rouge tout en discutant avec animation avec plusieurs individus qui avaient l'allure de chefs de Grandes Maisons nobles.
Plus loin dans la chaîne de commande, le grand-père de Marine, le Maréchal Vancaws, se tenait à l'avant-garde aux côtés du Capitaine Michaelson, du Directeur Ryehill, et d'une femme imposante que Seth reconnut comme celle qui avait ressenti sa soif de sang avant les escarmouches de pré-guerre à Oskon — Caryss Chester.
La Directrice de l'Académie de Sidera portait ses cheveux sombres soigneusement épinglés derrière la tête, dévoilant des traits aigus, fauves. Son uniforme était composé de soie enchantée vert foncé et d'une armure en argent poli, avec de larges pauldrons qui brillaient intensément à chaque rayon de soleil qui parvenait à percer les nuages épais.
Debout à ses côtés, assez près pour frôler l'épaule de Marine, se tenait une femme plus jeune à la même structure faciale frappante. Si Seth se souvenait bien, son nom était Sarsah.
Elena mena leur petit groupe droit vers les Directeurs, Seth, Devus et Selena suivant de près dans ses pas.
Le regard de Caryss Chester se braqua sur leur approche, et ses yeux se fixèrent sur Seth. « Seth, la dernière recrue des Champions du Chaos. »
Seth inclina respectueusement la tête. « Madame. »
« Je ne me trompais certainement pas quand j'ai dit que la branche avait réellement recruté une bête. »
Le Maréchal laissa échapper un rire du coin, la main reposant sur le pommeau de son épée large. « Ils l'ont certainement fait. »
La Directrice Chester jeta un coup d'œil au vieil homme avant de reporter son regard sur Seth. « Je ne savais simplement pas que tu avais des yeux si uniques. »
« Je suis désolé de t'avoir trompée à l'époque, Madame », répondit Seth, son ton restant parfaitement neutre. « J'avais mes raisons. »
« J'en suis sûre. » Caryss fit une pause, puis regarda sur le côté et fit un signe de tête vers la jeune femme silencieuse à ses côtés. « Tu te battras aux côtés de ma fille lors de la prochaine bataille. J'espère vivement que tu prendras soin d'elle là-bas. »
Seth jeta un coup d'œil à Sarsah avant de retourner son attention vers la Directrice. « Je ferai de mon mieux, Madame. »
À côté de lui, il sentit Devus bouger légèrement. Seth n'avait pas besoin de demander pour savoir ce que son ami pensait — le Gardien résistait clairement à l'envie d'avancer et de déclarer qu'il la protégerait aussi.
« Alors je devrais être rassurée, » dit Caryss avant de gesticuler vers la liste de contribution lumineuse au centre de la zone neutre. « Avec une contribution aussi vertigineuse, il est évident que tu es une armée à toi tout seul. »
« On ne peut pas oublier mes bêtes, Madame. »
« Oui, tu as tout à fait raison. »
'Merci,' grogna Nightmare par le Lien.
Seth balaya du regard les soldats rassemblés jusqu'à ce qu'il repère Henry plus loin dans la ligne, aux côtés du Sergent Tirus.
« Excusez-moi, Madame, » dit-il, inclinant la tête. « Y a quelqu'un avec qui j'aimerais parler avant le début de la bataille. »
« Bien sûr, » répondit Caryss.
Après avoir adressé un signe de respect au Directeur Ryehill, au Capitaine Michaelson et au Maréchal Vancaws, Seth échangea un rapide regard avec Elena et se dirigea vers Henry.
Le chef d'escouade chauve le remarqua tout de suite. Une expression complexe traversa son visage. Honte, culpabilité, tristesse — Seth ne pouvait pas dire quelle émotion dominait.
« Salut, » dit Seth en s'arrêtant à quelques pas.
« Salut, » marmonna Henry avant de se forcer à croiser le regard de Seth. « Seth, je suis désolé. Pour ce qui s'est passé. Pour avoir laissé— »
« Henry, arrête, » le coupa Seth en secouant la tête. « Rien de tout ça n'était de ta faute. Et te blâmer n'aidera personne. »
La mâchoire d'Henry se crispa. « Ce n'était pas de ta faute non plus, » rétorqua-t-il. « Et pourtant, tu as passé le dernier mois à enchaîner les batailles sans prendre une seule pause. »
Seth grimaça. Son ancien chef d'escouade avait un point. « Je suppose que c'était ma façon de gérer ça. »
Son regard dériva à travers la clairière jusqu'à se poser sur le Roi Theron, qui s'attardait encore confortablement dans son fauteuil en velours, profitant du vin et de fruits frais comme si des centaines d'hommes et de femmes n'allaient pas être tués.
« Il y a une personne qui est principalement responsable de leurs morts, » dit Seth. « Et ce n'est pas toi. »
Henry suivit sa ligne de mire. La couleur disparut de son visage.
« Seth... » Il baissa la voix. « Ce n'est pas comme si notre colère pouvait réellement changer quelque chose. »
« Si. » Les yeux de Seth se durcirent. « Et un jour, ce sera le cas. »
Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla.
Puis Henry exhalait lentement et ajusta ses pauldrons. « J'espère juste que cette bataille se passera mieux que la dernière. »
« Ne t'inquiète pas, je m'en chargerai. »
« Ils pourraient envoyer leurs soldats les plus forts après toi cette fois, » avertit Henry, son regard se portant sur les rangs impériaux de l'autre côté de la plaine.
Seth posa une main sur sa ceinture. « Ils ne l'ont pas déjà fait ? »
Avant qu'Henry ne puisse répondre, un tremblement soudain roula à travers la terre. Au centre du champ de bataille, un cadre de portail commença à se matérialiser, son noyau bleu tourbillonnant crépitant d'un éther féroce.
Henry inspira lentement et resserra sa prise sur le manche de sa hache. « On dirait qu'il est temps. »
« Restez près d'Elena, Devus et Selena, » dit Seth. La fermeté dans sa voix laissait entendre que ce n'était pas une suggestion. « Je surveillerai tous pendant la bataille. »
Un sourire fatigué apparut sur le visage d'Henry. « Tu n'as vraiment pas besoin de veiller sur moi comme si j'étais une recrue, Seth. »
Se contentant de hausser les épaules, Seth se mit en route vers le portail de Brèche tourbillonnant.
En traversant le terrain de rassemblement, il remarqua Jaxar avançant dans la même direction avec son escouade.
'Les accidents arrivent si vite sur un champ de bataille,' dit Nightmare par le Lien.
'C'est vrai,' répondit Seth.
Un faible sourire effleura ses lèvres, puis il jeta un dernier coup d'œil en arrière.
Le Roi Theron riait aux éclats, tandis que des serviteurs à proximité se hâtaient de remplir à nouveau la nourriture et le vin des nobles rassemblés.
Ce pourrait être la dernière fois que je le vois, pensa Seth. Quelle tragédie.
Au moment où il approcha du portail chatoyant, Elena, Marine, Devus, Selena, le frère d'Elena, Sarsah et le reste des quatre cents soldats l'avaient tous rejoint, ainsi qu'Henry.
Seth porta son attention sur les soldats impériaux de l'autre côté de la porte.
La première personne qu'il reconnut fut le petit mais puissant Assassin des Ténèbres se tenant à l'extrême gauche de leur formation. Kaelen. Sa sœur se tenait un pas derrière lui.
Le regard de Seth continua à traverser la ligne.
Au centre se tenait une femme dont les traits régaux étaient inconfondablement identiques à ceux de l'Impératrice elle-même.
Celess de Solaria.
À sa droite se dressait un Gardien colossal portant un marteau de guerre assez grand pour écraser un cheval et un bouclier-tour ressemblant à une forteresse blindée d'acier. À quelques soldats du géant se tenait une femme mince faisant tourner nonchalamment une petite épée polie entre ses doigts, dans une posture si détendue qu'on aurait cru qu'elle assistait à une réception mondaine plutôt qu'elle ne se préparait pour une bataille.
Jaz de Ryswell et Elysha de Spyre, et puis Kaelen et Celess. Ils envoient leurs quatre meilleurs soldats en même temps.
Même à travers la distance de la zone neutre, Seth pouvait lire clairement la profonde agacement nageant dans les yeux de Kaelen. Évidemment, l'assassin ne semblait pas vouloir faire partie de ce combat... ni de cette guerre du tout.
La silhouette fumante de l'Esprit plana plus près du portail, son regard creusé scrutant alternativement les deux armées opposées. Un faible sourire apparut sur le visage de l'entité.
Elle était visiblement ravie que les pièces les plus intéressantes sur l'échiquier soient toutes déployées les unes contre les autres.
Seth l'ignora complètement et fit un pas en avant vers la Brèche. Rien de tout cela n'avait plus d'importance pour lui. Celess, Jaz, Elysha — chacun de ces soldats d'élite étaient destinés à devenir des tremplins pour lui permettre de grimper plus haut.