Marcus soupira et s'avança. « Tu dis ça comme si c'était une bonne chose. »
« Je sais que ce n'est pas le cas, » répondit Seth. Une partie de la tension qui s'était accumulée quitta ses épaules. « J'aurais dû être plus prudent. »
L'Alchimiste haussa les épaules, s'arrêtant à quelques pas. « C'était inévitable avec toute l'attention que tu as attirée ces deux derniers mois. »
Le silence s'installa entre eux. Normalement, les bruits lointains de Veretia auraient comblé l'écart : le bavardage des soldats, le grondement des chars, les appels des marchands vantant leur marchandise. Mais le dôme du Cristal Isolant étouffait tout bruit.
Marcus étudia Seth un moment avant de parler à nouveau.
« Comment vas-tu ? »
Seth cligna des yeux. La question le prit au dépourvu.
« Je vais bien. Je n'ai pas subi de blessures graves lors de la dernière bataille. »
« Non. » Le regard de Marcus se fixa sur celui de Seth. « Je veux dire, comment vas-tu, toi ? »
Seth marqua une pause. Sa respiration se bloqua tandis que les visages d'Errin et des autres membres d'escouade tombés défilaient vivement derrière ses yeux. « J'ai… connu des jours meilleurs. »
« Tu ne peux pas sauver chaque personne, gamin, » dit Marcus, comme s'il lisait dans ses pensées. « Il y a une limite à ce qu'une seule personne peut accomplir là-bas. »
Seth serra les lèvres, une frustration familière s'embrasant dans sa chest. Encore ce mot. Limite. Il haïssait profondément le concept même.
L'Alchimiste sembla remarquer le changement dans son attitude. « Je suis sincèrement navré pour les camarades que tu as perdus. »
« C'était prévisible. » La voix de Seth tomba dans un ton froid, creux. « Tant que je resterai faible, je continuerai à perdre ceux qui me sont chers. C'est simplement comme ça. »
Marcus grimça, et sa bouche s'ouvrit pour contester cette sombre position, mais ses épaules s'affaissèrent ; au fond de lui, l'homme savait que c'était vrai.
« Qu'est-ce que le Roi t'a dit exactement ? » demanda-t-il enfin. « Je n'ai pas pu entendre la conversation à travers le dôme de son Cristal Isolant. »
« Il a menacé de tuer tous ceux qui me sont proches si je remets l'Héritage que je vais gagner grâce à mes points de contribution au Maréchal au lieu de lui, » répondit Seth. « En plus de traiter mon père de lâche et de l'insulter ouvertement. »
Une vague étouffante de pure soif de sang éclata de Marcus. La pression pure déferla dans la ruelle et s'abattit sur les épaules de Seth. L'aura portait un ordre accablant de se soumettre, comme si le monde lui-même voulait qu'il s'agenouille.
Mais quelque chose en Seth refusa.
L'étrange énergie inébranlable de la Volonté des Défieurs beugla sa protestation et poussa son corps à résister.
Seth força sa colonne à rester droite malgré le poids écrasant. Son cœur martela violemment contre ses côtes, chaque battement résonnant dans sa poitrine comme un tambour de guerre.
De l'éther sombre s'agita sous ses gantelets.
Les rainures runiques des Faucilles du Crépuscule pulsèrent et se tendirent, avides de jaillir en existence à tout moment d'elles-mêmes, sans être invoquées.
Chaque partie de lui était prête à se battre.
Puis il remarqua Marcus.
Les yeux du vieil Alchimiste s'étaient écarquillés tandis que sa respiration s'était visiblement bloquée dans sa gorge. Pour la première fois depuis que Seth le connaissait, un choc authentique s'étendit sur le visage de l'homme.
Lèvres tremblantes, Marcus marmonna quelque chose entre ses dents.
Le sang qui cognait dans les oreilles de Seth noya le son, mais il saisit le mouvement de la bouche de l'homme.
Clarissa.
Voir le vieil Alchimiste moucher le nom de sa mère frappa Seth plus fort que la soif de sang elle-même.
Le visage de Marcus se tordit maladroitement, et la pression écrasante disparut, s'évanouissant si abruptement qu'on aurait dit qu'elle n'avait jamais vraiment été là... ni été la sienne en premier lieu.
Seth poussa un long souffle, et ses épaules retombèrent. « Je comprends la colère, mais je ne pouvais pas faire grand-chose. Crois-moi, si j'avais eu la force, j'aurais pris la tête du Roi sur-le-champ pour l'avoir insulté. » Un sourire amer effleura ses lèvres. « Cela dit, si tu veux vraiment le tuer toi-même, ne te gêne pas. Je ne verserai certainement pas de larmes. »
Marcus ajusta sa cape. « Le tuer maintenant gâcherait deux mois entiers de préparation. »
« De la part des Champions du Chaos ? » demanda Seth.
Marcus acquiesça. « Tous leurs efforts et sacrifices seraient vains. Le NEVAK ne reconnaîtrait pas Kastal comme une nouvelle république s'ils découvraient que quelqu'un comme moi est intervenu. »
« Je pourrais être mort avant qu'ils ne soient prêts à passer à l'action. »
Le vieil Alchimiste secoua la tête. « Non. Ils sont proches. »
« À quel point ? »
« Un ou deux jours de plus. C'est tout. »
Seth se figea.
Marcus continua avant qu'il ne puisse l'interrompre : « L'opération elle-même est prête. Ils s'assurent simplement de pouvoir contenir les retombées politiques par la suite et de contrôler ce qui se passera ensuite. »
« Alors pourquoi n'ai-je rien entendu d'eux ? » demanda Seth, faisant un pas en avant. De la frustration perçait dans sa voix. « Si les choses sont si proches, pourquoi suis-je encore tenu dans l'ignorance ? »
« Parce que ce n'est pas ton combat, » dit Marcus platement. « Et ils n'ont pas encore regagné Veretia. »
La bouche de Seth se durcit en une ligne dure. La réponse l'irrita, pourtant il savait que l'Alchimiste avait raison. Peu importe à quel point il était plus fort avec ses Talents débloqués, il n'était encore qu'un Fer.
« Mais que leur plan réussisse ou échoue, » continua Marcus, « nous devons être prêts à quitter Kastal très bientôt. »
L'expression de Seth s'assombrit. « À cause de Draeria. »
Marcus acquiesça de nouveau. « La nouvelle de ton existence parviendra bientôt à leurs oreilles — si ce n'est déjà fait. »
« Et où irons-nous exactement ? » demanda Seth.
« J'évalue encore nos options, » répondit Marcus. « Il y a quelques endroits où nous pourrions nous installer. Aucun n'est parfait. »
Seth resta silencieux un moment, rumillant les mots de Marcus. Puis une pensée affleura, le raidissant.
« Et... serait-il possible d'emmener quelqu'un si les choses tournent mal ? »
Marcus fronça les sourcils et hésita avant de finalement donner un hochement de tête réticent. « On pourrait gérer ça. Une personne. »
« Il n'y a absolument aucune chance qu'elle accepte de quitter sa chère nation, Seth, » dit Nightmare via le Lien.
« Je le sais, » répondit Seth mentalement. « Mais j'ai besoin de connaître toutes mes options au cas où elle se retrouverait aussi en danger. »
Seth se recentra sur le vieil Alchimiste. « Peux-tu être près de la zone neutre quand je finirai ma prochaine bataille ? » demanda-t-il. « Le Roi sera probablement mécontent de moi dès que je remettrai le pied sur la plaine. »
Marcus leva un sourcil. « Suis-je ton chien de garde personnel maintenant ? »
L'air boudeur sous sa barbe blanche faillit arracher un sourire à Seth. Il roula des yeux.
« Si tu ne te montres pas, il y a une chance bien réelle que je finisse mort. »
Marcus croisa les bras. « Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Le bâtard m'a ordonné de tuer quelqu'un lors de ma prochaine bataille et de protéger son petit-fils, qui est aussi un con, » répondit Seth. « Je n'ai aucune intention de faire ni l'un ni l'autre. »
L'Alchimiste le fixa avant de laisser échapper un soupir rauque. « Très bien. Je serai là. »
La conversation semblant terminée, tous deux déplacèrent leur poids et s'apprêtèrent à partir dans des directions opposées. Marcus plongea la main dans sa cape et en sortit le Cristal Isolant. Le vieil homme fit tourner l'artéfact dans sa paume, puis il s'arrêta.
« Oh, et encore une chose, Seth, » dit-il, se retournant par-dessus son épaule pour croiser le regard de Seth. « Si ta mère était encore parmi nous, elle préférerait peut-être entendre qu'on appelle son fils le Champion du Peuple, plutôt que la Bête Folle. »
Seth s'arrêta net. Mais avant qu'il ne puisse dire un mot, l'Alchimiste disparut dans la ruelle adjacente, et la barrière silencieuse les entourant se dissipa.
Seth se retrouva à fixer l'endroit où l'homme s'était évanoui tandis que le murmure lointain de la ville affluait à nouveau.
Toujours une entrée et une sortie spectaculaires, pensa Seth.
Secouant la tête, il reprit sa marche vers l'avant-poste des Surani. Puisque Marcus venait de lui dire que les Champions du Chaos n'étaient pas encore revenus dans la ville frontalière, il n'y avait guère de raison de les chercher.
« Qu'est-ce qui est si terrible à être appelé la Bête Folle ? » demanda Nightmare via le Lien. « Ta mère n'était-elle pas une Barbare ? »
« Oui, elle l'était, » répondit Seth.
Parler d'elle déclencha des vagues soudaines de souvenirs d'enfance, le ramenant aux jours avant que la maladie de sa mère n'ait volé l'éclat de son visage. Il se rappelait vivement la façon dont elle souriait et riait sans effort en aidant les autres citoyens de Sunatown qui sollicitaient régulièrement son aide.
Même après la mort subite de son père, sa détermination n'avait jamais fléchi une seule fois ; elle avait continué d'avancer à travers chaque épreuve comme si rien au monde ne pouvait briser son esprit. Elle s'était portée avec cette force inébranlable malgré le fait qu'elle savait qu'elle mourrait dans les années suivantes à cause de ses canaux d'éther brisés.
« Elle semblait être quelqu'un de vraiment exceptionnel, » dit Colossus d'une voix lourde.
« Elle l'était, » répondit Seth, un nœud serré se formant dans sa gorge.
Juste au moment où Seth s'apprêtait à entrer sur la place principale abritant l'avant-poste des Surani, un cri frénétique traversa le bourdonnement ambiant de la ville depuis le coin de la rue.
« Il faut faire quelque chose ! Le Roi va le faire exécuter juste parce qu'il éclipse Jaxar et les autres nobles. Et si c'est vrai qu'il n'est même pas un vrai citoyen de Kastal, ça ne fait qu'empirer les choses. »
« Non, non, il ne peut pas juste le tuer, » argumenta une seconde voix. « C'est le pire moment possible pour se mettre les Champions du Chaos à dos — »
Seth sortit de la bouche de la ruelle et découvrit Elena, Jenna, Devus et Selena rassemblées en cercle juste devant l'entrée de l'avant-poste des Surani.
Des éclisses en bois soutenaient encore la jambe droite de Jenna, mais le reste de ses blessures semblait bien parti pour guérir. À côté d'elle, Devus avait encore meilleure mine. Les blessures horribles qui avaient couvert son torse, son cou et ses bras des semaines plus tôt avaient complètement guéri, ne laissant derrière elles que d'épaisses cicatrices comme preuve qu'elles avaient existé.
« Seth ! » s'écria Devus, les yeux s'écarquillant de soulagement.
Le Gardien se lança en avant sans une seconde d'hésitation et enlaça la poitrine de Seth de ses larges bras dans une étreinte écrasante.
Seth leva ses mains gantées, tapotant doucement le large dos de son ami. L'étreinte s'étira en un long moment avant que Devus ne relâche enfin sa prise et ne recule.
« Mec, on a vraiment cru que c'était fini pour toi. »
« Non, je vais bien, » répondit Seth, ajustant sa cape et baissant sa capuche.
Selena offrit à Seth un sourire tendu, et sa posture parut se détendre.
Jenna changea de position et boita vers lui avant de lui frapper l'épaule. « Abrutis. »
Seth fronça les sourcils et frotta l'endroit qu'elle venait de frapper. « Qu'est-ce que j'ai fait de mal cette fois-ci ? »
« Te battre dix-neuf batailles d'affilée ? » rétorqua Jenna, jetant les mains en l'air. « Ne pas envoyer un seul message ? Ne prendre aucune pause ? Et ne même pas passer dire bonjour au moment où tu sors enfin ? Tu as la moindre idée de à quel point on s'est fait du souci ? »
« Vous étiez tous les deux gravement blessés, » argumenta Seth. « Je voulais m'assurer que vous puissiez vous reposer. »
« Oh, arrête de trouver des excuses. » Jenna croisa les bras sur sa poitrine. « Ce n'était pas la vraie raison pour laquelle tu nous as évités, hein, Nightmare ? »
« Je préfère garder le silence sur cette question, » gronda la voix du loup-garou depuis le Collier larme.
« Tu vois ? » s'exclama Jenna, gesticulant vers la poitrine de Seth. « Ça veut tout dire ! »
« Je suis désolé, » répondit Seth.
Il y avait bien trop de raisons tourbillonnant dans sa tête pour les leur expliquer clairement. Et même s'il parvenait à les mettre en mots, aucune ne rendrait ses amis moins en colère contre lui.
Elena s'avança au milieu du groupe. Ses yeux émeraude s'attardèrent sur le visage de Seth tandis qu'elle désignait les portes renforcées de fer derrière elle.
« Nous devrions probablement entrer, » dit-elle. « Pour nous détendre un peu et... parler. »
Seth, Devus, Jenna et Selena échangèrent une série de regards silencieux, puis ils acquiescèrent tous en signe d'accord.
Sans plus de discussion, le groupe se tourna et pénétra dans l'avant-poste des Surani, laissant derrière eux les regards curieux et le bruit constant de la place de la ville.