« Seth, le Champion du Peuple », dit le roi Theron, ses yeux bleus fixés fermement sur le visage de Seth. « Ou préfères-tu "la Bête Folle" ? »
Seth ne s'inclina pas, et ne détourna pas le regard du regard perçant du monarque. « Ni l'un ni l'autre. Juste Seth convient parfaitement. Ou Seth le roturier, si vous préférez, Votre Majesté. »
Le roi laissa échapper un court rire, ses épaules tremblant sous son lourd manteau de velours. « Un roturier. Pourtant, nous savons tous les deux que ce n'est pas vrai. »
« Cela dépend entièrement de ce qui définit un roturier, Votre Majesté », répondit Seth. Le titre formel lui raclait le fond de la gorge, mais il força les mots à sortir — il devait garder son sang-froid. « J'ai vécu toute ma vie comme un roturier, et beaucoup diraient que cela fait de moi l'un d'eux. »
Le roi Theron fit un pas de plus, et son sourire se durcit. « Le sang qui coule dans vos veines dit certainement le contraire. »
Seth garda la bouche close, la mâchoire serrée en une ligne dure. Discuter davantage avec cet homme était parfaitement inutile. Seth jeta un coup d'œil vers le bord de la zone de rassemblement, espérant secrètement que Marcus traînait quelque part à proximité. La situation pouvait dégénérer très vite.
« Allons faire un tour », dit le roi Theron, puis pivota sur ses talons sans attendre un signe de tête.
Seth suivit l'allure prompte du monarque à travers la terre battue. À côté de lui, Elena lui lança un regard tendu et inquiet en le regardant partir.
Les autres personnages importants sur le terrain — le maréchal Vancaws, le père d'Elena, et les chefs des plusieurs Grandes Maisons — restèrent tous sur place. Seuls les six Gardes Royaux lourdement armés, hallebardes en main, formaient une escorte lâche derrière Seth et le roi.
Lorsque la foulée de Seth le rapprocha du roi, les gardes alentour remuèrent. L'un des hommes sur la gauche baissa même sa lourde hallebarde, ce qui fit briller la lame polie au soleil du matin.
Seth lança un regard noir à l'homme. Le roi Theron était un putain de Niveau Platine, tandis que Seth n'était qu'un simple Fer ; il n'y avait aucune raison pour une réaction pareille.
Le garde fit un demi-pas vers lui, et sa posture se raidit encore davantage — comme s'il avait directement perçu la défiance qui traversait les pensées de Seth.
Devant, le roi Theron jeta un regard décontracté par-dessus son épaule. « Au repos. »
Le garde remit son arme en place, et ils continuèrent à traverser la zone neutre.
Au lieu de les mener vers les portes fortifiées de Veretia, le roi se dirigea vers une section dégagée de la plaine. Une tente de commandement gargantuesque et luxueuse se dressait au loin, sa lourde toile de soie teinte en pourpre royal et maintenue par d'épais cordons dorés qui claquaient bruyamment dans le vent.
Le roi plongea la main dans sa poche brodée et en retira une petite pierre runique pulsante. Une barrière transparente s'étendit alors en un large dôme autour de lui et de Seth tandis qu'ils continuaient à avancer, les bruits alentour désormais complètement coupés.
« Tout prend un peu plus de sens maintenant », dit le roi Theron. « Cet homme a dû être votre père. J'aurais honnêtement dû deviner qu'il avait un enfant. » Il fit une pause, ajustant le col haut de son pourpoint. « Mais pour être parfaitement honnête, compte tenu de sa sauvagerie absolue, il ne m'est jamais venu à l'esprit qu'une femme puisse vouloir être avec lui. »
Seth lança un regard fulgurant au roi, la colère transperçant son sang-froid malgré lui.
« Ne me regardez pas comme ça », commenta le roi Theron. Une amusement condescendant s'était glissé dans sa voix. « Vous auriez dû le voir quand il s'est agenouillé devant mon trône. Il avait l'air d'une bête sauvage sortie tout droit de la forêt. »
Il n'aurait jamais fléchi le genou devant un homme comme toi si ce n'avait pas été pour moi, songea Seth, les poings serrés fort à l'intérieur de ses gantelets de cuir.
Le roi maintint son allure régulière en joignant les mains dans le dos. « Vous voyez, le contrat d'âme que nous avons signé à l'époque m'empêche de rechercher activement la trace des membres de sa meute, ou de leur descendance. Je n'ai simplement pas réalisé que cela incluait votre père. Moi, idiot, j'ai honnêtement cru qu'il n'était qu'un autre lâche en fuite. »
Le roi ralentit le pas et tourna la tête, cherchant manifestement à jauger la réaction de Seth. Heureusement, l'année passée à côtoyer des nobles avait appris à Seth à garder son visage neutre — même quand il n'aurait rien voulu de plus que d'invoquer les Faucilles du Crépuscule et de trancher la tête du bâtard de ses épaules.
« Quoi qu'il en soit », continua Theron, « ce contrat entier est sans importance maintenant. Dès l'instant où j'ai appris votre existence à travers cette guerre, il a perdu tout son but. Je sais que vous ne prendrez pas la fuite pour vous cacher, car je possède désormais quelque chose de bien plus efficace que n'importe quel contrat. » Le sourire de l'homme s'élargit. « Un levier. »
La colère monta dans la poitrine de Seth, et son noyau s'agita avec elle. Il savait ce que l'homme voulait dire.
« Vous n'êtes pas du genre à abandonner vos amis », ajouta Theron avec un gloussement.
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La mâchoire de Seth se crispa si fort qu'elle en fit mal, puis il effaça toute trace d'émotion de son visage. Au moment où ils atteignirent l'entrée de la tente de commandement pourpre, son expression était devenue complètement impassible.
« Pourquoi aurais-je besoin de me cacher ? » demanda-t-il, son ton respectueux même si ses pensées ne l'étaient pas. « Ai-je fait quelque chose qui a déplu à Votre Majesté ? »
« Cela dépendra entièrement de votre réponse à ma toute prochaine question. » Le roi Theron saisit la draperie de velours de l'entrée de la tente, mais s'arrêta.
« Je vous écoute », répondit Seth.
« Avez-vous conclu un marché avec le maréchal Vancaws ? »
Seth devint parfaitement immobile. Une douzaine de mensonges possibles traversèrent son esprit.
Chacun mourut presque aussi vite qu'il s'était formé. Le problème, c'est qu'il n'avait aucune idée de ce que le roi savait déjà. Si Theron possédait ne serait-ce qu'un fragment de vérité, un mensonge mal construit pouvait être bien plus dangereux que de dire simplement la vérité.
« Aucun scellé par un contrat. »
« Bien. »
Une note de satisfaction était revenue dans la voix du roi.
Theron écarta le rabat de l'entrée pour pénétrer dans la tente, et Seth le suivit à un pas de distance.
L'opulence dominait chaque recoin du vaste pavillon.
D'épaisses tapis étouffaient le bruit de leurs pas, des chandeliers dorés baignaient l'intérieur d'une chaude lumière dorée tandis que des murs doublés de soie dissimulaient la charpente, et d'ornés meubles en acajou occupaient la majeure partie de l'espace disponible.
Seth ne remarqua presque rien de tout cela.
Dès son entrée, son attention s'était verrouillée sur un grand panneau dressé sur le côté gauche. Des dizaines de portraits peints à la main y étaient épinglés sur la surface en liège, chacun accompagné de notes détaillées sur plusieurs morceaux de parchemin.
Il passa les visages en revue un par un. Elena. Devus. Jenna. Selena. Henry. Renwal. Mael. Professeur Reat. Orwen. Celine et les membres restants des Champions du Chaos. Chaque personne qui lui tenait à cœur s'y trouvait, sauf Marcus.
« Vous êtes un jeune homme intelligent », dit le roi Theron, traversant la pièce pour s'asseoir sur un trône capitonné. Un serviteur se précipita pour déposer une assiette d'argent de fruits frais sur la table d'appoint. « Vous comprenez parfaitement ce qui arriverait à ces individus si vous respectiez un quelconque accord conclu avec le maréchal Vancaws. »
Le noyau de Seth rugit violemment dans sa poitrine, son énergie heurtant son Puits comme une bête piégée. Il usa de toute sa retenue pour garder les mains inertes le long de son corps et ne pas bondir sur l'homme. « Cela ne saurait être plus clair, Votre Majesté. »
« Excellent. »
Le roi saisit un calice d'argent à côté de lui, puis en but une lente et délibérée gorgée. « Oh, et il y a aussi une autre petite faveur que je souhaiterais demander. En échange de la garantie de la sécurité de chacun de vos chers amis, bien entendu. »
Le sang de Seth lui sembla fondu sous sa peau. Pourtant, rien n'en transparaissait sur son visage.
« Avec plaisir, Votre Majesté », répondit-il. « Quelle est la requête ? »
« L'escouade de mon petit-fils participera à la même bataille à venir que vous et Mlle Surani », commença le roi Theron. Il but une lente gorgée à sa coupe. « Je voudrais que vous vous assuriez qu'il termine cette bataille avec la contribution la plus élevée. »
Seth garda le silence.
« De plus, j'apprécierais également que vous vous assuriez que la petite-fille du maréchal ne parvienne pas à sortir vivante de cette Brèche. » Les paroles du roi furent prononcées avec le même détachement qu'on utiliserait pour discuter de la météo avec son voisin. « Nous savons tous comme les accidents peuvent survenir vite sur un champ de bataille. Et d'après ce que j'ai entendu, vous n'appréciez pas particulièrement sa présence de toute façon. »
« Compris, Votre Majesté », répondit Seth, conservant son sang-froid.
Le roi attrapa une grappe de raisins pourpres reposant sur le plateau d'argent, en détacha un et le fit sauter dans sa bouche.
« Alors vous êtes libre de partir. » Il agita une main dédaigneuse vers la sortie tout en mâchant. « Il serait sage de jeter un dernier regard approfondi sur ce panneau avant de partir. Les rappels sont utiles. »
La bête intérieure de Seth hurla à nouveau en lui, cette fois pour se jeter à travers la tente et arracher la gorge du monarque. Mais la rage seule ne suffisait pas. Il lui fallait une force qu'il ne possédait pas encore.
Alors, il enterra l'impulsion meurtrière et se força à s'incliner raide et superficiel. « Votre Majesté. »
Seth se redressa et sortit droit de la tente pourpre, souhaitant que ses bottes puissent déchirer le tapis luxueux sous ses pieds.
Seth traversa la vaste plaine et se dirigea vers Veretia, contournant des groupes de soldats marchants vers la zone neutre. Il devait retrouver les membres des Champions du Chaos le plus vite possible pour les avertir.
Mais pourquoi ? Ce n'est pas comme s'ils peuvent faire quoi que ce soit face à cette menace, songea Seth en serrant les dents.
« Cet humain est encore plus méprisable que celui que tu as estropié », dit Nightmare à travers leur lien.
« C'est vrai », répondit Seth mentalement.
La dépravation absolue du roi était prévisible, vu son bilan de la dernière décennie : les lois absurdes et dictatoriales, la cupidité noble sans frein, l'oppression systématique des roturiers et de la Guilde des Aventuriers. Seth aurait été sincèrement surpris si l'homme était capable d'une once de décence de plus que les nobles corrompus de la Maison Faertis.
Pendant plusieurs minutes, seul le bruit des bottes craquant sur la terre accompagna Seth. Puis Colossus parla : « Seth... crois-tu vraiment qu'il leur ferait du mal ? »
La voix du scorpion portait une lourdeur inhabituelle, pourtant Seth voulut que son compagnon connaisse la vérité, alors il ne fit pas attendre sa réponse. « Oui. »
Un long silence suivit tandis que Colossus enfonçait les pinces de ses pattes dans le sable à l'intérieur de son Royaume-de-Poche. « Je déteste ça », finit-il par répondre. « Je déteste ne pas être assez fort pour protéger notre famille d'un homme comme ça. »
La propre mâchoire de Seth se raidit à ces mots. « C'est pour ça qu'on se pousse si fort. » Ses yeux se portèrent vers les montagnes lointaines à l'horizon. « Et c'est pour ça qu'on continuera à le faire. »
Nightmare souffla. « Jusqu'à ce qu'on puisse arracher la gorge à des gens comme lui. »
« Je déteste toujours ça », rétorqua Colossus en serrant ses pinces.
Un sourire amer effleura les lèvres de Seth. « Moi aussi », admit-il. « Moi aussi. »
En franchissant les portes de Veretia, Seth remonta sa capuche pour cacher la majeure partie de son visage. Il n'avait pas l'humeur pour les regards.
Faufilant à travers les ruelles étroites, il évita délibérément la grande artère en se dirigeant vers l'avant-poste que les Champions du Chaos utilisaient temporairement.
Pourtant, juste au moment où il tourna et glissa entre deux bâtiments, les bruits ambiants de la ville s'effacèrent dans un silence profond, et une ondulation d'éther vibra violemment contre sa peau.
« Vous avez encore réussi à vous fourrer dans les ennuis », vint une voix grave depuis les ombres directement dans son dos.
Seth pivota. Marcus sortait calmement de l'embouchure d'une ruelle transversale, portant une main ridée à sa capuche pour la rabattre en arrière, révélant ses longs cheveux blancs en désordre et sa barbe emmêlée.
Seth laissa échapper un reniflement. « Tu sais que c'est l'un de mes talents naturels. »